Capítulo VIII — A setenta y ocho mil quinientas catorce leguas

¿Qué había sucedido? ¿De dónde provenía esa extraña intoxicación, cuyas consecuencias podrían haber sido muy desastrosas? Un simple error de Michel, que, afortunadamente, Nicholl pudo corregir a tiempo.

Tras un desmayo absoluto que duró algunos minutos, el capitán, recuperándose primero, pronto reunió sus sentidos dispersos. Aunque había desayunado apenas dos horas antes, sentía un hambre voraz, como si no hubiera comido en varios días. Todo en él, estómago y cerebro, estaba excitado al máximo. Se levantó y exigió a Michel una comida suplementaria. Michel, completamente agotado, no respondió.

Nicholl entonces intentó preparar un poco de té destinado a ayudar a la absorción de una docena de emparedados. Primero trató de encender fuego y frotó un fósforo enérgicamente. Cuál no sería su sorpresa al ver que el azufre brillaba con una intensidad tan extraordinaria que resultaba casi insoportable para la vista. De la llama de gas que encendió surgió una luz igual a un chorro de luz eléctrica.

Una revelación iluminó la mente de Nicholl. Aquella intensidad de luz, los trastornos fisiológicos que habían surgido en él, la sobreexcitación de todas sus facultades morales y belicosas: lo comprendió todo.

—¡El oxígeno! —exclamó.

Y, al inclinarse sobre el aparato de aire, vio que la llave permitía escapar libremente el gas incoloro, vivificante, pero que en estado puro produce los más graves trastornos en el organismo. Michel, por descuido, había abierto la llave del aparato por completo.

Nicholl se apresuró a detener la fuga de oxígeno con la que la atmósfera estaba saturada, lo que habría significado la muerte de los viajeros, no por asfixia, sino por combustión. Una hora más tarde, el aire, menos cargado de oxígeno, devolvió a los pulmones su estado normal. Poco a poco, los tres amigos se recuperaron de su intoxicación; pero se vieron obligados a dormir para recobrarse, como un borracho duerme para disipar el vino.

Cuando Michel supo la parte de responsabilidad que tenía en este incidente, no se mostró muy desconcertado. Aquella embriaguez inesperada rompía la monotonía del viaje. Se habían dicho muchas tonterías bajo su influencia, pero también se olvidaron rápidamente.

—Y además —añadió el alegre francés—, no me arrepiento de haber probado un poco de este gas embriagador. ¿Saben, amigos míos, que podría fundarse un curioso establecimiento con habitaciones de oxígeno, donde las personas cuyo organismo esté debilitado pudieran, durante unas horas, vivir una vida más activa? Imaginen fiestas donde la sala estuviera saturada de este fluido heroico, teatros donde se mantuviera a alta presión; ¡qué pasión en las almas de actores y espectadores! ¡Qué fuego, qué entusiasmo! Y si, en vez de una asamblea, todo un pueblo pudiera saturarse, ¡qué actividad en sus funciones, qué suplemento de vida obtendría! De una nación agotada podrían hacer una grande y fuerte, y conozco más de un estado en la vieja Europa que debería ponerse bajo el régimen del oxígeno por el bien de su salud!

Michel hablaba con tanta animación que podría pensarse que la llave seguía demasiado abierta. Pero unas palabras de Barbicane pronto deshicieron su entusiasmo.

—Todo eso está muy bien, amigo Michel —dijo—, pero ¿nos puedes informar de dónde han salido esos pollos que se han mezclado en nuestro concierto?

—¿Esos pollos?

—Sí.

En efecto, media docena de gallinas y un hermoso gallo andaban por allí, batiendo las alas y cacareando.

—¡Ah, qué torpes! —exclamó Michel—. El oxígeno los ha hecho rebelarse.

—¿Pero qué quieres hacer con esas gallinas? —preguntó Barbicane.

—¡Aclimatarlas en la Luna, por Júpiter!

—¿Entonces por qué las escondiste?

—Una broma, mi digno presidente, una simple broma, que ha resultado un miserable fracaso. Quería soltarlas en el continente lunar, sin decir nada. ¡Oh, cuál habría sido su asombro al ver a estos animales terrestres picoteando en sus campos lunares!

