Capítulo II — La primera media hora

¿Qué había sucedido? ¿Qué efecto había producido ese espantoso choque? ¿Había logrado la pericia de los constructores del proyectil algún resultado feliz? ¿Se había amortiguado el golpe, gracias a los resortes, los cuatro tapones, los cojines de agua y los frenos de partición? ¿Habían logrado dominar la terrible presión de la velocidad inicial de más de 11,000 yardas, suficiente para atravesar París o Nueva York en un segundo? Evidentemente, esta era la pregunta que se planteaban los mil espectadores de aquella conmovedora escena. Olvidaron el objetivo del viaje y pensaron solo en los viajeros. Y si uno de ellos—Joseph T. Maston, por ejemplo—hubiera podido echar un vistazo al interior del proyectil, ¿qué habría visto?

Nada entonces. La oscuridad era profunda. Pero sus paredes cilindro-cónicas habían resistido maravillosamente. ¡Ni una grieta ni una abolladura en ningún lado! El prodigioso proyectil ni siquiera se había calentado bajo la intensa deflagración de la pólvora, ni se había licuado, como temían, en una lluvia de aluminio.

El interior mostraba poco desorden; de hecho, solo algunos objetos habían sido lanzados violentamente hacia el techo; pero los más importantes parecían no haber sufrido en absoluto por el choque; sus fijaciones estaban intactas.

Sobre el disco móvil, hundido hasta el fondo por la rotura de los frenos de partición y la fuga del agua, tres cuerpos yacían aparentemente sin vida. Barbicane, Nicholl y Michel Ardan—¿seguían respirando? ¿O no era ya el proyectil más que un ataúd metálico, llevando tres cadáveres al espacio?

Algunos minutos después de la partida del proyectil, uno de los cuerpos se movió, agitó los brazos, levantó la cabeza y finalmente logró ponerse de rodillas. Era Michel Ardan. Se palpó todo el cuerpo, lanzó un sonoro "¡Hem!" y luego dijo:

—Michel Ardan está entero. ¿Y los otros?

El valiente francés intentó levantarse, pero no pudo mantenerse en pie. Le zumbaba la cabeza por la afluencia de sangre; estaba ciego; era como un hombre ebrio.

—¡Bur-r! —dijo—. Produce el mismo efecto que dos botellas de Corton, aunque quizá menos agradable de tragar. Luego, pasándose varias veces la mano por la frente y frotándose las sienes, llamó con voz firme:

—¡Nicholl! ¡Barbicane!

Esperó ansioso. No hubo respuesta; ni siquiera un suspiro que indicara que los corazones de sus compañeros seguían latiendo. Volvió a llamar. El mismo silencio.

—¡Diablos! —exclamó—. Parecen como si hubieran caído de cabeza desde un quinto piso. ¡Bah! —añadió, con esa imperturbable confianza que nada podía quebrantar—, si un francés puede ponerse de rodillas, dos americanos deberían poder ponerse de pie. Pero primero, vamos a encender la luz.

Ardan sintió cómo la vida volvía poco a poco. Su sangre se calmó y retornó a su circulación habitual. Un nuevo esfuerzo le devolvió el equilibrio. Logró levantarse, sacó un fósforo del bolsillo y, acercándose al quemador, lo encendió. El receptor no había sufrido en absoluto. El gas no se había escapado. Además, el olor lo habría delatado; y en ese caso, Michel Ardan no habría podido llevar un fósforo encendido impunemente a través del espacio lleno de hidrógeno. El gas, al mezclarse con el aire, habría producido una mezcla detonante, y la explosión habría terminado lo que el choque quizá había comenzado. Cuando el quemador estuvo encendido, Ardan se inclinó sobre los cuerpos de sus compañeros: yacían uno sobre otro, una masa inerte, Nicholl arriba, Barbicane debajo.

