Capítulo VII — Un momento de embriaguez

Así, bajo estas extrañas condiciones, se producía un fenómeno curioso pero explicable.

Todo objeto arrojado desde el proyectil seguiría la misma trayectoria y no se detendría hasta que lo hiciera. Había ahí un tema de conversación que no se agotaría en toda la velada.

Además, la emoción de los tres viajeros aumentaba a medida que se acercaban al final de su viaje. Esperaban incidentes imprevistos y nuevos fenómenos; y nada podría haberlos sorprendido en el estado de ánimo en que se encontraban. Su imaginación sobreexcitada iba más rápido que el proyectil, cuya velocidad evidentemente disminuía, aunque ellos no lo percibían. Pero la Luna crecía ante sus ojos, y les parecía que, si extendían la mano, podrían atraparla.

Al día siguiente, 5 de noviembre, a las cinco de la mañana, los tres estaban ya en pie. Ese día debía ser el último de su viaje, si todos los cálculos eran correctos. Aquella misma noche, a las doce en punto, en dieciocho horas, exactamente en la luna llena, alcanzarían su brillante disco. La medianoche siguiente vería terminado ese viaje, el más extraordinario de los tiempos antiguos o modernos. Así, desde el primer momento de la mañana, a través de las escotillas plateadas por sus rayos, saludaron al astro nocturno con un confiado y alegre hurra.

La Luna avanzaba majestuosamente por el estrellado firmamento. Unos pocos grados más, y alcanzaría el punto exacto donde debía encontrarse con el proyectil.

Según sus propias observaciones, Barbicane calculaba que aterrizarían en el hemisferio norte de la Luna, donde se extienden inmensas llanuras y donde las montañas son escasas. Una circunstancia favorable si, como pensaban, la atmósfera lunar solo se almacenaba en sus profundidades.

—Además —observó Michel Ardan—, es más fácil desembarcar en una llanura que en una montaña. Un selenita, depositado en Europa en la cima del Mont Blanc, o en Asia en la cumbre del Himalaya, no estaría precisamente en el lugar adecuado.

—Y —añadió el capitán Nicholl—, en un terreno plano, el proyectil permanecerá inmóvil una vez que haya tocado; mientras que en una pendiente rodaría como una avalancha, y como no somos ardillas, no saldríamos ilesos. Así que todo es para bien.

En efecto, el éxito del audaz intento ya no parecía dudoso. Pero Barbicane estaba preocupado por un pensamiento; aunque, no queriendo inquietar a sus compañeros, guardó silencio al respecto.

La dirección que llevaba el proyectil hacia el hemisferio norte lunar mostraba que su curso había sido ligeramente alterado. El disparo, calculado matemáticamente, llevaría el proyectil al mismo centro del disco lunar. Si no aterrizaba allí, debía de haber habido alguna desviación. ¿Qué la había causado? Barbicane no podía imaginarlo ni determinar la importancia de la desviación, pues no había puntos de referencia.

Sin embargo, esperaba que no tendría otro resultado que acercarlos más al borde superior de la Luna, una región más adecuada para el aterrizaje.

Sin comunicar su inquietud a sus compañeros, Barbicane se limitaba a observar constantemente la Luna, para ver si la trayectoria del proyectil no se alteraba; pues la situación sería terrible si fallaba su objetivo y, siendo arrastrados más allá del disco, fueran lanzados al espacio interplanetario. En ese momento, la Luna, en vez de aparecer plana como un disco, mostraba su convexidad. Si los rayos del sol la hubieran iluminado oblicuamente, la sombra proyectada habría resaltado las altas montañas, que se habrían destacado claramente. El ojo podría haber penetrado en los abismos de los cráteres y seguido las caprichosas grietas que serpenteaban por las inmensas llanuras. Pero todo relieve estaba todavía nivelado en un intenso resplandor. Apenas podían distinguir esas grandes manchas que dan a la Luna el aspecto de un rostro humano.

—¡Rostro, en verdad! —dijo Michel Ardan—; pero siento lástima por la amable hermana de Apolo. ¡Un rostro muy picado!

Pero los viajeros, ya tan cerca del final, observaban sin cesar ese nuevo mundo. Se imaginaban recorriendo sus tierras desconocidas, escalando sus picos más altos, descendiendo a sus profundidades más bajas. Aquí y allá creían ver vastos mares, apenas sostenidos bajo una atmósfera tan enrarecida, y cursos de agua que vaciaban los afluentes de las montañas. Asomados al abismo, esperaban captar algún sonido de ese astro eternamente mudo en la soledad del espacio. Así transcurrió su último día.

