Capítulo XXVIII — Una nueva estrella

Esa misma noche, la sorprendente noticia tan impacientemente esperada estalló como un rayo sobre los Estados Unidos de la Unión, y de allí, cruzando el océano, recorrió todos los hilos telegráficos del globo. ¡El proyectil había sido detectado, gracias al gigantesco reflector de Long’s Peak! He aquí la nota recibida por el director del Observatorio de Cambridge. Contiene la conclusión científica respecto a este gran experimento del Gun Club.

LONG’S PEAK, 12 de diciembre. A los oficiales del Observatorio de Cambridge. El proyectil disparado por la Columbiad en Stones Hill ha sido detectado por los señores Belfast y J. T. Maston, el 12 de diciembre, a las 8:47 p.m., habiendo entrado la luna en su último cuarto. Este proyectil no ha llegado a su destino. Ha pasado de lado; pero lo suficientemente cerca como para ser retenido por la atracción lunar.

El movimiento rectilíneo se ha transformado así en un movimiento circular de extrema velocidad, y ahora sigue una órbita elíptica alrededor de la luna, de la cual se ha convertido en un verdadero satélite.

Aún no hemos podido determinar los elementos de esta nueva estrella; todavía no conocemos la velocidad de su paso. La distancia que lo separa de la superficie de la luna puede estimarse en unas 2,833 millas.

Sin embargo, aquí se nos presentan dos hipótesis.

1. O bien la atracción de la luna terminará por atraerlos hacia sí, y los viajeros alcanzarán su destino; o,

2. El proyectil, siguiendo una ley inmutable, continuará gravitando alrededor de la luna hasta el fin de los tiempos.

En algún momento futuro, nuestras observaciones podrán determinar este punto, pero hasta entonces el experimento del Gun Club no puede tener otro resultado que haber provisto a nuestro sistema solar de una nueva estrella. J. BELFAST.

¿A cuántas preguntas dio lugar este inesperado desenlace? ¿Qué misteriosos resultados reservaba el futuro para la investigación científica? En todo caso, ¡los nombres de Nicholl, Barbicane y Michel Ardan estaban destinados a inmortalizarse en los anales de la astronomía!

Cuando el despacho de Long’s Peak se hizo conocido, sólo hubo un sentimiento universal de sorpresa y alarma. ¿Era posible acudir en ayuda de estos audaces viajeros? ¡No! Porque se habían colocado más allá del alcance de la humanidad, al cruzar los límites impuestos por el Creador a sus criaturas terrenales. Tenían aire suficiente para dos meses; víveres para doce; pero, ¿y después? Sólo un hombre no admitía que la situación fuera desesperada: él solo tenía confianza; y ese era su devoto amigo J. T. Maston.

Además, nunca los perdía de vista. Su hogar era desde entonces el puesto de Long’s Peak; su horizonte, el espejo de ese inmenso reflector. En cuanto la luna se elevaba sobre el horizonte, inmediatamente la captaba en el campo del telescopio; no la perdía de vista ni un instante, y la seguía asiduamente en su curso a través de los espacios estelares. Observaba con incansable paciencia el paso del proyectil por su plateado disco, y realmente el digno hombre permanecía en perpetua comunicación con sus tres amigos, a quienes no desesperaba de volver a ver algún día.

—Esos tres hombres —decía— han llevado al espacio todos los recursos del arte, la ciencia y la industria. Con eso, se puede hacer cualquier cosa; y ya verán que, algún día, saldrán bien librados.

ALREDEDOR DE LA LUNA

UNA SECUELA DE

DE LA TIERRA A LA LUNA

CAPÍTULO PRELIMINAR PRIMERA PARTE DE ESTA OBRA, Y SIRVE DE PREFACIO A LA SEGUNDA

Durante el año 186-, el mundo entero se vio grandemente excitado por un experimento científico sin precedentes en los anales de la ciencia. Los miembros del Gun Club, un círculo de artilleros formado en Baltimore tras la guerra americana, concibieron la idea de ponerse en comunicación con la luna, ¡sí, con la luna!, enviándole un proyectil. Su presidente, Barbicane, promotor de la empresa, tras consultar a los astrónomos del Observatorio de Cambridge sobre el asunto, tomó todas las medidas necesarias para asegurar el éxito de esta extraordinaria empresa, que había sido declarada practicable por la mayoría de los jueces competentes. Tras organizar una suscripción pública, que recaudó cerca de 1,200,000 libras, comenzaron la gigantesca obra.

