Capítulo XII — Detalles orográficos

El rumbo que llevaba el proyectil, como ya hemos señalado, lo dirigía hacia el hemisferio norte de la Luna. Los viajeros estaban lejos del punto central al que habrían llegado si su trayecto no hubiera sufrido una desviación irremediable. Pasada la medianoche, Barbicane calculó la distancia en setecientas cincuenta millas, un poco mayor que la longitud del radio lunar, y que disminuiría a medida que se acercaran más al Polo Norte. El proyectil no se encontraba entonces a la altura del ecuador, sino sobre el décimo paralelo, y desde esa latitud, tomada cuidadosamente en el mapa hasta el polo, Barbicane y sus dos compañeros pudieron observar la Luna en las condiciones más favorables. En efecto, mediante los anteojos, la distancia mencionada se reducía a poco más de catorce millas. El telescopio de las Montañas Rocosas acercaba mucho más la Luna; pero la atmósfera terrestre disminuía notablemente su poder. Así, Barbicane, apostado en su proyectil y con los anteojos en los ojos, podía captar detalles casi imperceptibles para los observadores terrestres.

—Amigos míos —dijo el presidente con voz grave—, no sé hacia dónde nos dirigimos; no sé si volveremos a ver el globo terrestre. Sin embargo, procedamos como si nuestro trabajo pudiera algún día ser útil a nuestros semejantes. Mantengamos la mente libre de cualquier otra consideración. Somos astrónomos, y este proyectil es una sala de la Universidad de Cambridge llevada al espacio. ¡Hagamos nuestras observaciones!

Dicho esto, comenzaron el trabajo con gran exactitud, y reprodujeron fielmente los diferentes aspectos de la Luna, a las distintas distancias que alcanzaba el proyectil.

En el momento en que el proyectil estaba a la altura del décimo paralelo de latitud norte, parecía seguir rigurosamente el vigésimo grado de longitud este. Aquí debemos hacer una observación importante respecto al mapa con el que realizaban las observaciones. En los mapas selenográficos, donde, debido a la inversión de los objetos por los anteojos, el sur queda arriba y el norte abajo, parecería natural que, por esa inversión, el este estuviera a la izquierda y el oeste a la derecha. Pero no es así. Si se diera vuelta el mapa, mostrando la Luna como la vemos, el este estaría a la izquierda y el oeste a la derecha, al contrario de lo que ocurre en los mapas terrestres. La razón de esta anomalía es la siguiente. Los observadores del hemisferio norte (por ejemplo, en Europa) ven la Luna en el sur, según su perspectiva. Cuando hacen observaciones, dan la espalda al norte, lo opuesto a la posición que ocupan al estudiar un mapa terrestre. Al dar la espalda al norte, el este queda a su izquierda y el oeste a su derecha. Para los observadores del hemisferio sur (por ejemplo, en la Patagonia), el oeste lunar quedaría completamente a su izquierda y el este a su derecha, ya que el sur está a sus espaldas. Tal es la razón de la aparente inversión de estos dos puntos cardinales, y debemos tenerlo en cuenta para poder seguir las observaciones del presidente Barbicane.

Con la ayuda de la Mappa Selenographica de Boeer y Moedler, los viajeros pudieron reconocer de inmediato la porción del disco comprendida en el campo de sus anteojos.

—¿Qué estamos mirando en este momento? —preguntó Michel.

—La parte norte del ‘Mar de las Nubes’ —respondió Barbicane—. Estamos demasiado lejos para reconocer su naturaleza. ¿Son estas llanuras compuestas de arena árida, como sostuvo el primer astrónomo? ¿O no son más que inmensos bosques, según la opinión de M. Warren de la Rue, quien atribuye a la Luna una atmósfera, aunque muy baja y densa? Eso lo sabremos más adelante. No debemos afirmar nada hasta estar en condiciones de hacerlo.

Este ‘Mar de las Nubes’ está señalado de manera algo dudosa en los mapas. Se supone que estas vastas llanuras están cubiertas de bloques de lava provenientes de los volcanes vecinos a su derecha: Ptolomeo, Purbach, Arzachel. Pero el proyectil avanzaba y se acercaba sensiblemente. Pronto aparecieron las alturas que limitan este mar en su extremo norte. Ante ellos se alzaba una montaña radiante de belleza, cuya cima parecía perdida en una erupción de rayos solares.

