Capítulo XXV — Detalles finales

Era el 22 de noviembre; la partida debía tener lugar en diez días. Solo quedaba por realizar una operación para llevar todo a un feliz término; una operación delicada y peligrosa, que requería infinitas precauciones, y contra cuyo éxito el capitán Nicholl había hecho su tercera apuesta. Se trataba, en efecto, nada menos que de la carga del Columbiad y la introducción en él de 400,000 libras de algodón pólvora. Nicholl pensaba, no sin razón tal vez, que la manipulación de tan formidables cantidades de piroxilo probablemente acarrearía una grave catástrofe; y, en todo caso, que esa inmensa masa de materia eminentemente inflamable se encendería inevitablemente al someterla a la presión del proyectil.

En efecto, existían peligros como antes, derivados de la imprudencia de los estadounidenses, pero Barbicane estaba decidido al éxito y tomó todas las precauciones posibles. En primer lugar, fue muy cuidadoso con el transporte del algodón pólvora hasta Stones Hill. Lo hizo llevar en pequeñas cantidades, cuidadosamente embaladas en cajas selladas. Estas eran transportadas por ferrocarril desde Tampa Town hasta el campamento, y de allí llevadas al Columbiad por obreros descalzos, quienes las depositaban en su lugar mediante grúas situadas en la boca del cañón. No se permitió trabajar a ninguna máquina de vapor, y se extinguieron todos los fuegos en un radio de dos millas de la obra.

Incluso en noviembre temían trabajar de día, no fuera que los rayos del sol, actuando sobre el algodón pólvora, provocaran resultados funestos. Por ello, trabajaban de noche, con luz producida en el vacío por medio del aparato de Ruhmkorff, que arrojaba un brillo artificial en las profundidades del Columbiad. Allí, los cartuchos eran dispuestos con la mayor regularidad, conectados por un hilo metálico, destinado a comunicarles simultáneamente la chispa eléctrica, mediante la cual esa masa de algodón pólvora debía finalmente encenderse.

Para el 28 de noviembre se habían colocado ochocientos cartuchos en el fondo del Columbiad. ¡Hasta ese momento la operación había sido un éxito! Pero ¡qué confusión, qué ansiedades, qué luchas tuvo que soportar el presidente Barbicane! En vano había prohibido la entrada a Stones Hill; cada día los curiosos vecinos escalaban las empalizadas, algunos incluso llegaban al extremo de fumar rodeados de fardos de algodón pólvora. Barbicane vivía en un estado de alarma perpetuo. J. T. Maston lo secundaba en la medida de sus posibilidades, persiguiendo vigorosamente a los intrusos y recogiendo cuidadosamente las colillas encendidas que los yanquis arrojaban por doquier. ¡Una tarea bastante difícil! considerando que más de 300,000 personas se agolpaban alrededor del recinto. Michel Ardan se había ofrecido para supervisar el transporte de los cartuchos hasta la boca del Columbiad; pero el presidente, al sorprenderlo con un enorme cigarro en la boca mientras perseguía a los imprudentes espectadores a quienes él mismo daba tan peligroso ejemplo, comprendió que no podía confiar en ese intrépido fumador, y se vio obligado a ponerle una guardia especial.

Por fin, siendo la Providencia propicia, esta asombrosa carga llegó a un feliz término, perdiendo así el capitán Nicholl su tercera apuesta. Ahora solo quedaba introducir el proyectil en el Columbiad y colocarlo sobre su blando lecho de algodón pólvora.

Pero antes de hacer esto, era necesario disponer cuidadosamente en el proyectil-vehículo todas las cosas necesarias para el viaje. Estas necesidades eran numerosas; y si a Ardan se le hubiera permitido seguir sus propios deseos, no habría quedado espacio para los viajeros. Es imposible imaginar la mitad de las cosas que este encantador francés deseaba llevar a la Luna. ¡Un verdadero arsenal de objetos inútiles! Pero Barbicane intervino y negó la admisión de todo lo que no fuera absolutamente necesario. Varios termómetros, barómetros y telescopios fueron embalados en la caja de instrumentos.

Deseando los viajeros examinar la Luna cuidadosamente durante su travesía, para facilitar sus estudios, llevaron consigo el excelente Mappa Selenographica de Boeer y Moeller, una obra maestra de paciencia y observación, que esperaban les permitiría identificar aquellos accidentes físicos de la Luna que ya conocían. Este mapa reproducía con escrupulosa fidelidad los más pequeños detalles de la superficie lunar que mira hacia la Tierra; las montañas, valles, cráteres, picos y cordilleras estaban todos representados, con sus dimensiones exactas, posiciones relativas y nombres; desde las montañas Doerfel y Leibnitz en el lado oriental del disco, hasta el Mare Frigoris del Polo Norte.

Llevaron también tres rifles y tres escopetas de caza, y una gran cantidad de balas, perdigones y pólvora.

