Capítulo XXXVII.

Considerando que el domingo era el mejor día para captar los sentimientos de Walworth del señor Wemmick, dediqué la siguiente tarde de domingo a una peregrinación al Castillo. Al llegar frente a las almenas, encontré la Union Jack ondeando y el puente levadizo alzado; pero, sin dejarme intimidar por esa muestra de desafío y resistencia, llamé a la puerta y fui admitido de la manera más pacífica por el Anciano.

—Mi hijo, señor —dijo el anciano, después de asegurar el puente levadizo—, tenía en mente que tal vez usted pasara por aquí, y dejó dicho que pronto estaría de regreso de su paseo vespertino. Es muy regular en sus caminatas, mi hijo. Muy regular en todo, mi hijo.

Asentí al anciano caballero como el propio Wemmick podría haberlo hecho, y entramos y nos sentamos junto al fuego.

—Usted conoció a mi hijo, señor —dijo el anciano, con su modo alegre, mientras calentaba las manos en la llama—, en su oficina, supongo. Asentí. —¡Ah! He oído que mi hijo es un prodigio en su trabajo, ¿verdad, señor? Asentí con fuerza. —Sí; eso me dicen. ¿Su trabajo es la abogacía? Asentí aún más. —Lo que lo hace más sorprendente en mi hijo —dijo el anciano—, porque no fue criado para la abogacía, sino para la tonelería de vinos.

Curioso por saber qué información tenía el anciano sobre la reputación del señor Jaggers, le grité ese nombre. Me dejó completamente desconcertado al reírse de buena gana y responder de manera muy vivaz: —No, claro que no; tiene razón. Y hasta el día de hoy no tengo la menor idea de lo que quiso decir, ni de qué broma creyó que había hecho.

Como no podía quedarme allí asintiendo perpetuamente sin intentar otra cosa para interesarlo, le grité preguntándole si su propio oficio en la vida había sido “la tonelería de vinos”. A fuerza de repetir ese término varias veces y de golpearle el pecho al anciano para asociarlo con él, finalmente logré que entendiera mi intención.

—No —dijo el anciano—; el almacenamiento, el almacenamiento. Primero, allá lejos —parecía referirse a la chimenea, pero creo que quería decir Liverpool—; y luego aquí, en la City de Londres. Sin embargo, al tener una dolencia—porque soy duro de oído, señor—

Expresé mediante gestos el mayor asombro.

—Sí, duro de oído; al venir esa dolencia sobre mí, mi hijo se dedicó a la abogacía, y se hizo cargo de mí, y poco a poco fue formando esta elegante y hermosa propiedad. Pero volviendo a lo que usted dijo, ya sabe —prosiguió el anciano, riendo de nuevo de buena gana—, lo que yo digo es: No, claro que no; tiene razón.

Me preguntaba modestamente si mi mayor ingenio me habría permitido decir algo que lo divirtiera la mitad de lo que lo hacía esa supuesta ocurrencia, cuando me sobresaltó un repentino clic en la pared, a un lado de la chimenea, y la fantasmal apertura de una pequeña trampilla de madera con “JOHN” escrito encima. El anciano, siguiendo mi mirada, exclamó con gran triunfo: —¡Mi hijo ha llegado a casa!— y ambos salimos hacia el puente levadizo.

Valía cualquier suma ver a Wemmick saludándome con la mano desde el otro lado del foso, cuando bien podríamos habernos dado la mano con la mayor facilidad. El Anciano estaba tan encantado de manejar el puente levadizo, que no me ofrecí a ayudarlo, sino que permanecí quieto hasta que Wemmick cruzó y me presentó a la señorita Skiffins, una dama que lo acompañaba.

