Capítulo XXIX

"Lejos hacia Bhamo, entonces adiós Muchacha de Mandalay Nos vamos— Hacia la ribera de Bhamo."

Nueva estrofa para un viejo canto marinero.

Domingo 28.—El vapor hace sonar la sirena por segunda vez, y los amigos y familiares de nuestros comerciantes, hermanas, primas y tías, desembarcan cruzando la planicie o se acercan en barcazas, y la multitud de gharries, carretas de bueyes y vendedores de frutas y alimentos comienza a dispersarse por el banco de arena. Veo a la alta belleza de túnica verde pedirle a una amiga que le suba la canasta plana de naranjas, sobre hojas de plátano, a la cabeza, un movimiento lento y elegante que quizá aprendió bailando. Aquí, cuando las mujeres bailan, hay poco movimiento de pies, pero los movimientos angulosos del cuerpo, brazos, manos y dedos son muy sutiles y estudiados, y se realizan muy despacio; ¡tienen tiempo!—de hecho, deben esperar tantas reencarnaciones antes de siquiera convertirse en hombres, que deben sentirse completamente superiores al Tiempo.

Tuvimos una noche más tranquila, al menos más tranquila de lo que esperábamos. Un niño lloró, y un birmano construyó su puesto un poco detrás de nuestra cabina, con tapas de cajas y clavos franceses, y el martilleo continuó hasta cerca de las dos. Luego todo quedó en silencio, y comerciantes, pasajeros y sus familias dormían, tendidos alrededor de la cubierta detrás de nuestra sección—birmanos, phunghis, shans, karens, chinos, sijs, envueltos en sábanas de varios colores, en filas de proa a popa y de lado a lado, tenuemente iluminados desde arriba por lámparas—lo mismo en las dos cubiertas de la barcaza que llevaremos río arriba a nuestro costado.

Estos vapores de carga suelen llevar dos barcazas, una a cada lado, y me dicen que la cantidad de comercio que se realiza en cada viaje de ida y vuelta es considerable, y debe dar anualmente grandes beneficios a los países cuyos productos transportamos; dos tercios de estos productos son continentales—alemanes, suizos, austriacos, italianos, y algunos japoneses. La conclusión que se puede sacar de esto será igualmente clara para proteccionistas o librecambistas.

Me dicen que este vapor mide 250 pies de eslora, 48 de manga, las barcazas 96 de eslora y 24 de manga, y el vapor de correo era de 325 de eslora y 62 de manga.

Hicimos un falso arranque; el vapor de correo del sur, al que habíamos estado esperando, apareció justo cuando nos habíamos alejado de la orilla. Se había retrasado por la niebla, así que anclamos durante una hora más o menos para transbordar el correo y los pasajeros birmanos. Mientras tanto, me dediqué un rato a pintar, luego Krishna y yo buscamos una caña de bambú, sacamos los anillos de serpiente, el libro de pesca y el carrete, y en un instante teníamos la caña lista. Entre la escopeta, los cartuchos y las cosas de pintura, mi cabina parece bastante interesante—a mi parecer. Solo tenemos otro pasajero, así que podemos utilizar dos cabinas, una como dormitorio y la otra como sala de estar, armería y estudio a la vez. Como tal, incluso podría ser más grande, pero en cuanto a ubicación sería imposible de superar—por los cambiantes paisajes desde la ventana, o la marea arremolinada y los botes que pasan con gente dentro, como ramos de flores brillando al sol, y luego todo suave y delicado al pasar por nuestra sombra. Los sacerdotes en estos botes, con sus túnicas amarillas y abanicos redondos de hoja de palma, tienen un efecto decorativo de repetición, y nos dicen que estos abanicos evitan que sus pensamientos se desvíen de la rectitud hacia las muchachas bonitas. Las hojas de palma, las túnicas y sus hombros y brazos derechos desnudos están todos en armoniosos tonos marrones y amarillos; el agua es de un nácar azulado. Los hombres reman sus botes como lo hacen todos los sureños, italianos y demás, de pie y remando hacia atrás como góndolas; solo que el birmano usa dos remos.

Telegrafié a Cook, Rangún, quien los envió a Mandalay por tren.

Pero volviendo a la caña y la línea de pescar; comenzamos con carnada e hicimos lanzamientos bajos desde la cubierta inferior a lo largo del costado del barco. La caña era excelente, una caña de bambú recién partida, si no exactamente una "Hardy split", y no quedaba totalmente recta entre dos puntos—serpenteaba un poco, pero he pescado salmones con peores. No conseguimos nada, y sin embargo vi a un birmano en una canoa de tronco, con una caña no mejor que la mía, sacar una belleza como una trucha marina de casi un kilo, mientras pasaba a la deriva; así que en la próxima parada espero que oigas de algún pez "capturado" o "ensartado", como dicen en los periódicos.

