LOS CUATRO HERMANOS INGENIOSOS

—Queridos hijos —dijo un hombre pobre a sus cuatro hijos—, no tengo nada que darles; deben salir al ancho mundo y probar su suerte. Empiecen por aprender algún oficio y vean cómo les va. Así que los cuatro hermanos tomaron sus bastones de viaje en la mano, sus pequeños bultos al hombro y, después de despedirse de su padre, salieron juntos por la puerta. Cuando habían avanzado un buen trecho, llegaron a una encrucijada de cuatro caminos, cada uno conduciendo a un país diferente. Entonces el mayor dijo: —Aquí debemos separarnos; pero dentro de cuatro años, en este mismo día, volveremos a este lugar y, mientras tanto, cada uno debe intentar valerse por sí mismo.

Así que cada hermano tomó su camino; y mientras el mayor avanzaba apresurado, se encontró con un hombre que le preguntó adónde iba y qué buscaba. —Voy a probar mi suerte en el mundo y quisiera empezar aprendiendo algún arte u oficio —respondió él. —Entonces —dijo el hombre— ven conmigo y te enseñaré a ser el ladrón más astuto que haya existido. —No —respondió el otro—, ese no es un oficio honrado, y ¿qué puede uno esperar de él al final, sino la horca? —¡Oh! —dijo el hombre—, no temas la horca; solo te enseñaré a robar lo que sea juego limpio: no me meto con nada que otros puedan conseguir o les importe, y donde nadie pueda descubrirte. Así que el joven aceptó aprender ese oficio, y pronto demostró ser tan hábil, que nada se le escapaba una vez que se lo proponía.

El segundo hermano también se encontró con un hombre, quien, al enterarse de lo que buscaba, le preguntó qué oficio pensaba seguir. —Aún no lo sé —dijo él. —Entonces ven conmigo y sé un astrónomo. Es un arte noble, pues nada podrá ocultarse de ti cuando entiendas las estrellas. El plan le agradó mucho, y pronto se volvió tan hábil astrónomo, que cuando terminó su aprendizaje y quiso dejar a su maestro, este le dio un catalejo y le dijo: —Con esto podrás ver todo lo que sucede en el cielo y en la tierra, y nada podrá ocultarse de ti.

El tercer hermano se encontró con un cazador, quien lo llevó consigo y le enseñó tan bien todo lo relacionado con la caza, que se volvió muy diestro en el arte del bosque; y cuando dejó a su maestro, este le dio un arco y le dijo: —A todo lo que dispares con este arco, seguro acertarás.

El hermano menor también se encontró con un hombre que le preguntó qué deseaba hacer. —¿No te gustaría —le dijo— ser sastre? —¡Oh, no! —respondió el joven—, sentarse con las piernas cruzadas de la mañana a la noche, trabajando de un lado a otro con una aguja y una plancha, no es para mí. —¡Oh! —contestó el hombre—, ese no es mi tipo de sastrería; ven conmigo y aprenderás un oficio muy distinto a ese. Sin saber qué otra cosa hacer, aceptó el plan y aprendió sastrería desde el principio; y cuando dejó a su maestro, este le dio una aguja y le dijo: —Con esto podrás coser cualquier cosa, sea tan suave como un huevo o tan dura como el acero; y la costura será tan fina que no se verá la unión.

Después de cuatro años, en el tiempo acordado, los cuatro hermanos se reunieron en la encrucijada; y tras saludarse, partieron hacia la casa de su padre, donde le contaron todo lo que les había sucedido y cómo cada uno había aprendido un oficio.

Un día, mientras estaban sentados frente a la casa bajo un árbol muy alto, el padre dijo: —Me gustaría probar lo que cada uno de ustedes puede hacer de esta manera. Así que miró hacia arriba y le dijo al segundo hijo: —En la copa de este árbol hay un nido de pinzón; dime cuántos huevos hay en él. El astrónomo tomó su catalejo, miró hacia arriba y dijo: —Cinco. —Ahora —dijo el padre al hijo mayor—, quita los huevos sin que el ave que los incuba y empolla se dé cuenta de lo que haces. Así que el astuto ladrón trepó al árbol y le trajo a su padre los cinco huevos de debajo del ave; y ella no vio ni sintió lo que hacía, sino que siguió sentada tranquilamente. Entonces el padre tomó los huevos y puso uno en cada esquina de la mesa y el quinto en el centro, y le dijo al cazador: —Parte todos los huevos en dos de un solo disparo. El cazador tomó su arco y de un solo tiro partió los cinco huevos como su padre deseaba.