La señorita Skiffins tenía un aspecto un tanto rígido y, como su acompañante, pertenecía a la rama de correos del servicio. Podía ser dos o tres años más joven que Wemmick, y juzgué que poseía bienes portátiles. El corte de su vestido desde la cintura hacia arriba, tanto por delante como por detrás, hacía que su figura se asemejara mucho a la de una cometa de niño; y podría haber dicho que su vestido era un poco demasiado marcadamente naranja, y sus guantes un poco demasiado intensamente verdes. Pero parecía ser una buena persona y mostraba gran aprecio por el Anciano. No tardé en descubrir que era visitante frecuente del Castillo; pues, al entrar y felicitar a Wemmick por su ingenioso sistema para anunciarse al Anciano, me pidió que prestara atención por un momento al otro lado de la chimenea y desapareció. Al poco rato, se oyó otro clic y otra pequeña puerta se abrió con “Miss Skiffins” escrito; luego se cerró la señorita Skiffins y se abrió John; después, se abrieron juntos la señorita Skiffins y John, y finalmente se cerraron juntos. Al regresar Wemmick de accionar estos dispositivos mecánicos, le expresé la gran admiración que me causaban, y él dijo: —Bueno, ya sabe, son agradables y útiles para el Anciano. Y, por Dios, señor, es algo digno de mención que, de todas las personas que vienen a esta puerta, solo el Anciano, la señorita Skiffins y yo conocemos el secreto de esos tiradores.

—Y el señor Wemmick los hizo —añadió la señorita Skiffins—, con sus propias manos y de su propia invención.

Mientras la señorita Skiffins se quitaba el sombrero (conservó sus guantes verdes durante la velada como señal visible y externa de que había visita), Wemmick me invitó a dar un paseo por la propiedad y ver cómo lucía la isla en invierno. Pensando que lo hacía para darme la oportunidad de hablarle de sus sentimientos de Walworth, aproveché el momento en cuanto salimos del Castillo.

Habiendo reflexionado cuidadosamente sobre el asunto, abordé mi tema como si nunca lo hubiera insinuado antes. Le informé a Wemmick que estaba preocupado por Herbert Pocket, y le conté cómo nos habíamos conocido y cómo habíamos peleado. Hablé brevemente del hogar de Herbert, de su carácter y de que no tenía más recursos que los que dependían de su padre; recursos inciertos e impuntuales. Aludí a las ventajas que había obtenido en mi primera ignorancia y torpeza gracias a su compañía, y confesé que temía no haberlas retribuido bien, y que quizá le habría ido mejor sin mí y mis expectativas. Manteniendo a la señorita Havisham en un segundo plano y a gran distancia, insinué sin embargo la posibilidad de haber competido con él en sus perspectivas, y la certeza de que poseía un alma generosa y estaba muy por encima de cualquier desconfianza, represalia o propósito mezquino. Por todas estas razones (le dije a Wemmick), y porque era mi joven compañero y amigo, y le tenía gran afecto, deseaba que mi propia buena fortuna reflejara algo de luz sobre él, y por eso buscaba el consejo de la experiencia y conocimiento de Wemmick sobre hombres y asuntos, para ver cómo podría ayudar mejor a Herbert con mis recursos, procurándole algún ingreso presente —digamos de cien al año, para mantenerlo con esperanza y ánimo—, y poco a poco comprarle una pequeña participación en algún negocio. Le rogué a Wemmick, para concluir, que entendiera que mi ayuda debía prestarse siempre sin que Herbert lo supiera o sospechara, y que no había nadie más en el mundo con quien pudiera consultar. Terminé poniendo mi mano sobre su hombro y diciendo: —No puedo evitar confiar en usted, aunque sé que debe serle molesto; pero eso es culpa suya, por haberme traído aquí.

Wemmick guardó silencio un momento y luego dijo, como sobresaltado: —Bueno, señor Pip, debo decirle una cosa. Esto es endemoniadamente bueno de su parte.

—Entonces dígame que me ayudará a ser bueno —dije yo.

—Vaya —respondió Wemmick, sacudiendo la cabeza—, ese no es mi oficio.

—Ni este es su lugar de trabajo —dije yo.

—Tiene razón —replicó—. Ha dado en el clavo. Señor Pip, me pondré mi gorra de pensar, y creo que todo lo que quiere hacer puede lograrse poco a poco. Skiffins (ese es su hermano) es contador y agente. Lo buscaré y me pondré a trabajar para usted.

—Se lo agradezco diez mil veces.

—Al contrario —dijo él—, le agradezco a usted, porque aunque estamos estrictamente en nuestra capacidad privada y personal, aún así puede mencionarse que hay telarañas de Newgate por aquí, y esto las barre.

