Capítulo IX — Las consecuencias de una desviación

Barbicane ya no temía el resultado del viaje, al menos en lo que respecta a la fuerza impulsiva del proyectil; su propia velocidad lo llevaría más allá de la línea neutral; ciertamente no regresaría a la Tierra; ciertamente no permanecería inmóvil sobre la línea de atracción. Solo quedaba por realizarse una hipótesis: la llegada del proyectil a su destino por la acción de la atracción lunar.

En realidad, se trataba de una caída de 8,296 leguas sobre un orbe donde, es cierto, el peso solo podía calcularse en una sexta parte del peso terrestre; una caída formidable, sin embargo, y contra la cual debían tomarse todas las precauciones sin demora.

Estas precauciones eran de dos tipos: unas para amortiguar el choque cuando el proyectil tocara el suelo lunar, otras para retrasar la caída y, en consecuencia, hacerla menos violenta.

Para amortiguar el choque, era una lástima que Barbicane ya no pudiera emplear los medios que tan hábilmente habían reducido el impacto en la partida, es decir, el agua utilizada como resorte y los tabiques de ruptura.

Los tabiques aún existían, pero faltaba el agua, pues no podían usar su reserva, que era valiosa, en caso de que durante los primeros días el elemento líquido faltara en el suelo lunar.

Y en verdad, esa reserva habría sido del todo insuficiente para un resorte. La capa de agua almacenada en el proyectil al inicio del viaje ocupaba no menos de un metro de profundidad y se extendía sobre una superficie de al menos cinco metros cuadrados. Además, la cisterna no contenía ni la quinta parte de esa cantidad; por lo tanto, debían renunciar a este eficaz medio de amortiguar el choque de la llegada. Por fortuna, Barbicane, no conforme con emplear agua, había provisto al disco móvil de fuertes topes de resorte, destinados a disminuir el choque contra la base tras la ruptura de los tabiques horizontales. Estos topes aún existían; solo debían reajustarlos y volver a colocar el disco móvil; cada pieza, fácil de manipular, ya que su peso apenas se sentía, fue montada rápidamente.

Las diferentes piezas se ensamblaron sin dificultad, pues solo se trataba de pernos y tornillos; no faltaban herramientas, y pronto el disco reinstalado reposaba sobre los topes de acero, como una mesa sobre sus patas. Una desventaja resultó de la reposición del disco: la ventana inferior quedó bloqueada; así, era imposible para los viajeros observar la Luna desde esa abertura mientras eran precipitados perpendicularmente hacia ella; pero tuvieron que resignarse; incluso por las aberturas laterales aún podían ver vastas regiones lunares, como un aeronauta ve la Tierra desde su globo.

Esta reposición del disco llevó al menos una hora de trabajo. Pasado el mediodía, todas las preparaciones estaban terminadas. Barbicane tomó nuevas observaciones sobre la inclinación del proyectil, pero para su disgusto, este no se había volteado lo suficiente para su caída; parecía seguir una curva paralela al disco lunar. El orbe nocturno brillaba espléndidamente en el espacio, mientras que, en el lado opuesto, el orbe diurno resplandecía con fuego.

Su situación comenzaba a inquietarlos.

—¿Estamos llegando a nuestro destino? —dijo Nicholl.

—Actuemos como si estuviéramos por llegar —respondió Barbicane.

—Eres escéptico —replicó Michel Ardan—. Llegaremos, y más rápido de lo que quisiéramos.

Esta respuesta devolvió a Barbicane a sus preparativos, y se ocupó en colocar los dispositivos destinados a frenar su descenso. Recordemos la escena de la reunión celebrada en Tampa Town, Florida, cuando el capitán Nicholl se presentó como enemigo de Barbicane y adversario de Michel Ardan. Ante la afirmación de Nicholl de que el proyectil se haría añicos como el vidrio, Michel respondió que frenaría la caída mediante cohetes colocados adecuadamente.