Pasamos Mingun, media hora río arriba de Mandalay. Ya he mencionado este lugar antes y su campana. La campana es grande, así que se espera que el viajero haga todo lo posible por verla. Para mí, el tamaño de una campana no es muy interesante, y un montón de piedras (incluidas las pirámides) me resulta tan interesante como otro. Lo que importa es el diseño.

El vapor de la Flotilla no siempre se detiene en Mingun; nosotros pasamos navegando frente a él, a nuestra izquierda. Los reflejos de los árboles y las ruinas en la corriente suave estaban cruzados por bandas onduladas de color lavanda, donde la brisa tocaba el agua: y golondrinas de mar se posaban y zambullían, chillando y brillando mientras se perseguían. Al otro lado del río había extensas arenas blancas, césped verde y montañas azules a lo lejos.

Hay una agradable sensación de plenitud creciente en el río; puede que sea una ilusión óptica, pero me inclino a creer que es un hecho que la superficie es ligeramente convexa, como un espejo antiguo, quizá una o dos pulgadas más alta en el centro que en los lados. No hay mucha profundidad de sobra, ya hemos tocado fondo. Fue una afirmación curiosa y casi increíble la que me hicieron: que calamos un metro y medio, y podemos pasar sobre bancos de arena cubiertos apenas por un metro veinte. Sin embargo, es cierto; el vapor, después de tocar, retrocede un metro o dos, y cuando su propia ola de estela la alcanza, avanza sobre el banco, aprovechando la ola.

Durante el almuerzo pasamos junto a una gran cantidad de gansos en el borde de un banco de arena—nuestra mesa está justo en la proa, y tenemos una vista despejada de las orillas a ambos lados mientras avanzamos, incluso en las comidas tenemos los binoculares a mano para espiar las escenas de vida animal en la ribera—el capitán, que generalmente tiene su escopeta a mano, dijo: "Sí, ciertamente debemos dispararles", y por un momento esperé que echara el ancla, y que saliéramos en un bote a acecharlos, pero comprendí con tristeza que el "disparo" sería en marcha, a 150 metros—y prefiero que no—¡otra oportunidad perdida!

Ahora pasamos junto a un verdadero regimiento de aves que no conozco—grullas, creo—de unos cuatro pies de alto, del color de los ostreros, con largos picos y patas rojas, y plumaje blanco y negro.

El valle del Irrawaddy aquí se parece un poco al valle del Forth. Hay una colina central para un monumento a Wallace, y las colinas distantes son como las de Perthshire, pero tanto el valle como el río son más anchos; y el delicioso sol y aire veraniegos son demasiado ideales—solo tuvimos un clima así cuando éramos niños.

Pinté toda la tarde, pasando escenas. G. hizo un efecto de pleno día con cielo azul y lejanía, y las montañas azules de Ruby y manchas de cúmulos blancos y agua calmada, un efecto en una clave demasiado alta para que yo lo intentara; y yo pinté una piscina de baño de los punghis, en tonos más bajos, un efecto más alcanzable para mi pincel....

Tenemos que echar el ancla al atardecer en medio del río, en algún lugar debajo de Kyonkmyoung, para esperar el correo, y porque no tenemos reflector no podemos continuar de noche. Las montañas están más cerca ahora, y hacia la tarde se reflejan en violeta y rosa en el ancho río.

... Se encienden las luces, y les aseguro que nuestro salón al aire libre, con su mesa puesta para la cena con plata, flores blancas de champaca cerosas y rosas blancas en tazones de plata, es encantador contra la noche azul exterior. El aroma del champaca sería demasiado intenso, de no ser por una agradable brisa del norte, que esperamos ayude a ahuyentar a la tripulación pirata de mosquitos de Mandalay que trajimos con nosotros. Estamos solo a unos pocos kilómetros de nuestro destino previsto para la noche, pero no importa, no tenemos prisa; los birmanos río arriba, esperando su mercado, tampoco la tienen, simplemente tendrán que acampar por la noche.

Antes de acostarnos, G., yo y la señorita Blunt, la única otra pasajera, recorremos los puestos y hacemos pequeñas compras, e intentamos hacernos entender por los alegres tenderos birmanos: los tenderos indios hablan inglés. Un poco más tarde los grupos familiares se duermen en sus puestos, con sus mercancías alrededor. Vi a un padre, una madre y un niño, en bonitos colores bajo una lámpara, acurrucados en un espacio en el que apenas cabría sentado un europeo. Y cerca de nuestras cabinas hay una pareja dormida en la cubierta, una delicada mujer birmana, su figura tan esbelta, con cintura estrecha y cadera redondeada, y su mano y mejilla sobre una delicada almohada, su esposo yace enfrente, y entre ellos, también dormido, en la cubierta, su pequeño hijo. Casi tocándolos hay un sacerdote aún despierto, sus pensamientos por compañía—posiblemente sobre la paternidad. Todos se mantienen bastante callados, no son como esas bestias del barco B.I.; supongo que la tranquilidad aquí también se debe a una mejor organización. Ahora, mientras escribo, se apaga la luz eléctrica y encendemos nuestras velas—el barco está tranquilo de proa a popa, el único sonido es el murmullo del Irrawaddy contra nuestra cadena de ancla y los costados.

