Capítulo VI — Pregunta y respuesta

El 4 de diciembre, cuando los viajeros despertaron tras cincuenta y cuatro horas de viaje, el cronómetro marcaba las cinco de la mañana terrestre. En tiempo, apenas pasaban de cinco horas y cuarenta minutos, la mitad del tiempo asignado a su permanencia en el proyectil; pero ya habían recorrido cerca de siete décimas partes del trayecto. Esta peculiaridad se debía a la disminución regular de su velocidad.

Ahora, cuando observaron la Tierra por la ventanilla inferior, no era más que una mancha oscura, sumergida en los rayos solares. ¡Ya no había creciente, ni luz difusa! Al día siguiente, a medianoche, la Tierra estaría en fase nueva, justo en el momento en que la Luna estaría llena. Arriba, el astro nocturno se acercaba a la línea seguida por el proyectil, para encontrarse con él a la hora prevista. Todo alrededor, la bóveda negra estaba salpicada de puntos brillantes, que parecían moverse lentamente; pero, dada la gran distancia a la que se encontraban, su tamaño relativo no parecía cambiar. El sol y las estrellas se veían exactamente como los vemos desde la Tierra. En cuanto a la Luna, era considerablemente más grande; pero los anteojos de los viajeros, no muy potentes, aún no les permitían hacer observaciones útiles sobre su superficie, ni reconocerla topográfica o geológicamente.

Así transcurría el tiempo en inacabables conversaciones sobre la Luna. Cada uno aportaba su propio contingente de hechos particulares; Barbicane y Nicholl siempre serios, Michel Ardan siempre entusiasta. El proyectil, su situación, su dirección, los incidentes que podían ocurrir, las precauciones necesarias para su caída sobre la Luna, eran temas inagotables de conjetura.

Mientras desayunaban, una pregunta de Michel, relacionada con el proyectil, provocó una respuesta bastante curiosa de Barbicane, que vale la pena repetir. Michel, suponiendo que el proyectil se detuviera bruscamente, aún bajo su formidable velocidad inicial, quiso saber cuáles serían las consecuencias de esa detención.

—Pero —dijo Barbicane—, no veo cómo podría haberse detenido.

—Pero supongámoslo —dijo Michel.

—Es una suposición imposible —respondió el práctico Barbicane—; a menos que esa fuerza impulsora hubiera fallado; pero aun así, su velocidad disminuiría gradualmente y no se detendría de golpe.

—Admitamos que hubiera chocado con un cuerpo en el espacio.

—¿Qué cuerpo?

—Ese enorme meteoro con el que nos encontramos.

—Entonces —dijo Nicholl—, el proyectil se habría hecho añicos, y nosotros con él.

—Más aún —replicó Barbicane—; habríamos muerto calcinados.

—¿Calcinados? —exclamó Michel—. ¡Por Júpiter! Lástima que no sucedió, solo por ver.

—Y lo habrías visto —respondió Barbicane—. Ahora se sabe que el calor no es más que una modificación del movimiento. Cuando el agua se calienta, es decir, cuando se le añade calor, sus partículas se ponen en movimiento.

—Vaya —dijo Michel—, ¡esa es una teoría ingeniosa!

—Y verdadera, mi buen amigo; pues explica todos los fenómenos del calor. El calor no es más que el movimiento de los átomos, una simple oscilación de las partículas de un cuerpo. Cuando aplican el freno a un tren, el tren se detiene; pero ¿qué sucede con el movimiento que antes poseía? Se transforma en calor, y el freno se calienta. ¿Por qué engrasan los ejes de las ruedas? Para evitar que se calienten, porque ese calor sería generado por el movimiento que así se pierde por transformación.

—Sí, entiendo —respondió Michel—, perfectamente. Por ejemplo, cuando he corrido mucho tiempo, cuando nado, cuando sudo a chorros, ¿por qué me veo obligado a detenerme? Simplemente porque mi movimiento se transforma en calor.

Barbicane no pudo evitar sonreír ante la respuesta de Michel; luego, volviendo a su teoría, dijo:

—Así, en caso de un choque, habría sucedido con nuestro proyectil lo mismo que con una bala que cae incandescente después de haber golpeado una placa de metal; es su movimiento el que se convierte en calor. Por consiguiente, afirmo que, si nuestro proyectil hubiera chocado con el meteoro, su velocidad, detenida tan bruscamente, habría generado un calor suficiente para vaporizarlo instantáneamente.

—Entonces —preguntó Nicholl—, ¿qué sucedería si el movimiento de la Tierra se detuviera de repente?

—Su temperatura se elevaría tanto —dijo Barbicane—, que se reduciría a vapor al instante.

—Vaya —dijo Michel—, esa es una forma de acabar con la Tierra que simplificaría mucho las cosas.

