Capítulo XXIII — El proyectil-vehículo

Una vez concluida la Columbiad, el interés del público se centró en el proyectil mismo, el vehículo destinado a transportar a los tres intrépidos aventureros al espacio.

Los nuevos planos habían sido enviados a Breadwill y Compañía, de Albany, con la solicitud de que se ejecutaran con rapidez. En consecuencia, el proyectil fue fundido el 2 de noviembre y enviado de inmediato por el Ferrocarril del Este a Stone's Hill, donde llegó sin contratiempos el día 10 de ese mes, y donde Michel Ardan, Barbicane y Nicholl lo esperaban con impaciencia.

El proyectil debía ser llenado ahora hasta una profundidad de un metro con una capa de agua, destinada a sostener un disco de madera hermético, que se deslizaba fácilmente dentro de las paredes del proyectil. Sobre esta especie de balsa debían instalarse los viajeros. Esta masa de agua estaba dividida por particiones horizontales, que el choque del lanzamiento debía romper sucesivamente. Así, cada capa de agua, desde la más baja hasta la más alta, se evacuaba por tubos de escape hacia la parte superior del proyectil, constituyendo una especie de resorte; y el disco de madera, provisto de tapones sumamente potentes, no podía golpear la placa inferior sino después de romper sucesivamente las distintas particiones. Sin duda, los viajeros aún tendrían que soportar un violento retroceso tras la completa salida del agua; pero el primer impacto quedaría casi totalmente amortiguado por este poderoso resorte. Las partes superiores de las paredes estaban revestidas con un grueso acolchado de cuero, fijado sobre resortes de acero de la mejor calidad, detrás de los cuales los tubos de escape quedaban completamente ocultos; así, se habían tomado todas las precauciones imaginables para evitar el primer choque; y si llegaban a ser aplastados, como decía Michel Ardan, debía ser porque estaban hechos de muy malos materiales.

La entrada a esta torre metálica se hacía por una estrecha abertura dispuesta en la pared del cono. Esta se cerraba herméticamente con una placa de aluminio, asegurada internamente mediante una poderosa presión de tornillos. Por lo tanto, los viajeros podrían abandonar su prisión a voluntad, tan pronto como llegaran a la Luna.

La luz y la visión se obtenían por medio de cuatro gruesos ojos de buey de vidrio lenticular, dos abiertos en la pared circular misma, el tercero en el fondo y el cuarto en la parte superior. Estos ojos de buey estaban protegidos contra el choque del lanzamiento por placas encajadas en ranuras sólidas, que podían abrirse fácilmente hacia afuera desenroscándolas desde el interior. Depósitos firmemente sujetos contenían el agua y las provisiones necesarias; y el fuego y la luz se obtenían mediante gas, contenido en un depósito especial bajo presión de varias atmósferas. Solo tenían que abrir una llave, y durante seis horas el gas iluminaría y calentaría este confortable vehículo.

Solo quedaba la cuestión del aire; pues, considerando el consumo de aire por parte de Barbicane, sus dos compañeros y dos perros que pensaba llevar consigo, era necesario renovar el aire del proyectil. Ahora bien, el aire consiste principalmente en veintiún partes de oxígeno y setenta y nueve de nitrógeno. Los pulmones absorben el oxígeno, indispensable para el mantenimiento de la vida, y rechazan el nitrógeno. El aire exhalado pierde cerca de un cinco por ciento del primero y contiene casi igual volumen de ácido carbónico, producido por la combustión de los elementos de la sangre. En un recinto hermético, pues, después de cierto tiempo, todo el oxígeno del aire será reemplazado por el ácido carbónico, un gas fatal para la vida. Había entonces dos cosas por hacer: primero, reponer el oxígeno absorbido; segundo, destruir el ácido carbónico exhalado; ambas cosas fáciles de lograr mediante clorato de potasio y potasa cáustica. El primero es una sal que se presenta en forma de cristales blancos; al elevarse a una temperatura de 400 grados se transforma en cloruro de potasio y el oxígeno que contiene se libera por completo. Ahora bien, veintiocho libras de clorato de potasio producen siete libras de oxígeno, o 2,400 litros, la cantidad necesaria para los viajeros durante veinticuatro horas.

La potasa cáustica tiene gran afinidad por el ácido carbónico; y basta agitarla para que lo absorba y forme bicarbonato de potasio. Por estos dos medios podrían devolver al aire viciado sus propiedades vitales.

Sin embargo, es necesario añadir que los experimentos hasta entonces se habían realizado in anima vili. Cualquiera que fuera su exactitud científica, por el momento se ignoraba cómo responderían con seres humanos. El honor de ponerlo a prueba fue reclamado enérgicamente por J. T. Maston.

—Ya que no voy a ir —dijo el valiente artillero—, al menos puedo vivir una semana en el proyectil.

Hubiera sido difícil negarse; así que consintieron en su deseo. Se puso a su disposición la cantidad suficiente de clorato de potasio y potasa cáustica, junto con provisiones para ocho días. Y, tras estrechar la mano de sus amigos, el 12 de noviembre, a las seis de la mañana, después de advertirles estrictamente que no abrieran su prisión antes del día 20 a las seis de la tarde, descendió al proyectil, cuya placa fue sellada herméticamente de inmediato. ¿Qué hizo durante esa semana? No pudieron obtener información alguna. El grosor de las paredes del proyectil impedía que cualquier sonido saliera al exterior. El 20 de noviembre, exactamente a las seis de la tarde, se abrió la placa. Los amigos de J. T. Maston habían estado todo el tiempo en un estado de gran ansiedad; pero pronto se tranquilizaron al oír una alegre voz que lanzaba un estruendoso hurra.

Poco después, el secretario del Gun Club apareció en la cima del cono en actitud triunfante. ¡Había engordado!