Capítulo I — De las diez y veinte minutos a las diez y cuarenta y siete minutos de la noche

Cuando dieron las diez en punto, Michel Ardan, Barbicane y Nicholl se despidieron de los numerosos amigos que dejaban en la Tierra. Los dos perros, destinados a propagar la raza canina en los continentes lunares, ya estaban encerrados en el proyectil.

Los tres viajeros se acercaron al orificio del enorme tubo de hierro colado, y una grúa los bajó hasta la parte cónica superior del proyectil. Allí, una abertura hecha a propósito les dio acceso al compartimiento de aluminio. Al retirar desde afuera los aparejos de la grúa, la boca del Columbiad quedó instantáneamente libre de sus últimos soportes.

Una vez que Nicholl y sus compañeros estuvieron dentro del proyectil, comenzó a cerrar la abertura mediante una sólida placa, asegurada con potentes tornillos. Otras placas, ajustadas herméticamente, cubrieron los cristales lenticulares, y los viajeros, encerrados herméticamente en su prisión metálica, quedaron sumidos en una profunda oscuridad.

—Y ahora, queridos compañeros —dijo Michel Ardan—, pongámonos cómodos; soy un hombre hogareño y experto en tareas domésticas. Debemos sacar el mejor provecho de nuestro nuevo alojamiento y acomodarnos lo mejor posible. Y, ante todo, tratemos de ver un poco. El gas no fue inventado para los topos.

Dicho esto, el despreocupado encendió una cerilla frotándola contra la suela de su bota y la acercó al quemador fijado al depósito, en el que el hidrógeno carbonizado, almacenado a alta presión, bastaba para la iluminación y calefacción del proyectil durante ciento cuarenta y cuatro horas, o seis días y seis noches. El gas prendió, y así iluminado, el proyectil parecía una cómoda habitación con gruesas paredes acolchadas, amueblada con un diván circular y un techo abovedado en forma de cúpula.

Michel Ardan lo examinó todo y se declaró satisfecho con su instalación.

—Es una prisión —dijo—, pero una prisión viajera; y, con el derecho de asomar la nariz a la ventana, podría soportar bien un contrato de cien años. Sonríes, Barbicane. ¿Tienes algún pensamiento oculto? ¿Te dices a ti mismo: 'Esta prisión puede ser nuestra tumba'? ¿Tumba, tal vez? ¡Aun así, no la cambiaría por la de Mahoma, que flota en el espacio pero nunca avanza un ápice!

Mientras Michel Ardan hablaba, Barbicane y Nicholl hacían sus últimos preparativos.

El cronómetro de Nicholl marcaba las diez y veinte de la noche cuando los tres viajeros quedaron finalmente encerrados en su proyectil. Este cronómetro estaba ajustado con una décima de segundo respecto al de Murchison, el ingeniero. Barbicane lo consultó.

—Amigos míos —dijo—, son las diez y veinte. A las diez y cuarenta y siete, Murchison lanzará la chispa eléctrica al cable que comunica con la carga del Columbiad. En ese preciso momento dejaremos nuestro esferoide. Así que aún nos quedan veintisiete minutos en la Tierra.

—Veintiséis minutos y trece segundos —replicó el metódico Nicholl.

—¡Bueno! —exclamó Michel Ardan, de buen humor—, mucho puede hacerse en veintiséis minutos. Las cuestiones más graves de moral y política pueden discutirse, e incluso resolverse. Veintiséis minutos bien empleados valen más que veintiséis años en los que no se hace nada. Unos segundos de un Pascal o un Newton valen más que toda la existencia de una multitud de necios ignorantes...

—¿Y concluyes, entonces, charlatán empedernido? —preguntó Barbicane.

—Concluyo que nos quedan veintiséis minutos —respondió Ardan.

—Sólo veinticuatro —dijo Nicholl.

—Bien, veinticuatro, si así lo prefieres, noble capitán —dijo Ardan—; veinticuatro minutos para investigar...

—Michel —dijo Barbicane—, durante el trayecto tendremos tiempo de sobra para investigar las cuestiones más difíciles. Por ahora debemos ocuparnos de nuestra partida.

—¿No estamos listos?

—Sin duda; pero aún hay algunas precauciones que tomar, para amortiguar lo más posible el primer choque.

—¿No tenemos los cojines de agua colocados entre los tabiques, cuya elasticidad nos protegerá suficientemente?

—Eso espero, Michel —respondió Barbicane con suavidad—, pero no estoy seguro.

—¡Ah, el bromista! —exclamó Michel Ardan—. ¡Él espera! ¡No está seguro! ¡Y espera hasta que estamos encerrados para hacer esta deplorable confesión! ¡Pido que se me permita salir!

—¿Y cómo? —preguntó Barbicane.

—¡Hum! —dijo Michel Ardan—, no es fácil; estamos en el tren, y el silbato del guardia sonará antes de que pasen veinticuatro minutos.

—Veinte —dijo Nicholl.

Durante algunos momentos, los tres viajeros se miraron unos a otros. Luego comenzaron a examinar los objetos que estaban encerrados con ellos.

—Todo está en su sitio —dijo Barbicane—. Ahora debemos decidir cómo colocarnos para resistir mejor el choque. La posición no es indiferente; y debemos, en lo posible, evitar que la sangre se nos suba a la cabeza.

