Capítulo XXII

1 DE ENERO DE 1906

Hemos "recibido el Año Nuevo" de una manera quizá no tan alegre como en casa, pero bastante bien, sin embargo. Y mientras nos dormíamos, escuchamos algunos vítores, supongo que de soldados joviales del norte del país; y los perros aullaban, la luna brillaba y los mosquitos zumbaban. Anoche se dieron un festín: entraron por un agujero en las cortinas antimosquitos, y nuestra redada matutina acabó con ocho de ellos; pero nosotros quedamos gravemente heridos. G. recibió ocho picaduras en una mano, lo cual es serio y requiere cataplasmas.

Esta mañana varios nativos merodeaban por aquí y nos regalaron a cada uno una lima y muchas reverencias, y se supone que debemos devolver el cumplido con monedas. Es un plan bastante ingenioso, y es un pequeño y delicado presente amarillo que no les cuesta nada y te halaga; al menos si eres un recién llegado, y una propina pequeña los complace.

Visitamos la Casa de Gobierno en este primer día del año 1906 y firmamos los grandes volúmenes de visitantes de Lord y Lady Ampthill. Luego merodeamos por el Fuerte, y el canónigo de St. Mary's amablemente dejó su trabajo y nos mostró registros y objetos de plata de los tiempos de la Compañía, fechados en 1698, algunos de los cuales fueron donados a la iglesia por el gobernador Yale, quien después sería benefactor del Yale College de los Estados Unidos de América. Vimos el registro de matrimonio de Clive en los archivos de la iglesia, con la firma de Wellesley, y en las paredes de la iglesia de St. Mary's vimos los nombres de muchos escoceses, ingleses e irlandeses cuyos restos yacen aquí y allá en suelo indio, todos elogiados por su "valor, devoción y cuidado de sus hombres". Realmente, "el valor guerrero, viril y la devoción al deber" parecen ser las flores que florecen por estos lares. Vimos los viejos estandartes de los Fusileros de Madrás, ahora los Reales Fusileros de Dublín, el primer regimiento británico de la Compañía de las Indias Orientales, en el que sirvieron Sir John Malcolm, Sir Harry Close y Lord Clive.

Por la tarde dimos un largo paseo en rickshaw por Blacktown hasta la Playa Norte. Allí vimos a varios eurasiáticos bien vestidos, chicos y chicas, chapoteando tan tímidamente que solo dejaban que el agua les cubriera los dedos de los pies y nada más; también vimos una red levantada fuera del oleaje, llena de peces parecidos a arenques agotados. Qué revuelo se armó en la playa por ellos entre todas las clases—qué diversión y risas, cada uno robando al otro. Los peces estaban en mal estado y no tenían valor de mercado. Vi que uno recibió un golpe, pero no fue devuelto, el hombre golpeado solo pareció terriblemente ofendido, y el parloteo y las risas continuaron al instante. Qué lástima que el ferrocarril arruine la costa norte—es igual en Bombay, Dundee, Edimburgo y Madrás, las mejores partes de nuestras ciudades sacrificadas. Creo que si fuéramos dueños de Nápoles, pondríamos un ferrocarril alrededor de la bahía.

Tuve la satisfacción de ver nuevamente en acción las balsas de troncos para el oleaje, y también vi cómo se armaba una. Cuando no se usan, los troncos yacen separados, supongo que para secarse y ganar flotabilidad. No tomó más de ocho minutos colocar las cuatro patas en posición y atarlas entre sí. El amarre se hizo con una cuerda de fibra de coco de una pulgada, rápida y ordenadamente, no tan apretada como para dejar todo completamente rígido. El amarre en sí tomó unos dos minutos. Aquí hay una nota sobre cómo se hacen. Los troncos más largos miden unos diecisiete pies. Conviene tomar nota de estas cosas; nunca se sabe cuándo te tocará estar en una isla desierta, y los jóvenes parientes tienen islas desiertas en casa. O bien, una embarcación así podría ser útil en algún remoto lago de las Highlands o de Noruega, con un solo bote y las truchas saltando en el centro.

1 de enero—continuación.—¡Esto es un relato terriblemente largo para un solo día y aún no termina! Fuimos a la recepción en la Casa de Gobierno por la noche, con nuestras mejores galas. Es una recepción anual, creo, ofrecida a todos para mantener la lealtad, ¡y realmente lo logra! y conozco otro país, al norte y al oeste, donde tales eventos podrían tener este efecto—si no es demasiado tarde—Fuimos en nuestra victoria alquilada en el crepúsculo caluroso y polvoriento, en medio de una multitud de carruajes, gharries, rickshaws, coches ligeros y toda clase de vehículos imaginables; nababs y don nadies, jóvenes soldados ágiles en uniforme, sin sombrero, conduciendo a damas en gasas y encajes, nativos, civiles, eurasiáticos, ahora uno adelante, luego otro, hasta que nos encontramos en un gran atasco en las grandes puertas, y luego nos ordenamos y seguimos caminando.

