Capítulo III — Su refugio

Dada esta curiosa pero ciertamente correcta explicación, los tres amigos volvieron a entregarse al sueño. ¿Podían haber encontrado un lugar más tranquilo o apacible para dormir? En la Tierra, las casas, ciudades, cabañas y el campo sienten cada sacudida que afecta el exterior del globo. En el mar, los barcos mecidos por las olas están siempre en movimiento; en el aire, el globo aerostático oscila incesantemente sobre las capas fluidas de diversas densidades. Solo este proyectil, flotando en el espacio perfecto, en medio de un silencio absoluto, ofrecía un reposo perfecto.

Así, el sueño de nuestros aventureros viajeros podría haberse prolongado indefinidamente, de no haber sido por un ruido inesperado que los despertó alrededor de las siete de la mañana del 2 de diciembre, ocho horas después de su partida.

Este ruido era un ladrido muy natural.

—¡Los perros! ¡Son los perros! —exclamó Michel Ardan, incorporándose de inmediato.

—Tienen hambre —dijo Nicholl.

—¡Por Júpiter! —respondió Michel—, los hemos olvidado.

—¿Dónde están? —preguntó Barbicane.

Buscaron y encontraron a uno de los animales acurrucado bajo el diván. Aterrorizado y sacudido por el impacto inicial, había permanecido en el rincón hasta que su voz regresó con los apremios del hambre. Era la amable Diana, aún muy confundida, quien salió de su escondite, aunque no sin mucha persuasión, mientras Michel Ardan la animaba con palabras sumamente amables.

—Ven, Diana —dijo él—. ¡Ven, muchacha! Tú, cuyo destino quedará marcado en los anales cinegéticos; tú, a quien los paganos hubieran dado como compañera al dios Anubis, y los cristianos como amiga de San Roque; tú, que te lanzas al espacio interplanetario y quizás serás la Eva de todos los perros selenitas. Ven, Diana, ven aquí.

Diana, halagada o no, avanzó poco a poco, lanzando gemidos lastimeros.

—Bien —dijo Barbicane—, veo a Eva, pero ¿dónde está Adán?

—¿Adán? —respondió Michel—. Adán no puede estar lejos; debe de estar por aquí; hay que llamarlo. ¡Satélite! ¡Aquí, Satélite!

Pero Satélite no apareció. Diana no dejaba de aullar. Sin embargo, comprobaron que no estaba herida y le dieron una empanada, lo que acalló sus quejas. En cuanto a Satélite, parecía completamente perdido. Tuvieron que buscar mucho tiempo antes de encontrarlo en uno de los compartimentos superiores del proyectil, adonde algún inexplicable golpe debió haberlo lanzado violentamente. El pobre animal, muy lastimado, estaba en un estado lastimoso.

—¡Demonios! —dijo Michel.

Bajaron al desdichado perro con sumo cuidado. Su cráneo se había fracturado contra el techo, y parecía poco probable que pudiera recuperarse de semejante golpe. Mientras tanto, lo acomodaron sobre un cojín. Ya allí, soltó un suspiro.

—Cuidaremos de ti —dijo Michel—; somos responsables de tu existencia. Preferiría perder un brazo antes que una pata de mi pobre Satélite.

Dicho esto, ofreció un poco de agua al perro herido, que la bebió con avidez.

Atendida esta necesidad, los viajeros observaron atentamente la Tierra y la Luna. La Tierra solo se distinguía ya por un disco nebuloso que terminaba en una media luna, algo más estrecha que la de la noche anterior; pero su extensión seguía siendo enorme en comparación con la de la Luna, que se acercaba cada vez más a un círculo perfecto.

—¡Por Júpiter! —dijo Michel Ardan—, realmente lamento que no hayamos partido cuando la Tierra estaba llena, es decir, cuando nuestro globo estaba en oposición al Sol.

—¿Por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque habríamos visto nuestros continentes y mares bajo una luz nueva: los primeros resplandecientes bajo los rayos solares, los segundos nublados, como aparecen en algunos mapas del mundo. Me habría gustado ver esos polos de la Tierra sobre los que el ojo humano nunca se ha posado.

