Capítulo XXVII — Mal tiempo

En el momento en que esa pirámide de fuego se elevó a una prodigiosa altura en el aire, el resplandor de las llamas iluminó toda la Florida; y por un instante, el día reemplazó a la noche en una considerable extensión del país. Este inmenso dosel de fuego fue percibido a una distancia de cien millas mar adentro, y más de un capitán de barco registró en su bitácora la aparición de este gigantesco meteoro.

La descarga del Columbiad fue acompañada por un verdadero terremoto. La Florida fue sacudida hasta sus mismas profundidades. Los gases de la pólvora, expandidos por el calor, forzaron hacia atrás las capas atmosféricas con una violencia tremenda, y este huracán artificial se precipitó como una tromba de agua a través del aire.

¡Ni un solo espectador permaneció en pie! Hombres, mujeres, niños, todos yacían postrados como espigas de trigo bajo una tempestad. Siguió un tumulto terrible; un gran número de personas resultó gravemente herido. J. T. Maston, quien, a pesar de todas las advertencias de prudencia, se había mantenido al frente de la multitud, fue lanzado hacia atrás ciento veinte pies, disparado como un proyectil por encima de las cabezas de sus conciudadanos. Trescientas mil personas quedaron sordas por un tiempo, y como si hubieran quedado aturdidas.

Tan pronto como pasaron los primeros efectos, los heridos, los sordos y, finalmente, la multitud en general, despertaron con gritos frenéticos. “¡Hurra por Ardan! ¡Hurra por Barbicane! ¡Hurra por Nicholl!” se elevó hasta el cielo. Miles de personas, con la nariz en alto, armadas con telescopios y catalejos, interrogaban el espacio, olvidando todas las contusiones y emociones en la única idea de vigilar el proyectil. ¡Miraron en vano! Ya no se veía, y se vieron obligados a esperar los telegramas desde Long’s Peak. El director del Observatorio de Cambridge estaba en su puesto en las Montañas Rocosas; y a él, como astrónomo hábil y perseverante, se le habían confiado todas las observaciones.

Pero un fenómeno imprevisto vino a someter la impaciencia del público a una dura prueba.

El clima, hasta entonces tan bueno, cambió de repente; el cielo se cubrió de nubes. No podía ser de otra manera después del terrible desarreglo de las capas atmosféricas y la dispersión de la enorme cantidad de vapor producida por la combustión de 200,000 libras de piroxilo.

Al día siguiente el horizonte estaba cubierto de nubes—una cortina espesa e impenetrable entre la tierra y el cielo, que por desgracia se extendía hasta las Montañas Rocosas. ¡Era una fatalidad! Pero ya que el hombre había decidido perturbar así la atmósfera, debía aceptar las consecuencias de su experimento.

Suponiendo ahora que el experimento hubiera tenido éxito, los viajeros, habiendo partido el 1 de diciembre a las 10h. 46m. 40s. p.m., debían llegar el día 4 a las 0h. p.m. a su destino. Así que hasta ese momento habría sido muy difícil, después de todo, observar en tales condiciones un cuerpo tan pequeño como el proyectil. Por lo tanto, esperaron con la paciencia que pudieron.

Del 4 al 6 de diciembre inclusive, el clima se mantuvo casi igual en América, y los grandes instrumentos europeos de Herschel, Rosse y Foucault fueron constantemente dirigidos hacia la Luna, pues el tiempo allí era magnífico; pero la debilidad comparativa de sus lentes impidió que se realizaran observaciones confiables.

El día 7 el cielo pareció despejarse. Ahora tenían esperanzas, pero su esperanza fue de corta duración, y por la noche nuevamente densas nubes ocultaron la bóveda estrellada a todos los ojos.

La situación se volvía seria, cuando el día 9 el sol reapareció por un instante, como si quisiera burlarse de los estadounidenses. Fue recibido con silbidos; y herido, sin duda, por tal recibimiento, se mostró muy tacaño con sus rayos.

El día 10, ¡ningún cambio! J. T. Maston estuvo a punto de enloquecer, y se temió mucho por el cerebro de este digno individuo, que hasta entonces había estado tan bien preservado dentro de su cráneo de gutapercha.

Pero el día 11 se desató en la atmósfera una de esas inexplicables tempestades propias de las regiones intertropicales. Un terrible viento del este barrió los grupos de nubes que tanto tiempo se habían acumulado, y por la noche el semidisco del astro nocturno navegaba majestuoso entre las suaves constelaciones del cielo.