—No sabemos con quiénes tendremos que tratar —dijo Michel Ardan—. Hombres o bestias pueden oponerse a nuestra visita. Es prudente tomar todas las precauciones.

Estas armas defensivas iban acompañadas de picos, palancas, sierras y otras herramientas útiles, sin mencionar ropa adaptada a toda temperatura, desde la de las regiones polares hasta la de la zona tórrida.

Ardan deseaba llevar consigo una cantidad de animales de distintas especies, aunque no precisamente una pareja de cada especie conocida, pues no veía la necesidad de aclimatar serpientes, tigres, caimanes ni otras bestias nocivas en la Luna. —Sin embargo —decía a Barbicane—, algunos animales valiosos y útiles, bueyes, vacas, caballos y burros, soportarían muy bien el viaje y también nos serían de gran utilidad.

—Sin duda, mi querido Ardan —respondió el presidente—, pero nuestro proyectil-vehículo no es el arca de Noé, de la que difiere tanto en dimensiones como en propósito. Limitémonos a lo posible.

Tras una prolongada discusión, se acordó que los viajeros se limitarían a un perro de caza propiedad de Nicholl y a un gran Terranova. También se incluyeron entre los artículos necesarios varios paquetes de semillas. Michel Ardan, en efecto, deseaba añadir algunos sacos llenos de tierra para sembrarlas; como fuera, llevó una docena de arbustos cuidadosamente envueltos en paja para plantar en la Luna.

Quedaba aún la importante cuestión de los víveres; era necesario prever la posibilidad de que encontraran la Luna absolutamente estéril. Barbicane se las arregló tan bien, que les proveyó de raciones suficientes para un año. Estas consistían en carnes y vegetales conservados, reducidos por fuerte presión hidráulica al menor volumen posible. También llevaban brandy, y agua suficiente para dos meses, confiando, por observaciones astronómicas, en que no faltaría agua en la superficie lunar. En cuanto a los víveres, sin duda los habitantes de la Tierra encontrarían alimento en algún lugar de la Luna. Ardan nunca dudó de ello; en efecto, de haberlo hecho, jamás habría emprendido el viaje.

—Además —dijo un día a sus amigos—, no estaremos completamente abandonados por nuestros amigos terrestres; ellos se encargarán de no olvidarnos.

—¡Por supuesto que no! —respondió J. T. Maston.

—Nada sería más sencillo —replicó Ardan—; el Columbiad estará siempre ahí. ¡Pues bien! Siempre que la Luna esté en una posición favorable respecto al cenit, aunque no al perigeo, es decir, aproximadamente una vez al año, ¿no podrían enviarnos un proyectil cargado de provisiones, que podríamos esperar en alguna fecha señalada?

—¡Hurra! ¡hurra! —exclamó J. T. Maston—; ¡qué ingenioso! ¡qué idea tan espléndida! En verdad, queridos amigos, no los olvidaremos.

—¡Cuento con ustedes! Así, ven, recibiremos noticias regularmente de la Tierra, ¡y seríamos muy torpes si no encontráramos algún modo de comunicarnos con nuestros buenos amigos aquí!

Estas palabras inspiraron tal confianza, que Michel Ardan arrastró consigo a todo el Gun Club en su entusiasmo. Lo que decía parecía tan simple y tan fácil, tan seguro de éxito, que nadie podía estar tan apegado a esta Tierra como para dudar en seguir a los tres viajeros en su expedición lunar.

Preparado todo al fin, solo quedaba colocar el proyectil en el Columbiad, una operación acompañada de abundantes peligros y dificultades.

El enorme proyectil fue transportado a la cima de Stones Hill. Allí, poderosas grúas lo elevaron y lo mantuvieron suspendido sobre la boca del cilindro.

¡Fue un momento aterrador! ¿Y si las cadenas se rompían bajo su enorme peso? ¡La caída repentina de semejante cuerpo haría inevitablemente explotar el algodón pólvora!

Afortunadamente esto no sucedió; y algunas horas después, el proyectil-vehículo descendió suavemente hasta el corazón del cañón y reposó sobre su lecho de piroxilo, un verdadero colchón de plumas explosivas. Su presión no tuvo otro efecto que apisonar aún más la carga en el Columbiad.

—He perdido —dijo el capitán, quien de inmediato pagó al presidente Barbicane la suma de tres mil dólares.

Barbicane no quería aceptar el dinero de uno de sus compañeros de viaje, pero finalmente cedió ante la determinación de Nicholl, quien deseaba cumplir todos sus compromisos antes de dejar la Tierra.

—Ahora —dijo Michel Ardan—, sólo me queda un deseo más para usted, mi valiente capitán.

—¿Cuál es ese? —preguntó Nicholl.

—Que pierda sus otras dos apuestas. ¡Así estaremos seguros de no ser detenidos en nuestro viaje!