EL AGUA DE LA VIDA

Mucho antes de que tú o yo naciéramos, reinaba en un país muy lejano un rey que tenía tres hijos. Este rey cayó gravemente enfermo—tan enfermo que nadie pensaba que pudiera sobrevivir. Sus hijos estaban muy afligidos por la enfermedad de su padre; y mientras caminaban juntos, muy tristes, por el jardín del palacio, se encontraron con un pequeño anciano que les preguntó qué les sucedía. Ellos le contaron que su padre estaba muy enfermo y temían que nada pudiera salvarlo. 'Yo sé lo que lo haría', dijo el pequeño anciano; 'es el Agua de la Vida. Si pudiera beber un sorbo de ella, se pondría bien de nuevo; pero es muy difícil de conseguir.' Entonces el hijo mayor dijo: 'Pronto la encontraré'; y fue a ver al rey enfermo y le rogó que le permitiera ir en busca del Agua de la Vida, ya que era lo único que podía salvarlo. 'No', dijo el rey. 'Prefiero morir antes que ponerte en el gran peligro que deberás afrontar en ese viaje.' Pero él insistió tanto que el rey lo dejó ir; y el príncipe pensó para sí: 'Si le llevo esta agua a mi padre, me convertirá en el único heredero de su reino.'

Entonces partió; y después de haber recorrido un buen trecho, llegó a un valle profundo, rodeado de rocas y bosques; y al mirar a su alrededor, vio sobre una de las rocas a un pequeño y feo enano, con un gorro en forma de cucurucho y una capa escarlata; y el enano le gritó y dijo: 'Príncipe, ¿a dónde vas tan deprisa?' '¿Y eso qué te importa, duende feo?' respondió el príncipe altivamente, y siguió su camino.

Pero el enano se enfureció por su comportamiento y le lanzó un hechizo de mala suerte; así que, mientras cabalgaba, el paso de la montaña se fue haciendo cada vez más estrecho, hasta que el camino se volvió tan angosto que no pudo avanzar ni un paso más; y cuando intentó dar la vuelta a su caballo para regresar por donde había venido, escuchó una fuerte carcajada resonando a su alrededor, y descubrió que el sendero estaba cerrado detrás de él, quedando completamente atrapado. Luego intentó bajarse del caballo y continuar a pie, pero de nuevo la risa resonó en sus oídos y se encontró incapaz de mover un solo paso, viéndose así obligado a permanecer allí hechizado.

Mientras tanto, el viejo rey seguía esperando cada día el regreso de su hijo, hasta que finalmente el segundo hijo dijo: 'Padre, iré en busca del Agua de la Vida.' Porque pensaba para sí: 'Mi hermano seguramente ha muerto, y el reino será mío si encuentro el agua.' Al principio, el rey no quería dejarlo ir, pero finalmente cedió a su deseo. Así que partió y siguió el mismo camino que su hermano, y se encontró con el mismo duende, quien lo detuvo en el mismo lugar de las montañas, diciendo, como antes: 'Príncipe, príncipe, ¿a dónde vas tan deprisa?' 'Ocúpate de tus propios asuntos, entrometido', respondió el príncipe con desdén, y siguió su camino.

Pero el enano le lanzó el mismo hechizo que a su hermano mayor, y él también se vio finalmente obligado a quedarse en el corazón de las montañas. Así les sucede a las personas orgullosas y necias, que se creen superiores a los demás y son demasiado orgullosas para pedir o aceptar consejos.

Cuando el segundo príncipe llevaba ya mucho tiempo desaparecido, el hijo menor dijo que él iría a buscar el Agua de la Vida, confiando en que pronto podría curar a su padre. Así que partió, y el enano también lo encontró en el mismo lugar del valle, entre las montañas, y le preguntó: 'Príncipe, ¿a dónde vas tan deprisa?' Y el príncipe respondió: 'Voy en busca del Agua de la Vida, porque mi padre está enfermo y a punto de morir: ¿puedes ayudarme? Por favor, sé amable y ayúdame si puedes.' '¿Sabes dónde se encuentra?' preguntó el enano. 'No', dijo el príncipe, 'no lo sé. Por favor, dime si tú lo sabes.' 'Entonces, ya que me has hablado amablemente y eres lo bastante sabio para buscar consejo, te diré cómo y dónde ir. El agua que buscas brota de un pozo en un castillo encantado; y para que puedas llegar allí sano y salvo, te daré una vara de hierro y dos pequeños panes; golpea la puerta de hierro del castillo tres veces con la vara, y se abrirá: dentro habrá dos leones hambrientos echados, esperando su presa, pero si les arrojas el pan te dejarán pasar; luego apresúrate hacia el pozo y toma algo del Agua de la Vida antes de que el reloj marque las doce; porque si te demoras más, la puerta se cerrará para siempre.'

