Capítulo XXVIII

Hoy hemos recorrido setecientas ocho millas desde el mar, un verdadero viaje de los Argonautas, y sin embargo estamos lejos de sentirnos cansados; si se nos permitiera detenernos un día aquí y allá, con gusto continuaríamos de la misma manera hasta el círculo ártico. Cuanto más avanzamos, más nos impresiona la aparente riqueza de este país; el suelo es sumamente fértil, el clima es mejor que el de Egipto; hay carbón, petróleo, minerales, piedras preciosas, oro, mármol, alabastro, y una vía fluvial magnífica. Si tuviera cien años por delante, reuniría capital para invertir en esta tierra recientemente "adquirida"; tal vez sería más barato y mejor quedarme aquí ahora, aprender filosofía birmana y sacar provecho de las flores que crecen.

... Eso resuelve el asunto: haré que me envíen mi escopeta desde Rangún, o iré yo mismo a buscarla—¡más de doscientos magníficos gansos a lo largo de un banco de arena! ¡A menos de doscientos metros! Pude contar sus plumas con mis binoculares. El capitán me dice que solo hay que dejarse llevar río abajo en una canoa nativa y fácilmente se puede hacer una buena caza. Puede parecer una lástima, dirás; pues se supone que los birmanos no deben quitar la vida, así que los gansos no temen a una canoa de tronco ahuecado. Pero a un birmano le encanta comer lo que otros cazan, y además, he sido tantas veces burlado por los gansos en casa, que me gustaría tener una oportunidad para resarcirme de viejas derrotas. Entre Mandalay y Bhamo, dice el capitán, son aún más numerosos que aquí. Más allá de Bhamo, describe el agua del río como tan clara que se pueden contar los guijarros a diez metros bajo la superficie, y habla de los enormes mahseer, la extracción de oro y la caza en la orilla—¡pavos reales, leopardos, búfalos!

Mientras conversábamos, el piloto de la Roca se acercó en un bote y entregó a bordo un manojo de gansos, los mismos que habíamos visto; se le acabaron los cartuchos y la pólvora, y creo que nosotros tampoco tenemos municiones a bordo. Los gansos pesaban cinco libras y media cada uno, pero engordan unas tres libras más antes de que termine la temporada, antes de irse al norte, posiblemente a algún lago en el Himalaya o el oeste de China, para anidar.

Los gansos de cabeza rayada y los gansos comunes son las dos especies que se ven habitualmente.

En Saigang realmente contenemos el aliento ante la belleza del panorama que se abre ante nosotros. El río se ensancha hasta dos millas y llega a nosotros en una gran curva desde el norte y el este. Mandalay está en el recodo, unas nueve millas río arriba. Es como un hermoso lago bordeado por un hilo de arena—un lago que Turner podría haber soñado. Sobre Saigang, a nuestra izquierda, hay bosques verdes coronados por minaretes blancos y dorados, con escaleras y terrazas blancas que ascienden hacia ellos. Al norte, una o dos canoas con velas brillantes y montañas lejanas con cañadas púrpuras y nubes algodonosas se reflejan en el tranquilo río: esas colinas distantes tienen delicados tonos violetas cálidos, y en sus laderas apenas distinguimos las formas de los bosques, mientras grandes cúmulos blancos cuelgan sobre ellas en un azul brumoso. Las pagodas blancas de Saigang a nuestra izquierda, a lo lejos, parecen castillos escoceses o châteaux franceses, envueltos en follaje. Al otro lado del río crecido ("crecido" es la palabra adecuada, estoy seguro, pues la superficie del río parece convexa) y a nuestra derecha, el país es llano, y en los bosques verdes están las ruinas cubiertas de vegetación de la que fue la espléndida ciudad de Ava. Sin duda, entre mis recuerdos más gratos, este amplio paisaje y todos sus tonos nacarados permanecerán como uno de los más encantadores.

