Capítulo XXXIV

Ayer por la tarde hicimos algunos preparativos para nuestra travesía hacia China. El señor Kohn, el tendero de Bhamo, importa hacia el Este lo esencial de la civilización occidental (en mi opinión, clarete y tabaco Virginia cortado) y los etcéteras; productos de Cross and Blackwell. Y al Oeste, provee espadas shan y orquídeas, bolsas kachin, ornamentos de jade, oro y plata, y toda clase de curiosidades. Así que le compramos pan para siete días, mantequilla enlatada, leche, café y una provisión de hojas secas de cierto arbusto aromático, para una infusión llamada té, además de su Uisquebagh, patos y gallinas vivas en canastas, seis ponis chinos y tres chinos—una compra bastante extensa que nos llevó al menos dos horas.

... Es realmente muy agradable sentir que vamos a internarnos con nuestro propio tren de mulas en tierras salvajes, donde incluso los boletos de Cook y los imperios se desvanecen; hay casi la misma emoción que al navegar por mares inexplorados y descubrir nuevas tierras.

Nuestro tren de mulas no puede llamarse exactamente interminable; pero tenemos cuatro ponis de monta que se suman al ganado ya mencionado, formando una caravana de diez bestias. Además de los tres chinos, está nuestro muchacho madrasee, un cocinero indio, con abrigo negro y gorra negra de Delhi; tiene un rostro sencillo pero honesto, un tartamudeo y algunas palabras en inglés, y lo ayuda un joven birmano, además de tres soldados indios, sowars, que cabalgan detrás de nosotros, ¡nuestras ilustres personas! ¡Vaya grupo interesante cuando uno lo piensa, por su tamaño y la confusión de lenguas! Pero, ¡por Dios!, casi olvido a la encantadora y majestuosa esposa birmana del cocinero. Es la parte más decorativa del conjunto; con una orquídea amarilla en su cabello negro, un lungy cobrizo, chaqueta verde y bufanda rosa flotando desde sus hombros; lleva una sombrilla negra de gingham en una mano y, por supuesto, un gran cheroot blanco en la otra, y tras ella camina su perro, marrón y blanco, mitad terrier, mitad dachshund.

Aseguramos nuestros paquetes rápidamente en las albardas y la procesión salió al camino apenas tres horas después de la hora prevista, lo que consideramos bastante bien para principiantes, y G. y yo seguimos en un cochecito tirado por ponis, con los cuatro ponis y dos sowars, dejando a su doncella al cuidado de la esposa del misionero estadounidense.

Al salir de Bhamo durante algunas millas, el camino está macadamizado, es ancho, nivelado y recto, con grandes árboles columnarios a ambos lados y hojas sobre su superficie. Cada milla más o menos uno se encuentra o adelanta a grupos de kachins, chinos o shans, o personas difíciles de identificar. Caminan en fila india, como acostumbran en los estrechos senderos de la selva y la montaña. Los hombres chinos van sin mujeres y cargan bultos, los kachins llevan sus espadas colgadas bajo el brazo izquierdo y sus mujeres cargan los bultos. Algunos miembros de las tribus portan arcos y flechas además de espadas. El atuendo de la mujer kachin es de un color bonito: una pequeña chaqueta de terciopelo oscuro con mangas cortas, una falda hasta la rodilla y polainas oscuras, ambas de colores tejidos como tartán, en patrones de cuadros, espiguilla y líneas. Lleva la carga en una canasta estrecha y finamente tejida en la espalda, y su cabello negro está peinado al estilo de Whitechapel. Es baja y de pantorrillas muy fuertes. Su animoso esposo va detrás, con su gorro o turbante rojo ladeado, la espada y la bolsa roja con borlas colgando del hombro izquierdo. La bolsa o cartera cuadrada kachin es una verdadera alegría de hilos brillantes, parches y maravillosos bordados, y recuerda un magnífico sporran. Dicen que su expresión es astuta, pero no lo creo. Lleva la cabeza recta sobre un cuello algo largo para su tamaño, sus ojos oscuros, ligeramente oblicuos, están bien abiertos y lucen levemente sorprendidos—igual que su boca; es más esbelto que los chinos y no parece tan robusto y fuerte. La parte superior de su cabeza es ancha, su nariz corta y la mandíbula y el mentón cuadrados pero no profundos.