—Eso creo —respondió Barbicane—; pero si la Tierra hubiera estado llena, la Luna habría estado nueva, es decir, invisible a causa de los rayos del Sol. Es mejor para nosotros ver el destino al que queremos llegar que el punto de partida.

—Tienes razón, Barbicane —replicó el capitán Nicholl—; y, además, cuando lleguemos a la Luna, tendremos tiempo durante las largas noches lunares de contemplar a nuestro antojo el globo en el que pululan nuestros semejantes.

—¡Nuestros semejantes! —exclamó Michel Ardan—. ¡No son más nuestros semejantes que los selenitas! Habitamos un mundo nuevo, poblado solo por nosotros: ¡el proyectil! Yo soy semejante a Barbicane y Barbicane a Nicholl. Más allá de nosotros, a nuestro alrededor, la naturaleza humana ha terminado, y somos la única población de este microcosmos hasta que nos convirtamos en puros selenitas.

—En unas ochenta y ocho horas —respondió el capitán.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Michel Ardan.

—Que son las ocho y media —respondió Nicholl.

—Muy bien —replicó Michel—; entonces me es imposible encontrar ni la sombra de una razón para no ir a desayunar.

En efecto, los habitantes del nuevo astro no podían vivir sin comer, y sus estómagos sufrían las imperiosas leyes del hambre. Michel Ardan, como francés, fue declarado jefe de cocina, importante función que no encontró rival. El gas proporcionaba suficiente calor para el aparato culinario, y la caja de provisiones suministraba los elementos de este primer banquete.

El desayuno comenzó con tres tazones de excelente sopa, gracias a la disolución en agua caliente de esos preciosos cubos de Liebig, preparados con las mejores partes de los rumiantes de las Pampas. A la sopa le siguieron unos filetes de carne comprimidos por una prensa hidráulica, tan tiernos y jugosos como si acabaran de salir de la cocina de un restaurante inglés. Michel, que era imaginativo, sostenía que incluso estaban "rojos".

Verduras en conserva (“más frescas que la naturaleza”, decía el simpático Michel) sucedieron al plato de carne; y después vinieron unas tazas de té con pan y mantequilla, al estilo americano.

La bebida fue declarada exquisita, y se debía a la infusión de las hojas más selectas, de las cuales el emperador de Rusia había regalado algunos cofres para beneficio de los viajeros.

Y finalmente, para coronar el banquete, Ardan sacó una excelente botella de Nuits, que se encontró “por casualidad” en la caja de provisiones. Los tres amigos brindaron por la unión de la Tierra y su satélite.

Y, como si no hubiera hecho ya bastante por el generoso vino que había destilado en las laderas de Borgoña, el sol quiso ser parte de la fiesta. En ese momento, el proyectil emergió de la sombra cónica proyectada por el globo terrestre, y los rayos del radiante astro golpearon directamente el disco inferior del proyectil, debido al ángulo que la órbita lunar forma con la de la Tierra.

—¡El sol! —exclamó Michel Ardan.

—Sin duda —respondió Barbicane—; lo esperaba.

—Pero —dijo Michel—, ¿la sombra cónica que la Tierra deja en el espacio no se extiende más allá de la Luna?

—Mucho más allá, si no se toma en cuenta la refracción atmosférica —dijo Barbicane—. Pero cuando la Luna está envuelta en esa sombra, es porque los centros de los tres astros, el Sol, la Tierra y la Luna, están todos en una misma línea recta. Entonces los nodos coinciden con las fases de la Luna y hay un eclipse. Si hubiéramos partido durante un eclipse de Luna, todo nuestro trayecto habría sido en la sombra, lo cual habría sido una lástima.

—¿Por qué?

—Porque, aunque flotamos en el espacio, nuestro proyectil, bañado por los rayos solares, recibirá luz y calor. Se economiza el gas, lo cual es una buena economía en todos los aspectos.

En efecto, bajo estos rayos que ninguna atmósfera puede atenuar, ni en temperatura ni en brillo, el proyectil se calentaba y resplandecía, como si hubiera pasado de repente del invierno al verano. La Luna arriba, el Sol abajo, lo inundaban con su fuego.

—Aquí se está bien —dijo Nicholl.

—Eso creo —dijo Michel Ardan—. Con un poco de tierra esparcida sobre nuestro planeta de aluminio tendríamos guisantes verdes en veinticuatro horas. Solo tengo un temor: que las paredes del proyectil se fundan.