Mandalay está en el extremo superior de esta parte del Irrawaddy que parece un lago; se encuentra atrás y detrás de la orilla o bundar del río, por lo que no es visible desde el río.

Nuestro vapor se detiene junto a una barcaza que está pegada a la orilla arenosa, expuesta en esta época del año por la bajante del río. No hay muelles como esperaba, solo dos o tres cobertizos flotantes y dos o tres vapores como el nuestro. La orilla arenosa se eleva unos diez metros hasta el bundar, y más allá vemos palmas y árboles.

Subimos y avanzamos por la orilla arenosa en un gharry, con un hombre a cada lado para evitar que volcara en los surcos, y si no fuera por el honor del asunto, ¡hubiera preferido caminar! En la cima del bundar tomamos una carretera asfaltada y avanzamos alegremente para ver la ciudad. Aquí es casi pura Birmania, y el nativo de la India es maravillosamente escaso; pero abundan los chinos, y son personas de aspecto muy agradable. Recorremos una milla o algo así, con casas de teca oscura y esteras sobre pilotes a ambos lados del camino, cubiertas de palmas y árboles, y vemos los arreglos domésticos a través de las verandas abiertas—mujeres y niños devanando seda amarilla en madejas y cocinando, los vivos colores de las sedas en contraste repentino con el sombrío rojo polvoriento y marrón de la madera de las casas.

Nos detenemos ante un edificio de madera con columnas doradas en un claro de barro seco pisoteado, rodeado de altas palmas y algunos árboles de teca con hojas verde grisáceo del tamaño de platos. Las cortas columnas de madera inferiores sostienen una galería, y ésta a su vez tiene otras columnas doradas que soportan un techo sobre otro en la más fantástica complicación; balaustradas de vidrio verde y agujas de siete techos trabajadas con asombrosas filigranas en madera de teca dorada. El rojo indio subyace al dorado, y el clima ha dejado algunas partes doradas, otras a medias doradas y rojas, y otras más con la teca plateada por el desgaste. Las columnas y puertas desde la galería hacia los santuarios interiores eran todas de oro, en variados tonos de desgaste. Sacerdotes rapados, con túnicas de algodón en muchos tonos de naranja, drapeadas como senadores romanos, se movían silenciosamente; acababan de terminar de enseñar a un grupo de niños a leer en largas hojas de papiro—los niños aún estaban allí y parecían tener medio dominio del lugar. Sobre nuestras cabezas, periquitos verdes chillaban, volando de un lado a otro entre el follaje tallado de teca y las copas verdes de las palmas. El interior del edificio era todo de madera dorada—una maravilla de carpintería; había altas columnas doradas de teca y paneles de puertas dorados con figuras en relieve, y esteras amarillas de caña en el suelo. La luz solo entraba por las puertas y rendijas de la madera en largos haces, ¡pero qué luz! sol dorado de la tarde en un templo de oro, puedes imaginar el efecto cuando tocaba el dorado—¡cómo ardía, brillaba e iluminaba rincones remotos del interior sombrío con amarillos suaves! Mientras mirábamos, un sacerdote arrodillado cerca de nosotros nos hizo señas para entrar y continuó con sus devociones, su viejo rostro arrugado, amable, moreno y su cabeza rapada, y la profunda túnica naranja, todo en semitonos contra una placa de oro amarillo limón encendido por el sol. Estos sacerdotes, o phungyis, en sus túnicas de algodón color oro viejo, son una de las características más distintivas de la vida birmana en la ciudad y el campo. Son muy respetados por la gente por su vida sencilla. Enseñan a todos los niños del país a leer, escribir y aritmética básica, y a tratar de seguir el ejemplo de la vida de su gran Gautama. Teóricamente lo hacen solo por amor, o para "ganar mérito". Las limosnas que reciben no son un pago—los dones se aceptan pero no se piden. El pueblo no paga impuestos para su clero, ni estos literalmente ministros de iglesia libre recorren el país pidiendo a los niños sus monedas de sábado para un Fondo de Sostenimiento. Una de las escenas más interesantes aquí es ver a sus jóvenes novicios por la mañana recorriendo los bazares y los barcos y los puestos en la ribera con sus túnicas amarillas, cuenco en mano, esperando en silencio una ración de arroz hervido o fruta, y pasando de largo si no está listo, para volver otro día.

