JUAN DE HIERRO

Había una vez un rey que tenía un gran bosque cerca de su palacio, lleno de toda clase de animales salvajes. Un día envió a un cazador para que le cazara un corzo, pero este no regresó. "Quizá le haya ocurrido algún accidente", dijo el rey, y al día siguiente envió a otros dos cazadores para que lo buscaran, pero ellos tampoco volvieron. Entonces, al tercer día, mandó llamar a todos sus cazadores y les dijo: "Recorran todo el bosque y no se detengan hasta que hayan encontrado a los tres." Pero tampoco ninguno de ellos regresó, ni se les volvió a ver. Desde entonces, nadie se atrevía a internarse en el bosque, que quedó sumido en un profundo silencio y soledad, y de él no se veía nada, salvo de vez en cuando un águila o un halcón que volaba sobre él. Así pasaron muchos años, hasta que un cazador desconocido se presentó ante el rey en busca de trabajo y se ofreció para entrar en el peligroso bosque. Sin embargo, el rey no quiso darle su consentimiento y le dijo: "No es seguro entrar ahí; temo que te ocurra lo mismo que a los demás y que nunca salgas de nuevo." El cazador respondió: "Señor, me arriesgaré bajo mi propia responsabilidad, no conozco el miedo."

El cazador, pues, se internó en el bosque con su perro. No tardó mucho en que el perro se topara con una presa en el camino y quisiera perseguirla; pero apenas había dado dos pasos cuando se detuvo ante un profundo estanque, no pudo avanzar más, y un brazo desnudo salió del agua, lo agarró y lo arrastró hacia el fondo. Al ver esto, el cazador regresó y trajo a tres hombres con cubos para sacar el agua. Cuando lograron ver el fondo, encontraron a un hombre salvaje cuyo cuerpo era marrón como el hierro oxidado y cuyo cabello le caía sobre el rostro hasta las rodillas. Lo ataron con cuerdas y lo llevaron al castillo. Hubo gran asombro por el hombre salvaje; el rey, sin embargo, mandó encerrarlo en una jaula de hierro en el patio y prohibió abrir la puerta bajo pena de muerte, y la reina misma debía guardar la llave. Y desde entonces, todos pudieron volver a entrar al bosque con seguridad.

El rey tenía un hijo de ocho años, que un día jugaba en el patio y, mientras jugaba, su pelota de oro cayó dentro de la jaula. El niño corrió hacia allí y dijo: "Devuélveme mi pelota." "No hasta que me abras la puerta", respondió el hombre. "No", dijo el niño, "no lo haré; el rey lo ha prohibido", y se fue corriendo. Al día siguiente volvió a pedir su pelota; el hombre salvaje le dijo: "Abre mi puerta", pero el niño no quiso. Al tercer día, el rey había salido de caza, y el niño fue una vez más y dijo: "No puedo abrir la puerta aunque quisiera, porque no tengo la llave." Entonces el hombre salvaje le dijo: "Está debajo de la almohada de tu madre, puedes tomarla de ahí." El niño, que quería recuperar su pelota, dejó de lado todo pensamiento y trajo la llave. La puerta se abrió con dificultad y el niño se pellizcó los dedos. Cuando estuvo abierta, el hombre salvaje salió, le devolvió la pelota de oro y se apresuró a huir. El niño se asustó; lo llamó y le gritó: "¡Oh, hombre salvaje, no te vayas, o me van a castigar!" El hombre salvaje regresó, lo levantó, lo puso sobre sus hombros y se internó rápidamente en el bosque. Cuando el rey regresó a casa, notó la jaula vacía y preguntó a la reina cómo había sucedido eso. Ella no sabía nada y buscó la llave, pero había desaparecido. Llamó al niño, pero nadie respondió. El rey mandó buscarlo por los campos, pero no lo encontraron. Entonces pudo adivinar fácilmente lo que había pasado, y una gran tristeza reinó en la corte real.

