Capítulo XX.

El viaje desde nuestro pueblo hasta la metrópoli era un trayecto de unas cinco horas. Era poco después del mediodía cuando la diligencia tirada por cuatro caballos en la que yo viajaba se adentró en el enredo de tráfico que se dispersaba alrededor del Cross Keys, Wood Street, Cheapside, Londres.

Nosotros, los británicos, habíamos decidido por entonces que era traición dudar de que poseíamos y éramos lo mejor en todo; de otro modo, aunque me asustaba la inmensidad de Londres, creo que podría haber tenido alguna leve duda de si no era más bien fea, torcida, angosta y sucia.

El señor Jaggers me había enviado debidamente su dirección; era Little Britain, y había escrito después en su tarjeta: “justo a las afueras de Smithfield, y muy cerca de la oficina de diligencias.” Sin embargo, un cochero de alquiler, que parecía tener tantas capas en su grasiento abrigo como años de vida, me acomodó en su carruaje y me encerró con una barrera plegable y tintineante de escalones, como si fuera a llevarme cincuenta millas. Subirse a su asiento, que recuerdo adornado con una vieja manta de martillo color guisante descolorida por el clima y carcomida por las polillas, fue todo un proceso. Era un carruaje asombroso, con seis grandes coronas afuera, y cosas raídas detrás para que no sé cuántos lacayos se sujetaran, y un rastrillo debajo de ellos para evitar que lacayos aficionados cedieran a la tentación.

Apenas había tenido tiempo de disfrutar el carruaje y de pensar en lo mucho que se parecía a un establo de paja, y sin embargo a una tienda de trapos, y de preguntarme por qué las bolsas de los caballos estaban dentro, cuando observé que el cochero empezaba a bajarse, como si fuéramos a detenernos en breve. Y en efecto, nos detuvimos pronto, en una calle lúgubre, frente a ciertas oficinas con una puerta abierta, en la que estaba pintado SEÑOR JAGGERS.

—¿Cuánto es? —pregunté al cochero.

El cochero respondió: —Un chelín, a menos que quiera dar más.

Naturalmente, dije que no tenía intención de dar más.

—Entonces debe ser un chelín —observó el cochero—. No quiero meterme en problemas. ¡Lo conozco! —Cerró un ojo de manera enigmática al mencionar el nombre del señor Jaggers y sacudió la cabeza.

Cuando hubo recibido su chelín, y tras un buen rato logró subir a su asiento y marcharse (lo que pareció aliviarle el ánimo), entré en la oficina principal con mi pequeño portamanteo en la mano y pregunté si el señor Jaggers estaba en casa.

—No está —respondió el empleado—. En este momento está en el juzgado. ¿Tengo el gusto de dirigirme al señor Pip?

Le indiqué que, en efecto, se dirigía al señor Pip.

—El señor Jaggers dejó dicho que esperara en su despacho. No pudo decir cuánto tardaría, pues tiene un caso en curso. Pero es lógico, siendo su tiempo valioso, que no se demore más de lo necesario.

Con esas palabras, el empleado abrió una puerta y me condujo a una cámara interior en la parte trasera. Allí encontramos a un caballero tuerto, vestido con un traje de pana y calzones hasta la rodilla, que al ser interrumpido en la lectura del periódico se limpió la nariz con la manga.

—Ve a esperar afuera, Mike —dijo el empleado.

Empecé a decir que esperaba no estar interrumpiendo, cuando el empleado empujó a aquel caballero fuera con tan poca ceremonia como jamás había visto, y arrojando tras él su gorra de piel, me dejó solo.

El despacho del señor Jaggers estaba iluminado únicamente por una claraboya, y era un lugar sumamente lúgubre; la claraboya, inclinada de forma excéntrica como una cabeza rota, y las casas contiguas, deformadas, parecían haberse retorcido para espiar hacia abajo a través de ella. No había tantos papeles como habría esperado ver; y sí algunos objetos extraños que no habría esperado encontrar, como una vieja pistola oxidada, una espada en su vaina, varias cajas y paquetes de aspecto singular, y dos horribles moldes en un estante, de rostros particularmente hinchados y nerviosos en la nariz. La propia silla de respaldo alto del señor Jaggers era de un negro mortal de crin de caballo, con hileras de clavos de bronce alrededor, como un ataúd; y me imaginé cómo se recostaba en ella y se mordía el dedo índice ante los clientes. El cuarto era pequeño, y los clientes parecían tener la costumbre de arrimarse a la pared; la pared, especialmente la opuesta a la silla del señor Jaggers, estaba grasienta de tantos hombros. Recordé también que el caballero tuerto se había deslizado hacia la pared cuando fui la inocente causa de que lo echaran.