Todos los hombres birmanos son sacerdotes durante cierto tiempo, aunque sea solo por unos meses; durante ese tiempo deben vestir la sencilla túnica amarilla y renunciar a todos los deseos mundanos. Así era en la iglesia escocesa más antigua; el clero Culdee era maestro además de predicador, y enseñaba artes y oficios además de su fe.

Para relatos exhaustivos e interesantes sobre la vida y la educación en el monasterio, véase "La Birmania pintoresca", de la señora Ernest Hart.

Las prácticas de los phungyis son casi austeras, pero las enseñanzas que Gautama Buda transmitió a los laicos eran menos rigurosas. El birmano dice: "La vida es un valle de lágrimas, así que sé lo más feliz posible y haz felices a los demás y serás bueno"—la religión del actor y el artista—la rosa y el mañana se desvanecen, y "el dulce manuscrito del amor debe cerrarse", pero hagas lo que hagas, hazlo tan bellamente como puedas—sea un pastel o una matiné.

Este monasterio se llama el Kyoung dorado de la Reina; fue erigido por la reina de Thebaw, Supayalat, a principios de los años ochenta—y ahora el rey Thebaw y su reina están en cautiverio cerca de Bombay.

Aunque ya era tarde, seguimos en coche hasta otro lugar, la Pagoda Arrakan. Habíamos oído hablar de ella casi como un birmano que viene a Europa podría oír hablar de un lugar llamado San Pedro.

Fue un trayecto largo, fatigoso y sacudido en el traqueteante gharry, agotador tanto física como mentalmente, pues a ambos lados del camino había cosas tan interesantes: cafés chinos encendiéndose, enormes faroles de papel en el exterior y puestos de todo tipo, fabricantes de sombrillas doradas y talabarteros birmanos, casi cada puesto mostrando algún color bonito y un efecto de luz de lámpara digno de Rembrandt.

La entrada era como la de otras pagodas, dos grifos blancos mirando al cielo, con la ajetreada vida moderna a sus pies. Había un largo acceso de escalones poco profundos entre dos filas de pilares rojos con mucha talla de madera en lo alto y paneles de frescos pobres; pero estaba algo oscuro para ver los detalles, y los vendedores de los puestos a ambos lados se estaban yendo, y podíamos ver poco más que el resplandor de los cigarros de estas damas. Al acercarnos al centro del templo, apareció una o dos luces y los fieles entraron desde el exterior sombrío. A medida que aumentaba la luz de las velas, se veía que estábamos bajo arcos dorados de renacimiento italiano, y en el centro, donde se encontraban las cuatro arcadas, había altas y elaboradas puertas ornamentadas de hierro alrededor de un centro de gran luz.

Delante de las puertas había curiosas sombrillas de seda rosa y blanca, y cristales colgantes y jarrones ornamentados de porcelana y laca con plumas de pavo real; y un cofre dorado y un enorme cuenco de plata (lleno de pétalos de flores) estaban en la sombra a un lado.

Cada vez se encendían más velas y lámparas de vidrio colgantes de vigas de color verde, y poco a poco los fieles se reunían y se arrodillaban ante las grandes puertas, de cara a la intensa luz con las sombras azuladas del atardecer detrás de ellos. Traían consigo extraños objetos en formas parecidas a pasteles de boda pero en colores brillantes: dorado, esmeralda, rosa y bermellón; los colocaban en el pavimento frente a ellos. Había personas de túnicas oscuras, hombres y mujeres de algún lugar hacia China, algunos viejos y tambaleantes, y chinos, birmanos, shans, kachins, karens y gente de Asia que no podía identificar, todos arrodillados, sentados e inclinándose en el cálido resplandor de la luz que viene del gran Buda dorado detrás de las puertas. Entre ellos había cajas y cuencos lacados en rojo y dorado y una mezcolanza de efectos y objetos que sugerían una tienda de curiosidades, pero con una grandeza en los arcos dorados y una sencillez de culto que era simplemente grandiosa. ¡Espíritu de Rembrandt!—¡si hubieras podido ver esto y plasmarlo en tu momento más reverente e inspirado! O Rubens—él habría captado la grandeza del efecto, pero ¿habría captado también la humildad y la piedad en los rostros de las ancianas y los ancianos?

