Capítulo V — El frío del espacio

Esta revelación cayó como un rayo. ¿Quién podría haber esperado tal error en el cálculo? Barbicane no quería creerlo. Nicholl revisó sus cifras: eran exactas. En cuanto a la fórmula que las había determinado, no podían dudar de su veracidad; era evidente que una velocidad inicial de diecisiete mil yardas en el primer segundo era necesaria para permitirles alcanzar el punto neutral.

Los tres amigos se miraron en silencio. Ni pensaron en el desayuno. Barbicane, con los dientes apretados, el ceño fruncido y las manos fuertemente entrelazadas, observaba por la ventanilla. Nicholl había cruzado los brazos y examinaba sus cálculos. Michel Ardan murmuraba:

—Eso es propio de estos hombres de ciencia: no hacen otra cosa. Daría veinte pistolas por caer sobre el Observatorio de Cambridge y aplastarlo, junto con toda esa pandilla de aficionados a los números que contiene.

De pronto, una idea cruzó por la mente del capitán, que comunicó de inmediato a Barbicane.

—¡Ah! —dijo—; son las siete de la mañana; ya llevamos treinta y dos horas de viaje; hemos recorrido más de la mitad del trayecto, y que yo sepa, no estamos cayendo.

Barbicane no respondió, pero tras lanzar una rápida mirada al capitán, tomó un compás para medir la distancia angular del globo terrestre; luego, desde la ventanilla inferior, hizo una observación exacta y notó que el proyectil parecía estar inmóvil. Entonces se incorporó y, secándose la frente, en la que se destacaban gruesas gotas de sudor, puso algunos números sobre el papel. Nicholl comprendió que el presidente estaba deduciendo del diámetro terrestre la distancia del proyectil respecto a la Tierra. Lo observaba ansiosamente.

—No —exclamó Barbicane, tras algunos momentos—, no estamos cayendo; no, ya estamos a más de 50,000 leguas de la Tierra. Hemos pasado el punto en que el proyectil se habría detenido si su velocidad inicial hubiera sido solo de 12,000 yardas. Seguimos ascendiendo.

—Eso es evidente —respondió Nicholl—, y debemos concluir que nuestra velocidad inicial, bajo el impulso de las 400,000 libras de algodón pólvora, debió superar las 12,000 yardas requeridas. Ahora entiendo cómo, después de solo trece minutos, encontramos el segundo satélite, que gravita alrededor de la Tierra a más de 2,000 leguas de distancia.

—Y esta explicación es aún más probable —añadió Barbicane—, porque al desprenderse del agua contenida entre sus tabiques, el proyectil se vio aligerado de un peso considerable.

—Exactamente —dijo Nicholl.

—¡Ah, mi valiente Nicholl, estamos salvados!

—Muy bien entonces —dijo Michel Ardan tranquilamente—; ya que estamos a salvo, desayunemos.

Nicholl no se había equivocado. La velocidad inicial había sido, afortunadamente, mucho mayor que la estimada por el Observatorio de Cambridge; pero el Observatorio de Cambridge, sin embargo, había cometido un error.

Los viajeros, recuperados de esta falsa alarma, desayunaron alegremente. Si comieron mucho, hablaron aún más. Su confianza era mayor después que antes del “incidente algebraico”.

—¿Por qué no habríamos de lograrlo? —dijo Michel Ardan—; ¿por qué no habríamos de llegar sanos y salvos? Ya estamos lanzados; no tenemos ningún obstáculo delante, ni piedras en el camino; la ruta está abierta, más aún que la de un barco luchando contra el mar; más abierta que la de un globo luchando contra el viento; y si un barco puede llegar a su destino, un globo ir adonde le plazca, ¿por qué nuestro proyectil no habría de alcanzar su fin y su objetivo?

—Lo alcanzará —dijo Barbicane.

—Aunque solo sea para honrar a los americanos —añadió Michel Ardan—, el único pueblo capaz de llevar a buen término una empresa semejante, y el único capaz de producir un presidente Barbicane. Ah, ahora que ya no estamos inquietos, empiezo a pensar: ¿qué será de nosotros? Vamos a aburrirnos soberanamente.

Barbicane y Nicholl hicieron un gesto de negación.

—Pero he previsto esa eventualidad, amigos míos —replicó Michel—; solo tienen que pedirlo, y tengo ajedrez, damas, cartas y dominó a su disposición; solo nos falta una mesa de billar.

—¿Cómo? —exclamó Barbicane—; ¿trajiste esas bagatelas?

—Por supuesto —respondió Michel—, y no solo para distraernos, sino también con la loable intención de dotar con ellas los fumaderos selenitas.

—Amigo mío —dijo Barbicane—, si la Luna está habitada, sus habitantes deben haber aparecido varios miles de años antes que los de la Tierra, pues no podemos dudar que su astro es mucho más antiguo que el nuestro. Si esos selenitas han existido cientos de miles de años, y si su cerebro tiene la misma organización que el cerebro humano, ya han inventado todo lo que nosotros hemos inventado, e incluso lo que podamos inventar en siglos futuros. Ellos no tienen nada que aprender de nosotros, y nosotros todo que aprender de ellos.

