LA ENSALADA

Mientras un alegre y joven cazador caminaba animadamente por un bosque, se le acercó una viejecita y le dijo: «Buen día, buen día; pareces bastante contento, pero yo tengo hambre y sed; por favor, ¿podrías darme algo de comer?». El cazador se compadeció de ella, metió la mano en el bolsillo y le dio lo que tenía. Luego quiso seguir su camino, pero ella lo tomó del brazo y le dijo: «Escucha, amigo mío, lo que voy a decirte; te recompensaré por tu bondad. Sigue tu camino y, al poco tiempo, llegarás a un árbol donde verás nueve pájaros posados sobre una capa. Dispara al centro de ellos y uno caerá muerto; la capa también caerá. Tómala, es una capa de los deseos, y cuando la uses, te encontrarás en cualquier lugar donde desees estar. Abre el pájaro muerto, sácale el corazón y guárdalo, y cada mañana, al despertar, encontrarás una moneda de oro bajo tu almohada. Es el corazón del pájaro lo que te traerá esta buena suerte».

El cazador le dio las gracias y pensó para sí: «Si todo esto sucede, será algo maravilloso para mí». Cuando había caminado unos cien pasos, escuchó un alboroto y gorjeos en las ramas sobre él, miró hacia arriba y vio una bandada de pájaros tirando de una capa con sus picos y patas; chillando, peleando y forcejeando como si cada uno quisiera quedársela. «Vaya», dijo el cazador, «esto es asombroso; sucede justo como dijo la anciana»; entonces disparó al centro de ellos y las plumas volaron por todas partes. La bandada se alejó parloteando, pero uno cayó muerto, y la capa con él. Entonces el cazador hizo lo que la anciana le había indicado, abrió el pájaro, sacó el corazón y se llevó la capa a casa.

A la mañana siguiente, al despertar, levantó la almohada y allí estaba la moneda de oro brillando debajo; lo mismo sucedió al día siguiente, y de hecho, cada día al levantarse. Acumuló una gran cantidad de oro y finalmente pensó: «¿De qué me sirve este oro mientras permanezco en casa? Saldré al mundo a ver qué encuentro».

Entonces se despidió de sus amigos, colgó su bolsa y su arco al cuello y se puso en camino. Sucedió que un día su camino lo llevó a través de un espeso bosque, al final del cual había un gran castillo en un prado verde, y en una de las ventanas estaba una anciana con una joven muy hermosa a su lado, mirando a su alrededor. Ahora bien, la anciana era una bruja, y le dijo a la joven: «Viene un joven saliendo del bosque que lleva un premio maravilloso; debemos quitárselo, querida niña, pues es más apropiado para nosotras que para él. Tiene el corazón de un pájaro que le trae una moneda de oro bajo la almohada cada mañana». Mientras tanto, el cazador se acercó y miró a la joven, y pensó para sí: «He viajado tanto que me gustaría entrar en ese castillo y descansar, pues tengo dinero suficiente para pagar lo que quiera»; pero la verdadera razón era que quería ver más a la hermosa joven. Entonces entró en la casa y fue recibido amablemente; y no pasó mucho tiempo antes de que estuviera tan enamorado que no pensaba en otra cosa más que en mirar los ojos de la joven y hacer todo lo que ella deseaba. Entonces la anciana dijo: «Ahora es el momento de conseguir el corazón del pájaro». Así que la joven lo robó, y él nunca volvió a encontrar oro bajo su almohada, pues ahora estaba bajo la de la joven, y la anciana lo tomaba cada mañana; pero él estaba tan enamorado que nunca notó la pérdida de su tesoro.

«Bien», dijo la vieja bruja, «ya tenemos el corazón del pájaro, pero aún nos falta la capa de los deseos, y también debemos conseguirla». «Dejémosle eso», dijo la joven; «ya ha perdido su fortuna». Entonces la bruja se enojó mucho y dijo: «Una capa así es algo muy raro y maravilloso, y debo tenerla, cueste lo que cueste». Así que hizo lo que la anciana le indicó, se sentó en la ventana, miró el campo y fingió estar muy triste; entonces el cazador le preguntó: «¿Por qué estás tan triste?». «¡Ay, querido señor!», respondió ella, «allá está la roca de granito donde crecen todos los diamantes preciosos, y deseo tanto ir allí que cada vez que lo pienso no puedo evitar entristecerme, pues ¿quién puede llegar hasta allá? Solo los pájaros y las moscas; los hombres no pueden». «Si eso es todo lo que te aflige», dijo el cazador, «te llevaré allí con mucho gusto»; así que la cubrió con su capa, y en el momento en que deseó estar en la montaña de granito, ambos aparecieron allí. Los diamantes brillaban por todas partes y estaban encantados con el espectáculo y recogieron los más finos. Pero la vieja bruja hizo que un profundo sueño cayera sobre él, y él le dijo a la joven: «Sentémonos a descansar un poco, estoy tan cansado que no puedo estar de pie». Así que se sentaron, él apoyó la cabeza en su regazo y se quedó dormido; y mientras dormía, ella le quitó la capa de los hombros, se la puso, recogió los diamantes y deseó estar de vuelta en casa.

