Capítulo XIII — Paisajes lunares

A las dos y media de la madrugada, el proyectil se encontraba sobre el decimotercer paralelo lunar y a una distancia efectiva de quinientas millas, reducida por los anteojos a cinco. Sin embargo, aún parecía imposible que pudiera tocar alguna parte del disco. Su velocidad motriz, comparativamente tan moderada, resultaba inexplicable para el presidente Barbicane. A esa distancia de la Luna, debía ser considerable para poder resistir su atracción. He aquí un fenómeno cuya causa se les escapaba nuevamente. Además, el tiempo les faltaba para investigar la causa. Todo el relieve lunar desfilaba ante los ojos de los viajeros, y no querían perderse ni un solo detalle.

A través de los anteojos, el disco aparecía a una distancia de cinco millas. ¿Qué distinguiría un aeronauta, llevado a esa distancia de la Tierra, en su superficie? No podemos decirlo, ya que la mayor ascensión no ha superado los 25,000 pies.

Sin embargo, esta es una descripción exacta de lo que Barbicane y sus compañeros vieron a esa altura. Grandes manchas de diferentes colores aparecían en el disco. Los selenógrafos no se ponen de acuerdo sobre la naturaleza de estos colores. Hay varios, y bastante marcados. Julius Schmidt sostiene que, si los océanos terrestres se secaran, un observador selenita no distinguiría en el globo una mayor diversidad de tonos entre los océanos y las llanuras continentales que la que presenta la Luna a un observador terrestre. Según él, el color común a las vastas llanuras conocidas como "mares" es un gris oscuro mezclado con verde y marrón. Algunos de los grandes cráteres presentan el mismo aspecto. Barbicane conocía esta opinión del selenógrafo alemán, compartida por Boeer y Moedler. La observación ha demostrado que tenían razón, y no algunos astrónomos que admiten la existencia de solo gris en la superficie lunar. En algunas partes, el verde era muy distintivo, como brotando, según Julius Schmidt, de los mares de la "Serenidad y los Humores". Barbicane también notó grandes cráteres, sin conos interiores, que reflejaban un tinte azulado similar al reflejo de una lámina de acero recién pulida. Estos colores pertenecían realmente al disco lunar, y no resultaban, como dicen algunos astrónomos, ni de la imperfección del objetivo de los anteojos ni de la interposición de la atmósfera terrestre.

No existía duda alguna en la mente de Barbicane al respecto, pues lo observaba a través del espacio y no podía cometer ningún error óptico. Consideraba el establecimiento de este hecho como una adquisición para la ciencia. Ahora bien, ¿eran estos matices de verde propios de una vegetación tropical, mantenida por una atmósfera baja y densa? Aún no podía decirlo.

Más adelante, notó un tinte rojizo, bastante definido. El mismo tono ya se había observado en el fondo de un recinto aislado, conocido como el círculo de Lichtenburg, situado cerca de las montañas Hercinianas, en los bordes de la Luna; pero no pudieron determinar su naturaleza.

No tuvieron más suerte respecto a otra peculiaridad del disco, pues no lograron decidir la causa de la misma.

Michel Ardan observaba cerca del presidente, cuando notó largas líneas blancas, vivamente iluminadas por los rayos directos del sol. Era una sucesión de surcos luminosos, muy diferentes de la irradiación de Copérnico vista poco antes; corrían paralelas entre sí.

Michel, con su habitual prontitud, se apresuró a exclamar:

—¡Miren allí! ¡Campos cultivados!

—¡Campos cultivados! —replicó Nicholl, encogiéndose de hombros.

—Arados, en todo caso —replicó Michel Ardan—; ¡pero qué trabajadores deben ser esos selenitas, y qué bueyes gigantescos deben enganchar a su arado para trazar semejantes surcos!

—No son surcos —dijo Barbicane—; son grietas.

—¿Grietas? ¡tonterías! —respondió Michel suavemente—; pero, ¿qué quieres decir con 'grietas' en el mundo científico?

Barbicane iluminó de inmediato a su compañero sobre lo que sabía acerca de las grietas lunares. Sabía que eran una especie de surco que se encuentra en toda parte del disco que no es montañosa; que estos surcos, generalmente aislados, medían de 400 a 500 leguas de longitud; que su anchura variaba de 1,000 a 1,500 yardas, y que sus bordes eran estrictamente paralelos; pero no sabía nada más ni de su formación ni de su naturaleza.

Barbicane, a través de sus anteojos, observó estas grietas con gran atención. Notó que sus bordes estaban formados por declives abruptos; eran largos parapetos paralelos, y con un poco de imaginación podría haber admitido la existencia de largas líneas de fortificaciones, levantadas por ingenieros selenitas. De estas diferentes grietas, algunas eran perfectamente rectas, como si hubieran sido cortadas con una línea; otras eran ligeramente curvas, aunque mantenían sus bordes paralelos; algunas se cruzaban entre sí, algunas atravesaban cráteres; aquí serpenteaban por cavidades ordinarias, como Posidonio o Petavio; allá atravesaban los mares, como el "Mar de la Serenidad".