Me senté en la silla del cliente, colocada frente a la de Jaggers, y quedé fascinado por la atmósfera lúgubre del lugar. Recordé que el empleado tenía el mismo aire de saber algo en perjuicio de los demás, igual que su jefe. Me pregunté cuántos empleados habría arriba, y si todos presumían de la misma maestría perjudicial sobre sus semejantes. Me pregunté cuál sería la historia de todos los extraños objetos esparcidos por el despacho, y cómo habrían llegado ahí. Me pregunté si los dos rostros hinchados serían de la familia del señor Jaggers, y, si era tan desafortunado de tener parientes tan poco agraciados, por qué los exhibía en ese polvoriento estante para que se posaran los insectos, en vez de darles un lugar en casa. Por supuesto, no tenía experiencia de un día de verano londinense, y puede que mi ánimo estuviera oprimido por el aire caliente y viciado, y por el polvo y la arenilla que cubrían todo. Pero me quedé allí, preguntándome y esperando en el despacho cerrado del señor Jaggers, hasta que realmente no pude soportar más los dos moldes sobre el estante y me levanté y salí.

Cuando le dije al empleado que daría una vuelta mientras esperaba, me aconsejó que diera la vuelta a la esquina y llegaría a Smithfield. Así que llegué a Smithfield; y aquel lugar vergonzoso, todo manchado de suciedad, grasa, sangre y espuma, parecía pegarse a mí. Así que me lo quité lo más rápido posible doblando por una calle donde vi la gran cúpula negra de San Pablo asomando detrás de un sombrío edificio de piedra que un transeúnte me dijo que era la prisión de Newgate. Siguiendo el muro de la cárcel, vi que el camino estaba cubierto de paja para amortiguar el ruido de los vehículos que pasaban; y por esto, y por la cantidad de gente reunida que olía fuertemente a licor y cerveza, deduje que estaban celebrándose juicios.

Mientras observaba el lugar, un funcionario de justicia sumamente sucio y medio ebrio me preguntó si quería entrar a presenciar algún juicio: informándome que podía darme un lugar en primera fila por media corona, desde donde tendría una vista completa del Lord Juez en su peluca y toga,—mencionando a ese personaje temible como si fuera de cera, y luego ofreciéndomelo al precio rebajado de dieciocho peniques. Como rechacé la propuesta alegando una cita, tuvo la amabilidad de llevarme a un patio y mostrarme dónde se guardaba la horca, y también dónde se azotaba públicamente a la gente, y luego me mostró la Puerta de los Deudores, por donde salían los condenados para ser ahorcados; aumentando el interés de ese portal espantoso al hacerme saber que “cuatro de ellos” saldrían por esa puerta pasado mañana a las ocho de la mañana, para ser ejecutados en fila. Aquello era horrible y me dejó una impresión nauseabunda de Londres; más aún porque el propietario del Lord Juez vestía (desde el sombrero hasta las botas y de regreso al pañuelo, inclusive) ropas mohosa que evidentemente no le habían pertenecido originalmente, y que se me ocurrió pensar que había comprado baratas al verdugo. En tales circunstancias, consideré bien librarme de él por un chelín.

Entré a la oficina para preguntar si el señor Jaggers ya había llegado, y me dijeron que no, así que salí de nuevo. Esta vez, recorrí Little Britain y doblé hacia Bartholomew Close; y entonces me di cuenta de que otras personas también esperaban al señor Jaggers, igual que yo. Había dos hombres de aspecto reservado merodeando por Bartholomew Close, encajando pensativamente sus pies en las grietas del pavimento mientras conversaban, uno de los cuales dijo al otro al pasar junto a mí por primera vez, que “Jaggers lo haría si había que hacerlo.” Había un grupo de tres hombres y dos mujeres en una esquina, y una de las mujeres lloraba sobre su sucio chal, y la otra la consolaba diciendo, mientras se acomodaba su propio chal, “Jaggers está de su parte, ’Melia, ¿y qué más quieres?” Había un pequeño judío de ojos enrojecidos que llegó a la plaza mientras yo deambulaba allí, acompañado de otro pequeño judío a quien envió a hacer un recado; y mientras el mensajero se iba, observé a este judío, de temperamento sumamente excitable, bailando ansioso bajo un farol y acompañándose, en una especie de frenesí, con las palabras: “¡Oh Jaggerth, Jaggerth, Jaggerth! todo lo demás es Cag-Maggerth, ¡dame a Jaggerth!” Estos testimonios de la popularidad de mi tutor me causaron honda impresión, y lo admiré y me asombré más que nunca.

Por fin, mientras miraba por la verja de hierro de Bartholomew Close hacia Little Britain, vi al señor Jaggers cruzar la calle hacia mí. Todos los demás que esperaban lo vieron al mismo tiempo, y hubo una verdadera avalancha hacia él. El señor Jaggers, poniendo una mano sobre mi hombro y llevándome a su lado sin decirme nada, se dirigió a sus seguidores.

