Capítulo XXV

"La trompeta resonante sonó a lo lejos, y jinetes cabalgaron bien equipados para la guerra."

La batalla de Preston.

Los jinetes eran en su mayoría civiles, como dos de nuestros amigos en estos aposentos de solteros, y se veían muy elegantes con sus uniformes blancos impecables y cascos blancos con un destello de galones dorados. Esta es otra atracción para el joven que viene de casa; puede que solo se dedique al comercio, digamos en arroz, y aun así puede prestar algún servicio oficial en días festivos y ocasiones especiales, y cabalgar en un corcel con una espada como cualquier caballero con armadura. La razón de tanta agitación era, por supuesto, la llegada del Príncipe.

Rangún está completamente engalanada: hay pandales en cada esquina; estos son arcos triunfales con asientos en el interior, erigidos por birmanos, chinos, indios, parsis y los niños de Rangún. Todos son muy brillantes y casi tan hermosos como cajas de fuegos artificiales, y por estos y las calles decoradas, durante días, se han realizado ensayos del desfile del Príncipe y la Princesa. Solo quienes están tras bambalinas pueden calcular el trabajo que organizar estos arreglos supuso para los ya sobrecargados funcionarios en este clima tan exigente. Ayer fue el último ensayo, cuando un joven miembro del personal del Teniente Gobernador hizo el papel del Príncipe en la gran carpa de recepción o Shamiana. Diversos dignatarios de la ciudad le fueron presentados e hicieron sus reverencias, y a cada uno de ellos, a su turno, les dirigió palabras amables y apropiadas, como las siguientes al señor Smith, conocido en Rangún por su frugalidad: "Muy complacido de conocerlo, señor Smith. Permítame, en nombre de mi Real Padre, agradecerle por las excelentes decoraciones que ha hecho en su casa y terreno en honor a nuestra visita." Y el señor Smith se puso muy rojo, ¡pues no había hecho ninguna decoración!

... El Príncipe y la Princesa subieron por el río temprano y desembarcaron en un muelle, siendo conducidos por un estrecho túnel de lona hasta una amplia y baja carpa; así se evitó todo peligro de que los sombreros se arruinaran por una lluvia o un vendaval, pero también se perdió todo efecto espectacular. Tal vez sea una idiosincrasia, pero no puedo evitar sentir que el punto crucial de la gira del Príncipe era su desembarco en sus posesiones extranjeras, digamos en Bombay o Rangún; que el desembarco debió haber sido magnífico e histórico. Aquí había una oportunidad como la de Bombay; todo el material a mano para un espectáculo espléndido: luz, agua, cielo, barcos, mástiles, botes, muelles, las multitudes mejor vestidas y personas de todas las nacionalidades como fondo. Solo hacía falta un poco de imaginación para haber creado la composición más magnífica, algo digno de quedar en la historia del país. Pero el Príncipe y la Princesa fueron conducidos por el pasillo de lona a una carpa tenue, llena de aire húmedo y viciado, sillas americanas alquiladas y personas con rígida ropa occidental, y se sentaron en dos sillas de respaldo alto, de espaldas a la poca luz, y escucharon discursos. Fue un desfile real organizado como solemos hacer estas cosas en casa: por hombres de escuadra y contabilidad, energía y buena voluntad. Lo que se necesita para estos eventos, ante todo, es conocimiento de precedentes históricos e imaginación, luego organización y despreocupación por el clima, con, digamos, un artista, un historiador, un general y un tesorero en el comité organizador.

Había algo hermoso en la carpa de recepción, pero había que tener el ojo atento para notarlo. Al entrar en esta carpa desde el lado de la ciudad, había a cada lado tres filas de damas birmanas sentadas una sobre otra, sus rostros delicadamente empolvados con un polvo amarillento y las cejas marcadamente delineadas, cada una con una orquídea amarilla en su cabello negro, y sus vestidos eran de sedas de infinitos matices: primaveral, rosa y blanco delicado, "suaves como soplos, y soplos, de raíz de lirio rallada" y brillaban con diamantes y esmeraldas, y cada una sostenía un cuenco de plata maravillosamente repujado, lleno de pétalos de flores y hojas de oro. Sus posturas estaban cuidadas hasta la punta de los dedos, y cuando el Príncipe y la Princesa salieron, se pusieron de pie y dejaron caer una lluvia de pétalos ante ellos.