Ardan levantó al capitán, lo apoyó contra el diván y comenzó a frotarlo vigorosamente. Este método, usado con juicio, devolvió a Nicholl, quien abrió los ojos y, recobrando instantáneamente la presencia de ánimo, tomó la mano de Ardan y miró a su alrededor.

—¿Y Barbicane? —dijo.

—Cada uno a su turno —respondió Michel Ardan—. Empecé contigo, Nicholl, porque estabas arriba. Ahora veamos a Barbicane. Dicho esto, Ardan y Nicholl levantaron al presidente del Gun Club y lo recostaron en el diván. Parecía haber sufrido más que cualquiera de sus compañeros; sangraba, pero Nicholl se tranquilizó al comprobar que la hemorragia provenía de una leve herida en el hombro, un simple rasguño, que vendó cuidadosamente.

Aun así, Barbicane tardó mucho en recobrarse, lo que asustó a sus amigos, quienes no escatimaron en fricciones.

—Sin embargo, respira —dijo Nicholl, acercando el oído al pecho del herido.

—Sí —respondió Ardan—, respira como un hombre que tiene alguna noción de esa operación diaria. Frótalo, Nicholl; frotémoslo con más fuerza. Y los dos improvisados practicantes trabajaron tan bien y con tanto empeño que Barbicane recobró el sentido. Abrió los ojos, se incorporó, tomó a sus dos amigos de las manos, y sus primeras palabras fueron:

—Nicholl, ¿nos estamos moviendo?

Nicholl y Ardan se miraron; aún no se habían preocupado por el proyectil; su primer pensamiento había sido para el viajero, no para la nave.

—Bueno, ¿realmente nos estamos moviendo? —repitió Michel Ardan.

—¿O descansamos tranquilamente sobre el suelo de la Florida? —preguntó Nicholl.

—¿O en el fondo del golfo de México? —añadió Michel Ardan.

—¡Qué idea! —exclamó el presidente.

Y esta doble hipótesis sugerida por sus compañeros tuvo el efecto de devolverle el sentido. En cualquier caso, no podían decidir la posición del proyectil. Su aparente inmovilidad y la falta de comunicación con el exterior les impedían resolver la cuestión. Quizá el proyectil seguía su curso por el espacio. Quizá, tras una corta ascensión, había caído sobre la Tierra, o incluso en el golfo de México, una caída que la estrechez de la península de la Florida hacía posible.

El caso era serio, el problema interesante, y debía resolverse lo antes posible. Así, muy excitado, la energía moral de Barbicane triunfó sobre la debilidad física, y se puso de pie. Escuchó. Afuera reinaba un silencio absoluto; pero el grueso acolchado bastaba para interceptar cualquier sonido proveniente de la Tierra. Pero una circunstancia llamó la atención de Barbicane, a saber, que la temperatura dentro del proyectil era singularmente elevada. El presidente sacó un termómetro de su estuche y lo consultó. El instrumento marcaba 81° Fahrenheit.

—Sí —exclamó—, sí, ¡nos estamos moviendo! Este calor sofocante, que penetra a través de las paredes del proyectil, es producido por la fricción con las capas atmosféricas. Pronto disminuirá, porque ya estamos flotando en el espacio, y después de casi asfixiarnos, tendremos que soportar un frío intenso.

—¿Cómo? —dijo Michel Ardan—. Según tú, Barbicane, ¿ya estamos fuera de los límites de la atmósfera terrestre?

—Sin duda alguna, Michel. Escúchame. Son las diez y cincuenta y cinco minutos; llevamos unos ocho minutos de viaje; y si nuestra velocidad inicial no ha sido frenada por la fricción, seis segundos habrían bastado para atravesar las cuarenta millas de atmósfera que rodean el globo.

—Exactamente —respondió Nicholl—; pero ¿en qué proporción estimas la disminución de la velocidad por la fricción?