Mientras avanzábamos entre las hojas caídas y la sombra de este hermoso camino, el sol poniente a nuestras espaldas iluminaba los árboles y ramas más altos frente a nosotros en tonos dorados y verdes, sobre las colinas violetas del Este. Yo garabateaba cifras en mi cuaderno de bocetos y G. conducía, mientras el syce iba detrás con mi escopeta a mano. También mantenía un ojo atento por si aparecían gallinas de la selva, y ¡por Dios! no habíamos recorrido ni dos millas cuando una gallina cruzó el camino a cien metros adelante y los bocetos volaron, y saqué la escopeta; pero en vez de seguir y bajarme después, como debía, nos detuvimos, avancé y al llegar vi a un gallo corriendo, disparé justo cuando se ocultaba tras un grupo de bambúes, y dije—"vaya, vaya", y me sentí muy decepcionado; como muchos otros antes que yo, por el mismo pequeño contratiempo. Parecía un ave hermosa, un destello de color naranja rojizo. Es tan fascinante como novedosa la sensación de recorrer en coche un país donde puedes ver caza en cualquier momento, y que todo te pertenece y es custodiado por el Gobierno para ti—te hace sentir que realmente posees una parte del condado.

He leído que deberías subir a tu terrier al coche en esta parte del camino; los leopardos han demostrado esto llevándose a los que han seguido los pocos carruajes de hombres blancos que han pasado por aquí. Puedes ver animales grandes desde aquí—yo solo vi cerdos; cruzaron el camino, grises y erizados, juraría que eran salvajes, pero me crucé con shans conduciendo otros atados tan parecidos que ahora ya no estoy tan seguro.

Se pone frío y oscuro al final de nuestro trayecto, y nos alegra bajar y entrar en una casa de descanso de bambú, construida sobre caballetes; parece una pequeña y bonita caseta de caza en medio de un coto de caza de extensión inconmensurable. La luna brilla sobre el techo de paja y la lámpara encendida en el interior nos indica que nuestra caravana ha llegado antes que nosotros. El terreno aquí es llano, con campos y algo de selva. Vemos los bosques que ascienden hacia las colinas que alcanzaremos mañana, y jirones de humo acre de una aldea cercana flotan bajos sobre los campos. Unos minutos de caminata nos llevan hasta donde un herrero trabaja bajo un alto árbol solitario; el herrero, como siempre, es fornido, saltan chispas y soplan los fuelles, y los niños parpadean ante el resplandor como en cualquier otro lugar. El aprendiz maneja los fuelles y, a una señal del herrero, saca el metal incandescente, y ambos lo golpean animadamente, lo devuelven al fuego y amontonan el carbón, los fuelles vuelven a funcionar y el herrero da tres caladas a su pipa; están fabricando un dah, o espada, soldando trozos de hierro uno tras otro en una sola pieza.

Cenamos a la luz de las velas, y la luz de la luna entra por la ventana cubierta con una cortina y por los espacios entre las tablas del piso, y nuestra música es el lejano repiqueteo del yunque y las notas líquidas e intermitentes de un instrumento de lengüeta birmano en la aldea.

Después de la cena, el correo, que no habíamos tenido tiempo de leer ayer, y nuestras noticias del hogar desde el frío noroeste. Dos cartas llegan de "La Ciudad Gris", ambas de escritores, una con una imagen verbal de esa vista tan desoladora, nuestra vacía High Street en una mañana de domingo, la gente pobre en sus guaridas y la clase acomodada en St Giles; la otra nos cuenta que la "Juventud de R. L. S." va bien, como por supuesto sabíamos que iría; así que pasamos la velada lo suficientemente agradablemente pensando en Oriente y Occidente, y en amigos aquí y allá—aunque esa gallina de la selva se haya escapado por completo.