Tras una breve conversación en el mismo sentido, regresamos al Castillo, donde encontramos a la señorita Skiffins preparando el té. La responsabilidad de hacer las tostadas fue delegada al Anciano, y ese excelente caballero estaba tan concentrado en la tarea que me pareció que corría el riesgo de derretirse los ojos. No era una comida nominal la que íbamos a tomar, sino una realidad vigorosa. El Anciano preparó tal montón de tostadas con mantequilla, que apenas podía verlo por encima mientras chisporroteaban en un soporte de hierro colgado de la barra superior; mientras la señorita Skiffins preparaba tal cantidad de té, que el cerdo de la parte trasera se excitó notablemente y expresó repetidas veces su deseo de participar en el festín.

La bandera había sido arriada y el cañón disparado en el momento justo, y me sentía tan cómodamente aislado del resto de Walworth como si el foso tuviera treinta pies de ancho por otros tantos de profundidad. Nada perturbaba la tranquilidad del Castillo, salvo la ocasional y ruidosa apertura de las pequeñas puertas de John y la señorita Skiffins, que eran víctimas de alguna dolencia espasmódica que me resultaba incómoda por simpatía hasta que me acostumbré. Dedujo por la naturaleza metódica de los arreglos de la señorita Skiffins que ella preparaba el té allí cada domingo por la noche; y sospechaba que un broche clásico que llevaba, representando el perfil de una dama poco deseable con una nariz muy recta y una luna muy nueva, era una pieza de propiedad portátil que le había regalado Wemmick.

Nos comimos todas las tostadas y bebimos té en proporción, y era encantador ver lo cálidos y grasosos que terminamos todos después de ello. El Anciano, especialmente, podría haber pasado por un viejo jefe limpio de alguna tribu salvaje, recién aceitado. Tras una breve pausa de reposo, la señorita Skiffins—en ausencia de la pequeña sirvienta que, al parecer, se retiraba al seno de su familia los domingos por la tarde—lavó la loza del té, de manera ligera y femenina, como una aficionada que no comprometía a ninguno de nosotros. Luego, se puso los guantes de nuevo, nos reunimos alrededor del fuego y Wemmick dijo: “Ahora, Padre Anciano, pásanos el periódico”.

Wemmick me explicó, mientras el Anciano sacaba sus lentes, que esto era costumbre, y que daba al viejo caballero una satisfacción infinita leer las noticias en voz alta. “No voy a disculparme,” dijo Wemmick, “porque no es capaz de muchos placeres—¿verdad, Padre Anciano?”

“Está bien, John, está bien,” respondió el anciano, al verse aludido.

“Solo hazle una seña de vez en cuando cuando levante la vista del periódico,” dijo Wemmick, “y será tan feliz como un rey. Todos estamos atentos, Anciano.”

“¡Está bien, John, está bien!” respondió el alegre anciano, tan ocupado y tan complacido, que realmente resultaba encantador.

La lectura del Anciano me recordaba a las clases en casa de la tía abuela de Mr. Wopsle, con la agradable peculiaridad de que parecía llegar a través de una cerradura. Como quería tener las velas cerca y siempre estaba a punto de meter la cabeza o el periódico en ellas, requería tanta vigilancia como un polvorín. Pero Wemmick era igualmente incansable y amable en su vigilancia, y el Anciano leía sin darse cuenta de sus muchos rescates. Cada vez que nos miraba, todos expresábamos el mayor interés y asombro, y asentíamos hasta que él reanudaba la lectura.

Como Wemmick y la señorita Skiffins estaban sentados uno junto al otro, y yo me hallaba en un rincón en penumbra, observé una lenta y gradual elongación de la boca del señor Wemmick, que sugería poderosamente que poco a poco intentaba rodear la cintura de la señorita Skiffins con su brazo. Con el tiempo, vi aparecer su mano al otro lado de la señorita Skiffins; pero en ese momento, ella lo detuvo hábilmente con el guante verde, le desenrolló el brazo como si fuera una prenda, y con la mayor deliberación lo depositó sobre la mesa frente a ella. La compostura de la señorita Skiffins mientras hacía esto fue una de las cosas más notables que he visto, y si hubiera creído que el acto era compatible con la abstracción mental, habría pensado que la señorita Skiffins lo realizaba mecánicamente.