Primero, tomó a los dos hombres secretos.

—Ahora, no tengo nada que decirles —dijo el señor Jaggers, señalándolos con el dedo—. No quiero saber más de lo que sé. En cuanto al resultado, es cuestión de suerte. Les dije desde el principio que era cuestión de suerte. ¿Le han pagado a Wemmick?

—Reunimos el dinero esta mañana, señor —dijo uno de los hombres, sumisamente, mientras el otro escrutaba el rostro del señor Jaggers.

—No les pregunto cuándo lo reunieron, ni dónde, ni si lo reunieron en absoluto. ¿Wemmick lo tiene?

—Sí, señor —dijeron ambos hombres a la vez.

—Muy bien; entonces pueden irse. Ahora, no lo permitiré —dijo el señor Jaggers, agitando la mano para apartarlos—. Si me dicen una palabra, renuncio al caso.

—Pensamos, señor Jaggers... —empezó uno de los hombres, quitándose el sombrero.

—Eso es lo que les dije que no hicieran —dijo el señor Jaggers—. ¡Pensaron! Yo pienso por ustedes; eso es suficiente para ustedes. Si los necesito, sé dónde encontrarlos; no quiero que ustedes me encuentren a mí. Ahora no lo permitiré. No quiero oír ni una palabra.

Los dos hombres se miraron entre sí mientras el señor Jaggers los apartaba de nuevo, y humildemente retrocedieron y no se les oyó más.

—¡Y ahora ustedes! —dijo el señor Jaggers, deteniéndose de repente y volviéndose hacia las dos mujeres con los chales, de quienes los tres hombres se habían separado dócilmente—. ¡Oh! ¿Eres Amelia?

—Sí, señor Jaggers.

—¿Y recuerdas —replicó el señor Jaggers— que si no fuera por mí no estarías aquí ni podrías estar aquí?

—¡Oh, sí, señor! —exclamaron ambas mujeres a la vez—. ¡Dios lo bendiga, señor, bien lo sabemos!

—Entonces, ¿por qué —dijo el señor Jaggers— vienen aquí?

—¡Mi Bill, señor! —suplicó la mujer que lloraba.

—¡Ahora les digo algo! —dijo el señor Jaggers—. De una vez por todas. Si no saben que su Bill está en buenas manos, yo sí lo sé. Y si vienen aquí a molestar por su Bill, daré un escarmiento tanto a su Bill como a ustedes, y dejaré que se me escape de las manos. ¿Le han pagado a Wemmick?

—¡Oh, sí, señor! Cada centavo.

—Muy bien. Entonces ya han hecho todo lo que tenían que hacer. Digan otra palabra—una sola palabra—y Wemmick les devolverá su dinero.

Esta terrible amenaza hizo que las dos mujeres se apartaran de inmediato. Ya no quedaba nadie más que el judío excitable, que ya había levantado varias veces las faldas del abrigo del señor Jaggers hasta sus labios.

—¡No conozco a este hombre! —dijo el señor Jaggers, en el mismo tono demoledor—. ¿Qué quiere este sujeto?

—Ma’ queridou Mithter Jaggerth. ¿Hermano de Habraham Latharuth?

—¿Quién es él? —dijo el señor Jaggers—. Suelte mi abrigo.

El solicitante, besando de nuevo el borde de la prenda antes de soltarla, respondió: —Habraham Latharuth, por thuthpecha de plata.

—Llegó demasiado tarde —dijo el señor Jaggers—. Estoy del otro lado.

—¡Santo padre, Mithter Jaggerth! —exclamó mi excitable conocido, palideciendo—. ¡No diga que está contra Habraham Latharuth!

—Lo estoy —dijo el señor Jaggers—, y ahí termina todo. Quítese del medio.

—¡Mithter Jaggerth! ¡Un momento! ¡Mi propio primo está con Mithter Wemmick en este preciso instante, para ofrecerle cualquier condición! ¡Mithter Jaggerth! ¡Un cuarto de momento! ¡Si tuviera la condethendencia de dejarse comprar del otro lado—a cualquier precio superior!—¡el dinero no importa!—¡Mithter Jaggerth—Mithter—!

Mi tutor apartó a su suplicante con suprema indiferencia, y lo dejó bailando en la acera como si estuviera al rojo vivo. Sin más interrupciones, llegamos a la oficina principal, donde encontramos al empleado y al hombre de pana con gorra de piel.

—Aquí está Mike —dijo el empleado, bajándose del banco y acercándose al señor Jaggers confidencialmente.