Así, potentes fuegos artificiales, partiendo desde la base y explotando en el exterior, podrían, al producir un retroceso, frenar en cierta medida la velocidad del proyectil. Es cierto que estos cohetes arderían en el espacio; pero no les faltaría oxígeno, pues podrían abastecerse de él, como los volcanes lunares, cuyo fuego nunca se ha extinguido por la falta de atmósfera alrededor de la Luna.

Barbicane, por tanto, se había provisto de estos fuegos artificiales, encerrados en pequeños cañones de acero que podían atornillarse a la base del proyectil. Por dentro, estos cañones quedaban al ras del fondo; por fuera, sobresalían unos cuarenta y cinco centímetros. Había veinte de ellos. Una abertura en el disco permitía encender la mecha de cada uno. Todo el efecto se sentía en el exterior. La mezcla inflamable ya había sido introducida en cada cañón. Solo debían retirar los topes metálicos fijados en la base y reemplazarlos por los cañones, que encajaban perfectamente en su lugar.

Este nuevo trabajo se terminó alrededor de las tres de la tarde, y tras tomar todas estas precauciones solo quedaba esperar. Pero el proyectil se acercaba perceptiblemente a la Luna, y evidentemente sucumbía en cierto grado a su influencia; aunque su propia velocidad también lo arrastraba en dirección oblicua. De estas influencias opuestas resultaba una línea que podía convertirse en tangente. Pero era seguro que el proyectil no caería directamente sobre la Luna; pues su parte inferior, debido a su peso, debía estar orientada hacia ella.

La inquietud de Barbicane aumentaba al ver que su proyectil resistía la influencia de la gravitación. Lo Desconocido se abría ante él, lo Desconocido del espacio interplanetario. El hombre de ciencia creía haber previsto solo tres hipótesis posibles: el regreso a la Tierra, el regreso a la Luna o la estagnación en la línea neutral; y aquí surgía inoportunamente una cuarta hipótesis, cargada de todos los terrores del Infinito. Para afrontarla sin vacilar, había que ser un sabio resuelto como Barbicane, un ser flemático como Nicholl o un audaz aventurero como Michel Ardan.

Se entabló conversación sobre este tema. Otros hombres habrían considerado la cuestión desde un punto de vista práctico; se habrían preguntado adónde los llevaba su carruaje-proyectil. No así ellos; buscaban la causa que producía ese efecto.

—Así que nos hemos desviado de nuestra ruta —dijo Michel—; pero ¿por qué?

—Temo mucho —respondió Nicholl— que, a pesar de todas las precauciones tomadas, el Columbiad no haya sido apuntado correctamente. Un error, por pequeño que sea, bastaría para sacarnos de la atracción lunar.

—¿Entonces apuntaron mal? —preguntó Michel.

—No lo creo —replicó Barbicane—. La perpendicularidad del cañón era exacta, su dirección al cenit del lugar, incuestionable; y la Luna pasando por el cenit del lugar, debíamos alcanzarla en el plenilunio. Hay otra razón, pero se me escapa.

—¿No estaremos llegando demasiado tarde? —preguntó Nicholl.

—¿Demasiado tarde? —dijo Barbicane.

—Sí —continuó Nicholl—. La nota del Observatorio de Cambridge dice que el tránsito debe realizarse en noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos; lo que significa que antes la Luna no estará en el punto indicado, y después ya lo habrá pasado.

—Cierto —respondió Barbicane—. Pero partimos el 1 de diciembre, a las once menos trece minutos y veinticinco segundos de la noche; y deberíamos llegar el 5 a medianoche, en el momento exacto en que la Luna estaría llena; y ahora estamos a 5 de diciembre. Son las tres y media de la tarde; a las ocho y media deberíamos estar al final de nuestro viaje. ¿Por qué no llegamos?

—¿No será por exceso de velocidad? —respondió Nicholl—; pues ahora sabemos que la velocidad inicial fue mayor de lo que se suponía.