—En la proporción de un tercio, Nicholl. Esta disminución es considerable, pero según mis cálculos no es menos que eso. Si, entonces, teníamos una velocidad inicial de 12,000 yardas, al salir de la atmósfera esa velocidad se reduciría a 9,165 yardas. En cualquier caso, ya hemos atravesado ese intervalo y—

—Y entonces —dijo Michel Ardan—, el amigo Nicholl ha perdido sus dos apuestas: cuatro mil dólares porque el Columbiad no estalló; cinco mil dólares porque el proyectil ha subido más de seis millas. Ahora, Nicholl, paga.

—Primero demostremos eso —dijo el capitán—, y después pagaremos. Es muy posible que el razonamiento de Barbicane sea correcto y que haya perdido mis nueve mil dólares. Pero una nueva hipótesis se me ocurre, y anula la apuesta.

—¿Cuál es? —preguntó Barbicane rápidamente.

—La hipótesis de que, por alguna razón, nunca se prendió fuego a la pólvora, y no hemos partido en absoluto.

—¡Por Dios, capitán! —exclamó Michel Ardan—, ¡esa hipótesis no es digna de mi cerebro! No puede ser seria. ¿Acaso no hemos quedado medio aniquilados por el choque? ¿No te devolví la vida? ¿No sigue sangrando el hombro del presidente por el golpe recibido?

—Concedido —respondió Nicholl—; pero una pregunta.

—¿Cuál, capitán?

—¿Oyeron la detonación, que sin duda debió ser fuerte?

—No —respondió Ardan, muy sorprendido—; ciertamente no oí la detonación.

—¿Y tú, Barbicane?

—Tampoco yo.

—Muy bien —dijo Nicholl.

—Bueno, entonces —murmuró el presidente—, ¿por qué no oímos la detonación?

Los tres amigos se miraron desconcertados. Era un fenómeno completamente inexplicable. El proyectil había partido, y por consiguiente debió haber una detonación.

—Primero averigüemos dónde estamos —dijo Barbicane—, y bajemos este panel.

Esta operación tan sencilla se realizó pronto.

Las tuercas que sujetaban los pernos a las placas exteriores de la escotilla derecha cedieron bajo la presión de la llave inglesa inglesa. Estos pernos fueron empujados hacia afuera, y los topes cubiertos de caucho de la India taparon los agujeros por donde pasaron. Inmediatamente la placa exterior cayó hacia atrás sobre sus bisagras como una portilla, y apareció el cristal lenticular que cerraba la escotilla. Otro similar estaba incrustado en el grueso tabique del lado opuesto del proyectil, otro más en la parte superior de la cúpula, y finalmente un cuarto en el centro de la base. Así, podían hacer observaciones en cuatro direcciones diferentes: el firmamento por las ventanas laterales y más directas, la Tierra o la Luna por las aberturas superior e inferior del proyectil.

Barbicane y sus dos compañeros corrieron de inmediato a la ventana descubierta. Pero no la iluminaba ningún rayo de luz. Una profunda oscuridad los rodeaba, lo que, sin embargo, no impidió que el presidente exclamara:

—No, amigos míos, no hemos caído de nuevo sobre la Tierra; no, ni tampoco estamos sumergidos en el Golfo de México. ¡Sí! Estamos ascendiendo al espacio. ¡Miren esas estrellas brillando en la noche y esa oscuridad impenetrable amontonada entre la Tierra y nosotros!

—¡Hurra! ¡hurra! —exclamaron Michel Ardan y Nicholl a una sola voz.

En efecto, esta densa oscuridad probaba que el proyectil había dejado la Tierra, pues el suelo, brillantemente iluminado por los rayos de la Luna, habría sido visible para los viajeros si hubieran estado tendidos sobre su superficie. Esta oscuridad también demostraba que el proyectil había atravesado las capas atmosféricas, ya que la luz difusa esparcida en el aire se habría reflejado en las paredes metálicas, reflejo que aquí faltaba. Esa luz habría iluminado la ventana, y la ventana estaba oscura. Ya no cabía duda: los viajeros habían dejado la Tierra.