Según el consejo enviado por los miembros del Observatorio, el cañón destinado a lanzar el proyectil debía fijarse en un país situado entre los 0 y 28 grados de latitud norte o sur, para poder apuntar a la luna cuando estuviera en el cenit; y su velocidad inicial se fijó en doce mil yardas por segundo. Lanzado el 1 de diciembre, a las 10 h 46 m 40 s p.m., debía llegar a la luna cuatro días después de su partida, es decir, el 5 de diciembre, a medianoche en punto, en el momento de alcanzar su perigeo, es decir, su distancia más cercana a la Tierra, que es exactamente 86,410 leguas (francesas), o 238,833 millas de distancia media (inglesas).

Los principales miembros del Gun Club, el presidente Barbicane, el mayor Elphinstone, el secretario Joseph T. Maston y otros hombres ilustrados, celebraron varias reuniones en las que se discutió la forma y composición del proyectil, así como la posición y naturaleza del cañón, y la calidad y cantidad de pólvora a emplear. Se decidió: Primero, que el proyectil sería una granada de aluminio con un diámetro de 108 pulgadas y un grosor de doce pulgadas en sus paredes; y que pesaría 19,250 libras. Segundo, que el cañón sería una Columbiad fundida en hierro, de 900 pies de largo, y colocada perpendicularmente en la tierra. Tercero, que la carga contendría 400,000 libras de algodón pólvora, que, liberando seis mil millones de litros de gas tras el proyectil, lo impulsaría fácilmente hacia el astro nocturno.

Estas cuestiones decidieron al presidente Barbicane, asistido por el ingeniero Murchison, a elegir un lugar situado en Florida, a 27° 7′ de latitud norte y 77° 3′ de longitud oeste (Greenwich). Fue en este lugar, tras un trabajo colosal, donde la Columbiad fue fundida con pleno éxito. Así estaban las cosas cuando un incidente vino a aumentar cien veces el interés por esta gran empresa.

Un francés, un entusiasta parisino, tan ingenioso como audaz, pidió ser encerrado en el proyectil, para poder llegar a la luna y reconocer este satélite terrestre. El nombre de este intrépido aventurero era Michel Ardan. Desembarcó en América, fue recibido con entusiasmo, celebró reuniones, se vio llevado en triunfo, reconcilió al presidente Barbicane con su mortal enemigo, el capitán Nicholl, y, como símbolo de reconciliación, los persuadió a ambos para partir con él en el proyectil. Aceptada la proposición, la forma del proyectil fue ligeramente modificada. Se le dio una forma cilindro-cónica. Este tipo de vehículo aéreo fue revestido con fuertes resortes y tabiques para amortiguar el choque de la partida. Se le proveyó de víveres para un año, agua para varios meses y gas para algunos días. Un aparato automático suministraba a los tres viajeros el aire necesario para respirar. Al mismo tiempo, en uno de los puntos más altos de las Montañas Rocosas, el Gun Club hizo erigir un telescopio gigantesco, para poder seguir el curso del proyectil a través del espacio. Todo estaba entonces listo.

El 30 de noviembre, a la hora fijada, en medio de una multitud extraordinaria de espectadores, tuvo lugar la partida, y por primera vez, tres seres humanos abandonaron el globo terrestre y se lanzaron al espacio interplanetario con casi la certeza de alcanzar su destino. Estos audaces viajeros, Michel Ardan, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl, debían realizar el trayecto en noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos. En consecuencia, su llegada al disco lunar no podía tener lugar sino hasta el 5 de diciembre a las doce de la noche, en el momento exacto en que la luna debía estar llena, y no el 4, como algunos periodistas mal informados habían anunciado.

Pero una circunstancia imprevista, a saber, la detonación producida por la Columbiad, tuvo el efecto inmediato de perturbar la atmósfera terrestre, acumulando una gran cantidad de vapor, fenómeno que suscitó la indignación general, pues la luna quedó oculta a los ojos de los observadores durante varias noches.

El digno Joseph T. Maston, el más firme amigo de los tres viajeros, partió hacia las Montañas Rocosas, acompañado por el honorable J. Belfast, director del Observatorio de Cambridge, y llegó a la estación de Long’s Peak, donde estaba instalado el telescopio que acercaba la luna a una distancia aparente de dos leguas. El honorable secretario del Gun Club deseaba observar él mismo el vehículo de sus audaces amigos.