—Tranquilízate, mi buen amigo —respondió Barbicane—; el proyectil soportó una temperatura mucho más alta que esta al deslizarse por las capas de la atmósfera. No me sorprendería que pareciera un meteoro en llamas a los ojos de los espectadores en Florida.

—¡Entonces J. T. Maston pensará que estamos asados!

—Lo que me asombra —dijo Barbicane— es que no lo hayamos estado. Ese era un peligro que no habíamos previsto.

—Yo lo temía —dijo simplemente Nicholl.

—Y nunca lo mencionaste, mi sublime capitán —exclamó Michel Ardan, estrechando la mano de su amigo.

Barbicane comenzó entonces a instalarse en el proyectil como si nunca fuera a dejarlo. Hay que recordar que este vehículo aéreo tenía una base con una superficie de cincuenta y cuatro pies cuadrados. Su altura hasta el techo era de doce pies. Cuidadosamente dispuesto en el interior, y poco recargado de instrumentos y utensilios de viaje, cada uno con su lugar particular, dejaba a los tres viajeros cierta libertad de movimiento. La gruesa ventana insertada en el fondo podía soportar cualquier peso, y Barbicane y sus compañeros caminaban sobre ella como si fuera una tabla sólida; pero el sol, al golpearla directamente con sus rayos, iluminaba el interior del proyectil desde abajo, produciendo así singulares efectos de luz.

Comenzaron por inspeccionar el estado de sus reservas de agua y provisiones, ninguna de las cuales había sufrido daño, gracias a las precauciones tomadas para amortiguar el choque. Sus provisiones eran abundantes, y suficientes para durar a los tres viajeros más de un año. Barbicane deseaba ser precavido, en caso de que el proyectil aterrizara en una parte de la Luna completamente estéril. En cuanto al agua y la reserva de brandy, que consistía en cincuenta galones, sólo había suficiente para dos meses; pero según las últimas observaciones de los astrónomos, la Luna poseía una atmósfera baja, densa y espesa, al menos en los valles profundos, y allí no podían faltar manantiales y arroyos. Así, durante su travesía y durante el primer año de su establecimiento en el continente lunar, estos aventureros exploradores no sufrirían ni hambre ni sed.

Ahora bien, respecto al aire en el proyectil. También en ese aspecto estaban seguros. El aparato de Reiset y Regnaut, destinado a la producción de oxígeno, estaba provisto de clorato de potasio para dos meses. Necesariamente consumían cierta cantidad de gas, pues debían mantener la sustancia productora a una temperatura superior a los 400°. Pero también en esto estaban a salvo. El aparato sólo requería un poco de atención. Sin embargo, no bastaba con renovar el oxígeno; era necesario absorber el ácido carbónico producido por la respiración. Durante las últimas doce horas, la atmósfera del proyectil se había cargado de este gas nocivo. Nicholl descubrió el estado del aire al observar a Diana jadeando con dificultad. El ácido carbónico, por un fenómeno similar al que se produce en la famosa Gruta del Perro, se había acumulado en el fondo del proyectil debido a su peso. La pobre Diana, con la cabeza baja, sufriría antes que sus amos por la presencia de este gas. Pero el capitán Nicholl se apresuró a remediar esta situación, colocando en el suelo varios recipientes con potasa cáustica, que agitó durante un tiempo, y esta sustancia, ávida de ácido carbónico, lo absorbió completamente, purificando así el aire.

Se procedió entonces a un inventario de los instrumentos. Los termómetros y barómetros habían resistido, salvo un termómetro de mínima, cuyo vidrio estaba roto. Se extrajo un excelente aneroide de la caja acolchada que lo contenía y se colgó en la pared. Por supuesto, sólo era afectado y marcaba la presión del aire dentro del proyectil, pero también indicaba la cantidad de humedad que contenía. En ese momento su aguja oscilaba entre 25.24 y 25.08.

El tiempo era bueno.