—¿Eso es…? —preguntó Michel.

—Copérnico —respondió Barbicane.

—Veamos Copérnico.

Esta montaña, situada en 9° de latitud norte y 20° de longitud este, se eleva a una altura de 10,600 pies sobre la superficie lunar. Es perfectamente visible desde la Tierra, y los astrónomos pueden estudiarla con facilidad, especialmente durante la fase comprendida entre el último cuarto y la Luna nueva, porque entonces las sombras se proyectan de este a oeste, permitiendo medir las alturas.

Este Copérnico constituye el sistema radiante más importante, situado en el hemisferio sur, según Tycho Brahé. Se eleva aislado como un gigantesco faro en esa parte del ‘Mar de las Nubes’, que limita con el ‘Mar de las Tormentas’, iluminando así con sus espléndidos rayos dos océanos al mismo tiempo. Era un espectáculo sin igual, esos largos trenes luminosos, tan deslumbrantes en la Luna llena, que, atravesando la cadena montañosa al norte, se extienden hasta el ‘Mar de las Lluvias’. A la una de la madrugada terrestre, el proyectil, como un globo llevado al espacio, sobrevolaba la cima de esta magnífica montaña. Barbicane pudo reconocer perfectamente sus principales características. Copérnico pertenece a la serie de montañas anulares de primer orden, en la división de los grandes círculos. Como Kepler y Aristarco, que dominan el ‘Océano de las Tormentas’, a veces aparecía como un punto brillante entre la luz difusa y se lo tomaba por un volcán en actividad. Pero es solo un volcán extinguido, como todos los de ese lado de la Luna. Su circunferencia mostraba un diámetro de unas veintidós leguas. Los anteojos permitían descubrir huellas de estratificación producidas por erupciones sucesivas, y los alrededores estaban cubiertos de restos volcánicos que aún obstruían algunos de los cráteres.

—Existen —dijo Barbicane— varios tipos de círculos en la superficie de la Luna, y es fácil ver que Copérnico pertenece a la clase radiante. Si estuviéramos más cerca, veríamos los conos que se erizan en el interior, que en otros tiempos fueron tantas bocas de fuego. Una disposición curiosa, y única en el disco lunar, es que la superficie interior de estos círculos es opuesta a la exterior, y contraria a la forma de los cráteres terrestres. De ello resulta que la curva general del fondo de estos círculos da una esfera de menor diámetro que la de la Luna.

—¿Y por qué esta disposición particular? —preguntó Nicholl.

—No lo sabemos —respondió Barbicane.

—¡Qué espléndida irradiación! —exclamó Michel—. Creo que difícilmente se podría ver un espectáculo más hermoso.

—¿Y qué dirías entonces —replicó Barbicane— si el azar nos llevara hacia el hemisferio sur?

—Pues diría que sería aún más hermoso —respondió Michel Ardan.

En ese momento el proyectil se encontraba perpendicularmente sobre el círculo. La circunferencia de Copérnico formaba casi un círculo perfecto, y sus escarpas abruptas se perfilaban claramente. Incluso podían distinguir un segundo recinto anular. Alrededor se extendía una llanura grisácea, de aspecto salvaje, en la que cada relieve se marcaba en amarillo. En el fondo del círculo, como encerrados en un estuche de joyas, relucían por un instante dos o tres conos eruptivos, como enormes gemas deslumbrantes. Hacia el norte, las escarpas se rebajaban por una depresión que probablemente habría dado acceso al interior del cráter.

Al sobrevolar las llanuras circundantes, Barbicane notó una gran cantidad de montañas menos importantes; y entre otras, una pequeña anular llamada Guy Lussac, cuyo ancho medía doce millas.

Hacia el sur, la llanura era muy plana, sin una sola elevación, sin una sola protuberancia. Hacia el norte, por el contrario, hasta donde la limitaba el ‘Mar de las Tormentas’, parecía una superficie líquida agitada por una tempestad, cuyas colinas y depresiones formaban una sucesión de olas súbitamente congeladas. Sobre todo esto, y en todas direcciones, se extendían las líneas luminosas, todas convergiendo hacia la cima de Copérnico.

Los viajeros discutieron el origen de estos extraños rayos; pero no pudieron determinar su naturaleza más que los observadores terrestres.