La acumulación de nubes en la atmósfera impidió toda observación los días 5, 6, 7, 8, 9 y 10 de diciembre. De hecho, se pensó que todas las observaciones tendrían que posponerse hasta el 3 de enero del año siguiente; pues la luna, al entrar en su último cuarto el día 11, solo presentaría una porción cada vez menor de su disco, insuficiente para permitir seguir el curso del proyectil.

Por fin, para satisfacción general, una fuerte tormenta despejó la atmósfera en la noche del 11 al 12 de diciembre, y la luna, con el disco medio iluminado, pudo verse claramente en el cielo negro.

Esa misma noche, Joseph T. Maston y Belfast enviaron un telegrama desde la estación de Long’s Peak a los señores del Observatorio de Cambridge, anunciando que el 11 de diciembre a las 8 h 47 m p. m., el proyectil lanzado por el Columbiad de Stones Hill había sido detectado por los señores Belfast y Maston; que se había desviado de su curso por alguna causa desconocida y no había alcanzado su destino; pero que había pasado lo suficientemente cerca como para ser retenido por la atracción lunar; que su movimiento rectilíneo se había transformado en uno circular, y que, siguiendo una órbita elíptica alrededor del astro nocturno, se había convertido en su satélite. El telegrama añadía que aún no se habían calculado los elementos de esta nueva estrella; y, en efecto, son necesarias tres observaciones de una estrella en tres posiciones diferentes para determinar dichos elementos. Luego señalaba que la distancia que separaba el proyectil de la superficie lunar “podía” estimarse en unas 2,833 millas.

Terminaba con la doble hipótesis: o bien la atracción de la luna lo atraería hacia sí, y así los viajeros lograrían su objetivo; o bien el proyectil, mantenido en una órbita inmutable, gravitaría eternamente alrededor del disco lunar.

¿Cuál sería entonces el destino de los viajeros ante tales alternativas? Ciertamente contaban con provisiones para algún tiempo. Pero suponiendo que lograran su temeraria empresa, ¿cómo regresarían? ¿Podrían regresar alguna vez? ¿Se tendría noticias de ellos? Estas preguntas, debatidas por las plumas más eruditas de la época, captaron intensamente la atención del público.

Conviene aquí hacer una observación que debería ser bien considerada por los observadores apresurados. Cuando se anuncia al público un descubrimiento puramente especulativo, no puede hacerse con demasiada prudencia. Nadie está obligado a descubrir un planeta, un cometa o un satélite; y quien se equivoca en tal caso se expone justamente a la burla de la multitud. Es mucho mejor esperar; y eso es lo que el impaciente Joseph T. Maston debió haber hecho antes de enviar ese telegrama al mundo, que, según su idea, relataba todo el resultado de la empresa. En efecto, este telegrama contenía dos tipos de errores, como se demostró finalmente. Primero, errores de observación en cuanto a la distancia del proyectil respecto a la superficie de la luna, pues el 11 de diciembre era imposible verlo; y lo que Joseph T. Maston vio, o creyó ver, no podía ser el proyectil del Columbiad. Segundo, errores de teoría sobre el destino que aguardaba a dicho proyectil; pues al convertirlo en satélite de la luna, se lo ponía en contradicción directa con todas las leyes mecánicas.

Solo una hipótesis de los observadores de Long’s Peak podría llegar a realizarse: aquella que preveía el caso de que los viajeros (si aún vivían) unieran sus esfuerzos a la atracción lunar para alcanzar la superficie del disco.

Ahora bien, estos hombres, tan inteligentes como audaces, habían sobrevivido al terrible choque consecuente a su partida, y es su viaje en el vagón proyectil el que aquí se relata en sus detalles más dramáticos y singulares. Este relato destruirá muchas ilusiones y conjeturas; pero dará una idea fiel de los singulares cambios que aguardaban a semejante empresa; pondrá de manifiesto el instinto científico de Barbicane, los ingeniosos recursos de Nicholl y el audaz humor de Michel Ardan. Además, demostrará que su digno amigo, Joseph T. Maston, estaba perdiendo el tiempo, mientras, inclinado sobre el gigantesco telescopio, seguía el curso de la luna a través del espacio estrellado.