—¡No! ¡Cien veces no! —replicó Barbicane—. Un exceso de velocidad, si la dirección del proyectil hubiera sido la correcta, no nos habría impedido llegar a la Luna. No, ha habido una desviación. Nos hemos salido de nuestro curso.

—¿Por quién? ¿Por qué? —preguntó Nicholl.

—No puedo decirlo —respondió Barbicane.

—Muy bien, entonces, Barbicane —dijo Michel—, ¿quieres saber mi opinión sobre cómo averiguar esa desviación?

—Habla.

—No daría ni medio dólar por saberlo. Que nos hemos desviado es un hecho. A dónde vamos importa poco; pronto lo veremos. Ya que estamos siendo arrastrados por el espacio, terminaremos cayendo en algún centro de atracción.

La indiferencia de Michel Ardan no satisfizo a Barbicane. No es que estuviera inquieto por el futuro, pero quería saber a toda costa por qué su proyectil se había desviado.

Pero el proyectil continuaba su curso lateral respecto a la Luna, y con él la masa de objetos arrojados. Barbicane podía incluso comprobar, por las elevaciones que servían de referencia en la Luna, que estaba solo a dos mil leguas de distancia, que su velocidad se estaba volviendo uniforme—una prueba más de que no había caída. Su fuerza impulsiva seguía prevaleciendo sobre la atracción lunar, pero el curso del proyectil ciertamente lo acercaba a la Luna, y podían esperar que, en un punto más próximo, el peso, predominando, provocara una caída decidida.

Los tres amigos, no teniendo nada mejor que hacer, continuaron sus observaciones; pero aún no podían determinar la posición topográfica del satélite; todo relieve quedaba nivelado bajo el reflejo de los rayos solares.

Así observaron a través de las ventanas laterales hasta las ocho de la noche. La Luna había crecido tanto a sus ojos que llenaba la mitad del firmamento. El Sol por un lado y el astro nocturno por el otro inundaban el proyectil de luz.

En ese momento, Barbicane creyó poder estimar la distancia que los separaba de su objetivo en no más de setecientas leguas. La velocidad del proyectil le parecía superior a doscientos metros, o cerca de ciento setenta leguas por segundo. Bajo la fuerza centrípeta, la base del proyectil tendía hacia la Luna; pero la fuerza centrífuga aún prevalecía, y era probable que su curso rectilíneo se transformara en una curva de algún tipo, cuya naturaleza no podían determinar por el momento.

Barbicane seguía buscando la solución de su insoluble problema. Pasaban las horas sin resultado alguno. Evidentemente, el proyectil se acercaba a la Luna, pero también era evidente que nunca la alcanzaría. En cuanto a la distancia más cercana a la que pasaría de ella, esa debía ser el resultado de dos fuerzas, atracción y repulsión, que influían en su movimiento.

—Solo pido una cosa —dijo Michel—: que pasemos lo suficientemente cerca como para penetrar sus secretos.

—Maldita sea la cosa que ha hecho desviar nuestro proyectil de su curso —exclamó Nicholl.

Y, como si de pronto se hubiera hecho la luz en su mente, Barbicane respondió: —Entonces, maldito sea el meteoro que se cruzó en nuestro camino.

—¿Qué? —dijo Michel Ardan.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Nicholl.

—Quiero decir —dijo Barbicane con tono decidido—, quiero decir que nuestra desviación se debe únicamente a nuestro encuentro con ese cuerpo errante.

—Pero ni siquiera nos rozó al pasar —dijo Michel.

—¿Y qué importa eso? Su masa, comparada con la de nuestro proyectil, era enorme, y su atracción bastó para influir en nuestro curso.

—¿Tan poco? —exclamó Nicholl.

—Sí, Nicholl; pero por poco que fuera —respondió Barbicane—, en una distancia de ochenta y cuatro mil leguas, no hacía falta más para hacernos fallar la Luna.