Barbicane también había traído varias brújulas, que encontró intactas. Hay que entender que, en las condiciones actuales, sus agujas se comportaban de manera errática, es decir, sin ninguna dirección constante. En efecto, a la distancia a la que se encontraban de la Tierra, el polo magnético no podía ejercer ninguna acción perceptible sobre el aparato; pero la caja colocada sobre el disco lunar tal vez mostraría algunos fenómenos extraños. En cualquier caso, sería interesante ver si el satélite de la Tierra se sometía, como ella misma, a su influencia magnética.

Un hipsómetro para medir la altura de las montañas lunares, un sextante para tomar la altura del sol, anteojos que serían útiles al acercarse a la Luna, todos estos instrumentos fueron cuidadosamente revisados y declarados en buen estado a pesar del violento choque.

En cuanto a los picos y diferentes herramientas, que eran la elección especial de Nicholl; y a los sacos de diversos tipos de granos y arbustos que Michel Ardan esperaba trasplantar al suelo selenita, estaban almacenados en la parte superior del proyectil. Allí había una especie de granero, cargado de cosas que el extravagante francés había amontonado. Nadie sabía qué eran, y el buen hombre no lo explicaba. De vez en cuando trepaba por unos estribos remachados a las paredes, pero mantenía la inspección para sí mismo. Ordenaba y volvía a ordenar, metía rápidamente la mano en ciertas cajas misteriosas, cantando con una de las voces más desafinadas un viejo estribillo francés para animar la situación.

Barbicane observó con cierto interés que sus fusiles y demás armas no habían sufrido daño. Esto era importante, porque, cargadas fuertemente, debían ayudar a amortiguar la caída del proyectil, cuando, atraído por la gravedad lunar (tras haber pasado el punto de atracción neutral), descendiera sobre la superficie de la Luna; una caída que debía ser seis veces menos rápida de lo que habría sido en la superficie terrestre, gracias a la diferencia de masa. La inspección terminó con satisfacción general, cuando cada uno volvió a observar el espacio a través de las ventanas laterales y la cubierta de vidrio inferior.

La vista era la misma. Toda la extensión de la esfera celeste bullía de estrellas y constelaciones de una pureza maravillosa, ¡suficiente para volver loco a un astrónomo! De un lado, el sol, como la boca de un horno encendido, un disco deslumbrante sin halo, destacándose sobre el fondo oscuro del cielo. Del otro, la Luna devolviendo su fuego por reflexión, y aparentemente inmóvil en medio del mundo estrellado. Luego, una gran mancha que parecía clavada al firmamento, bordeada por un cordón plateado: ¡era la Tierra! Aquí y allá, masas nebulosas como grandes copos de nieve estrellada; y desde el cenit hasta el nadir, un inmenso anillo formado por un polvo impalpable de estrellas, la “Vía Láctea”, en medio de la cual el sol ocupa sólo el rango de una estrella de cuarta magnitud. Los observadores no podían apartar los ojos de este espectáculo inédito, del que ninguna descripción podría dar una idea adecuada. ¡Cuántas reflexiones sugería! ¡Qué emociones hasta entonces desconocidas despertaba en sus almas! Barbicane quiso comenzar la narración de su viaje bajo estas primeras impresiones, y hora tras hora tomaba notas de todos los hechos ocurridos al inicio de la empresa. Escribía tranquilamente, con su letra grande y cuadrada, en un estilo sobrio y metódico.

Durante este tiempo, Nicholl, el calculador, repasaba las anotaciones de su travesía y realizaba cálculos con una destreza sin igual. Michel Ardan conversaba primero con Barbicane, que no le respondía, luego con Nicholl, que no le oía, con Diana, que no entendía ninguna de sus teorías, y finalmente consigo mismo, preguntándose y respondiéndose, yendo y viniendo, ocupado en mil detalles; ora inclinado sobre el vidrio inferior, ora encaramado en las alturas del proyectil, y siempre cantando. En este microcosmos representaba la locuacidad y excitabilidad francesas, y les rogamos que crean que estaban bien representadas. El día, o mejor dicho (pues la expresión no es exacta) el lapso de doce horas que constituye un día en la Tierra, concluyó con una abundante cena cuidadosamente preparada. Ningún accidente de ninguna naturaleza había ocurrido aún para sacudir la confianza de los viajeros; así que, llenos de esperanza, ya seguros del éxito, durmieron tranquilamente, mientras el proyectil, con una velocidad uniformemente decreciente, cruzaba el cielo.