—Pero, ¿por qué —dijo Nicholl— no podrían ser estos rayos simplemente estribaciones de montañas que reflejan más vivamente la luz del sol?

—No —respondió Barbicane—; si así fuera, bajo ciertas condiciones de la Luna, estas crestas proyectarían sombras, y no proyectan ninguna.

Y en efecto, estos rayos solo aparecían cuando el orbe diurno estaba en oposición a la Luna, y desaparecían tan pronto como sus rayos se volvían oblicuos.

—Pero, ¿cómo han intentado explicar estas líneas de luz? —preguntó Michel—; porque no puedo creer que los sabios se queden sin una explicación.

—Sí —respondió Barbicane—; Herschel ha propuesto una opinión, pero no se atrevió a afirmarla.

—No importa. ¿Cuál era la opinión?

—Pensaba que esos rayos podrían ser corrientes de lava enfriada que brillan cuando el sol incide directamente sobre ellas. Puede ser así; pero nada puede ser menos seguro. Además, si pasamos más cerca de Tycho, estaremos en mejor posición para averiguar la causa de esa radiación.

—¿Saben, amigos míos, a qué se parece esa llanura vista desde la altura en que estamos? —dijo Michel.

—No —respondió Nicholl.

—Muy bien; con todos esos pedazos de lava alargados como cohetes, se parece a un inmenso juego de palillos chinos arrojados al azar. Solo falta el gancho para sacarlos uno por uno.

—Sé serio —dijo Barbicane.

—Bueno, seamos serios —replicó tranquilamente Michel—; y en vez de palillos chinos, pongamos huesos. Esa llanura no sería entonces más que un inmenso cementerio, sobre el que reposan los restos mortales de miles de generaciones extinguidas. ¿Prefieren esa comparación tan elevada?

—Una es tan buena como la otra —replicó Barbicane.

—Vaya, qué difícil es complacerlos —respondió Michel.

—Mi buen amigo —continuó el pragmático Barbicane—, importa poco a qué se parezca, cuando no sabemos lo que es.

—Bien contestado —exclamó Michel—. Eso me enseñará a razonar con sabios.

Pero el proyectil continuaba avanzando a velocidad casi uniforme alrededor del disco lunar. Podemos imaginar fácilmente que los viajeros no pensaban en descansar ni un momento. Cada minuto cambiaba el paisaje que huía bajo su mirada. Alrededor de la una y media de la mañana, divisaron las cimas de otra montaña. Barbicane, consultando su mapa, reconoció a Eratóstenes.

Era una montaña anular de nueve mil pies de altura, y uno de esos círculos tan numerosos en este satélite. A propósito de esto, Barbicane relató la singular opinión de Kepler sobre la formación de los círculos. Según ese célebre matemático, esas cavidades parecidas a cráteres habían sido excavadas por la mano del hombre.

—¿Con qué propósito? —preguntó Nicholl.

—Por uno muy natural —respondió Barbicane—. Los selenitas podrían haber emprendido esas inmensas obras y cavado esos enormes agujeros como refugio y protección contra los rayos solares que los azotan durante quince días consecutivos.

—Los selenitas no son tontos —dijo Michel.

—Una idea singular —replicó Nicholl—; pero es probable que Kepler no conociera las verdaderas dimensiones de esos círculos, pues excavarlos habría sido obra de gigantes, algo imposible para los selenitas.

—¿Por qué? Si el peso en la superficie lunar es seis veces menor que en la Tierra —dijo Michel.

—¿Y si los selenitas son seis veces más pequeños? —replicó Nicholl.

—¿Y si no hay selenitas? —añadió Barbicane.

Esto puso fin a la discusión.

Pronto Eratóstenes desapareció bajo el horizonte sin que el proyectil estuviera lo suficientemente cerca para permitir una observación detallada. Esa montaña separaba los Apeninos de los Cárpatos. En la orografía lunar se han distinguido algunas cadenas montañosas, que se distribuyen principalmente por el hemisferio norte. Sin embargo, algunas ocupan también ciertas partes del hemisferio sur.

Alrededor de las dos de la mañana, Barbicane notó que estaban sobre el vigésimo paralelo lunar. La distancia del proyectil a la Luna no era mayor de seiscientas millas. Barbicane, al percibir que el proyectil se acercaba de manera constante al disco lunar, no desesperaba; si no de alcanzarla, al menos de descubrir los secretos de su configuración.