Capítulo X — Los observadores de la Luna

Barbicane evidentemente había dado con la única razón plausible de esta desviación. Por leve que hubiera sido, había bastado para modificar el curso del proyectil. Fue una fatalidad. El audaz intento había fracasado por una circunstancia fortuita; y, a menos que ocurriera algún acontecimiento excepcional, ahora ya nunca podrían alcanzar el disco lunar.

¿Pasarían lo suficientemente cerca como para poder resolver ciertas cuestiones físicas y geológicas hasta entonces insolubles? Esta era la pregunta, y la única, que ocupaba la mente de estos intrépidos viajeros. En cuanto al destino que les aguardaba, ni siquiera pensaban en ello.

Pero, ¿qué sería de ellos en medio de estas soledades infinitas, ellos que pronto necesitarían aire? Unos días más, y perecerían asfixiados en este proyectil errante. Pero algunos días, para estos valientes, eran un siglo; y dedicaban todo su tiempo a observar esa luna que ya no esperaban alcanzar.

La distancia que entonces separaba el proyectil del satélite se estimaba en unas doscientas leguas. En estas condiciones, en lo que respecta a la visibilidad de los detalles del disco, los viajeros estaban más lejos de la luna que los habitantes de la Tierra con sus poderosos telescopios.

En efecto, sabemos que el instrumento montado por Lord Rosse en Parsonstown, que aumenta 6,500 veces, acerca la luna a una distancia aparente de dieciséis leguas. Y más aún, con el potente telescopio instalado en Long’s Peak, el astro nocturno, ampliado 48,000 veces, se acerca a menos de dos leguas, y los objetos de treinta pies de diámetro se ven con gran claridad. Así que, a esta distancia, los detalles topográficos de la luna, observados sin anteojos, no podían determinarse con precisión. El ojo captaba el vasto contorno de esas inmensas depresiones impropiamente llamadas “mares”, pero no podía reconocer su naturaleza. La prominencia de las montañas desaparecía bajo la espléndida irradiación producida por la reflexión de los rayos solares. El ojo, deslumbrado como si se asomara a un baño de plata fundida, se apartaba involuntariamente; pero la forma oblonga del astro era muy clara. Aparecía como un huevo gigantesco, con el extremo pequeño dirigido hacia la Tierra. En efecto, la luna, líquida y maleable en los primeros días de su formación, fue originalmente una esfera perfecta; pero al ser pronto atraída por la gravedad terrestre, se alargó bajo la influencia de la gravitación. Al convertirse en satélite, perdió su pureza original de forma; su centro de gravedad quedó adelantado respecto al centro de su figura; y de este hecho algunos sabios deducen que el aire y el agua se refugiaron en la superficie opuesta de la luna, la que nunca se ve desde la Tierra. Esta alteración en la forma primitiva del satélite solo fue perceptible durante algunos momentos. La distancia del proyectil a la luna disminuía muy rápidamente debido a su velocidad, aunque esta era mucho menor que la inicial, pero aún ocho o nueve veces mayor que la que impulsa a nuestros trenes exprés. El curso oblicuo del proyectil, por su misma oblicuidad, daba a Michel Ardan alguna esperanza de chocar con el disco lunar en algún punto. No podía pensar que nunca lo alcanzarían. ¡No! No podía creerlo; y esta opinión la repetía a menudo. Pero Barbicane, que era mejor juez, siempre le respondía con lógica implacable.

—No, Michel, ¡no! Solo podemos llegar a la luna por una caída, y no estamos cayendo. La fuerza centrípeta nos mantiene bajo la influencia de la luna, pero la fuerza centrífuga nos aleja de ella irresistiblemente.

Esto fue dicho en un tono que apagó la última esperanza de Michel Ardan.

La parte de la luna hacia la que se acercaba el proyectil era el hemisferio norte, aquel que los mapas selenográficos sitúan abajo; pues estos mapas suelen dibujarse según el contorno dado por los telescopios, y sabemos que estos invierten los objetos. Tal era el Mappa Selenographica de Boeer y Moedler que consultaba Barbicane. Este hemisferio norte presentaba vastas llanuras, salpicadas de montañas aisladas.

A medianoche la luna estaba llena. En ese preciso momento los viajeros deberían haber aterrizado en ella, si el meteorito travieso no hubiera desviado su curso. El astro estaba exactamente en el estado determinado por el Observatorio de Cambridge. Matemáticamente en su perigeo, y en el cenit del paralelo veintiocho. Un observador situado en el fondo del enorme Columbiad, apuntado perpendicularmente al horizonte, habría enmarcado la luna en la boca del cañón. Una línea recta trazada por el eje de la pieza habría pasado por el centro del astro nocturno. No hace falta decir que, durante la noche del 5 al 6 de diciembre, los viajeros no descansaron ni un instante. ¿Podían cerrar los ojos estando tan cerca de ese nuevo mundo? ¡No! Todos sus sentimientos se concentraban en un solo pensamiento: ¡Ver! Representantes de la Tierra, de la humanidad, pasada y presente, todos concentrados en ellos. ¡Es a través de sus ojos que la raza humana contempla estas regiones lunares y penetra los secretos de su satélite! Una extraña emoción llenaba sus corazones mientras iban de una ventana a otra. Sus observaciones, reproducidas por Barbicane, eran rigurosamente determinadas. Para realizarlas, tenían anteojos; para corregirlas, mapas.

En cuanto a los instrumentos ópticos de que disponían, contaban con excelentes anteojos marinos especialmente construidos para este viaje. Tenían un poder de aumento de 100. Así, habrían acercado la luna a una distancia (aparente) de menos de 2,000 leguas de la Tierra. Pero entonces, a una distancia que durante tres horas en la mañana no excedía de sesenta y cinco millas, y en un medio libre de toda perturbación atmosférica, estos instrumentos podían reducir la superficie lunar a menos de 1,500 yardas.