—¿Cómo? —dijo Michel—; ¿crees que tienen artistas como Fidias, Miguel Ángel o Rafael?

—Sí.

—¿Poetas como Homero, Virgilio, Milton, Lamartine y Hugo?

—Estoy seguro de ello.

—¿Filósofos como Platón, Aristóteles, Descartes, Kant?

—No lo dudo.

—¿Hombres de ciencia como Arquímedes, Euclides, Pascal, Newton?

—Podría jurarlo.

—¿Autores cómicos como Arnal, y fotógrafos como... como Nadar?

—Ciertamente.

—Entonces, amigo Barbicane, si son tan fuertes como nosotros, e incluso más fuertes —estos selenitas—, ¿por qué no han intentado comunicarse con la Tierra? ¿Por qué no han lanzado un proyectil lunar hacia nuestras regiones terrestres?

—¿Quién te ha dicho que nunca lo han hecho? —dijo Barbicane seriamente.

—En efecto —añadió Nicholl—, les sería más fácil que a nosotros, por dos razones: primero, porque la atracción en la superficie lunar es seis veces menor que en la de la Tierra, lo que permitiría a un proyectil elevarse más fácilmente; segundo, porque bastaría con enviarlo a 8,000 leguas en vez de 80,000, lo que requeriría una fuerza de proyección diez veces menor.

—Entonces —continuó Michel—, lo repito, ¿por qué no lo han hecho?

—Y yo repito —dijo Barbicane—; ¿quién te ha dicho que no lo han hecho?

—¿Cuándo?

—Miles de años antes de que el hombre apareciera en la Tierra.

—¿Y el proyectil? ¿Dónde está el proyectil? Exijo ver el proyectil.

—Amigo mío —respondió Barbicane—, el mar cubre las cinco sextas partes de nuestro globo. De ahí podemos sacar cinco buenas razones para suponer que el proyectil lunar, si alguna vez fue lanzado, está ahora en el fondo del Atlántico o del Pacífico, a menos que se precipitara en alguna grieta en aquella época en que la corteza terrestre aún no se había endurecido.

—Viejo Barbicane —dijo Michel—, tienes respuesta para todo, y me inclino ante tu sabiduría. Pero hay una hipótesis que me agradaría más que todas las demás, y es que los selenitas, siendo más antiguos que nosotros, son más sabios y no han inventado la pólvora.

En ese momento Diana intervino en la conversación con un sonoro ladrido. Pedía su desayuno.

—¡Ah! —dijo Michel Ardan—, en nuestra discusión hemos olvidado a Diana y a Satélite.

De inmediato se le dio a la perra un pastel de buen tamaño, que devoró con avidez.

—¿Ves, Barbicane? —dijo Michel—, debimos haber hecho de este proyectil un segundo arca de Noé, y llevar con nosotros a la Luna una pareja de cada especie de animal doméstico.

—No lo dudo; pero nos habría faltado espacio.

—¡Oh! —dijo Michel—, podríamos habernos apretado un poco.

—La verdad —respondió Nicholl—, es que vacas, toros, caballos y todos los rumiantes habrían sido muy útiles en el continente lunar, pero desgraciadamente la cápsula no podía convertirse ni en establo ni en cobertizo.

—Bueno, al menos podríamos haber traído un burro, solo un pequeño burro; ese valiente animal que tanto gustaba montar al viejo Sileno. Me encantan esos viejos burros; son los animales menos favorecidos de la creación; no solo los golpean en vida, sino también después de muertos.

—¿Cómo es eso? —preguntó Barbicane. —Pues —dijo Michel—, hacen con su piel los tambores.

Barbicane y Nicholl no pudieron evitar reír ante esta ocurrencia ridícula. Pero un grito de su alegre compañero los interrumpió. Este se inclinaba sobre el lugar donde yacía Satélite. Se incorporó diciendo:

—Mi buen Satélite ya no está enfermo.

—¡Ah! —dijo Nicholl.

—No —respondió Michel—, ¡está muerto! —añadió con tono lastimero—, eso es embarazoso. Mucho me temo, mi pobre Diana, que no dejarás descendencia en las regiones lunares.

En efecto, el desdichado Satélite no había sobrevivido a su herida. Estaba completamente muerto. Michel Ardan miró a sus amigos con semblante afligido.

—Se presenta una cuestión —dijo Barbicane—. No podemos conservar el cadáver de este perro con nosotros durante las próximas cuarenta y ocho horas.

—¡No! Por supuesto que no —respondió Nicholl—; pero nuestras escotillas están montadas sobre bisagras; pueden abrirse. Abriremos una y arrojaremos el cuerpo al espacio.

El presidente reflexionó unos momentos y luego dijo:

—Sí, debemos hacerlo, pero tomando al mismo tiempo grandes precauciones.

—¿Por qué? —preguntó Michel.

—Por dos razones que entenderás —respondió Barbicane—. La primera se refiere al aire encerrado en el proyectil, del cual debemos perder la menor cantidad posible.

—¿Pero nosotros fabricamos el aire?