Entonces el príncipe agradeció a su pequeño amigo de la capa escarlata por su amable ayuda, tomó la vara y el pan, y siguió viajando por mar y por tierra, hasta que llegó al final de su viaje y encontró todo tal como el enano le había dicho. La puerta se abrió al tercer golpe de la vara, y cuando los leones se calmaron, él avanzó por el castillo y finalmente llegó a un hermoso salón. Allí vio a varios caballeros sentados en trance; entonces les quitó los anillos y se los puso en sus propios dedos. En otra habitación vio sobre una mesa una espada y un pan, que también tomó. Más adelante llegó a una sala donde una hermosa joven estaba sentada en un diván; ella lo recibió con alegría y le dijo que, si la liberaba del hechizo que la retenía, el reino sería suyo si regresaba en un año y se casaba con ella. Luego le contó que el pozo con el Agua de la Vida estaba en los jardines del palacio; y le pidió que se apresurara y tomara lo que necesitara antes de que el reloj diera las doce.

Siguió caminando; y mientras atravesaba hermosos jardines, llegó a un agradable lugar sombreado donde había un diván; y pensó para sí, sintiéndose cansado, que descansaría un momento y contemplaría los hermosos paisajes a su alrededor. Así que se recostó, y el sueño lo venció sin darse cuenta, de modo que no despertó hasta que el reloj marcaba un cuarto para las doce. Entonces saltó del diván, terriblemente asustado, corrió hacia el pozo, llenó una copa que estaba junto a él con agua, y se apresuró a salir a tiempo. Justo cuando salía por la puerta de hierro, dieron las doce, y la puerta cayó tan rápidamente sobre él que le arrancó un pedazo del talón.

Cuando se vio a salvo, se alegró mucho al pensar que había conseguido el Agua de la Vida; y mientras regresaba a casa, pasó junto al pequeño enano, quien, al ver la espada y el pan, dijo: 'Has conseguido un gran premio; con la espada puedes, de un solo golpe, derrotar ejércitos enteros, y el pan nunca se agotará.' Entonces el príncipe pensó: 'No puedo regresar a casa con mi padre sin mis hermanos'; así que dijo: 'Querido amigo, ¿no podrías decirme dónde están mis dos hermanos, que partieron en busca del Agua de la Vida antes que yo y nunca regresaron?' 'Los he encerrado con un hechizo entre dos montañas', dijo el enano, 'porque eran orgullosos y maleducados, y despreciaron pedir consejo.' El príncipe suplicó tanto por sus hermanos, que el enano finalmente los liberó, aunque de mala gana, diciendo: 'Cuídate de ellos, pues tienen malos corazones.' Sin embargo, su hermano se alegró mucho de verlos y les contó todo lo que le había sucedido; cómo había encontrado el Agua de la Vida, y había llenado una copa con ella; y cómo había liberado a una hermosa princesa de un hechizo que la retenía; y cómo ella había prometido esperarlo un año entero, y luego casarse con él y darle el reino.

Entonces los tres cabalgaron juntos, y en su camino de regreso llegaron a un país devastado por la guerra y una terrible hambruna, de modo que se temía que todos murieran de necesidad. Pero el príncipe le dio al rey de ese país el pan, y todo su reino comió de él. Y le prestó al rey la maravillosa espada, y con ella derrotó al ejército enemigo; y así el reino volvió a tener paz y abundancia. De la misma manera ayudó a otros dos países por los que pasaron en su camino.

Cuando llegaron al mar, subieron a un barco y, durante el viaje, los dos hermanos mayores pensaron: 'Nuestro hermano ha conseguido el agua que nosotros no pudimos encontrar, por lo tanto, nuestro padre nos abandonará y le dará el reino, que nos corresponde a nosotros'; así que se llenaron de envidia y deseos de venganza, y conspiraron juntos cómo podrían arruinarlo. Entonces esperaron a que él estuviera profundamente dormido, y vertieron el Agua de la Vida fuera de la copa, quedándosela para ellos, y en su lugar le dieron agua salada del mar.

Cuando llegaron al final de su viaje, el hijo menor llevó su copa al rey enfermo para que bebiera y sanara. Sin embargo, apenas probó el amargo agua de mar, se sintió peor aún que antes; entonces entraron los dos hermanos mayores y culparon al menor de lo que había sucedido, diciendo que había querido envenenar a su padre, pero que ellos habían encontrado el Agua de la Vida y la habían traído consigo. Apenas el rey comenzó a beber lo que ellos le ofrecieron, sintió que la enfermedad lo abandonaba y se sintió tan fuerte y sano como en su juventud. Luego fueron a ver a su hermano y se burlaron de él, diciendo: "Bueno, hermano, ¿encontraste el Agua de la Vida, verdad? Tú tuviste el trabajo y nosotros tendremos la recompensa. Dime, con toda tu astucia, ¿por qué no lograste mantener los ojos abiertos? El próximo año, uno de nosotros se llevará a tu hermosa princesa, si no tienes cuidado. Será mejor que no digas nada de esto a nuestro padre, porque no cree ni una palabra de lo que dices; y si cuentas algo, perderás la vida además: pero si guardas silencio, te dejaremos en paz."

