Capítulo XXIV — El telescopio de las Montañas Rocosas

El 20 de octubre del año anterior, tras el cierre de la suscripción, el presidente del Gun Club había acreditado al Observatorio de Cambridge las sumas necesarias para la construcción de un gigantesco instrumento óptico. Este instrumento fue diseñado con el propósito de hacer visibles, en la superficie de la Luna, todos los objetos que superaran los nueve pies de diámetro.

En la época en que el Gun Club emprendió su gran experimento, tales instrumentos habían alcanzado un alto grado de perfección y producían resultados magníficos. Dos telescopios en particular, en ese momento, poseían un poder notable y dimensiones colosales. El primero, construido por Herschel, tenía treinta y seis pies de longitud y un objetivo de cuatro pies y medio; poseía un poder de aumento de 6,000. El segundo fue erigido en Irlanda, en el parque de Parsonstown, y pertenece a Lord Rosse. La longitud de este tubo es de cuarenta y ocho pies y el diámetro de su objetivo es de seis pies; aumenta 6,400 veces y requirió una inmensa estructura de ladrillo y mampostería para su funcionamiento, ya que su peso es de doce toneladas y media.

Sin embargo, a pesar de estas dimensiones colosales, los aumentos reales apenas superaban las 6,000 veces en números redondos; por consiguiente, la Luna no se acercaba a una distancia aparente menor de treinta y nueve millas; y los objetos de menos de sesenta pies de diámetro, a menos que fueran de considerable longitud, seguían siendo imperceptibles.

En el caso presente, tratándose de un proyectil de nueve pies de diámetro y quince pies de largo, era necesario acercar la Luna a una distancia aparente de cinco millas como máximo; y para ello, establecer un poder de aumento de 48,000 veces.

Tal era la cuestión planteada al Observatorio de Cambridge. No faltaban fondos; la dificultad era puramente de construcción.

Tras largas discusiones sobre la mejor forma y principio del instrumento propuesto, finalmente se inició el trabajo. Según los cálculos del Observatorio de Cambridge, el tubo del nuevo reflector debería tener 280 pies de longitud y el objetivo dieciséis pies de diámetro. Por colosales que parezcan estas dimensiones, eran diminutas en comparación con el telescopio de 10,000 pies propuesto por el astrónomo Hooke tan solo unos años atrás.

En cuanto a la elección del lugar, este asunto se resolvió rápidamente. El objetivo era seleccionar alguna montaña elevada, y no hay muchas de estas en los Estados Unidos. De hecho, solo existen dos cadenas de elevación moderada, entre las cuales corre el magnífico Misisipi, el “rey de los ríos”, como les gusta llamarlo a estos republicanos yanquis.

Hacia el este se elevan los Apalaches, cuyo punto más alto, en New Hampshire, no supera la muy moderada altitud de 5,600 pies.

Al oeste, sin embargo, se alzan las Montañas Rocosas, esa inmensa cadena que, comenzando en el Estrecho de Magallanes, sigue la costa occidental de América del Sur bajo el nombre de los Andes o las Cordilleras, hasta cruzar el Istmo de Panamá y recorrer toda América del Norte hasta los límites mismos del mar Polar. La máxima elevación de esta cadena tampoco supera los 10,700 pies. Con esta altitud, sin embargo, el Gun Club tuvo que conformarse, ya que habían decidido que tanto el telescopio como la Columbiad debían erigirse dentro de los límites de la Unión. Todo el equipo necesario fue, en consecuencia, enviado a la cima del Long’s Peak, en el territorio de Misuri.

Ni la pluma ni el lenguaje pueden describir las dificultades de todo tipo que los ingenieros estadounidenses tuvieron que superar, los prodigios de audacia y destreza que realizaron. Tuvieron que elevar enormes piedras, macizas piezas de hierro forjado, pesados anclajes y enormes partes del cilindro, con un objetivo que pesaba casi 30,000 libras, por encima de la línea de nieves perpetuas, a más de 10,000 pies de altura, después de cruzar praderas desérticas, bosques impenetrables, rápidos temibles, lejos de todos los centros de población y en medio de regiones salvajes, donde cada detalle de la vida se convierte en un problema casi insoluble. Y sin embargo, a pesar de estos innumerables obstáculos, el genio americano triunfó. Menos de un año después del inicio de las obras, hacia finales de septiembre, el gigantesco reflector se alzaba en el aire hasta una altura de 280 pies. Fue elevado mediante una enorme grúa de hierro; un ingenioso mecanismo permitía manejarlo fácilmente hacia todos los puntos del cielo y seguir a las estrellas de un horizonte a otro durante su recorrido celeste.

Costó 400,000 dólares. La primera vez que se dirigió hacia la Luna, los observadores mostraron tanto curiosidad como ansiedad. ¿Qué iban a descubrir en el campo de este telescopio que aumentaba los objetos 48,000 veces? ¿Verían pueblos, rebaños de animales lunares, ciudades, lagos, mares? ¡No! ¡No había nada que la ciencia no hubiera ya descubierto! Y en todos los puntos de su disco, la naturaleza volcánica de la Luna se determinaba con la mayor precisión.

Pero el telescopio de las Montañas Rocosas, antes de cumplir su cometido con el Gun Club, prestó inmensos servicios a la astronomía. Gracias a su poder de penetración, se exploraron las profundidades del cielo hasta el máximo alcance; se midió con precisión el diámetro aparente de gran número de estrellas; y el señor Clark, del equipo de Cambridge, resolvió la nebulosa del Cangrejo en Tauro, que el reflector de Lord Rosse nunca había logrado descomponer.