Anotaban hasta los detalles más insignificantes. Una vaga inquietud se apoderaba de ellos a medida que se acercaban al final. Esa inquietud se habría duplicado si hubieran sentido cuánto había disminuido su velocidad. Les habría parecido del todo insuficiente para llevarlos al destino. Era porque el proyectil entonces "pesaba" casi nada. Su peso disminuía constantemente y sería completamente anulado en esa línea donde las atracciones lunar y terrestre se neutralizarían.

Pero a pesar de su preocupación, Michel Ardan no olvidó preparar el desayuno con su acostumbrada puntualidad. Comieron con buen apetito. Nada era tan excelente como la sopa licuada por el calor del gas; nada mejor que la carne en conserva. Unos vasos de buen vino francés coronaron la comida, lo que llevó a Michel Ardan a comentar que las vides lunares, calentadas por ese ardiente sol, deberían destilar vinos aún más generosos; eso, si existían. En cualquier caso, el previsor francés se había cuidado de no olvidar en su colección algunos valiosos esquejes de Medoc y Cote d'Or, en los que fundaba sus esperanzas.

El aparato de Reiset y Regnaut funcionaba con gran regularidad. Ni un átomo de ácido carbónico resistía a la potasa; y en cuanto al oxígeno, el capitán Nicholl decía que "era de primera calidad". El poco vapor de agua contenido en el proyectil, al mezclarse con el aire, atenuaba la sequedad; y muchos apartamentos de Londres, París o Nueva York, y muchos teatros, ciertamente no estaban en tan buenas condiciones de salubridad.

Pero para que funcionara con regularidad, el aparato debía mantenerse en perfecto estado; así que cada mañana Michel revisaba los reguladores de escape, probaba las llaves y regulaba el calor del gas con el pirómetro. Todo había funcionado bien hasta ese momento, y los viajeros, imitando al digno Joseph T. Maston, empezaban a adquirir un grado de corpulencia que los habría hecho irreconocibles si su encierro se hubiera prolongado algunos meses. En una palabra, se comportaban como pollos en un gallinero; estaban engordando.

Al mirar por la escotilla, Barbicane vio el espectro del perro y otros diversos objetos que habían sido arrojados desde el proyectil, siguiéndolos obstinadamente. Diana aullaba lúgubremente al ver los restos de Satélite, que parecían tan inmóviles como si reposaran sobre tierra firme.

—¿Saben, amigos míos —dijo Michel Ardan—, que si uno de nosotros hubiera sucumbido al choque del despegue, habríamos tenido grandes dificultades para enterrarlo? ¿Qué digo? para eterizarlo, pues aquí el éter hace las veces de la tierra. Ven, el cuerpo acusador nos habría seguido en el espacio como un remordimiento.

—Eso habría sido triste —dijo Nicholl.

—¡Ah! —continuó Michel—, lo que lamento es no poder dar un paseo afuera. Qué voluptuosidad flotar en medio de este radiante éter, bañarse en él, envolverse en los rayos puros del sol. Si Barbicane hubiera pensado en proveernos de un aparato de buceo y una bomba de aire, habría podido aventurarme afuera y adoptar actitudes fantásticas de monstruos fingidos sobre la cima del proyectil.

—Bueno, viejo Michel —replicó Barbicane—, no habrías sido un monstruo fingido por mucho tiempo, pues a pesar de tu traje de buzo, hinchado por la expansión del aire en tu interior, habrías estallado como una granada, o más bien como un globo que ha subido demasiado alto. Así que no lo lamentes y no olvides esto: mientras fluyamos en el espacio, todos los paseos sentimentales fuera del proyectil están prohibidos.

Michel Ardan se dejó convencer hasta cierto punto. Admitía que la cosa era difícil, pero no imposible, palabra que nunca pronunciaba.

La conversación pasó de ese tema a otro, sin agotarse ni un instante. A los tres amigos les parecía que, en las condiciones presentes, las ideas brotaban en sus cerebros como brotan las hojas al primer calor de la primavera. Se sentían aturdidos. En medio de las preguntas y respuestas que se cruzaban, Nicholl planteó una cuestión que no encontró solución inmediata.

—¡Ah, en verdad! —dijo—; está muy bien ir a la Luna, pero ¿cómo regresar?

Sus dos interlocutores lo miraron sorprendidos. Se habría dicho que esa posibilidad se les ocurría por primera vez.

