LA SERPIENTE BLANCA

Hace mucho tiempo vivía un rey cuya sabiduría era famosa en toda la tierra. Nada se le ocultaba, y parecía como si las noticias de los asuntos más secretos le llegaran a través del aire. Pero tenía una costumbre extraña; cada día después de la comida, cuando la mesa ya estaba recogida y no había nadie más presente, un sirviente de confianza debía llevarle un plato más. Sin embargo, este plato estaba cubierto, y ni siquiera el sirviente sabía lo que contenía, ni nadie lo sabía, pues el rey nunca quitaba la tapa para comerlo hasta que estaba completamente solo.

Esto continuó durante mucho tiempo, hasta que un día el sirviente que retiraba el plato fue vencido por la curiosidad y no pudo evitar llevar el plato a su habitación. Cuando hubo cerrado la puerta cuidadosamente, levantó la tapa y vio una serpiente blanca tendida en el plato. Pero al verla no pudo resistir el placer de probarla, así que cortó un pequeño trozo y se lo llevó a la boca. Apenas tocó su lengua, escuchó un extraño susurro de pequeñas voces fuera de su ventana. Fue a escuchar y notó que eran los gorriones que charlaban entre sí, contándose todo tipo de cosas que habían visto en los campos y bosques. Comer la serpiente le había dado el poder de entender el lenguaje de los animales.

Sucedió que ese mismo día la reina perdió su anillo más hermoso, y la sospecha de haberlo robado recayó sobre este fiel sirviente, que tenía permiso para ir a todas partes. El rey ordenó que llevaran al hombre ante él y lo amenazó con palabras airadas, diciéndole que, a menos que antes del día siguiente señalara al ladrón, él mismo sería considerado culpable y ejecutado. En vano declaró su inocencia; fue despedido sin mejor respuesta.

Afligido y temeroso, bajó al patio y pensó en cómo podría salir de su apuro. Unas patas estaban sentadas tranquilamente junto a un arroyo, descansando; y, mientras alisaban sus plumas con el pico, mantenían una conversación confidencial. El sirviente se detuvo a escuchar. Se contaban los lugares por donde habían estado caminando toda la mañana y la buena comida que habían encontrado; y una dijo con tono lastimero: 'Algo me pesa en el estómago; mientras comía deprisa, me tragué un anillo que estaba bajo la ventana de la reina.' El sirviente la agarró de inmediato por el cuello, la llevó a la cocina y dijo al cocinero: 'Aquí tienes una buena pata; por favor, mátala.' 'Sí,' dijo el cocinero, pesándola en la mano; 'no ha escatimado esfuerzos para engordar y ya era hora de asarla.' Así que le cortó la cabeza, y mientras la preparaba para el asador, encontraron el anillo de la reina en su interior.

El sirviente pudo entonces demostrar fácilmente su inocencia; y el rey, para reparar el daño, le permitió pedir un favor y le prometió el mejor puesto en la corte que deseara. El sirviente rechazó todo y solo pidió un caballo y algo de dinero para viajar, pues deseaba ver el mundo y recorrerlo un poco. Cuando le concedieron su petición, emprendió el camino y un día llegó a un estanque donde vio tres peces atrapados entre los juncos, jadeando por falta de agua. Aunque se dice que los peces son mudos, los oyó lamentarse de que iban a perecer tan miserablemente y, como tenía buen corazón, bajó de su caballo y devolvió a los tres prisioneros al agua. Saltaron de alegría, asomaron la cabeza y le gritaron: 'Te recordaremos y te lo pagaremos por habernos salvado.'

Siguió su camino, y al poco tiempo le pareció oír una voz en la arena a sus pies. Escuchó y oyó a un rey de las hormigas quejarse: '¿Por qué la gente, con sus torpes bestias, no puede evitar pisotearnos? Ese caballo tonto, con sus pesadas pezuñas, ha estado aplastando a mi pueblo sin piedad.' Así que se desvió por un sendero lateral y el rey de las hormigas le gritó: 'Te recordaremos; un favor merece otro.'