Mientras avanzábamos por el parque, vimos a través de grandes árboles de follaje oscuro, el blanco salón de banquetes con sus amplias escalinatas y altas columnas jónicas bañadas por la luz de la luna, y más cerca, descubrimos que había dos filas de lanceros nativos, de rojo y azul apagados, alineados en el centro de las escaleras. Los carruajes se detenían de tres en tres, y los invitados subían en tropel los escalones bajo la luz verdosa y plateada hasta la cima, donde la cálida luz amarilla del interior los recibía, junto con un ayudante de campo como amigo y guía para los forasteros, como nosotros. Dentro, todo era sumamente entretenido y espléndido, occidental con mucho de oriente añadido—no creo que ningún otro país del mundo pueda ofrecer un espectáculo comparable a este—ni siquiera Egipto; el salón de banquetes es espléndidamente grande y bien proporcionado; con columnas blancas a los lados que sostienen galerías. Al fondo hay un estrado elevado con sofás y sillas de satén rojo y oro, espejos y palmas; sobre ellos, paredes blancas y el retrato del Rey en rojo y azul y enmarcado en oro: y alrededor, bajo las columnas, más retratos de cuerpo entero de gobernadores y sus esposas, Lord Elphinstone, Lady Munro, la Marquesa de Tweedale, Wellesley, Napier y Ettrick, Grant Duff, Connemara y otros. Excepto el del Rey, todos parecían algo oscuros frente a tanto mármol blanco. Me dicen que antes había una hilera de candelabros de cristal, que debieron dar un acabado perfecto al salón; pero han sido sustituidos por luces modernas bastante insignificantes, y por todo el techo están esos horribles ventiladores eléctricos giratorios que arruinan el efecto del estilo clásico georgiano—el punkah colgante al menos es agradable a la vista, e incluso tolerable si está lo suficientemente lejos.

80 pies de largo, 60 pies de ancho. Construido para conmemorar la caída de Seringapatán.

Pero aquí va un boceto de lo que recuerdo; los invitados divididos en la sala, los negros de un lado, los blancos del otro, no sé si por accidente o por diseño, pero creo y espero que por intención. (Lamento que esto no esté reproducido en color).

Luego entraron Lord y Lady Ampthill, precedidos por ayudantes de campo con diversos uniformes, de a cuatro y a distancia de un brazo, marcharon a lo largo del salón hasta el estrado, con pasos medidos, ni muy cortos ni muy lentos—una ceremonia ejecutada con gran eficacia, pues los protagonistas se adaptaban bien a sus papeles. Lord Ampthill es excepcionalmente alto, llevaba un abrigo de corte azul, realzado por los calzones y medias blancas; y Lady Ampthill es más alta que las demás damas y muy amable. Tal vez puedas distinguir en mi boceto a Lord Ampthill en el estrado conversando con algunos de los invitados de la casa, y la dama alta a la derecha, hablando con algunos de nuestro grupo, puede representar a Lady Ampthill, escoltada por el mayor Campbell.

Los fuegos artificiales tras la recepción fueron, en mi humilde opinión, realmente magníficos, aunque confieso que mi experiencia en estos espectáculos es muy limitada. El efecto se realzaba por la suave coloración de la noche oriental, enmarcada por grandes arcos blancos alrededor de la veranda, y los grupos bajo ellos, de damas, claras y oscuras, con ropas suaves.

Al retirarnos, los amplios escalones estaban cubiertos de grupos de damas, oficiales y nativos, de pie y sentados, con brazos y joyas, guantes blancos, sedas y encajes que brillaban a la luz de la luna o se perdían en la sombra; arriba, en la terraza, el resplandor de las lámparas del salón iluminaba a los últimos invitados que partían, y las altas columnas bañadas por la luna guiaban la mirada hacia el cielo azul nocturno. Supongo que cinco de cada seis hombres habrían encontrado todo el espectáculo aburrido, posiblemente incluso más tedioso que este relato, pero nuestro amigo y su esposa lo disfrutaron todo, pues pintan y ven las cosas, lo que marca toda la diferencia.

2 de enero.—Fuimos por última vez a Binney's y conseguimos los boletos para Rangún. Las literas no se asignan hasta que uno sube a bordo, una disposición muy alegre: ¡y son caras! Vagueamos por el puerto observando muchas cargas y mucha gente; intenté en Blacktown conseguir telas femeninas como las que vi en Bangalore y Dharwar, pero todas las que vimos eran de colores más crudos y recargadas de estampados—no pudimos encontrar los sencillos azules o rojos con bordes amarillos o azules. No fue un día memorable, pero por la tarde fuimos de nuevo a las arenas en la desembocadura del Adyar a recoger conchas y vimos más de las que podíamos recordar, observamos los cangrejos correteando por la arena como ratones y entrando en madrigueras regulares, recogimos semillas de varias plantas rastreras y vimos una puesta de sol gloriosa—¡alguien me dijo que las puestas de sol indias eran pobres!—e hice uno que otro apunte, demasiado apresurado para ser de utilidad al mundo en general.

Día 3.—Pinté y escribí estas notas a pesar de los mosquitos y de estos cuervos malditos tres veces.