—¿Qué quieres decir con eso, Nicholl? —preguntó Barbicane gravemente.

—Pedir medios para salir de un país —añadió Michel—, cuando aún no hemos llegado, me parece algo inoportuno.

—No lo digo porque quiera echarme atrás —replicó Nicholl—; pero repito mi pregunta y pregunto: "¿Cómo regresaremos?"

—No sé nada al respecto —respondió Barbicane.

—Y yo —dijo Michel—, si hubiera sabido cómo regresar, jamás habría partido.

—¡Vaya respuesta! —exclamó Nicholl.

—Apruebo completamente las palabras de Michel —dijo Barbicane—; y añado que la cuestión no tiene verdadero interés. Más adelante, cuando consideremos conveniente regresar, lo discutiremos juntos. Si el Columbiad no está allí, el proyectil sí lo estará.

—Eso es un avance, sin duda. ¡Una bala sin cañón!

—El cañón —replicó Barbicane— puede fabricarse. La pólvora puede hacerse. Ni metales, ni salitre, ni carbón pueden faltar en las profundidades de la Luna, y solo necesitamos recorrer 8,000 leguas para caer sobre el globo terrestre en virtud de las simples leyes de la gravedad.

—Basta —dijo Michel con animación—. Que no se hable más de regresar: ya hemos discutido demasiado sobre ello. En cuanto a comunicarnos con nuestros antiguos colegas terrestres, eso no será difícil.

—¿Y cómo?

—Por medio de meteoros lanzados por los volcanes lunares.

—Bien pensado, Michel —dijo Barbicane con tono convencido—. Laplace ha calculado que una fuerza cinco veces mayor que la de nuestro cañón bastaría para enviar un meteoro de la Luna a la Tierra, y no hay volcán que no tenga una potencia de propulsión superior a esa.

—¡Hurra! —exclamó Michel—. Estos meteoros son carteros muy útiles y no cuestan nada. ¡Y cómo nos reiremos de la administración de correos! Pero ahora que lo pienso...

—¿En qué piensas?

—En una idea magnífica. ¿Por qué no atamos un hilo a nuestro proyectil, y así podríamos haber intercambiado telegramas con la Tierra?

—¡Por todos los diablos! —respondió Nicholl—. ¿Consideras que el peso de un hilo de 250,000 millas de largo no es nada?

—Como nada. ¡Podrían haber triplicado la carga del Columbiad; podrían haberla cuadruplicado o quintuplicado! —exclamó Michel, cuyo tono se elevaba con cada verbo.

—Solo hay una pequeña objeción a tu propuesta —replicó Barbicane—, y es que, durante el movimiento de rotación del globo, nuestro hilo se habría enrollado alrededor de él como una cadena en un cabrestante, y eso inevitablemente nos habría hecho caer al suelo.

—¡Por las treinta y nueve estrellas de la Unión! —dijo Michel—. Hoy no tengo más que ideas impracticables; ideas dignas de J. T. Maston. Pero tengo la impresión de que, si no regresamos a la Tierra, J. T. Maston podrá venir a nosotros.

—Sí, vendrá —respondió Barbicane—; es un camarada digno y valiente. Además, ¿qué hay más fácil? ¿No sigue el Columbiad enterrado en el suelo de Florida? ¿Acaso faltan algodón y ácido nítrico para fabricar la piroxila? ¿No pasará la Luna por el cenit de Florida? ¿No ocupará dentro de dieciocho años exactamente el mismo lugar que hoy?

—Sí —continuó Michel—, sí, Maston vendrá, y con él nuestros amigos Elphinstone, Blomsberry, todos los miembros del Gun Club, y serán bien recibidos. ¡Y luego harán correr trenes de proyectiles entre la Tierra y la Luna! ¡Hurra por J. T. Maston!

Es probable que, si el honorable J. T. Maston no escuchó los vítores lanzados en su honor, al menos sus oídos le zumbaron. ¿Qué hacía entonces? Sin duda, apostado en las Montañas Rocosas, en la estación de Long’s Peak, intentaba localizar el invisible proyectil que gravitaba en el espacio. Si pensaba en sus queridos compañeros, debemos admitir que ellos no se quedaban atrás; y que, bajo la influencia de una extraña excitación, le dedicaban sus mejores pensamientos.