Había un perro y un niño chino junto a las plumas de pavo real, con una camisa y pantalones de seda azul ribeteados en negro; una mujer birmana barriendo; dos pequeños niños morenos medio desnudos—un niño y una niña—jugando en el pavimento de piedra con la cera derretida de las velas al costado de los arcos; y los jóvenes y mayores arrodillados, inclinándose y repitiendo sus sonoras oraciones, todos a pocos metros unos de otros, sin que uno perturbara ni aparentemente distrajera al otro. Solo yo me sentía fuera de lugar, una figura occidental de pie, proveniente del mundo occidental, con sombrero y ropa ligera y un cuaderno de bocetos, garabateando: pero un niño amablemente sostuvo la mitad de la vela de algún devoto para iluminar mi cuaderno; sacerdotes con túnicas amarillas se paraban detrás observando y no hicieron ningún comentario.

Temo que un occidental debe parecer desaliñado en un entorno tan oriental; sientes que al menos no deberías estar de pie en un lugar así; lo digo por razones estéticas—desequilibras la composición.

¡Qué grande e inesperado fue el cambio de la mañana en el río, bajo el sol y el aire claro, a la noche y el resplandor de lámparas y colores y las oraciones cantadas en este centro del budismo, la Meca de este lejano Oriente!

Salimos y tomamos un tranvía de regreso a casa, es decir, al "Java"—un tranvía eléctrico fabricado en Londres—¡Dioses! ¡el cortocircuito de ideas!

24 de enero.—Esta mañana tengo que intentar pintar los grupos en la Pagoda Arrakan, pero a la luz brillante del día es difícil apartar la atención de estas Frines, que bajan a bañarse junto a nuestro vapor—Frines, me refiero a la figura. Una de las dos más cercanas lleva una pequeña chaqueta blanca y una falda ajustada de tela verde cazador y sandalias de terciopelo negro; sus movimientos son deliberados, casi lánguidos, y es bastante alta, muy bien proporcionada, y cuando se quita la chaqueta blanca, el color de sus hombros es muy bonito en contraste con el cabello negro azabache y la prenda interior azul. Esta prenda, con su banda blanca apretada sobre el busto, permanece puesta cuando la falda verde cae a sus pies. Su amiga está vestida igual, pero en diferentes colores. Caminan y nadan unos cuantos metros—si es que puede llamarse nadar—con otras mujeres que ya están en el agua. Luego se lavan cuidadosamente con jabón, y cuando la primera sale con su prenda azul ajustada, se pone la falda verde por la cabeza y el vestido azul cae debajo. No hay secado—el sol se encarga de eso, y son resistentes. A uno o dos metros de ellas, dos hombres se ajustan las ropas a la cintura y entran con sus bueyes; tanto los hombres amarillo-marrón como los bueyes parecen disfrutarlo y salen con el sol resaltando los músculos tensos.