Los arreglos para el desfile por las calles fueron perfectos, ¡y las multitudes en las calles eran enormes! Y lo mejor de todo eran los grupos de campesinos birmanos que llegaban a la ciudad en sus carretas de bueyes, la madera áspera y seca de las ruedas y las cubiertas arqueadas quemadas por el sol en marcado contraste con las familias acomodadas en el interior, con sus chaquetas cortas blancas y faldas y sayas de sedas de vivos colores. Qué felices son, jóvenes y ancianos; uno empieza a desear haber nacido birmano al escuchar sus risas y alegría. Pero temo que pronto cambiaremos todo eso con nuestro Progreso y la Ley del acaparamiento ordenado y la fealdad necesaria. Todos están en movimiento, menos los sacerdotes, pues ellos no participan en asuntos mundanos.

Por la tarde hubo una fiesta en el jardín de la Casa de Gobierno. G. y sus anfitriones asistieron. Me dijeron que absolutamente no debía ir sin levita y sombrero de copa, así que me quedé en casa. Aquí estamos bastante al este, así que la levita y el sombrero de copa son necesarios; en Bombay todavía se usan ocasionalmente; allí uno podía ver a la realeza en una fiesta en el jardín conversando con hombres en cascos de médula y sedas tussore, ¡con las rodillas gastadas incluso!

Por la noche, el parque y el lago estaban bellamente iluminados, y una lluvia local cayó justo a tiempo para apagar la mitad de las lámparas en los árboles, así que no hubo demasiada luz, como estoy seguro que habría habido de no haberse apagado algunas; pero todos se lamentaban—decían que era "tan triste" y "deberías haberlo visto la vez pasada". Debió de haber una multitud inmensa. Estábamos en los terrenos del Club Náutico, y estaba húmedo y caluroso. Esperamos en el césped al borde del agua, y la gente conversaba y fumaba durante la velada. Todos parecían muy alegres y conocerse entre sí, y nos dieron los nombres de muchas personas y las letras después de sus nombres; todos las tenían, pero uno tendría que vivir en círculos oficiales mucho tiempo para aprender sus significados.

Pensé en los "Jardines Cremorne" de Whistler y en su "Valparaíso", pues esta era una de esas escenas nocturnas que él podría haber pintado, y así recordé el dicho de The M'Nab: "La noche es la noche si los hombres fueran los hombres". —alguien, tal vez un Neish, podrá ver la conexión de ideas aquí, lo admito, es tenue.

El Príncipe y la Princesa cruzaron las aguas tranquilas del lago en una galera de cuento de hadas, toda cubierta de lámparas. Hice un apunte de memoria, así que lo incluyo aquí. Tenía tres agujas y cada aguja tenía siete techos que se estrechaban hacia un Hte, y dos grandes cabezas de gansos de papel en la proa, y cientos de lámparas encendidas iluminaban la suite real a bordo. Además de la gran barcaza estatal, había muchas embarcaciones decoradas de manera fantasiosa con arreglos luminosos de lámparas y flores. La más bonita, a mi parecer, era un gran lirio de agua con una delicada niña birmana vestida de verde ("La joya en el loto") entre sus pétalos, posando y cantando. Los pesados pétalos blancos bajo la luz de las lámparas y las luces rosadas en los capullos rojizos y hojas sobre el agua oscura eran encantadores, y el birmano a cargo, con la habitual tira roja de tela en el cabello negro, rostro moreno y chaqueta blanca, captaba un poco de la luz cálida y así se integraba en la escena. Tripulaciones birmanas en canoas de guerra talladas remolcaban la barcaza real a través del lago, y a medida que cada canoa cruzaba los caminos de luz reflejados por las embarcaciones iluminadas, las figuras de los remeros se destacaban claramente y luego se perdían en la oscuridad. Cantaban a coro con una flauta de caña entre cada línea, música líquida y suave; ¿quién fue que dijo—como el sonido de la hierba creciendo? Por un momento el encanto se rompió cuando la banda de metales detrás de nosotros comenzó a tocar, pero afortunadamente alguien la detuvo, y los pasajeros reales desembarcaron al suave ritmo de la música nativa.