—¿Y si la Tierra cayera sobre el Sol? —preguntó Nicholl.

—Según los cálculos —respondió Barbicane—, la caída generaría un calor igual al producido por 16,000 globos de carbón, cada uno igual en volumen a nuestro globo terrestre.

—Buen calor adicional para el Sol —replicó Michel Ardan—, del que los habitantes de Urano o Neptuno seguramente no se quejarían; deben estar muertos de frío en sus planetas.

—Así, amigos míos —dijo Barbicane—, todo movimiento detenido bruscamente produce calor. Y esta teoría nos permite deducir que el calor del disco solar se alimenta de una lluvia de meteoros que caen incesantemente sobre su superficie. Incluso se ha calculado...

—¡Ay! —murmuró Michel—, ya vienen las cifras.

—Incluso se ha calculado —continuó el imperturbable Barbicane—, que el choque de cada meteoro sobre el Sol debería producir un calor igual al de 4,000 masas de carbón de igual volumen.

—¿Y cuál es el calor solar? —preguntó Michel.

—Es igual al producido por la combustión de una capa de carbón que rodeara al Sol con una profundidad de setenta y seis kilómetros.

—¿Y ese calor...?

—Sería capaz de hervir dos billones novecientos mil millones de metros cúbicos de agua.

El miriámetro cúbico equivale a poco más de 10,936 yardas cúbicas inglesas.

—¡Y no nos asa! —exclamó Michel.

—No —respondió Barbicane—, porque la atmósfera terrestre absorbe cuatro décimas partes del calor solar; además, la cantidad de calor que intercepta la Tierra no es más que una milmillonésima parte de toda la radiación.

—Veo que todo es para bien —dijo Michel—, y que esta atmósfera es un invento útil; pues no solo nos permite respirar, sino que nos impide asarnos.

—¡Sí! —dijo Nicholl—, lamentablemente, no será igual en la Luna.

—¡Bah! —dijo Michel, siempre optimista—. Si hay habitantes, deben respirar. Si ya no los hay, debieron dejar suficiente oxígeno para tres personas, aunque sea en el fondo de los barrancos, donde su propio peso hará que se acumule, y no subiremos a las montañas; eso es todo. Y Michel, levantándose, fue a mirar el disco lunar, que brillaba con un resplandor intolerable.

—¡Por Júpiter! —dijo—, ¡debe hacer calor allá arriba!

—Sin contar —replicó Nicholl—, que el día dura 360 horas.

—Y para compensar eso —dijo Barbicane—, las noches tienen la misma duración; y como el calor se restituye por radiación, su temperatura solo puede ser la del espacio planetario.

—¡Vaya país! —exclamó Michel—. ¡No importa! ¡Ojalá estuviera allí! ¡Ah, mis queridos camaradas, será curioso tener la Tierra como nuestra Luna, verla salir en el horizonte, reconocer la forma de sus continentes y decirse: 'Ahí está América, ahí está Europa'; luego seguirla cuando esté a punto de perderse en los rayos del Sol! A propósito, Barbicane, ¿tienen eclipses los selenitas?

—Sí, eclipses de Sol —respondió Barbicane—, cuando los centros de los tres astros están en línea, estando la Tierra en el medio. Pero solo son parciales, durante los cuales la Tierra, proyectada como una pantalla sobre el disco solar, permite ver la mayor parte de él.

—¿Y por qué —preguntó Nicholl— no hay eclipses totales? ¿Acaso el cono de sombra proyectado por la Tierra no se extiende más allá de la Luna?

—Sí, si no se toma en cuenta la refracción producida por la atmósfera terrestre. No, si se toma en cuenta esa refracción. Así, sea l la paralela horizontal, y p el semidiámetro aparente...

—¡Oh! —dijo Michel—. ¡Habla claro, hombre de álgebra!

—Muy bien —respondió Barbicane—; en lenguaje popular, la distancia media de la Luna a la Tierra es de sesenta radios terrestres, la longitud del cono de sombra, por efecto de la refracción, se reduce a menos de cuarenta y dos radios. El resultado es que, cuando hay eclipses, la Luna se encuentra fuera del cono de sombra pura, y el Sol le envía sus rayos, no solo por los bordes, sino también por el centro.

—Entonces —dijo Michel, en tono jovial—, ¿por qué hay eclipses, si no debería haberlos?

—Simplemente porque los rayos solares se debilitan por esa refracción, ¡y la atmósfera por la que pasan extingue la mayor parte de ellos!

—Esa razón me satisface —respondió Michel—. Además, ya veremos cuando lleguemos. Ahora dime, Barbicane, ¿crees que la Luna es un cometa viejo?

—¡Vaya idea!

—Sí —respondió Michel, con aire galante—, tengo algunas ideas de ese tipo.

—Pero esa idea no es de Michel —contestó Nicholl.