29.—Segundo día desde Mandalay. Hoy nos hemos detenido tres veces en la orilla del río. En cada lugar, una cascada de personas elegantes, vestidas con colores celestiales, bajó sonriendo hacia nuestras planchas de embarque, y cuando éstas estuvieron listas, subieron a bordo; para comprar sandalias de terciopelo púrpura, tiras de seda, semillas, artículos de ferretería alemana, cigarrillos americanos, y vaya uno a saber qué más. Supongo que con el tiempo olvidaré todos estos grupos—y colores, y expresiones—esa es la hiel y la amargura de contemplar la belleza; me gustaría recordarlos por más tiempo y con mayor viveza de lo que lo hago.

En el primer lugar nos detuvimos dos horas, así que bajé a tierra, conseguí un birmano como guía y, en una carrera de media hora, conseguí siete becacinas y doce palomas. Me dijeron que las palomas ayudarían a la despensa; eran muy mansas, de lo contrario difícilmente me habría molestado en dispararles.

Sabendigo para pasar la noche. Por la tarde, dejé de pintar a regañadientes, y si hubiera parado antes, tal vez habría superado mis pequeños récords de becacinas.

Las damas decidieron acompañarme a caminar por la orilla, así que, para darles una sensación de seguridad, llevé mi escopeta; y al cruzar la plancha de embarque, recogí a un birmano, de quien me dijeron que sabía dónde había algún tipo de caza, y el capitán envió a uno de la tripulación de Chittagong, y otros dos birmanos se unieron de manera informal, así que formamos un buen grupo. Las damas pronto comenzaron a recoger flores, y como no me entusiasmaba tanto pasear como al segundo Carlos, me puse a caminar a paso muy rápido, seguido por los birmanos a trote ligero, sin saber adónde íbamos; pero era agradable avanzar, primero por senderos, pasando ocasionalmente por casas transparentes de caña y esteras, establos de vacas y ganado pastando, luego por un camino arenoso a través de una selva de árboles altos y denso sotobosque. Después los grupos de bambú se hicieron más espesos y se unieron sobre nuestras cabezas, y el sol de la tarde se filtraba en hilos y manchas doradas sobre la arena blanquecina del sendero. Esperábamos ver gallinas de la selva en algunos claros, y durante una hora trotamos hasta que comenzamos a acalorarnos un poco, pero nunca vimos un terreno realmente abierto para becacinas, y casi me di la vuelta; pero mis birmanos señalaron hacia adelante y pronto giramos a la izquierda, nos arrastramos bajo densos bambúes y llegamos a un claro con agua y campos de arroz, y la esperanza resurgió. Pero recorrimos los bordes de dos o tres campos sin ver nada, y justo cuando el sol se ponía, la primera becacina se levantó y voló directamente hacia un birmano detrás de mí, así que se escapó, y en cinco minutos—no, en un minuto—estábamos en un terreno absolutamente lleno de becacinas, tan densas como mosquitos y casi igual de invisibles. Vi vagamente un grupo levantarse, disparé a una y cayó en algún lugar, y escuché el viejo y familiar chillido, chillido por todos lados al levantarse las becacinas con el disparo, pero ya estaba irremediablemente oscuro. Fue una verdadera desilusión, salvo la satisfacción que siempre hay en encontrar la presa—no estoy seguro de que matarla añada mucho—luego trotamos de regreso al río por el sendero de arena suave; estaba muy oscuro bajo los bambúes, pero una luna nueva ayudaba en las zonas más abiertas. Fue un paseo hermoso toda la tarde, con escenas como cuadros de Rousseau y Daubigny, y dos veces, en las sombras de los bosques de bambú, vi verdaderos Monticelli, cuando nos cruzamos con personas y carretas de bueyes luchando por avanzar en la arena; cuando las formas y los colores eran todos suaves y difusos, y el resplandor del día se transformaba en noche—el arte consuela cuando la bolsa está vacía, ¡a veces incluso el bolsillo!

Antes de partir, lancé la caña con mosca por la mañana; los peces saltaban, tuve uno enganchado por un momento—vi que sacaban un pez de una red de equilibrio en la orilla, parecía pesar entre siete y diez libras, brillante y plateado como un salmón, con una cola bastante ahorquillada, creo que ese pez podría pescarse con un blue phantom o un Devon. Tengo ambos aquí y, si me quedo algún tiempo, intentaré pescar a la deriva.

Ahora las orillas del río están más cercanas entre sí, boscosas y empinadas, mostrando aquí y allá rocas entre la arena, muy parecido a los tramos bajos del Namsen en Noruega, lo que tal vez solo describa el aspecto para un número bastante limitado de afortunados.

Vimos dos elefantes pastando junto a la orilla del río; creo que eran salvajes.