—Truhán, truhán sin remedio —replicó Barbicane—, no necesitas oxígeno para que se te suba a la cabeza. Siempre eres como fuimos bajo la influencia del gas; ¡siempre eres un insensato!

—Ah, ¿quién dice que no éramos sabios entonces? —respondió Michel Ardan.

Tras esta reflexión filosófica, los tres amigos se dispusieron a restablecer el orden en el proyectil. Las gallinas y el gallo fueron reinstalados en su gallinero. Pero, mientras realizaban esta operación, Barbicane y sus dos compañeros percibieron con gran satisfacción un nuevo fenómeno. Desde el momento en que partieron de la Tierra, su propio peso, el del proyectil y el de los objetos que contenía, había estado sujeto a una disminución progresiva. Si no podían comprobar esta pérdida en el proyectil, llegaría un momento en que la sentirían sensiblemente en sí mismos y en los utensilios e instrumentos que usaban.

No hace falta decir que una balanza no mostraría esta pérdida, pues el peso destinado a pesar el objeto habría perdido exactamente lo mismo que el objeto en sí; pero un dinamómetro de resorte, por ejemplo, cuya tensión es independiente de la atracción, habría dado una estimación justa de esta pérdida.

Sabemos que la atracción, llamada también peso, es proporcional a las densidades de los cuerpos e inversamente proporcional al cuadrado de las distancias. De ahí este efecto: si la Tierra hubiera estado sola en el espacio, si los demás cuerpos celestes hubieran sido súbitamente aniquilados, el proyectil, según las leyes de Newton, pesaría menos a medida que se alejara de la Tierra, pero sin perder nunca totalmente su peso, pues la atracción terrestre siempre se haría sentir, a cualquier distancia.

Pero, en realidad, debía llegar un momento en que el proyectil ya no estaría sujeto a la ley del peso, teniendo en cuenta los demás cuerpos celestes cuyo efecto no podía considerarse nulo. En efecto, el trayecto del proyectil se trazaba entre la Tierra y la Luna. A medida que se alejaba de la Tierra, la atracción terrestre disminuía, pero la atracción lunar aumentaba en proporción. Debía existir un punto donde ambas atracciones se neutralizaran: el proyectil ya no tendría peso. Si las densidades de la Luna y la Tierra hubieran sido iguales, este punto estaría a igual distancia entre ambos orbes. Pero, considerando las diferentes densidades, era fácil calcular que este punto se situaría a 47/60 partes del trayecto total, es decir, a 78,514 leguas de la Tierra. En ese punto, un cuerpo sin principio de velocidad o desplazamiento propio permanecería inmóvil para siempre, siendo atraído igualmente por ambos orbes, sin ser arrastrado más hacia uno que hacia otro.

Ahora bien, si la fuerza impulsora del proyectil había sido calculada correctamente, alcanzaría ese punto sin velocidad, habiendo perdido todo rastro de peso, al igual que todos los objetos en su interior. ¿Qué sucedería entonces? Se presentaban tres hipótesis.

1. O bien conservaría cierta cantidad de movimiento, pasaría el punto de atracción igual y caería sobre la Luna en virtud del exceso de atracción lunar sobre la terrestre.

2. O bien, si su velocidad disminuía y no lograba alcanzar el punto de atracción igual, caería sobre la Luna por el exceso de atracción lunar sobre la terrestre.

3. O bien, finalmente, animado de suficiente velocidad para llegar al punto neutral, pero no para sobrepasarlo, quedaría suspendido para siempre en ese lugar, como la supuesta tumba de Mahoma, entre el cenit y el nadir.

Tal era su situación, y Barbicane explicó claramente las consecuencias a sus compañeros de viaje, quienes se interesaron mucho. Pero, ¿cómo sabrían cuándo el proyectil había alcanzado ese punto neutral situado a tal distancia, especialmente cuando ni ellos mismos ni los objetos encerrados en el proyectil estarían ya sujetos a las leyes del peso?

Hasta ese momento, los viajeros, aunque admitían que esa acción disminuía constantemente, aún no se habían percatado de su ausencia total.