Justo al lado, una mujer nativa (india), una madrasee, con su chatty de bronce, entra al agua vestida—con toldos blancos sucios y todo—y se lava inútilmente, sin jabón, y se frota los dientes con un dedo, escupe y hace ruidos y gestos feos, mirando de vez en cuando de manera crítica a las mujeres birmanas más arriba en la orilla, como si quisiera copiar sus maneras y movimientos más gráciles. Luego pule religiosamente su chatty de bronce con barro, lo llena de agua donde ha estado chapoteando y sube a la orilla y por la arena, una criatura desaliñada, ¡y vanidosa además! Después llega una madre birmana con sus dos hijas pequeñas, su traje de baño es una sonrisa y una orquídea de Navidad en el cabello. La mayor es una belleza, con líneas que deleitarían a un Fidias. ¡Ay! ¿por qué debemos ocultar toda belleza de la forma salvo la de los animales—ocultar temerosamente la imagen de Dios? Aquí, hombres, mujeres y niños parecen sanos y bien formados; rara vez se ve una deformidad, salvo en lugares de exhibición como los grandes templos. Sería igual con nosotros si prestáramos más atención a la forma y la proporción que a la vestimenta.

Pensaba pintar hoy en la Pagoda Arrakan, pero un hombre de aspecto agradable subió a bordo con un arpa chitsaya; tuve que intentar hacer un apunte de él. G. y el capitán Turndrup lo trajeron. Se sentó y tocó melodías durante horas—melodías épicas, que habría dado cualquier cosa por recordar. Su arpa, en forma de bote y de trece cuerdas, estaba afinada en terceras menores, así que se podían sacar fácilmente melodías celtas en ella. Me dicen que Sir Arthur Sullivan vino aquí, escuchó su música y tomó muchas notas. El arpa pertenecía al príncipe Dabai, hermanastro de Thebaw, y confieso que la compré; pero la devolveré si se requiere para algún museo nacional birmano o palacio.

Mientras lo pintaba, los muchachos phungyi con túnicas amarillas venían por la orilla a recoger comida de la gente en los barcos del río junto a la arena y de uno o dos puestos en la orilla. Se paraban en silencio con los grandes cuencos negros lacados en los brazos, apoyados en la cintura, mirando humildemente hacia abajo, y una vendedora ponía grandes puñados del arroz que cocinaba en un cuenco. Luego el muchacho de cabeza rapada vino a la canoa excavada de quince metros junto a nosotros, pero la comida allí apenas se estaba cocinando, así que siguió adelante sin decir palabra.

Media hora de gharry hasta la pagoda, una hora allí dibujando y tratando de recordar cosas, y media hora de traqueteo de regreso en la oscuridad, cerraron mi jornada de estudio.

El gharry de Mandalay, una "perrera sobre ruedas", es una cosa terriblemente destartalada; ¿no sugiere el mismo nombre una máquina desvencijada y traqueteante? Son de madera dura, construidos de forma laxa, con asientos de madera, llantas de hierro, persianas de madera sueltas y resortes de hierro—¡dudo que haya alguno!—y lo tira un diminuto pony birmano, azuzado por un nativo de la India.

... 25.—Una ligera neblina se levanta de la orilla. El sol apenas ha salido, pero ya los carretas de bueyes con pesadas ruedas de madera chirrían y gimen por la arena. Hay justo suficiente vida mercantil para ser comprensible y pintoresca; unos cuatro o cinco vapores de la Flotilla del Irawadi están amarrados a la orilla, y entre ellos hay unas sesenta canoas nativas con casas redondas de estera sobre ellas. Las cargas de los vapores están apiladas en la arena en fardos, así que se ve todo el proceso de descarga y carga en los carros y su traslado. A medida que sale el sol, también lo hace el polvo, y también las voces de la gente, viejos y jóvenes, y los gansos y los niños se unen, pero el bullicio no es desagradable, no es demasiado fuerte; hay notas graves agradables y risas todo el tiempo. El tono general de las voces no es muy diferente al de una multitud francesa de buen humor.

Hemos recibido una amable invitación para ir a quedarnos con personas en tierra, pero por el momento resistimos la tentación. Porque aquí, en el "Java", vemos escenas tan interesantes; y nuestra embarcación para remontar el río debería llegar en cualquier momento, y trasladar nuestras pertenencias unos treinta metros por la orilla hasta ella será mucho menos problema que mudarnos al bungalow de nuestros amigos; así que seguimos dibujando aquí.