Estos accidentes naturales excitaban naturalmente la imaginación de estos astrónomos terrestres. Las primeras observaciones no habían descubierto estas grietas. Ni Hévelius, Cassin, La Hire ni Herschel parecían haberlas conocido. Fue Schroeter quien en 1789 llamó por primera vez la atención sobre ellas. Otros las estudiaron después, como Pastorff, Gruithuysen, Boeer y Moedler. Actualmente su número asciende a setenta; pero, si bien han sido contadas, su naturaleza aún no ha sido determinada; ciertamente no son fortificaciones, ni tampoco antiguos lechos de ríos secos; pues, por un lado, las aguas, tan escasas en la superficie lunar, nunca podrían haber excavado tales canales para sí mismas; y, por otro lado, a menudo cruzan cráteres de gran elevación.

Debemos, sin embargo, admitir que Michel Ardan tuvo "una idea", y que, sin saberlo, coincidía en ese aspecto con Julius Schmidt.

—¿Por qué —dijo— no podrían estas inexplicables apariencias ser simplemente fenómenos de vegetación?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Barbicane rápidamente.

—No se altere, mi digno presidente —respondió Michel—; ¿no sería posible que las líneas oscuras que forman ese bastión fueran hileras de árboles dispuestas regularmente?

—¿Insistes en tu vegetación, entonces? —dijo Barbicane.

—Me gusta —replicó Michel Ardan— explicar lo que ustedes, sabios, no pueden explicar; al menos mi hipótesis tiene la ventaja de indicar por qué estas grietas desaparecen, o parecen desaparecer, en ciertas estaciones.

—¿Y por qué razón?

—Por la razón de que los árboles se vuelven invisibles cuando pierden sus hojas, y vuelven a ser visibles cuando las recuperan.

—Tu explicación es ingeniosa, mi querido compañero —respondió Barbicane—, pero inadmisible.

—¿Por qué?

—Porque, por decirlo así, no hay estaciones en la superficie lunar, y, en consecuencia, los fenómenos de vegetación de los que hablas no pueden ocurrir.

En efecto, la leve oblicuidad del eje lunar mantiene al sol a una altura casi igual en todas las latitudes. Sobre las regiones ecuatoriales, el astro radiante ocupa casi invariablemente el cenit, y no pasa los límites del horizonte en las regiones polares; así, según cada región, reina un invierno, primavera, verano u otoño perpetuo, como en el planeta Júpiter, cuyo eje está poco inclinado sobre su órbita.

¿Qué origen se atribuye a estas grietas? Esa es una cuestión difícil de resolver. Ciertamente son anteriores a la formación de los cráteres y círculos, pues varias se han introducido rompiendo sus murallas circulares. Así que puede ser que, contemporáneas de las últimas épocas geológicas, se deban a la expansión de fuerzas naturales.

Pero el proyectil había alcanzado ya el cuadragésimo grado de latitud lunar, a una distancia que no excedía de 40 millas. A través de los anteojos, los objetos parecían estar solo a cuatro millas de distancia.

En ese punto, bajo sus pies, se alzaba el monte Helicón, de 1,520 pies de altura, y alrededor, a la izquierda, surgían elevaciones moderadas que encerraban una pequeña porción del “Mar de las Lluvias”, bajo el nombre de golfo de Iris. La atmósfera terrestre tendría que ser ciento setenta veces más transparente de lo que es para permitir a los astrónomos realizar observaciones perfectas sobre la superficie lunar; pero en el vacío en el que flotaba el proyectil, ningún fluido se interponía entre el ojo del observador y el objeto observado. Y aún más, Barbicane se encontraba llevado a una distancia mayor que la que jamás habían alcanzado los más poderosos telescopios, ya fuera el de Lord Rosse o el de las Montañas Rocosas. Por lo tanto, estaba en condiciones sumamente favorables para resolver la gran cuestión de la habitabilidad de la Luna; pero la solución aún se le escapaba; no distinguía más que lechos desérticos, inmensas llanuras y, hacia el norte, montañas áridas. Ninguna obra delataba la mano del hombre; ninguna ruina marcaba su paso; no se veía grupo alguno de animales que indicara vida, ni siquiera en grado inferior. En ninguna parte había vida, en ninguna parte se percibía apariencia de vegetación. De los tres reinos que se reparten el globo terrestre, solo uno estaba representado en el lunar, y era el mineral.

—¡Ah, de veras! —dijo Michel Ardan, un poco desconcertado—. ¿Entonces no ves a nadie?

—No —respondió Nicholl—; hasta ahora, ni un hombre, ni un animal, ni un árbol. Después de todo, si la atmósfera se ha refugiado en el fondo de las cavidades, en medio de los círculos, o incluso en la cara opuesta de la Luna, no podemos decidirlo.