El sendero lo llevó a un bosque, donde vio a dos viejos cuervos junto a su nido, arrojando fuera a sus crías. '¡Fuera de aquí, holgazanes, buenos para nada!' gritaban; 'ya no podemos darles de comer; son lo bastante grandes y pueden buscarse la vida.' Pero los pobres cuervos jóvenes yacían en el suelo, batiendo las alas y llorando: '¡Oh, qué polluelos tan indefensos somos! Tenemos que arreglárnoslas solos y ni siquiera podemos volar. ¿Qué podemos hacer sino quedarnos aquí y morir de hambre?' Entonces el buen muchacho desmontó y mató a su caballo con la espada, y se lo dio como alimento. Ellos se acercaron saltando, saciaron su hambre y gritaron: 'Te recordaremos; un favor merece otro.'

Ahora tuvo que caminar por su cuenta, y después de andar mucho llegó a una gran ciudad. Había gran bullicio y multitud en las calles, y un hombre pasó cabalgando, gritando en voz alta: 'La hija del rey busca esposo; pero quien pretenda su mano debe cumplir una difícil tarea, y si no lo logra perderá la vida.' Muchos lo habían intentado ya, pero en vano; sin embargo, cuando el joven vio a la hija del rey, quedó tan cautivado por su gran belleza que olvidó todo peligro, se presentó ante el rey y se declaró pretendiente.

Así que lo llevaron al mar, y delante de sus ojos arrojaron un anillo de oro al agua; entonces el rey le ordenó que sacara ese anillo del fondo del mar, y añadió: 'Si vuelves sin él, te arrojaremos una y otra vez hasta que perezcas entre las olas.' Todo el pueblo lamentaba el destino del apuesto joven; luego se marcharon, dejándolo solo junto al mar.

Se quedó en la orilla pensando qué hacer, cuando de pronto vio que tres peces nadaban hacia él, y eran los mismos peces cuyas vidas había salvado. El del medio llevaba una almeja en la boca, la cual depositó en la orilla a los pies del joven, y cuando la tomó y la abrió, encontró el anillo de oro dentro de la concha. Lleno de alegría, lo llevó al rey y esperaba que le concedieran la recompensa prometida.

Pero cuando la orgullosa princesa vio que no era igual a ella en nacimiento, lo despreció y le exigió primero cumplir otra tarea. Bajó al jardín y esparció con sus propias manos diez sacos llenos de semillas de mijo sobre el césped; luego dijo: 'Mañana antes del amanecer deberán estar recogidas, y no debe faltar ni un solo grano.'

El joven se sentó en el jardín y pensó cómo sería posible realizar esa tarea, pero no se le ocurrió nada, y allí se quedó, triste, esperando el amanecer, cuando sería llevado a la muerte. Pero en cuanto los primeros rayos del sol iluminaron el jardín, vio los diez sacos alineados, completamente llenos, y no faltaba ni un solo grano. El rey de las hormigas había llegado durante la noche con miles y miles de hormigas, y las agradecidas criaturas, con gran diligencia, recogieron todas las semillas de mijo y las reunieron en los sacos.

Poco después, la hija del rey bajó al jardín y se asombró al ver que el joven había cumplido la tarea que le había impuesto. Pero aún no pudo vencer su orgulloso corazón y dijo: 'Aunque ha realizado ambas tareas, no será mi esposo hasta que me traiga una manzana del Árbol de la Vida.' El joven no sabía dónde se encontraba el Árbol de la Vida, pero partió, y habría seguido para siempre, mientras sus piernas lo llevaran, aunque no tenía esperanza de encontrarlo. Después de haber vagado por tres reinos, una tarde llegó a un bosque y se recostó bajo un árbol para dormir. Pero oyó un susurro en las ramas y una manzana dorada cayó en su mano. Al mismo tiempo, tres cuervos descendieron, se posaron sobre su rodilla y dijeron: 'Somos los tres cuervos jóvenes a quienes salvaste del hambre; cuando crecimos y supimos que buscabas la Manzana Dorada, volamos sobre el mar hasta el fin del mundo, donde se encuentra el Árbol de la Vida, y te hemos traído la manzana.' El joven, lleno de alegría, emprendió el regreso y llevó la Manzana Dorada a la hermosa hija del rey, quien ya no tuvo más excusas que poner. Partieron la Manzana de la Vida en dos y la comieron juntos; entonces su corazón se llenó de amor por él, y vivieron en felicidad inalterable hasta una edad avanzada.