La Friné, vestida de verde cazador, ha bajado de nuevo, dejando caer lánguidamente su saya verde. Lleva una banda de bermellón anaranjado alrededor de la parte superior que sujeta el verde sobre su pecho. No es una gran nadadora; todo lo que hacen las mujeres en ese sentido es con las manos y levantan los talones fuera del agua, y golpean sus espinillas y dedos de los pies juntos y simplemente avanzan, esto posiblemente debido a lo ajustado del lungye o tamien. Los hombres tienen varios estilos, la mayoría una especie de nado de perro, y avanzan pero lentamente. No he visto ni a un hombre ni a una mujer zambullirse.

Ahora hemos subido unos metros por la orilla hasta el barco de carga y nos hemos instalado en él con nuestro equipaje—una mudanza muy sencilla—y encontramos que el vapor de carga es tan perfectamente cómodo como el barco de correo que dejamos—camarotes, mesa de comedor, paseo en la cubierta superior en la proa. Hay cortinas alrededor de la proa para bajarlas si hay demasiada corriente de aire, y gruesas y elegantes alfombras en la cubierta. Comparar el precio, la comodidad y la belleza del paisaje con un viaje por el Nilo sería una injusticia para el Viejo Nilo y sus vapores. Diría que esto es un tercio más barato y seis veces más cómodo, y muchas veces más interesante. En cuanto a los mosquitos, hay más en este preciso momento de escribir que los que he tenido la desgracia de encontrar en otro lugar, pero no es así en todo el trayecto. Sin embargo, sigo pensando que aquellos mosquitos del arroyo Bassein son incomparables.

Hoy (es decir, sólo yo esta vez) fui con un grupo muy europeo de residentes de Mandalay río arriba y al otro lado hasta Mingun en una especie de gran picnic en un bote del gobierno. Fuimos a ver la segunda campana más grande del mundo y una pagoda que habría sido uno de los edificios más grandes, ¡si alguna vez se hubiera terminado! Ambos son grandes atractivos, y ninguno tiene mayor importancia. La vista del río serpenteante desde la cima de las ruinas de la pagoda es ciertamente exquisita, y para siempre memorable. Pero es una subida bastante dura para llegar allí, y deberías dejar que tu enemigo vaya detrás, porque los ladrillos sueltos a veces bajan entre los arbustos como conejos desbocados.

Los árboles también son espléndidos, y las distantes montañas rubí son muy exquisitas, pero eso de bailar en la cubierta de un barco del gobierno, y el té y la charla trivial—esas cosas se pueden tener en casa, y bandas de música también—¡mo thruaigh!

La gran campana pesa unas noventa toneladas; está colgada en vigas modernas, lo suficientemente lejos del suelo como para que puedas arrastrarte dentro, y tiene un tono pobre. El diámetro del borde es de dieciséis pies. La mampostería, es decir, la base de la pagoda proyectada, contiene 8,000,000 de pies cúbicos, mide 165 pies de alto y 230 pies de lado, y está rajada por el medio y desmoronándose, debido, según algunos, a un terremoto y rayos—yo creo que por mala construcción y la inclinación natural de los ladrillos sueltos a buscar su ángulo de reposo.

Esta noche fuimos en gharry a cenar con los Graham, entre subidas y bajadas, arena profunda y surcos en la orilla, sobre cables y alrededor de cabezas de madera y troncos de teca hasta llegar al camino firme, un hombre a cada lado sosteniendo el carruaje, y dos hombres con linternas.