Al poco tiempo, noté que el brazo de Wemmick comenzaba a desaparecer de nuevo, desvaneciéndose poco a poco de la vista. Poco después, su boca empezó a ensancharse otra vez. Tras un intervalo de suspenso de mi parte, que fue realmente fascinante y casi doloroso, vi aparecer su mano al otro lado de la señorita Skiffins. Al instante, ella lo detuvo con la destreza de una boxeadora serena, le quitó ese cinturón o cinto como antes, y lo depositó sobre la mesa. Si tomamos la mesa como el camino de la virtud, estoy justificado al afirmar que durante todo el tiempo de la lectura del Anciano, el brazo de Wemmick se alejaba del camino de la virtud y la señorita Skiffins lo devolvía a él.

Por fin, el Anciano se leyó a sí mismo hasta caer en un ligero sueño. Ese fue el momento en que Wemmick sacó una pequeña tetera, una bandeja de vasos y una botella negra con tapón de porcelana, que representaba a algún dignatario eclesiástico de aspecto rubicundo y sociable. Con la ayuda de estos implementos, todos tomamos algo caliente, incluido el Anciano, que pronto volvió a estar despierto. La señorita Skiffins mezcló las bebidas, y observé que ella y Wemmick bebían del mismo vaso. Por supuesto, supe que era mejor no ofrecerme a acompañar a la señorita Skiffins a su casa, y dadas las circunstancias, pensé que lo mejor era irme primero; así lo hice, despidiéndome cordialmente del Anciano, tras haber pasado una velada agradable.

Antes de que terminara la semana, recibí una nota de Wemmick, fechada en Walworth, en la que decía que esperaba haber hecho algún avance en aquel asunto relativo a nuestras capacidades privadas y personales, y que le agradaría que pudiera ir a verlo de nuevo para tratarlo. Así que volví a Walworth una vez más, y otra, y otra, y lo vi por cita en la Ciudad varias veces, pero nunca mantuve comunicación alguna con él sobre el tema en o cerca de Little Britain. El resultado fue que encontramos a un joven comerciante o corredor de embarques, no hacía mucho establecido en el negocio, que necesitaba ayuda inteligente y capital, y que a su debido tiempo y con los pagos correspondientes, necesitaría un socio. Entre él y yo, se firmaron artículos secretos de los que Herbert era el beneficiario, y le pagué la mitad de mis quinientas libras al contado, comprometiéndome a otros pagos: algunos, a vencer en ciertas fechas con cargo a mis ingresos; otros, condicionados a que yo recibiera mi herencia. El hermano de la señorita Skiffins condujo la negociación. Wemmick estuvo presente en todo momento, pero nunca apareció oficialmente.

Todo el asunto se manejó con tanta destreza, que Herbert no tuvo la menor sospecha de que yo estuviera involucrado. Nunca olvidaré el rostro radiante con el que llegó a casa una tarde, y me contó, como una gran noticia, que había conocido a un tal Clarriker (el nombre del joven comerciante), y que Clarriker había mostrado una inclinación extraordinaria hacia él, y que creía que por fin se le presentaba la oportunidad. Día tras día, a medida que sus esperanzas crecían y su rostro se iluminaba, debió pensar que yo era un amigo cada vez más afectuoso, pues me costaba mucho contener las lágrimas de triunfo al verlo tan feliz. Por fin, cuando todo estuvo hecho, y ese día ingresó en la Casa Clarriker, y me habló toda la noche con un entusiasmo de placer y éxito, realmente lloré de verdad al irme a la cama, al pensar que mis expectativas habían hecho algún bien a alguien.

Un gran acontecimiento en mi vida, el punto de inflexión de mi existencia, se abre ahora ante mí. Pero, antes de proceder a narrarlo, y antes de pasar a todos los cambios que implicó, debo dedicar un capítulo a Estella. No es mucho para el tema que tanto tiempo llenó mi corazón.