—Solo en parte. Solo producimos el oxígeno, mi estimado Michel; y respecto a eso, debemos vigilar que el aparato no suministre el oxígeno en demasiada cantidad, pues un exceso nos traería problemas fisiológicos muy serios. Pero si fabricamos el oxígeno, no producimos el nitrógeno, ese medio que los pulmones no absorben y que debe permanecer intacto; y ese nitrógeno escaparía rápidamente por las escotillas abiertas.

—¡Oh! ¿el momento de lanzar al pobre Satélite? —dijo Michel.

—De acuerdo; pero debemos actuar rápido.

—¿Y la segunda razón? —preguntó Michel.

—La segunda razón es que no debemos dejar que el frío exterior, que es excesivo, penetre en el proyectil o moriremos congelados.

—¿Pero el sol?

—El sol calienta nuestro proyectil, que absorbe sus rayos; pero no calienta el vacío en el que estamos flotando en este momento. Donde no hay aire, no hay más calor que la luz difusa; y lo mismo ocurre con la oscuridad: hace frío donde los rayos del sol no inciden directamente. Esta temperatura es solo la producida por la radiación de las estrellas; es decir, lo que sufriría el globo terrestre si el sol desapareciera algún día.

—Eso no hay que temerlo —respondió Nicholl.

—¿Quién sabe? —dijo Michel Ardan—. Pero, admitiendo que el sol no se apague, ¿no podría suceder que la Tierra se alejara de él?

—¡Ahí tienes a Michel con sus ideas! —dijo Barbicane.

—Y —continuó Michel—, ¿no sabemos que en 1861 la Tierra atravesó la cola de un cometa? O supongamos un cometa cuyo poder de atracción sea mayor que el del sol. La órbita terrestre se inclinaría hacia la estrella errante, y la Tierra, convirtiéndose en su satélite, sería arrastrada a tal distancia que los rayos del sol no tendrían acción sobre su superficie.

—Eso podría suceder, en efecto —respondió Barbicane—, pero las consecuencias de tal desplazamiento no serían tan formidables como supones.

—¿Y por qué no?

—Porque el calor y el frío se equilibrarían en nuestro globo. Se ha calculado que, si nuestra Tierra hubiera sido arrastrada en su curso por el cometa de 1861, en su perihelio, es decir, en su punto más cercano al sol, habría soportado un calor 28,000 veces superior al del verano. Pero ese calor, suficiente para evaporar las aguas, habría formado un grueso anillo de nubes, que habría modificado esa temperatura excesiva; de ahí la compensación entre el frío del afelio y el calor del perihelio.

—¿A cuántos grados —preguntó Nicholl— se estima la temperatura de los espacios planetarios?

—Antiguamente —respondió Barbicane— se exageraba mucho; pero ahora, tras los cálculos de Fourier, de la Academia de Ciencias de Francia, se supone que no excede de 60° centígrados bajo cero.

—¡Bah! —dijo Michel—, ¡eso no es nada!

—Es mucho —respondió Barbicane—; es la temperatura que se observó en las regiones polares, en la isla Melville y en Fort Reliance, es decir, 76° Fahrenheit bajo cero.

—Si no me equivoco —dijo Nicholl—, el señor Pouillet, otro sabio, estima la temperatura del espacio en 250° Fahrenheit bajo cero. Sin embargo, podremos verificar estos cálculos por nosotros mismos.

—No por ahora; porque los rayos solares, incidiendo directamente sobre nuestro termómetro, darían, por el contrario, una temperatura muy alta. Pero, cuando lleguemos a la Luna, durante sus quince días de noche en cada cara, tendremos tiempo de hacer el experimento, pues nuestro satélite se encuentra en el vacío.

—¿Qué entiendes por vacío? —preguntó Michel—. ¿Es realmente perfecto?

—Está absolutamente desprovisto de aire.

—¿Y el aire no es reemplazado por nada?

—Solo por el éter —respondió Barbicane.

—¿Y qué es el éter?

—El éter, amigo mío, es una aglomeración de átomos imponderables, que, en relación con sus dimensiones, están tan alejados unos de otros como los cuerpos celestes en el espacio. Son estos átomos los que, por su movimiento vibratorio, producen tanto la luz como el calor en el universo.

Procedieron entonces al entierro de Satélite. Solo tenían que dejarlo caer en el espacio, del mismo modo que los marineros arrojan un cuerpo al mar; pero, como sugirió el presidente Barbicane, debían actuar rápidamente, para perder la menor cantidad posible de ese aire cuya elasticidad lo habría dispersado rápidamente en el espacio. Se descorrieron cuidadosamente los cerrojos de la escotilla derecha, cuya abertura medía unos treinta centímetros de ancho, mientras Michel, bastante apenado, se preparaba para lanzar a su perro al espacio. El cristal, levantado por una poderosa palanca que permitía vencer la presión del aire interior sobre las paredes del proyectil, giró rápidamente sobre sus goznes, y Satélite fue arrojado fuera. Apenas pudo haberse escapado una partícula de aire, y la operación fue tan exitosa que más tarde Barbicane no temió deshacerse de los desperdicios que estorbaban la cabina.