Cuando el hombre salvaje llegó de nuevo al oscuro bosque, bajó al niño de sus hombros y le dijo: "Nunca volverás a ver a tu padre y a tu madre, pero te quedarás conmigo, pues me has liberado y siento compasión por ti. Si haces todo lo que te ordene, te irá bien. De tesoros y oro tengo suficiente, más que nadie en el mundo." Le preparó una cama de musgo donde el niño durmió, y a la mañana siguiente lo llevó a un pozo y le dijo: "Mira, el pozo de oro es tan claro y brillante como el cristal; deberás sentarte junto a él y cuidar que nada caiga dentro, o se contaminará. Vendré cada tarde a ver si has cumplido mi orden." El niño se sentó junto al borde del pozo y a menudo veía aparecer en él un pez de oro o una serpiente dorada, y cuidaba que nada cayera dentro. Mientras estaba sentado así, su dedo le dolía tanto que, involuntariamente, lo metió en el agua. Lo sacó rápidamente, pero vio que estaba completamente dorado, y por más que intentó quitarse el oro, no lo consiguió. Por la tarde, Hierro Hans regresó, miró al niño y le dijo: "¿Qué ha pasado con el pozo?" "Nada, nada", respondió él, y escondió el dedo tras la espalda para que el hombre no lo viera. Pero este dijo: "Has metido el dedo en el agua, esta vez te lo perdono, pero cuida que no vuelva a pasar nada." Al amanecer, el niño ya estaba sentado junto al pozo vigilándolo. De nuevo le dolía el dedo y se lo pasó por la cabeza, y entonces, por desgracia, un cabello cayó al pozo. Lo sacó rápidamente, pero ya estaba completamente dorado. Hierro Hans llegó y ya sabía lo que había pasado. "Has dejado caer un cabello en el pozo", dijo. "Te permitiré vigilarlo una vez más, pero si esto ocurre una tercera vez, el pozo se contaminará y ya no podrás quedarte conmigo."

Al tercer día, el niño se sentó junto al pozo y no movió el dedo, por mucho que le doliera. Pero el tiempo se le hizo largo, y miró el reflejo de su rostro en la superficie del agua. Y mientras se inclinaba cada vez más para mirarse directamente a los ojos, su largo cabello cayó de sus hombros al agua. Se enderezó rápidamente, pero todo el cabello de su cabeza ya era dorado y brillaba como el sol. ¡Se pueden imaginar el susto del pobre niño! Tomó su pañuelo y se lo ató alrededor de la cabeza para que el hombre no lo viera. Cuando este llegó, ya lo sabía todo y dijo: "Quítate el pañuelo." Entonces la cabellera dorada se desplegó, y por más que el niño se excusó, no sirvió de nada. "No has superado la prueba y ya no puedes quedarte aquí. Ve al mundo, allí aprenderás lo que es la pobreza. Pero como no tienes mal corazón y te aprecio, te concederé una cosa: si alguna vez te encuentras en dificultades, ven al bosque y grita: 'Hierro Hans', y entonces vendré a ayudarte. Mi poder es grande, mayor de lo que imaginas, y tengo oro y plata en abundancia."

Entonces el hijo del rey salió del bosque y caminó por senderos conocidos y desconocidos hasta que finalmente llegó a una gran ciudad. Allí buscó trabajo, pero no encontró ninguno, ni aprendió nada con lo que pudiera ayudarse. Finalmente fue al palacio y preguntó si podían darle trabajo. La gente de la corte no sabía para qué podría servir, pero les cayó bien y le dijeron que se quedara. Finalmente, el cocinero lo tomó a su servicio y le dijo que podía llevar leña y agua y juntar las cenizas. Una vez, cuando no había nadie más disponible, el cocinero le ordenó que llevara la comida a la mesa real, pero como no quería que vieran su cabello dorado, mantuvo su pequeño gorro puesto. Algo así nunca había ocurrido ante el rey, y dijo: "Cuando vengas a la mesa real debes quitarte el sombrero." Él respondió: "Ah, señor, no puedo; tengo una herida fea en la cabeza." Entonces el rey mandó llamar al cocinero y lo reprendió, y le preguntó cómo podía haber tomado a un muchacho así a su servicio; y que debía despedirlo de inmediato. Sin embargo, el cocinero tuvo compasión de él y lo cambió por el ayudante del jardinero.