—Bueno, entonces soy un plagiario.

—No hay duda. Según los antiguos, los arcadios pretenden que sus antepasados habitaban la Tierra antes de que la Luna se convirtiera en su satélite. Partiendo de este hecho, algunos hombres de ciencia han visto en la Luna un cometa cuya órbita la acercará algún día tanto a la Tierra, que quedará retenida por su atracción.

—¿Hay algo de cierto en esa hipótesis? —preguntó Michel.

—Ninguna en absoluto —dijo Barbicane—, y la prueba es que la Luna no ha conservado ningún rastro de la envoltura gaseosa que siempre acompaña a los cometas.

—Pero —continuó Nicholl—, antes de convertirse en satélite de la Tierra, ¿no pudo la Luna, al pasar por su perihelio, acercarse tanto al Sol como para perder por evaporación todas esas sustancias gaseosas?

—Es posible, amigo Nicholl, pero no probable.

—¿Por qué no?

—Porque... ¡Vaya, no lo sé!

—¡Ah! —exclamó Michel—, ¡cuántos cientos de volúmenes podríamos escribir con todo lo que no sabemos!

—¡Ah, en verdad! ¿Qué hora es? —preguntó Barbicane.

—Las tres —respondió Nicholl.

—¡Cómo pasa el tiempo —dijo Michel— en la conversación de hombres de ciencia como nosotros! ¡Ciertamente, siento que sé demasiado! ¡Siento que me estoy convirtiendo en un pozo!

Diciendo esto, Michel se encaramó al techo del proyectil, “para observar mejor la Luna”, según fingía. Durante ese tiempo, sus compañeros miraban por el cristal inferior. ¡Nada nuevo que anotar!

Cuando Michel Ardan bajó, se dirigió a la escotilla lateral; y de repente se oyó una exclamación de sorpresa.

—¿Qué sucede? —preguntó Barbicane.

El presidente se acercó a la ventana y vio una especie de saco aplastado flotando a unos metros del proyectil. Ese objeto parecía tan inmóvil como el proyectil, y por consiguiente animado del mismo movimiento ascendente.

—¿Qué es esa máquina? —continuó Michel Ardan—. ¿Es uno de los cuerpos que nuestro proyectil mantiene dentro de su atracción y que lo acompañará hasta la Luna?

—Lo que me asombra —dijo Nicholl— es que el peso específico del cuerpo, que sin duda es menor que el del proyectil, le permita mantenerse tan perfectamente a su nivel.

—Nicholl —respondió Barbicane, tras un momento de reflexión—, no sé qué es ese objeto, pero sí sé por qué se mantiene a nuestro nivel.

—¿Y por qué?

—Porque estamos flotando en el espacio, mi querido capitán, y en el espacio los cuerpos caen o se mueven (que es lo mismo) con igual velocidad, sea cual sea su peso o forma; es el aire, con su resistencia, el que crea esas diferencias de peso. Cuando se hace el vacío en un tubo, los objetos que se lanzan por él, sean granos de polvo o de plomo, caen con la misma rapidez. Aquí, en el espacio, la causa y el efecto son los mismos.

—Exactamente —dijo Nicholl—, y todo lo que arrojemos fuera del proyectil lo acompañará hasta que llegue a la Luna.

—¡Ah, qué tontos somos! —exclamó Michel.

—¿Por qué esa exclamación? —preguntó Barbicane.

—¡Porque podríamos haber llenado el proyectil de objetos útiles, libros, instrumentos, herramientas, etcétera! Los habríamos arrojado todos y todos nos habrían seguido en nuestro viaje. ¡Pero qué idea feliz! ¿Por qué no podemos caminar afuera como ese meteoro? ¿Por qué no podemos lanzarnos al espacio por la escotilla? ¡Qué placer sería sentirse suspendido en el éter, más favorecidos que los pájaros, que necesitan usar sus alas para mantenerse en el aire!

—De acuerdo —dijo Barbicane—, pero ¿cómo respirar?

—¡Al diablo el aire, por fallar tan inoportunamente!

—Pero si no fallara, Michel, siendo tu densidad menor que la del proyectil, pronto te quedarías atrás.

—¿Entonces debemos permanecer en nuestro vehículo?

—¡Debemos!

—¡Ah! —exclamó Michel en voz alta.

—¿Qué sucede? —preguntó Nicholl.

—¡Ya sé, ya adivino qué es ese supuesto meteoro! ¡No es un asteroide que nos acompaña! ¡No es un fragmento de planeta!

—¿Entonces qué es? —preguntó Barbicane.

—¡Es nuestro infortunado perro! ¡Es el esposo de Diana!

En efecto, aquel objeto deforme, irreconocible, reducido a nada, era el cuerpo de Satélite, aplastado como una gaita sin aire, y siempre subiendo, subiendo.