Había espléndidas rosas en la mesa de la cena y fresas traídas de las Tierras Altas Shan, tan buenas como cualquiera que haya visto. Luego, después de la cena, vimos colecciones del más exquisito arte birmano y chino, en el que el señor Graham evidentemente tiene un gusto muy crítico. Había un trabajo en plata y bronce exquisito, tallados en oro y ámbar, dahs o espadas en fundas de plata y terciopelo con mangos de marfil, libros largos de papiro con la pesada impresión negra sobre hojas lacadas y doradas, y Budas en oro y mármol, y una pequeña caja china tallada en raíz de ámbar, que codicié—me recordó a un cuadro de Monticelli—además de maravillas de tallas birmanas en madera y marfil: luego música, y buenas voces, y el piano sonando tan bien en el gran salón de teca—y de regreso a casa, traqueteando en el gharry sobre el macadán duro y las suaves subidas y bajadas y surcos a lo largo de la arena, como aquí se muestra en blanco y negro, a nuestros nuevos aposentos en las orillas de Mandalay donde los grandes mosquitos juegan y nos cantan para dormir—"solo una plaga temporal", dicen aquí, ¡y esperamos que así sea! G. inventó un plan para matarlos. Cuando estás bajo la red, no puedes aplastarlos contra la muselina que se mueve—este plan resolvía esa dificultad, y es efectivo, solo que necesita una vela y fósforos dentro de la red, y podría, en cualquier momento, incendiar el barco y Mandalay: mencioné esta terrible posibilidad, y G. dijo que no lo haría si yo no estuviera cerca.

26, viernes.—Todavía a bordo del S.S. "Mandalay", levantados temprano y con energía—una mañana deliciosa, el rocío reposando sobre la hierba corta junto a la orilla. Fui al bazar con mi criado nativo—ojalá tuviera un sirviente birmano, ya que ninguno de los dos puede hablar una palabra de birmano. Recomendaría a cualquier turista intentar conseguir un sirviente birmano como guía y consejero. Es horrible estar atado de lengua entre gente que parece tan amable. No parece haber mucho cariño entre los birmanos y los nativos de la India, y creo que los tontos nativos indios realmente se creen superiores.

Nunca he visto, ni siquiera en la India, tanto material digno de pintar en tan poco espacio. Los puestos estaban protegidos por altas sombrillas hechas de sacos blanqueados por el sol, sobre ellos el cielo azul, y debajo masas de color en luz y sombra, montones de naranjas, plátanos verdes, chiles rojos, y las muchachas y mujeres sentadas vendiéndolos, exhalando humo azul de cigarros blancos tan grandes como velas romanas, o moviéndose de la sombra a la luz como las flores más brillantes, sin prisa, sin bullicio; un murmullo de voces felices, nada estridente en sonido o color, y todos los rostros agradables y amables de ver, excepto cuando un indio astuto cruzaba la escena. También cerca de este bazar al aire libre hay un inmenso mercado cubierto. La luz no es tan pintoresca allí, pero las mujeres son de mejor clase. Hay mucho color en los puestos donde venden sedas, conversan con los transeúntes, se cepillan el cabello negro y se empolvan la cara entre tanto. Si pudieras hablar con ellas sería divertido, porque son tan alegres y agudas como se puede ser. Entiendo que las chicas birmanas de casi todas las familias atienden puestos en los bazares cuando "se presentan", lo que explica la gran inteligencia de las mujeres birmanas en los asuntos de negocios.

Luego a la Pagoda Arrakan, y sentí deseos de quedarme todo el día escuchando las sonoras recitaciones de la gente arrodillada.

De regreso en un tranvía, un excelente lugar para dibujar rostros, tu sombrero sobre los ojos y el cuaderno de dibujo detrás de un periódico—nadie sabe que estás dibujando. Las siguientes notas del tranvía son de rostros birmanos, excepto el rostro de atrás, con una expresión de preocupación amarga; es algún tipo de indio.

Después del almuerzo, al palacio—un trayecto algo largo tierra adentro desde el río. Thebaw no estaba en casa, y Supayalat tampoco, así que visitamos a los británicos, descansando en largas sillas de cubierta en los salones dorados que ahora se usan como club. ¡Qué contraste tan brusco los muebles y periódicos occidentales con el entorno! Creo que Lord Curzon ha dispuesto que esta inmoralidad estética se corrija, y se designe un lugar adecuado para el Club y el servicio religioso.