—Además —añadió Barbicane—, aun para el ojo más agudo, un hombre no puede distinguirse a más de cinco kilómetros y medio de distancia; así que, si hay selenitas, ellos pueden ver nuestro proyectil, pero nosotros no podemos verlos a ellos.

Hacia las cuatro de la mañana, a la altura del paralelo cincuenta, la distancia se redujo a 480 kilómetros. A la izquierda se extendía una línea de montañas de formas caprichosas, bañadas por la luz plena. A la derecha, por el contrario, se abría una hondonada negra que semejaba un vasto pozo, insondable y lúgubre, horadado en el suelo lunar.

Ese agujero era el “Lago Negro”; era Plutón, un círculo profundo que puede estudiarse cómodamente desde la Tierra, entre el último cuarto y la luna nueva, cuando las sombras caen de oeste a este.

Ese color negro es raro en la superficie del satélite. Hasta ahora solo se ha reconocido en las profundidades del círculo de Endimión, al este del “Mar Frío”, en el hemisferio norte, y en el fondo del círculo de Grimaldi, en el ecuador, hacia el borde oriental del astro.

Plutón es una montaña anular, situada en los 51° de latitud norte y 9° de longitud este. Su circunferencia es de setenta y seis kilómetros de largo por cincuenta y dos de ancho.

Barbicane lamentó que no pasaran directamente sobre esa vasta abertura. Había un abismo por sondear, quizá algún fenómeno misterioso por descubrir; pero la trayectoria del proyectil no podía alterarse. Debían someterse rigurosamente. No se puede guiar un globo, y mucho menos un proyectil, una vez encerrado en sus paredes. Hacia las cinco de la mañana, por fin se rebasaron los límites septentrionales del “Mar de las Lluvias”. Los montes Condamine y Fontenelle quedaban, uno a la derecha y otro a la izquierda. Esa parte del disco, a partir de los 60°, se volvía bastante montañosa. Los anteojos los acercaban a menos de tres kilómetros, menos de lo que separa la cima del Mont Blanc del nivel del mar. Toda la región estaba erizada de picos y círculos. Hacia los 60°, Filolao se alzaba dominante a una altura de 1,690 metros con su cráter elíptico, y visto desde esa distancia, el disco ofrecía un aspecto muy fantástico. Los paisajes se presentaban a la vista bajo condiciones muy diferentes de las de la Tierra, y también muy inferiores a ellas.

Como la Luna no tiene atmósfera, ya se han mostrado las consecuencias que se derivan de la ausencia de ese envoltorio gaseoso. No hay crepúsculo en su superficie; la noche sigue al día y el día a la noche con la brusquedad de una lámpara que se apaga o se enciende en medio de la oscuridad profunda; no hay transición del frío al calor, la temperatura cae en un instante del punto de ebullición al frío del espacio.

Otra consecuencia de esa falta de aire es que reina una oscuridad absoluta donde los rayos del sol no penetran. Lo que en la Tierra se llama difusión de la luz, esa materia luminosa que el aire mantiene en suspensión, que crea el crepúsculo y la aurora, que produce las umbras y penumbras, y toda la magia del claroscuro, no existe en la Luna. De ahí la dureza de los contrastes, que solo admiten dos colores, blanco y negro. Si un selenita se protegiera los ojos de los rayos solares, el cielo le parecería absolutamente negro, y las estrellas brillarían para él como en la noche más oscura. ¡Juzguen la impresión que produjo en Barbicane y sus tres amigos esa extraña escena! Sus ojos estaban confundidos. Ya no podían captar las distancias relativas de las diferentes llanuras. Un paisaje lunar, sin el suavizado de los fenómenos del claroscuro, no podría ser reproducido por un pintor terrestre; sería manchas de tinta sobre una página blanca—nada más.

Ese aspecto no cambió ni siquiera cuando el proyectil, a la altura de los 80°, solo se separaba de la Luna por una distancia de ochenta kilómetros; ni siquiera cuando, a las cinco de la mañana, pasó a menos de cuarenta kilómetros de la montaña de Gioja, distancia que los anteojos reducían a menos de medio kilómetro. ¡Parecía que la Luna podía tocarse con la mano! Parecía imposible que, en poco tiempo, el proyectil no la chocara, aunque fuera en el polo norte, cuyo brillante arco se veía tan claramente en el cielo negro.

Michel Ardan quiso abrir una de las escotillas y lanzarse sobre la superficie lunar. Un intento muy inútil; porque si el proyectil no podía alcanzar ningún punto del satélite, Michel, arrastrado por su movimiento, tampoco podría lograrlo.

En ese momento, a las seis en punto, apareció el polo lunar. El disco solo presentaba a la mirada de los viajeros una mitad brillantemente iluminada, mientras la otra desaparecía en la oscuridad. De pronto, el proyectil cruzó la línea de demarcación entre la luz intensa y la oscuridad absoluta, ¡y se sumergió en la noche profunda!