Y ahora el muchacho tenía que plantar y regar el jardín, cavar y escarbar, y soportar el viento y el mal tiempo. Una vez, en verano, mientras trabajaba solo en el jardín, el día estaba tan caluroso que se quitó su pequeña gorra para que el aire lo refrescara. Cuando el sol brilló sobre su cabello, resplandeció y centelleó tanto que los rayos entraron en el dormitorio de la hija del rey, quien se levantó de un salto para ver qué podía ser. Entonces vio al muchacho y le gritó: «Muchacho, tráeme una corona de flores». Él se puso la gorra apresuradamente, recogió flores silvestres del campo y las ató juntas. Cuando subía las escaleras con ellas, el jardinero lo encontró y le dijo: «¿Cómo puedes llevarle a la hija del rey una guirnalda de flores tan comunes? Ve rápido y haz otra, busca las más bonitas y raras». «Oh, no», respondió el muchacho, «las silvestres tienen más aroma y le gustarán más». Cuando entró en la habitación, la hija del rey dijo: «Quítate la gorra, no es apropiado que la lleves puesta en mi presencia». Él volvió a decir: «No puedo, tengo la cabeza lastimada». Sin embargo, ella le agarró la gorra y se la quitó, y entonces su cabello dorado cayó sobre sus hombros, y era espléndido de ver. Él quiso salir corriendo, pero ella lo sostuvo del brazo y le dio un puñado de ducados. Con ellos se marchó, pero no le importaban las monedas de oro. Se las llevó al jardinero y le dijo: «Se las regalo a sus hijos, pueden jugar con ellas». Al día siguiente, la hija del rey volvió a llamarlo para que le llevara una corona de flores del campo, y cuando entró con ella, ella de inmediato intentó quitarle la gorra, pero él la sostuvo fuertemente con ambas manos. De nuevo le dio un puñado de ducados, pero él no quiso quedárselos y se los dio al jardinero para que sus hijos jugaran. Al tercer día sucedió lo mismo; ella no pudo quitarle la gorra y él no aceptó su dinero.

Poco después, el país fue invadido por la guerra. El rey reunió a su gente y no sabía si podría oponerse al enemigo, que era superior en fuerza y tenía un ejército poderoso. Entonces el hijo del jardinero dijo: «Ya soy grande y también iré a la guerra, solo denme un caballo». Los demás se rieron y dijeron: «Búscate uno cuando nos hayamos ido, te dejaremos uno en el establo». Cuando partieron, él fue al establo y sacó el caballo; era cojo de una pata y avanzaba renqueando, pero aun así lo montó y cabalgó hacia el bosque oscuro. Al llegar al borde, llamó tres veces a «Juan de Hierro» tan fuerte que el eco resonó entre los árboles. Entonces el hombre salvaje apareció de inmediato y dijo: «¿Qué deseas?» «Quiero un corcel fuerte, pues voy a la guerra». «Eso tendrás, y aún más de lo que pides». El hombre salvaje volvió al bosque y no pasó mucho tiempo antes de que saliera un mozo de cuadra, que llevaba un caballo que resoplaba por las narices y apenas podía ser contenido, y detrás de ellos seguía una gran tropa de guerreros completamente equipados con armaduras de hierro, y sus espadas brillaban al sol. El joven entregó su caballo de tres patas al mozo, montó el otro y cabalgó al frente de los soldados. Cuando se acercó al campo de batalla, gran parte de los hombres del rey ya había caído y poco faltaba para que los demás se rindieran. Entonces el joven galopó hacia allí con sus soldados de hierro, irrumpió como un huracán sobre el enemigo y derribó a todos los que se le opusieron. Empezaron a huir, pero el joven los persiguió y no se detuvo hasta que no quedó ni un solo hombre. Sin embargo, en vez de regresar con el rey, condujo a su tropa por caminos secundarios de vuelta al bosque y llamó a Juan de Hierro. «¿Qué deseas?», preguntó el hombre salvaje. «Devuélveme mi caballo de tres patas y llévate tu caballo y tus tropas». Todo lo que pidió se hizo, y pronto iba cabalgando en su caballo de tres patas. Cuando el rey regresó a su palacio, su hija salió a recibirlo y le felicitó por la victoria. «No fui yo quien obtuvo la victoria», dijo él, «sino un caballero desconocido que vino en mi ayuda con sus soldados». La hija quiso saber quién era ese caballero, pero el rey no lo sabía y dijo: «Siguió al enemigo y no lo volví a ver». Ella preguntó al jardinero por su muchacho, pero él sonrió y dijo: «Acaba de llegar a casa en su caballo de tres patas, y los demás se han estado burlando de él, gritando: “¡Aquí viene nuestro cojo de vuelta!” También le preguntaron: “¿Debajo de qué seto has estado durmiendo todo este tiempo?” Y él respondió: “Yo fui el que mejor lo hizo, y sin mí habría salido todo mal”. Entonces se burlaron aún más de él».