—¡Ah! —dijo el señor Jaggers, volviéndose hacia el hombre, que se tiraba de un mechón de cabello en medio de la frente, como el Toro en Cock Robin tirando de la cuerda de la campana—. Tu hombre viene esta tarde. ¿Y bien?

—Bueno, señor Jaggers —respondió Mike, con la voz de quien sufre un resfriado crónico—, después de mucho trabajo, he encontrado uno, señor, que podría servir.

—¿A qué está dispuesto a jurar?

—Bueno, señor Jaggers —dijo Mike, limpiándose la nariz con la gorra de piel esta vez—, en general, a cualquier cosa.

El señor Jaggers se puso de repente furioso. —Ya le advertí antes —dijo, señalando con el dedo al aterrorizado cliente—, que si volvía a atreverse a hablar así aquí, le daría un escarmiento. Canalla infernal, ¿cómo se atreve a decirme eso?

El cliente parecía asustado, pero también desconcertado, como si no fuera consciente de lo que había hecho.

—¡Tonto! —dijo el empleado en voz baja, dándole un codazo—. ¡Cabeza hueca! ¿Era necesario decirlo en su cara?

—Ahora le pregunto, torpe imbécil —dijo mi tutor, muy severo—, una vez más y por última vez, ¿a qué está dispuesto a jurar el hombre que ha traído aquí?

Mike miró fijamente a mi tutor, como si tratara de aprender una lección de su rostro, y respondió lentamente: —O bien sobre su carácter, o sobre haber estado en su compañía y no haberse separado de él en toda la noche en cuestión.

—Ahora, tenga cuidado. ¿En qué posición social está ese hombre?

Mike miró su gorra, miró al suelo, miró al techo, miró al empleado, e incluso me miró a mí, antes de empezar a responder nerviosamente: —Lo hemos vestido como... —cuando mi tutor exclamó—

—¿Qué? ¿Lo dirá, eh?

—¡Tonto! —añadió de nuevo el empleado, con otro codazo.

Tras algunas vacilaciones inútiles, Mike se animó y comenzó de nuevo:

—Está vestido como un pastelero respetable. Una especie de repostero.

—¿Está aquí? —preguntó mi tutor.

—Lo dejé —dijo Mike— sentado en unos escalones a la vuelta de la esquina.

—Llévalo por esa ventana y déjame verlo.

La ventana señalada era la de la oficina. Los tres fuimos hacia ella, detrás de la persiana de alambre, y pronto vimos pasar al cliente de manera accidental, con un individuo alto de aspecto asesino, vestido con un traje corto de lino blanco y un gorro de papel. Este inocente pastelero no estaba en absoluto sobrio, y tenía un ojo morado en la fase verde de recuperación, que estaba cubierto con pintura.

—Dígale que se lleve a su testigo de inmediato —dijo mi tutor al empleado, con extremo disgusto—, y pregúntele qué significa traer a un tipo así.

Mi tutor entonces me llevó a su propio despacho, y mientras almorzaba de pie, con una caja de sándwiches y un frasco de jerez de bolsillo (parecía intimidar hasta a su propio sándwich mientras lo comía), me informó de los arreglos que había hecho para mí. Debía ir a “Barnard’s Inn”, a las habitaciones del joven señor Pocket, donde ya habían enviado una cama para mi alojamiento; debía quedarme con el joven señor Pocket hasta el lunes; el lunes debía ir con él a la casa de su padre de visita, para que pudiera ver si me gustaba. También me dijo cuál sería mi asignación—era muy generosa—y me entregó, de uno de los cajones de mi tutor, las tarjetas de ciertos comerciantes con quienes debía tratar para todo tipo de ropa y otras cosas que razonablemente pudiera necesitar. —Encontrará que su crédito es bueno, señor Pip —dijo mi tutor, cuyo frasco de jerez olía como si fuera un tonel entero, mientras se refrescaba apresuradamente—, pero de este modo podré controlar sus cuentas y detenerlo si veo que se excede. Por supuesto, se equivocará de alguna manera, pero eso no será culpa mía.

Después de reflexionar un poco sobre este alentador comentario, le pregunté al señor Jaggers si podía pedir un coche. Dijo que no valía la pena, ya que estaba tan cerca de mi destino; Wemmick podía acompañarme caminando, si yo quería.

Entonces supe que Wemmick era el empleado de la habitación contigua. Hicieron bajar a otro empleado del piso de arriba para que ocupara su lugar mientras él salía, y lo acompañé a la calle, después de estrechar la mano de mi tutor. Encontramos a un nuevo grupo de personas merodeando afuera, pero Wemmick se abrió paso entre ellos diciendo con calma pero con decisión: —Les digo que es inútil; no les dirigirá ni una palabra a ninguno de ustedes—, y pronto nos libramos de ellos y seguimos caminando lado a lado.