—Ahora te toca a ti —le dijo al joven sastre—; cose los huevos y los pajarillos dentro de ellos otra vez, tan cuidadosamente que el disparo no les haya hecho daño. Entonces el sastre tomó su aguja y cosió los huevos como le indicaron; y cuando terminó, enviaron al ladrón a devolverlos al nido y ponerlos bajo el ave sin que ella lo notara. Ella siguió empollando y, a los pocos días, salieron los pajarillos, y solo tenían una pequeña raya roja en el cuello, donde el sastre los había cosido.

—¡Bien hecho, hijos! —dijo el anciano—; han aprovechado bien su tiempo y aprendido algo que vale la pena saber; pero la verdad, no sé cuál de ustedes merece el premio. ¡Ojalá pronto llegue el momento en que puedan poner en práctica su habilidad!

No mucho después hubo gran alboroto en el país, pues la hija del rey había sido raptada por un poderoso dragón, y el rey lamentaba su pérdida día y noche, y anunció que quien la trajera de vuelta la tendría por esposa. Entonces los cuatro hermanos se dijeron entre sí: —Aquí hay una oportunidad para nosotros; veamos qué podemos hacer. Y acordaron intentar liberar a la princesa. —Pronto averiguaré dónde está —dijo el astrónomo, mientras miraba a través de su catalejo; y pronto exclamó—: La veo a lo lejos, sentada sobre una roca en el mar, y puedo ver al dragón cerca, custodiándola. Entonces fue ante el rey y pidió un barco para él y sus hermanos; y navegaron juntos por el mar hasta que llegaron al lugar indicado. Allí encontraron a la princesa sentada, como había dicho el astrónomo, sobre la roca; y el dragón dormía, con la cabeza sobre su regazo. —No me atrevo a dispararle —dijo el cazador—, pues mataría también a la hermosa joven. —Entonces probaré mi habilidad —dijo el ladrón, y fue y la robó de debajo del dragón, tan silenciosa y suavemente que la bestia no lo notó y siguió roncando.

Luego se apresuraron llenos de alegría con ella en su bote hacia el barco; pero pronto el dragón vino rugiendo tras ellos por el aire, pues despertó y notó la ausencia de la princesa. Pero cuando llegó sobre el bote y quiso lanzarse sobre ellos para llevarse a la princesa, el cazador tomó su arco y le disparó directo al corazón, de modo que cayó muerto. Aun así, no estaban a salvo; pues era una bestia tan grande que, al caer, volcó el bote y tuvieron que nadar en mar abierto sobre unas cuantas tablas. Entonces el sastre tomó su aguja y, con unas cuantas puntadas grandes, unió algunas tablas; se sentó sobre ellas y navegó recogiendo los pedazos del bote; luego los ensambló tan rápido que pronto el bote estuvo listo, y así llegaron al barco y regresaron sanos y salvos.

Cuando llevaron a la princesa de vuelta con su padre, hubo gran regocijo; y él dijo a los cuatro hermanos: —Uno de ustedes se casará con ella, pero deben decidir entre ustedes quién será. Entonces surgió una disputa entre ellos; y el astrónomo dijo: —Si yo no hubiera encontrado a la princesa, toda su habilidad no habría servido de nada; por lo tanto, debe ser mía. —Verla no habría servido de nada —dijo el ladrón—, si yo no la hubiera rescatado del dragón; por lo tanto, debe ser mía. —No, es mía —dijo el cazador—; pues si yo no hubiera matado al dragón, al final los habría destrozado a todos ustedes y a la princesa. —Y si yo no hubiera cosido el bote de nuevo —dijo el sastre—, todos se habrían ahogado, así que es mía. Entonces el rey intervino y dijo: —Todos tienen razón; y como ninguno puede quedarse con la joven, lo mejor es que ninguno la tenga: la verdad es que hay alguien a quien ella prefiere mucho más. Pero para compensar su pérdida, daré a cada uno, como recompensa por su habilidad, la mitad de un reino. Así que los hermanos acordaron que este plan era mucho mejor que pelear o casarse con una joven que no deseaba a ninguno de ellos. Y el rey entonces dio a cada uno la mitad de un reino, como había dicho; y vivieron muy felices el resto de sus días, y cuidaron bien de su padre; y alguien cuidó aún mejor de la joven, para que ni el dragón ni ninguno de los artesanos la tuvieran otra vez.