—He perdido —dijo Nicholl.

—Te felicito —respondió Ardan.

—Aquí tienes los nueve mil dólares —dijo el capitán, sacando un rollo de billetes de papel de su bolsillo.

—¿Quieres un recibo? —preguntó Barbicane, tomando la suma.

—Si no te importa —contestó Nicholl—; es más formal.

Y con toda tranquilidad y seriedad, como si estuviera en su caja fuerte, el presidente sacó su libreta, arrancó una hoja en blanco, escribió un recibo adecuado a lápiz, lo fechó y lo firmó con el acostumbrado garabato, y se lo entregó al capitán, quien lo guardó cuidadosamente en su cartera. Michel Ardan, quitándose el sombrero, saludó a sus dos compañeros sin decir palabra. Tanta formalidad en tales circunstancias lo dejó sin habla. Jamás había visto nada tan “americano”.

Esto es un hábito puramente francés.

Resuelto este asunto, Barbicane y Nicholl volvieron a la ventana y observaban las constelaciones. Las estrellas parecían puntos brillantes en el cielo negro. Pero desde ese lado no podían ver el astro nocturno, que, viajando de este a oeste, iría ascendiendo poco a poco hacia el cenit. Su ausencia provocó el siguiente comentario de Ardan:

—¿Y la Luna? ¿Acaso faltará a nuestra cita?

—No te preocupes —dijo Barbicane—; nuestro futuro globo está en su puesto, pero no podemos verla desde este lado; abramos la otra.

Cuando Barbicane estaba a punto de dejar la ventana para abrir la escotilla opuesta, su atención fue atraída por la aproximación de un objeto brillante. Era un disco enorme, cuya colosal dimensión no podía estimarse. Su cara, vuelta hacia la Tierra, era muy luminosa. Podría pensarse que era una pequeña luna reflejando la luz de la grande. Avanzaba a gran velocidad y parecía describir una órbita alrededor de la Tierra, que cruzaría el paso del proyectil. Este cuerpo giraba sobre su eje y mostraba los fenómenos de todos los cuerpos celestes abandonados en el espacio.

—¡Ah! —exclamó Michel Ardan— ¿Qué es eso? ¿otro proyectil?

Barbicane no respondió. La aparición de ese enorme cuerpo lo sorprendió y preocupó. Una colisión era posible y podría tener resultados deplorables; o bien el proyectil se desviaría de su trayectoria, o un choque, rompiendo su impulso, podría precipitarlo a la Tierra; o, por último, podría ser irresistiblemente atraído por el poderoso asteroide. El presidente captó de un vistazo las consecuencias de estas tres hipótesis, cualquiera de las cuales, de una u otra forma, llevaría su experimento a un desenlace fallido y fatal. Sus compañeros permanecían en silencio mirando al espacio. El objeto crecía rápidamente a medida que se acercaba, y por una ilusión óptica, el proyectil parecía lanzarse hacia él.

—¡Por Júpiter! —exclamó Michel Ardan— ¡Vamos a chocar!

Instintivamente, los viajeros retrocedieron. Su temor fue grande, pero no duró más que unos segundos. El asteroide pasó a varios cientos de metros del proyectil y desapareció, no tanto por la rapidez de su curso, sino porque al quedar su cara opuesta a la Luna, se fundió de repente en la oscuridad perfecta del espacio.

—Buen viaje —exclamó Michel Ardan, con un suspiro de alivio—. Seguramente la infinidad del espacio es lo bastante grande para que un pobre proyectil pueda caminar sin temor. Ahora, ¿qué es ese portentoso globo que casi nos golpea?

—Lo sé —respondió Barbicane.

—¡Ah, claro! Tú lo sabes todo.

—Es —dijo Barbicane— un simple meteorito, pero uno enorme, que la atracción de la Tierra ha retenido como satélite.