Me hubiera gustado estar aquí durante el saqueo de este palacio en particular, uno escucha descripciones fascinantes de los barriles de joyas de Thebaw—esmeraldas y rubíes que se podían tomar a manos llenas. Qué enojado se pone el militar cuando se lo mencionas. Te explicará, con el mayor sentimiento, que a los militares se les hizo prometer que no tomarían nada, y no lo hicieron; pero los civiles llegaron a caballo y se fueron con carretas llenas.

Los terrenos del palacio están rodeados por cuatro muros almenados, cada uno de una milla de largo; cada muro tiene tres puertas de siete techos, y cada puerta cuenta con un puente que cruza el ancho foso. Las habitaciones del palacio son casi espléndidas; están sostenidas por numerosos pilares de teca, bajos en los costados de las habitaciones y de hasta dieciocho metros en el centro. Todos ellos están dorados y muestran "refinamientos arquitectónicos", ya que los árboles de teca de los que están hechos no son absolutamente rectos y presentan una entasis que resulta bastante natural donde se afinan y se pierden en la penumbra dorada de los techos inclinados de madera. Las habitaciones son altas y todas están en un solo piso, porque a los birmanos no les gusta vivir en habitaciones con gente encima. Hay infinitas complejidades de tallados dorados en teca, y algunas habitaciones brillan como bancos de arenques con mosaicos de vidrio plateado, espejos y cristales. Qué maravilloso debió de ser ver estos patios, jardines, palacios y salas del trono en todo su esplendor antes de nuestra "ocupación", pero supongo que uno habría tenido que arrastrarse en cuatro patas o perder la cabeza con una señal de Supayalat. Ella, Thebaw y sus padres estaban muy emparentados entre sí y, aunque por lo demás era particularmente encantadora, tenía una manía homicida muy desarrollada. Sin embargo, la gente lloró al ver a su rey y reina siendo llevados tan inesperadamente en un gharry para ir "Doon the Water" en el vapor de Denny, en noviembre de 1885. Dicen que se divertían mucho más antes de que llegáramos; una rupia rendía más, y así sucesivamente; y lo creo perfectamente—¡no nos apropiamos del país para divertirlos!

27.—Pinté hasta las 2 desde las 8, de manera poco entusiasta. Fui a casa de los Graham, luego otra vez a la Pagoda Arrakan, demasiado cansado y picado por los mosquitos como para hacer mucho después de llegar—una nostalgia de color estos últimos días—pero vi al Buda dorado. Las recargadas puertas de hierro estaban abiertas, y una luz inmensa iluminaba a los fieles sentados y arrodillados al frente. Es la escena más impactante del mundo en cuanto a escenografía. Un resplandor de luz dorada proveniente de lámparas invisibles—eléctricas, creo—brilla sobre la serena figura dorada. Está elevada de modo que el arco al frente apenas permite ver hasta la cima de la estatua; mide más de tres metros y medio de altura, y la base está a casi dos metros del suelo.

Debo volver; en este viaje ya he visto tanto en el camino hasta aquí—algún día vendré directamente y pintaré solo esta escena, y quizá una o dos en la Pagoda Shwey Dagon—"si me es dado", como dicen en las tierras bajas, en vez de caer bajo la mesa.

... A bordo esta noche; birmanos y nativos están montando sus puestos y tenderetes en las plataformas aledañas y en las cubiertas traseras de este barco, así que hay bastante martilleo durante la cena. Después nos sentamos alrededor de la mesa en la cubierta de proa y toleramos a los mosquitos, contamos historias, y me acuesto con una imagen en la mente, de un relato del capitán, de una costa de África Oriental, y un vapor mercante encallado en un banco de arena, el oleaje pasando sobre su popa, y la orilla llena de negros borrachos y cajas verdes de ginebra holandesa de botella cuadrada—a cuatro chelines y seis peniques la docena, caja incluida.