¿Pero de dónde provenía esa excitación, que evidentemente iba en aumento entre los ocupantes del proyectil? No cabía duda de su sobriedad. ¿Debía atribuirse esa extraña irritación cerebral a las circunstancias peculiares en que se encontraban, a su proximidad al astro nocturno, del que solo les separaban unas horas, o a alguna secreta influencia de la Luna sobre su sistema nervioso? Sus rostros estaban tan sonrosados como si hubieran estado expuestos a las llamas rugientes de un horno; sus voces resonaban con acentos fuertes; sus palabras escapaban como un corcho de champán impulsado por el ácido carbónico; sus gestos resultaban molestos, pues necesitaban mucho espacio para realizarlos; y, cosa extraña, ninguno de ellos notaba esa gran tensión mental.

—Ahora —dijo Nicholl, con tono seco—, ahora que no sé si alguna vez regresaremos de la Luna, quiero saber qué vamos a hacer allí.

—¿Qué vamos a hacer allí? —respondió Barbicane, golpeando el suelo con el pie como si estuviera en una sala de esgrima—. No lo sé.

—¡No lo sabes! —exclamó Michel, con un bramido que provocó un sonoro eco en el proyectil.

—No, ni siquiera lo he pensado —replicó Barbicane, en el mismo tono elevado.

—Pues yo sí lo sé —respondió Michel.

—Habla, entonces —gritó Nicholl, que ya no podía contener el gruñido de su voz.

—Hablaré si me place —exclamó Michel, sujetando con violencia los brazos de sus compañeros.

— Debe complacerte —dijo Barbicane, con la mirada encendida y la mano amenazante—. Fuiste tú quien nos arrastró a este espantoso viaje, y queremos saber para qué.

—Sí —dijo el capitán—, ahora que no sé adónde voy, quiero saber por qué voy.

—¿Por qué? —exclamó Michel, saltando un metro de altura—. ¿Por qué? ¡Para tomar posesión de la Luna en nombre de los Estados Unidos; para añadir un cuadragésimo estado a la Unión; para colonizar las regiones lunares; para cultivarlas, poblarlas, transportar allí todas las maravillas del arte, la ciencia y la industria; para civilizar a los selenitas, a menos que sean más civilizados que nosotros; y para constituirlos en república, si no lo son ya!

—¿Y si no hay selenitas? —replicó Nicholl, quien, bajo la influencia de esa inexplicable embriaguez, se mostraba muy contradictorio.

—¿Quién ha dicho que no hay selenitas? —exclamó Michel en tono amenazante.

—Yo lo digo —aulló Nicholl.

—Capitán —dijo Michel—, no repita esa insolencia o le haré tragar los dientes.

Los dos adversarios estaban a punto de lanzarse uno sobre otro, y la incoherente discusión amenazaba con convertirse en pelea, cuando Barbicane intervino de un salto.

—Deténganse, hombres miserables —dijo, separando a sus dos compañeros—; si no hay selenitas, nos las arreglaremos sin ellos.

—Sí —exclamó Michel, que no era exigente—; sí, nos las arreglaremos sin ellos. Solo tenemos que crear selenitas. ¡Abajo los selenitas!

—El imperio de la Luna nos pertenece —dijo Nicholl.

—Constituyamos la república entre los tres.

—Yo seré el congreso —gritó Michel.

—Y yo el senado —replicó Nicholl.

—Y Barbicane, el presidente —aulló Michel.

—No un presidente elegido por la nación —respondió Barbicane.

—Muy bien, un presidente elegido por el congreso —gritó Michel—; y como yo soy el congreso, ¡quedás elegido por unanimidad!

—¡Hurra! ¡hurra! ¡hurra! por el presidente Barbicane —exclamó Nicholl.

—¡Hip! ¡hip! ¡hip! —vociferó Michel Ardan.

Entonces el presidente y el senado entonaron con voz atronadora la popular canción “Yankee Doodle”, mientras que desde el congreso resonaban los tonos masculinos de “La Marsellesa”.

Luego iniciaron una frenética danza, con gestos maníacos, zapateos idiotas y volteretas como las de los payasos sin huesos del circo. Diana, uniéndose a la danza y aullando a su vez, saltó hasta la cima del proyectil. Se oyó entonces un inexplicable aleteo entre los más fantásticos cantos de gallo, mientras cinco o seis gallinas revoloteaban como murciélagos contra las paredes.

Después, los tres compañeros de viaje, dominados por una influencia inexplicable, superior a la embriaguez, inflamados por el aire que había encendido su aparato respiratorio, cayeron inmóviles al fondo del proyectil.