—¡No puede ser! —exclamó Michel Ardan— ¿La Tierra tiene entonces dos lunas como Neptuno?

—Sí, amigos míos, dos lunas, aunque generalmente se la considera con una sola; pero esta segunda luna es tan pequeña y su velocidad tan grande, que los habitantes de la Tierra no pueden verla. Fue observando perturbaciones como un astrónomo francés, el señor Petit, pudo determinar la existencia de este segundo satélite y calcular sus elementos. Según sus observaciones, este meteorito cumple su revolución alrededor de la Tierra en tres horas y veinte minutos, lo que implica una velocidad prodigiosa.

—¿Todos los astrónomos admiten la existencia de este satélite? —preguntó Nicholl.

—No —respondió Barbicane—; pero si, como nosotros, lo hubieran encontrado, ya no podrían dudar. En realidad, creo que este meteorito, que de haber chocado con el proyectil nos habría puesto en aprietos, nos dará el medio de determinar nuestra posición en el espacio.

—¿Cómo? —dijo Ardan.

—Porque se conoce su distancia, y cuando lo encontramos, estábamos exactamente a cuatro mil seiscientas cincuenta millas de la superficie del globo terrestre.

—Más de dos mil leguas francesas —exclamó Michel Ardan—. Eso supera a los trenes exprés del miserable globo llamado Tierra.

—Eso creo —respondió Nicholl, consultando su cronómetro—; son las once, y sólo han pasado trece minutos desde que dejamos el continente americano.

—¿Sólo trece minutos? —dijo Barbicane.

—Sí —dijo Nicholl—; y si se ha mantenido nuestra velocidad inicial de doce mil yardas, habremos recorrido unas veinte mil millas en una hora.

—Todo eso está muy bien, amigos míos —dijo el presidente—, pero aún queda la cuestión insoluble. ¿Por qué no oímos la detonación del Columbiad?

Por falta de respuesta, la conversación cesó, y Barbicane, pensativo, comenzó a bajar la contraventana del segundo costado. Lo logró; y a través del cristal descubierto, la Luna llenó el proyectil de una luz brillante. Nicholl, hombre económico, apagó el gas, ahora inútil, cuya brillantez impedía cualquier observación del espacio interplanetario.

El disco lunar brillaba con una pureza maravillosa. Sus rayos, ya no filtrados por la atmósfera vaporosa del globo terrestre, atravesaban el cristal, llenando el aire del interior del proyectil con reflejos plateados. El negro telón del firmamento realzaba en realidad el brillo de la Luna, que en ese vacío de éter poco favorable a la difusión no eclipsaba a las estrellas vecinas. El cielo, visto así, presentaba un aspecto completamente nuevo, y uno que el ojo humano jamás habría soñado. Puede imaginarse el interés con que estos audaces hombres contemplaban el astro nocturno, el gran objetivo de su viaje.

En su movimiento, el satélite de la Tierra se acercaba insensiblemente al cenit, el punto matemático que debía alcanzar noventa y seis horas después. Sus montañas, sus llanuras, cada relieve era tan claramente discernible a sus ojos como si lo observaran desde algún punto de la Tierra; pero su luz se desplegaba a través del espacio con una intensidad maravillosa. El disco brillaba como un espejo de platino. De la Tierra, que huía bajo sus pies, los viajeros ya no guardaban recuerdo alguno.

Fue el capitán Nicholl quien primero les recordó la atención hacia el globo que desaparecía.

—Sí —dijo Michel Ardan—, no seamos ingratos con ella. Ya que dejamos nuestro país, que nuestras últimas miradas se dirijan a él. Quiero ver la Tierra una vez más antes de que desaparezca por completo de mis ojos.