El rey dijo a su hija: «Proclamaré una gran fiesta que durará tres días, y tú lanzarás una manzana de oro. Tal vez el hombre desconocido se muestre». Cuando se anunció la fiesta, el joven fue al bosque y llamó a Juan de Hierro. «¿Qué deseas?», preguntó él. «Quiero atrapar la manzana de oro de la hija del rey». «La tienes tan segura como si ya fuera tuya», dijo Juan de Hierro. «También tendrás una armadura roja para la ocasión y montarás un brioso caballo alazán». Cuando llegó el día, el joven galopó hasta el lugar, tomó su sitio entre los caballeros y nadie lo reconoció. La hija del rey se adelantó y lanzó una manzana de oro a los caballeros, pero ninguno la atrapó excepto él, y tan pronto como la tuvo, galopó lejos.

El segundo día, Juan de Hierro lo equipó como caballero blanco y le dio un caballo blanco. De nuevo fue el único que atrapó la manzana, y no se detuvo ni un instante, sino que se alejó galopando con ella. El rey se enfadó y dijo: «Eso no está permitido; debe presentarse ante mí y decir su nombre». Ordenó que, si el caballero que atrapara la manzana se marchaba de nuevo, lo persiguieran y, si no volvía voluntariamente, lo derribaran y apuñalaran.

El tercer día, Juan de Hierro le dio una armadura negra y un caballo negro, y de nuevo atrapó la manzana. Pero cuando se alejaba cabalgando con ella, los sirvientes del rey lo persiguieron, y uno de ellos se acercó tanto que hirió la pierna del joven con la punta de su espada. Sin embargo, el joven logró escapar, pero su caballo saltó tan violentamente que el casco se le cayó de la cabeza y pudieron ver que tenía el cabello dorado. Regresaron y le anunciaron esto al rey.

Al día siguiente, la hija del rey preguntó al jardinero por su muchacho. «Está trabajando en el jardín; el extraño también ha estado en la fiesta y solo volvió a casa ayer por la tarde; además, les ha mostrado a mis hijos tres manzanas de oro que ha ganado».

El rey mandó llamarlo a su presencia, y él acudió con su pequeña gorra en la cabeza. Pero la hija del rey se acercó y se la quitó, y entonces su cabello dorado cayó sobre sus hombros, y era tan hermoso que todos quedaron asombrados. «¿Eres tú el caballero que vino cada día a la fiesta, siempre con diferentes colores, y que atrapó las tres manzanas de oro?», preguntó el rey. «Sí», respondió él, «y aquí están las manzanas», y las sacó de su bolsillo y se las devolvió al rey. «Si desea más pruebas, puede ver la herida que me hicieron sus hombres cuando me persiguieron. Pero también soy el caballero que le ayudó a obtener la victoria sobre sus enemigos». «Si puedes realizar tales hazañas, no eres un simple hijo de jardinero; dime, ¿quién es tu padre?» «Mi padre es un poderoso rey, y tengo oro en abundancia, tanto como necesito». «Veo bien», dijo el rey, «que te debo mi gratitud; ¿puedo hacer algo para complacerte?» «Sí», respondió él, «eso sí puede. Déme a su hija por esposa». La doncella rió y dijo: «No es muy ceremonioso, pero ya había visto por su cabello dorado que no era hijo de jardinero», y entonces fue y lo besó. Su padre y su madre vinieron a la boda y estaban llenos de alegría, pues habían perdido toda esperanza de volver a ver a su querido hijo. Y mientras estaban sentados en el banquete de bodas, la música se detuvo de repente, las puertas se abrieron y entró un rey majestuoso con una gran comitiva. Se acercó al joven, lo abrazó y dijo: «Yo soy Juan de Hierro, y por un hechizo fui un hombre salvaje, pero tú me has liberado; todos los tesoros que poseo serán tuyos».