Pero ese día, hacia las once de la mañana, Nicholl, habiéndosele resbalado accidentalmente un vaso de la mano, el vaso, en vez de caer, quedó suspendido en el aire.

—¡Ah! —exclamó Michel Ardan—, eso sí que es un divertido experimento de filosofía natural.

E inmediatamente diversos otros objetos, armas de fuego y botellas, abandonados a sí mismos, se mantenían en el aire como por arte de magia. Diana también, colocada en el espacio por Michel, reproducía, pero sin truco alguno, la maravillosa suspensión practicada por Caston y Robert Houdin. En efecto, la perra no parecía saber que flotaba en el aire.

Los tres intrépidos compañeros se sorprendieron y quedaron estupefactos, a pesar de sus razonamientos científicos. ¡Se sentían transportados al dominio de las maravillas! Sentían que realmente les faltaba el peso en sus cuerpos. Si extendían los brazos, no intentaban caer. Sus cabezas se balanceaban sobre los hombros. Sus pies ya no se adherían al suelo del proyectil. Eran como borrachos sin estabilidad propia.

La fantasía ha representado hombres sin reflejo, otros sin sombra. Pero aquí la realidad, por la neutralización de las fuerzas atractivas, producía hombres en quienes nada tenía peso, y que ellos mismos no pesaban nada.

De pronto, Michel, dando un salto, dejó el suelo y permaneció suspendido en el aire, como el monje de Murillo en la Cocina de los Ángeles.

Sus dos amigos se le unieron al instante, y los tres formaron una milagrosa “Ascensión” en el centro del proyectil.

“¿Se puede creer? ¿es probable? ¿es posible?”, exclamó Michel; “y sin embargo, así es. ¡Ah! Si Rafael nos hubiera visto así, ¡qué ‘Asunción’ habría pintado en el lienzo!”

“La ‘Asunción’ no puede durar”, replicó Barbicane. “Si el proyectil pasa el punto neutro, la atracción lunar nos arrastrará hacia la Luna.”

“Entonces nuestros pies estarán en el techo”, respondió Michel.

“No”, dijo Barbicane, “porque el centro de gravedad del proyectil está muy bajo; solo girará poco a poco.”

“Entonces todas nuestras cosas portátiles se volcarán de arriba abajo, eso es un hecho.”

“Cálmate, Michel”, respondió Nicholl; “no hay que temer ningún vuelco; nada se moverá, pues la evolución del proyectil será imperceptible.”

“Exactamente”, continuó Barbicane; “y cuando haya pasado el punto de igual atracción, su base, al ser la más pesada, lo arrastrará perpendicularmente hacia la Luna; pero, para que este fenómeno ocurra, debemos haber pasado la línea neutra.”

“Cruzar la línea neutra”, gritó Michel; “entonces hagamos como los marineros cuando cruzan el ecuador.”

Un ligero movimiento lateral llevó a Michel de regreso hacia el costado acolchonado; de allí tomó una botella y vasos, los colocó “en el espacio” ante sus compañeros y, bebiendo alegremente, saludaron la línea con un triple hurra. La influencia de estas atracciones apenas duró una hora; los viajeros se sintieron insensiblemente atraídos hacia el suelo, y Barbicane creyó notar que el extremo cónico del proyectil variaba un poco de su dirección normal hacia la Luna. Por un movimiento inverso, la base se acercaba primero; la atracción lunar prevalecía sobre la terrestre; la caída hacia la Luna comenzaba, casi imperceptible aún, pero poco a poco la fuerza atractiva se haría más fuerte, la caída sería más decidida, el proyectil, arrastrado por su base, giraría su cono hacia la Tierra y caería con velocidad creciente sobre la superficie del continente selenita; entonces su destino estaría cumplido. Ahora nada podría impedir el éxito de su empresa, y Nicholl y Michel Ardan compartían la alegría de Barbicane.

Luego conversaron sobre todos los fenómenos que los habían asombrado uno tras otro, en particular la neutralización de las leyes del peso. Michel Ardan, siempre entusiasta, sacaba conclusiones puramente fantásticas.