El viejo rey seguía muy enojado con su hijo menor y pensaba que realmente había intentado quitarle la vida; así que reunió a su corte y preguntó qué debía hacerse, y todos estuvieron de acuerdo en que debía ser condenado a muerte. El príncipe no sabía nada de lo que estaba ocurriendo, hasta que un día, cuando el jefe de los cazadores del rey salió de caza con él y estaban solos en el bosque, el cazador se veía tan apesadumbrado que el príncipe le preguntó: "Amigo mío, ¿qué te sucede?" "No puedo, ni me atrevo a decírtelo", respondió. Pero el príncipe insistió mucho y dijo: "Solo dime qué es, y no pienses que me enojaré, porque te perdonaré." "¡Ay!", dijo el cazador, "el rey me ha ordenado que te dispare." El príncipe se sobresaltó y dijo: "Déjame vivir y cambiaré de ropa contigo; tú llevarás mi abrigo real para mostrarlo a mi padre, y tú me darás el tuyo, que está viejo." "De todo corazón", dijo el cazador; "me alegra poder salvarte, porque no habría podido dispararte." Entonces tomó el abrigo del príncipe y le dio el suyo viejo, y se alejó por el bosque.

Algún tiempo después, llegaron a la corte del viejo rey tres grandes embajadas, con ricos regalos de oro y piedras preciosas para su hijo menor; todos estos eran enviados por los tres reyes a quienes él había prestado su espada y su pan, para librarlos de su enemigo y alimentar a su pueblo. Esto conmovió el corazón del viejo rey, y pensó que su hijo aún podía ser inocente, y dijo a su corte: "¡Oh, si mi hijo aún viviera! ¡Cuánto me duele haberlo mandado matar!" "Él sigue vivo", dijo el cazador; "y me alegra haberme compadecido de él, dejarlo ir en paz y haber traído su abrigo real." Ante esto, el rey se llenó de alegría y lo hizo saber en todo su reino, que si su hijo regresaba a la corte, lo perdonaría.

Mientras tanto, la princesa esperaba ansiosamente el regreso de su libertador; e hizo construir un camino que conducía a su palacio todo de reluciente oro; y dijo a sus cortesanos que quien llegara a caballo y cabalgara directamente hasta la puerta por ese camino, sería su verdadero enamorado; y que debían dejarlo entrar: pero quien cabalgara por un lado, debían estar seguros de que no era el correcto; y debían rechazarlo de inmediato.

Pronto llegó el momento en que el hermano mayor pensó que debía apresurarse a ir con la princesa y decir que él era quien la había liberado, y que debía casarse con ella y quedarse con el reino. Al llegar ante el palacio y ver el camino dorado, se detuvo a contemplarlo y pensó para sí: "Es una lástima cabalgar sobre este hermoso camino"; así que se desvió y cabalgó por el lado derecho. Pero cuando llegó a la puerta, los guardias, que habían visto el camino que tomó, le dijeron que no podía ser quien decía ser, y que debía marcharse.

El segundo príncipe partió poco después con la misma intención; y cuando llegó al camino dorado y su caballo puso un pie sobre él, se detuvo a mirarlo y pensó que era muy hermoso, y se dijo: "¡Qué lástima que algo deba pisar aquí!" Entonces él también se desvió y cabalgó por el lado izquierdo. Pero cuando llegó a la puerta, los guardias dijeron que no era el verdadero príncipe, y que también debía marcharse; y así se fue.

Cuando se cumplió el año completo, el tercer hermano salió del bosque donde se había ocultado por temor a la ira de su padre, y partió en busca de su prometida. Así viajó, pensando en ella todo el tiempo, y cabalgó tan rápido que ni siquiera notó de qué estaba hecho el camino, sino que pasó con su caballo directamente sobre él; y al llegar a la puerta, esta se abrió de par en par, y la princesa lo recibió con alegría, diciendo que él era su libertador y que ahora sería su esposo y señor del reino. Cuando pasó la primera alegría del encuentro, la princesa le contó que había oído que su padre lo había perdonado y que deseaba que regresara a casa: así que, antes de casarse con la princesa, fue a visitar a su padre, llevándola consigo. Entonces le contó todo; cómo sus hermanos lo habían engañado y robado, y que aun así había soportado todas esas injusticias por amor a su padre. Y el viejo rey se enojó mucho y quiso castigar a sus malvados hijos; pero ellos escaparon, subieron a un barco y navegaron por el ancho mar, y nadie supo ni le importó a dónde fueron.

Y entonces el viejo rey reunió a su corte y pidió a todo su reino que acudiera a celebrar la boda de su hijo y la princesa. Y jóvenes y viejos, nobles y escuderos, gentiles y sencillos, acudieron de inmediato a la convocatoria; y entre ellos llegó el enano amistoso, con su sombrero en forma de terrón de azúcar y una nueva capa escarlata.

Y se celebró la boda, y las alegres campanas repicaron. Y toda la buena gente bailó y cantó, Y festejaron y se divirtieron, no puedo decir por cuánto tiempo.