Para satisfacer a sus compañeros, Barbicane comenzó a descubrir la ventana en la base del proyectil, que les permitiría observar directamente la Tierra. El disco, que la fuerza de la proyección había hecho caer hasta la base, fue retirado, no sin dificultad. Sus fragmentos, cuidadosamente colocados contra una pared, podrían servir de nuevo en caso necesario. Entonces apareció una abertura circular, de cuarenta y ocho centímetros de diámetro, excavada en la parte inferior del proyectil. Un cristal de quince centímetros de espesor, reforzado con sujeciones superiores, la cerraba herméticamente. Debajo se fijaba una placa de aluminio, sostenida por pernos. Al desatornillar los tornillos y soltar los pernos, la placa cayó, y se estableció una comunicación visible entre el interior y el exterior.

Michel Ardan se arrodilló junto al cristal. Estaba empañado, aparentemente opaco.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Y la Tierra?

—¿La Tierra? —dijo Barbicane—. Ahí está.

—¿Cómo? ¿Ese pequeño hilo, ese creciente de plata?

—Sin duda, Michel. Dentro de cuatro días, cuando la Luna esté llena, justo en el momento en que lleguemos a ella, la Tierra estará en fase nueva, y solo se nos aparecerá como un delgado creciente que pronto desaparecerá, y durante algunos días quedará envuelta en total oscuridad.

—¿Eso es la Tierra? —repitió Michel Ardan, mirando con toda atención la fina franja de su planeta natal.

La explicación dada por el presidente Barbicane era correcta. La Tierra, respecto al proyectil, entraba en su última fase. Estaba en su octante, y mostraba un creciente finamente trazado sobre el fondo oscuro del cielo. Su luz, tornada azulada por las densas capas de la atmósfera, era menos intensa que la del creciente lunar, pero de dimensiones considerables, y parecía un enorme arco tendido a través del firmamento. Algunas partes, brillantemente iluminadas, especialmente en su parte cóncava, mostraban la presencia de altas montañas, que a menudo desaparecían tras densas manchas, nunca vistas en el disco lunar. Eran anillos de nubes dispuestos concéntricamente alrededor del globo terrestre.

Mientras los viajeros intentaban penetrar la profunda oscuridad, un brillante grupo de estrellas fugaces estalló ante sus ojos. Cientos de meteoritos, encendidos por la fricción de la atmósfera, irradiaban la sombra de su estela luminosa y surcaban con su fuego las partes nubladas del disco. En ese periodo, la Tierra estaba en su perihelio, y el mes de diciembre es tan propicio a estas estrellas fugaces, que los astrónomos han llegado a contar hasta veinticuatro mil en una hora. Pero Michel Ardan, desdeñando las explicaciones científicas, prefería pensar que la Tierra saludaba así la partida de sus tres hijos con sus más brillantes fuegos artificiales.

En efecto, eso era todo lo que veían del globo perdido en el mundo solar, que salía y se ponía ante los grandes planetas como una simple estrella matutina o vespertina. ¡Ese globo, donde habían dejado todos sus afectos, no era más que un fugitivo creciente!

Durante largo rato los tres amigos contemplaron en silencio, aunque unidos de corazón, mientras el proyectil avanzaba con una velocidad cada vez menor. Luego, un irresistible sopor se apoderó de sus mentes. ¿Era cansancio del cuerpo y del espíritu? Sin duda; pues tras la sobreexcitación de aquellas últimas horas pasadas en la Tierra, la reacción era inevitable.

—Bien —dijo Nicholl—, ya que debemos dormir, durmamos.

Y, tendiéndose en sus lechos, los tres cayeron pronto en un profundo sueño.

Pero no habían perdido la conciencia por más de un cuarto de hora, cuando Barbicane se incorporó de repente y, despertando a sus compañeros con voz fuerte, exclamó:

—¡Lo he encontrado!

—¿Qué has encontrado? —preguntó Michel Ardan, saltando de su cama.

—La razón por la que no oímos la detonación del Columbiad.

—¿Y es...? —dijo Nicholl.

—¡Porque nuestro proyectil viajó más rápido que el sonido!