“Ah, mis buenos amigos”, exclamó, “¡qué progreso haríamos si en la Tierra pudiéramos librarnos de algo de ese peso, de esa cadena que nos ata a ella! Sería como liberar al prisionero; no más fatiga ni de brazos ni de piernas. O, si es cierto que para volar sobre la superficie terrestre, para mantenerse suspendido en el aire solo por el juego de los músculos, se requiere una fuerza ciento cincuenta veces mayor que la que poseemos, un simple acto de voluntad, un capricho, nos llevaría al espacio, si la atracción no existiera.”

“Exactamente”, dijo Nicholl, sonriendo; “si pudiéramos lograr suprimir el peso como suprimen el dolor con anestesia, ¡eso cambiaría la faz de la sociedad moderna!”

“¡Sí!”, exclamó Michel, entusiasmado, “¡destruyan el peso, y no habrá más cargas!”

“Bien dicho”, replicó Barbicane; “pero si nada tuviera peso, nada se mantendría en su lugar, ni siquiera tu sombrero en la cabeza, buen Michel; ni tu casa, cuyas piedras solo se mantienen unidas por el peso; ni un barco, cuya estabilidad en las olas solo es causada por el peso; ni siquiera el océano, cuyas olas ya no serían niveladas por la atracción terrestre; y por último, ni siquiera la atmósfera, cuyos átomos, al no estar ya sujetos en su lugar, se dispersarían en el espacio.”

“Eso es fastidioso”, replicó Michel; “nada como esta gente realista para devolverlo a uno a la cruda realidad.”

“Pero consuélate, Michel”, continuó Barbicane, “porque si no existe ningún astro del que estén desterradas todas las leyes del peso, al menos vas a visitar uno donde es mucho menor que en la Tierra.”

“¿La Luna?”

“Sí, la Luna, en cuya superficie los objetos pesan seis veces menos que en la Tierra, un fenómeno fácil de comprobar.”

“¿Y lo sentiremos?”, preguntó Michel.

“Evidentemente, pues doscientas libras solo pesarán treinta libras en la superficie de la Luna.”

“¿Y nuestra fuerza muscular no disminuirá?”

“En absoluto; en vez de saltar un metro de alto, te elevarás cinco metros y medio.”

“¡Pero seremos verdaderos Hércules en la Luna!”, exclamó Michel.

“Sí”, respondió Nicholl; “pues si la estatura de los selenitas está en proporción con la densidad de su globo, apenas medirán un pie de altura.”

“¡Liliputienses!”, exclamó Michel; “haré el papel de Gulliver. Vamos a realizar la fábula de los gigantes. Esta es la ventaja de dejar el propio planeta y recorrer el mundo solar.”

“Un momento, Michel”, respondió Barbicane; “si quieres hacer el papel de Gulliver, solo visita los planetas inferiores, como Mercurio, Venus o Marte, cuya densidad es un poco menor que la de la Tierra; pero no te aventures en los grandes planetas, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno; porque allí el orden se invertirá y tú serás el liliputiense.”

“¿Y en el Sol?”

“En el Sol, si su densidad es un millón trescientos veinticuatro mil veces mayor, y la atracción es veintisiete veces mayor que en la superficie de nuestro globo, guardando las proporciones, los habitantes deberían medir al menos sesenta metros de altura.”

“¡Por Júpiter!”, exclamó Michel; “¡no sería más que un pigmeo, un camarón!”

“Gulliver entre los gigantes”, dijo Nicholl.

“Exactamente”, replicó Barbicane.

“Y no estaría de más llevar algunas piezas de artillería para defenderse.”

“Bien”, respondió Nicholl; “tus proyectiles no tendrían efecto en el Sol; caerían de regreso a la Tierra después de algunos minutos.”

“Eso es un buen apunte.”

“Es cierto”, replicó Barbicane; “la atracción es tan grande en ese enorme astro, que un objeto que pese 70,000 libras en la Tierra solo pesaría 1,920 libras en la superficie del Sol. Si cayeras sobre él pesarías—déjame ver—unas 5,000 libras, un peso que nunca podrías volver a levantar.”

“¡Demonios!”, dijo Michel; “haría falta una grúa portátil. Sin embargo, nos conformaremos por ahora con la Luna; allí al menos haremos gran figura. Ya veremos lo del Sol más adelante.”