Cuando despertó y descubrió que la joven lo había engañado y lo había dejado solo en la roca salvaje, dijo: «¡Ay! ¡Cuánta picardía hay en el mundo!», y allí se quedó, muy afligido y asustado, sin saber qué hacer. Ahora bien, esa roca pertenecía a unos feroces gigantes que vivían en ella; y al ver a tres de ellos deambulando, pensó: «Solo puedo salvarme fingiendo estar dormido»; así que se recostó como si estuviera profundamente dormido. Cuando los gigantes se acercaron, el primero lo empujó con el pie y dijo: «¿Qué gusano es este que está aquí enrollado?». «Písalo y mátalo», dijo el segundo. «No vale la pena», dijo el tercero; «déjalo vivir, subirá más alto en la montaña y alguna nube vendrá rodando y se lo llevará». Y siguieron su camino. Pero el cazador había escuchado todo lo que decían; y tan pronto como se fueron, subió a la cima de la montaña, y después de estar allí un rato, una nube vino rodando hacia él, lo envolvió en un torbellino y lo llevó durante un tiempo, hasta que lo depositó en un jardín, y cayó suavemente al suelo entre las hortalizas y coles.

Entonces miró a su alrededor y dijo: «Ojalá tuviera algo para comer, de lo contrario estaré peor que antes; pues aquí no veo ni manzanas ni peras, ni ningún tipo de fruta, solo hortalizas». Al final pensó: «Puedo comer ensalada, eso me refrescará y me dará fuerzas». Así que eligió una buena cabeza y comió de ella; pero apenas había dado dos bocados cuando sintió un cambio total y vio, horrorizado, que se había convertido en un asno. Sin embargo, seguía teniendo mucha hambre, y la ensalada le sabía muy bien; así que siguió comiendo hasta que llegó a otro tipo de ensalada, y apenas la probó sintió otro cambio y pronto vio que, por suerte, había recuperado su forma original.

Entonces se recostó y durmió un poco para reponerse del cansancio; y cuando despertó a la mañana siguiente, cortó una cabeza tanto de la ensalada buena como de la mala, y pensó: «Esto me ayudará a recuperar mi fortuna y a ajustar cuentas con algunos por su traición». Así que se fue a buscar el castillo de sus amigos; y después de vagar unos días, por suerte lo encontró. Entonces se tiñó todo el rostro de marrón, de modo que ni su propia madre lo habría reconocido, y entró en el castillo y pidió alojamiento; «Estoy tan cansado», dijo, «que no puedo seguir adelante». «Campesino», dijo la bruja, «¿quién eres y a qué te dedicas?». «Soy», respondió él, «un mensajero enviado por el rey para encontrar la mejor ensalada que crece bajo el sol. He tenido la suerte de hallarla y la he traído conmigo; pero el calor del sol quema tanto que empieza a marchitarse, y no sé si podré llevarla más lejos».

Cuando la bruja y la joven dama oyeron hablar de su hermosa ensalada, sintieron deseos de probarla y dijeron: «Querido campesino, déjanos probarla.» «Por supuesto», respondió él; «tengo dos cabezas de ensalada conmigo y les daré una.» Así que abrió su bolsa y les dio la mala. Entonces la bruja misma la llevó a la cocina para prepararla; y cuando estuvo lista, no pudo esperar a que la llevaran arriba, sino que tomó unas hojas de inmediato y se las metió en la boca, y apenas las hubo tragado, perdió su propia forma y salió corriendo al patio rebuznando en forma de asno. Ahora la sirvienta entró en la cocina y, al ver la ensalada lista, iba a llevarla arriba; pero en el camino también sintió deseos de probarla, como había hecho la anciana, y comió algunas hojas; así que ella también se transformó en asno y corrió tras la otra, dejando caer el plato con la ensalada al suelo. El mensajero estuvo todo este tiempo con la hermosa joven, y como nadie venía con la ensalada y ella deseaba probarla, dijo: «No sé dónde puede estar la ensalada.» Entonces él pensó que algo debía haber sucedido y dijo: «Iré a la cocina a ver.» Y al ir, vio dos asnos corriendo por el patio y la ensalada tirada en el suelo. «¡Muy bien!», dijo él; «esas dos ya han tenido su parte.» Luego recogió el resto de las hojas, las puso en el plato y se las llevó a la joven, diciendo: «Te traigo el plato yo mismo para que no tengas que esperar más.» Así que ella comió de la ensalada y, como las otras, salió corriendo al patio rebuznando.

Entonces el cazador se lavó la cara y salió al patio para que lo reconocieran. «Ahora pagarán por sus maldades», dijo; y las ató a las tres con una cuerda y se las llevó consigo hasta que llegó a un molino y llamó a la ventana. «¿Qué sucede?», preguntó el molinero. «Tengo aquí tres bestias molestas», dijo el otro; «si las aceptas, les das comida y alojamiento, y las tratas como te diga, te pagaré lo que me pidas.» «De todo corazón», respondió el molinero; «¿pero cómo debo tratarlas?» Entonces el cazador dijo: «A la anciana dale azotes tres veces al día y heno una vez; a la siguiente (que era la sirvienta) dale azotes una vez al día y heno tres veces; y a la más joven (que era la hermosa dama) dale heno tres veces al día y ningún azote»; pues no podía soportar la idea de que la golpearan. Después de esto regresó al castillo, donde encontró todo lo que deseaba.

Algunos días después, el molinero vino a verlo y le dijo que el asno viejo había muerto; «Las otras dos», dijo, «siguen vivas y comen, pero están tan tristes que no podrán durar mucho.» Entonces el cazador se compadeció de ellas y le dijo al molinero que se las llevara de regreso. Cuando llegaron, les dio a comer de la buena ensalada. Y la hermosa joven se arrodilló ante él y dijo: «¡Oh, querido cazador! Perdóname todo el mal que te he hecho; mi madre me obligó, fue contra mi voluntad, pues siempre te he amado mucho. Tu capa de los deseos está colgada en el armario, y en cuanto al corazón del pájaro, también te lo daré.» Pero él dijo: «Quédate con él, será lo mismo, porque pienso hacerte mi esposa.» Así que se casaron y vivieron juntos muy felices hasta el fin de sus días.