Capítulo XXXVI

Las notas y observaciones anteriores, llenas de esperanza, fueron escritas con un poco de impaciencia por estar "en el agua". Ahora, después de dos horas de escalar entre la jungla hacia y desde el río, tengo menos esperanza y una canasta vacía. Hacía calor y no corría ni una brisa en el valle, como en el valle donde se sentaba el canoso Saturno, y—

"Bosque sobre bosque colgaba sobre su cabeza como nube sobre nube. No se movía el aire, no había tanta vida como para que en un día de verano se robara una sola semilla ligera de la hierba emplumada, sino que donde caía la hoja muerta, ahí reposaba."

Y también los frutos y las flores yacían empapados bajo los pies. Fue un trabajo duro atravesar los pocos cientos de metros de jungla, entre espinas de bejucos y rocas, hasta la orilla del río. Pesqué en dos o tres remansos protegidos y regresé empapado por dentro y por fuera, por el calor y el follaje húmedo, arañado por las espinas, con los oídos retumbando por el ruido de tantas aguas, y sin canasta, ¡y el río no había bajado ni cinco centímetros y estaba tan turbio como podía estarlo!

Debemos partir de nuevo ahora—o al menos dejar que los ponis de carga y los sirvientes se adelanten.

12, lunes.—Nampoung, después de dos horas sobre nuestros pequeños caballos, ¡dos horas que parecieron días! Calor y bochorno en los valles, en el estruendo y rugido del Taiping crecido, subiendo mil pies, cien metros en llano, girando por barrancos—¡esos fascinantes barrancos, llenos de toda clase de vegetación tropical, como las ilustraciones que uno veía en los relatos de Julio Verne, pero con una riqueza de colores tan variada! Juro que vi bejucos de sesenta metros, plátanos silvestres con fruto, y grandes helechos, follaje oscuro de hojas pesadas y bambúes plumosos, las hojas amarillas y caídas cubriendo nuestro camino con una alfombra crujiente y marrón.

Generalmente cabalgábamos en fila india, con nuestro lado derecho junto a rocas o cortes en la ladera de tierra amarilla, y de vez en cuando había vistas a través del follaje, a veces casi directamente abajo, a trescientos metros, donde podíamos vislumbrar el río espumoso y escuchar su rugido ascendiendo hasta nosotros.

Los sowars cortaban ramas para que las sostuviéramos sobre los hombros y así protegernos del calor del sol de la tarde en el cuello y la espalda—Birnam woods a deux, y el fuerte de Nampoung en vez del castillo de Macbeth.

Nampoung—¡el borde del Imperio!—Ahora estamos bien adentrados en las Tierras Altas Kachin, a 1800 o 2100 metros sobre el nivel del mar, y el aire es delicioso. La última parte de nuestro trayecto hasta aquí fue muy empinada. G. y su poni apenas lograron subir juntos. Yo y los sepoys tuvimos que ir a pie. Casi en la parte más empinada bajaron unas sesenta mulas y ponis chinos, y nos apartamos en un tramo del sendero donde apenas podían pasar dos. Era una vista animada, la larga fila de ponis y los abrigos azules y sombreros de hongo, tropezando, resbalando y tintineando por el sendero en zigzag, con algún que otro grito alegre a las bestias mientras desaparecían en las curvas, volvían a aparecer y finalmente se veían a un kilómetro abajo, cuando solo el sonido de sus campanas nos llegaba débilmente desde los bosques tropicales en el fondo del valle de Nampoung.

No estoy seguro de que haber llegado a un punto a tiro de pistola de la retaguardia de China llene a uno de un gran sentido de logro. Lo que me impresiona, aunque levemente, es la sensación de estar en el extremo actual de las posesiones británicas, y especulamos dónde estará la Frontera en los años por venir—¿al Este o al Oeste? El pequeño fuerte fronterizo al que hemos llegado está en una colina en forma de lomo de silla, y domina el ángulo de China entre dos valles, el del Taiping y su afluente, el Nampoung. Al pasar por las alambradas en la cima, después de nuestra subida, el centinela indio frente a China al otro lado del valle me pareció una figura bastante sugerente, así que aquí lo presento.

"Capin Kurruk" fue nuestra contraseña efectiva. Supongo que Kirke había heliografiado nuestro arribo, y el Subadar y el médico nativo nos recibieron. El Subadar, un sij, creo, tenía casi el único rostro indio que he visto hasta ahora que me agradó—grande, imponente, y con el aspecto de un deportista y caballero. El médico era más bien del tipo opuesto, aunque de aspecto inteligente, y hablaba un poco de inglés.

El bungalow oscuro estaba a unos cientos de metros colina abajo desde el fuerte, mirando hacia el valle por el que habíamos subido hacia el atardecer. En estas colinas más altas veo más claros de los Kachin, y con los binoculares distingo sus pequeñas y robustas figuras en los senderos que van de un claro a otro, interminable jungla de bambú arriba y abajo de ellos. Sin duda tienen un país espléndido para defender. Se dice que llegaron a Birmania con la gran invasión mogol; y cuando los del norte se retiraron, los Kachin se quedaron y se asentaron en las cimas de las colinas, y desde entonces han saqueado las tierras bajas.

El corte del vestido de sus mujeres se asemeja al vestido de piel de reno de los lapones del norte de Noruega, y los adornos geométricos son similares, y el torque o pesado collar penanular de plata tiene extremos como la cabeza de serpiente druídica.

12 de febrero.—¡Abajo en Kulong Cha la noche fue cálida y bochornosa! Anoche aquí arriba en Nampoung hacía un frío tremendo. Apenas pudimos dormir, aunque llevábamos puesta toda nuestra ropa. El punto débil fue tener solo dos colchas delgadas debajo en los charpoys. Como estos bungalows están todos hechos con el mismo diseño, bajo el principio de una despensa de carne, para mantenerte fresco en los niveles bajos y calurosos, aquí resultan demasiado efectivos. Así que salimos muy temprano a buscar un lugar donde el sol calentara el muro del Imperio. En una o dos horas estaremos abajo, en el río Nampoung, y allí hará un calor de horno.