—Exactamente —dijo Nicholl.

—Entonces —replicó Michel Ardan, dispuesto a ponerlo en práctica—, pongamos la cabeza abajo y los pies en el aire, como los payasos en el gran circo.

—No —dijo Barbicane—, estirémonos de lado; así resistiremos mejor el choque. Recuerden que, cuando el proyectil parta, importa poco si estamos dentro o delante de él; viene a ser casi lo mismo.

—Si es sólo 'casi lo mismo', puedo animarme —dijo Michel Ardan.

—¿Apruebas mi idea, Nicholl? —preguntó Barbicane.

—Totalmente —respondió el capitán—. Nos quedan trece minutos y medio.

—Ese Nicholl no es un hombre —exclamó Michel—; es un cronómetro con segundero, escape y ocho rubíes.

Pero sus compañeros no lo escuchaban; tomaban sus últimas posiciones con la mayor tranquilidad. Parecían dos viajeros metódicos en un vagón, buscando acomodarse lo mejor posible.

Bien podríamos preguntarnos de qué materiales están hechos los corazones de estos americanos, a quienes la proximidad del más espantoso peligro no les altera el pulso.

Tres gruesos y sólidos colchones habían sido colocados en el proyectil. Nicholl y Barbicane los dispusieron en el centro del disco que formaba el suelo. Allí debían estirarse los tres viajeros algunos instantes antes de la partida.

Durante ese tiempo, Ardan, incapaz de quedarse quieto, daba vueltas en su estrecha prisión como una fiera enjaulada, charlando con sus amigos, hablando con los perros Diana y Satélite, a quienes, como se ve, había dado nombres significativos.

—¡Ah, Diana! ¡Ah, Satélite! —exclamaba, jugueteando con ellos—; ¡así que van a mostrarles a los perros lunares las buenas costumbres de los perros terrestres! ¡Eso será un honor para la raza canina! Si alguna vez regresamos, traeré una raza cruzada de 'perros lunares' que causará sensación.

—Si es que hay perros en la Luna —dijo Barbicane.

—Los hay —dijo Michel Ardan—, así como caballos, vacas, burros y gallinas. Apuesto a que encontraremos gallinas.

—Cien dólares a que no encontraremos ninguna —dijo Nicholl.

—Hecho, mi capitán —respondió Ardan, estrechando la mano de Nicholl—. Pero, a propósito, ya has perdido tres apuestas con nuestro presidente, pues se han conseguido los fondos necesarios para la empresa, la operación de fundición ha sido exitosa y, por último, el Columbiad se ha cargado sin accidentes: seis mil dólares.

—Así es —respondió Nicholl—. Diez y treinta y siete minutos y seis segundos.

—Está entendido, capitán. Bien, antes de otro cuarto de hora tendrás que contarle nueve mil dólares al presidente: cuatro mil porque el Columbiad no estallará, y cinco mil porque el proyectil se elevará más de seis millas en el aire.

—Tengo los dólares —respondió Nicholl, dando una palmada al bolsillo de su abrigo—. Sólo pido que me permitan pagar.

—Vamos, Nicholl. Veo que eres un hombre metódico, cosa que yo nunca podría ser; pero, en verdad, has hecho una serie de apuestas muy poco ventajosas para ti, permíteme decírtelo.

—¿Y por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque, si ganas la primera, el Columbiad habrá estallado y el proyectil con él; y Barbicane ya no estará para devolverte tus dólares.

—Mi apuesta está depositada en el banco de Baltimore —respondió Barbicane simplemente—; y si Nicholl no está, irá a sus herederos.

—¡Ah, ustedes, hombres prácticos! —exclamó Michel Ardan—. Los admiro aún más por no poder comprenderlos.

—¡Diez y cuarenta y dos minutos! —dijo Nicholl.

—¡Sólo cinco minutos más! —respondió Barbicane.

—¡Sí, cinco minutitos! —replicó Michel Ardan—; ¡y estamos encerrados en un proyectil, en el fondo de un cañón de 900 pies de largo! ¡Y bajo este proyectil hay apisonadas 400,000 libras de algodón pólvora, que equivalen a 1,600,000 libras de pólvora común! ¡Y el amigo Murchison, con el cronómetro en la mano, el ojo fijo en la aguja, el dedo en el aparato eléctrico, cuenta los segundos antes de lanzarnos al espacio interplanetario!

—¡Basta, Michel, basta! —dijo Barbicane, con voz seria—; preparémonos. Unos instantes apenas nos separan de un momento decisivo. Un apretón de manos, amigos míos.

—Sí —exclamó Michel Ardan, más conmovido de lo que quería aparentar; y los tres valientes compañeros se unieron en un último abrazo.

—¡Dios nos proteja! —dijo el religioso Barbicane.

Michel Ardan y Nicholl se tendieron en los divanes colocados en el centro del disco.

—¡Diez y cuarenta y siete minutos! —murmuró el capitán.

—¡Veinte segundos más! —Barbicane apagó rápidamente el gas y se recostó junto a sus compañeros, y el profundo silencio solo era interrumpido por el tictac del cronómetro marcando los segundos.

De pronto se sintió una sacudida terrible, y el proyectil, impulsado por la fuerza de seis mil millones de litros de gas, desarrollados por la combustión de la piroxila, se elevó hacia el espacio.