Aquí está, lo más fielmente posible en color, lo que recuerdo del desembarco del Príncipe y la Princesa en el césped, y ni más ni menos, eso espero—pero uno tiende a añadir más por descuido en la precisión—como contar los radios de una rueda en movimiento.

Las palabras que cantaban las tripulaciones eran sobre "Nuestro Rey Emperador, que es del linaje de los Emperadores del Mundo (Mandat), y que fue coronado en el resplandeciente trono de Bretaña". Comparan a nuestro Rey con el radiante sol de la India; "Nuestro Rey Emperador" inicia cada estrofa con el ritmo del golpe, o más bien, con el impulso del remo. "Nuestro Rey Emperador, que disfruta de sus placeres imperiales en el palacio dorado de Londres, y que con especialmente distinguidas facultades intelectuales gobierna un reino cuyos habitantes son como los dioses Nimmanarati, deleitándose en placeres creados por sí mismos... La ilustre pareja real viene del palacio de las flores, cruzando mares lejanos en el Renown, rodeados por todos lados por la azul extensión de ola tras ola, a través del Imperio de la India escoltados por Guardias de honor, y entre ecos del saludo real de la Artillería... Por una larga vida que se extienda más de cien años para el heredero aparente de nuestro soberano y para su consorte real, la Princesa de Gales, que es como una guirnalda de las muy apreciadas flores de Tazin (orquídea) sobre un lecho de rosas..." Es bonito en partes, creo, la azul extensión, ola tras ola, y la guirnalda de Tazin sobre un lecho de rosas realmente me agradan.

Todas las residencias reales birmanas estaban y aún están cubiertas de dorado. Shwey, o el oro, es también un término birmano para la realeza.

Las iluminaciones, como la música de cañas, se apagaron lentamente, y la banda de metales tuvo su turno y tocó con gran energía, mientras el Príncipe y la Princesa permanecían un momento, en una colina bajo los árboles del Club, en el resplandor de cientos de lámparas. Su descenso por el sendero serpenteante desde la colina fue pintoresco. Tengo un apunte diminuto de ello, los rostros de nuestra gente a ambos lados estaban tan entusiastas, y el Príncipe se veía tan complacido y la Princesa tan hermosa y regia, y los vítores—cada hombre parecía pensar que dependían solo de él. Realmente fue muy bonito, los vestidos de las damas, los uniformes y muchos trajes oscuros y las lámparas en los árboles creaban un alegre conjunto de colores. Nosotros, la gente de Occidente, brillamos en ocasiones, pero los birmanos brillan todo el tiempo.

17.—Ahora seguimos avanzando, río arriba, en el barco de paletas de la Compañía de Flotillas del Irrawaddy, en vez de ir a Mandalay en tren y regresar en barco como es más habitual, y esto se debe a que todos los cómodos vagones bogie están en el norte con el séquito del Príncipe, y pasar la noche en un viejo vagón no es de nuestro agrado.

Vamos hacia el sur por este río Rangún un pequeño tramo, luego, a unas sesenta millas del mar, cruzamos el delta hacia el oeste por el arroyo Bassein, y entramos en el navegable Irrawaddy, pasando una noche en el camino amarrados en el arroyo en un lugar donde, me dicen, probablemente seremos atacados por una tribu muy poderosa de mosquitos, luego al día siguiente más arriba, según Messrs Cook, ¡volveremos a ver montañas!