PIEL DE GATO

Había una vez un rey cuya reina tenía el cabello del oro más puro y era tan hermosa que no había igual en toda la faz de la tierra. Pero esta hermosa reina cayó enferma, y cuando sintió que su final se acercaba, llamó al rey y le dijo: «Prométeme que nunca volverás a casarte, a menos que encuentres una esposa tan hermosa como yo y que tenga el cabello dorado como el mío». Entonces, el rey, afligido, le prometió todo lo que ella pidió, ella cerró los ojos y murió. Pero el rey no encontraba consuelo y durante mucho tiempo no pensó en tomar otra esposa. Sin embargo, al final, sus sabios le dijeron: «Esto no puede ser; el rey debe casarse de nuevo, para que tengamos una reina». Así que enviaron mensajeros por todas partes para buscar una novia tan hermosa como la difunta reina. Pero no había princesa en el mundo tan hermosa; y aunque la hubiera habido, no se encontraba ninguna con cabello dorado. Así que los mensajeros regresaron y todo su esfuerzo fue en vano.

Ahora bien, el rey tenía una hija que era tan hermosa como su madre y tenía el mismo cabello dorado. Y cuando creció, el rey la miró y vio que era igual a la difunta reina; entonces dijo a sus cortesanos: «¿No podría casarme con mi hija? Es la viva imagen de mi esposa fallecida: si no la tengo a ella, no encontraré ninguna novia en toda la tierra, y ustedes dicen que debe haber una reina». Cuando los cortesanos oyeron esto, se horrorizaron y dijeron: «¡Dios no lo permita, que un padre se case con su hija! De un pecado tan grande no puede venir nada bueno». Y su hija también se horrorizó, pero esperaba que el rey pronto abandonara tales pensamientos; así que le dijo: «Antes de casarme con alguien, debo tener tres vestidos: uno debe ser de oro, como el sol; otro debe ser de plata brillante, como la luna; y un tercero debe ser deslumbrante como las estrellas; además de esto, quiero un manto hecho de mil diferentes tipos de pieles, al que cada animal del reino debe aportar una parte de su piel». Y así pensó que él no volvería a pensar en el asunto. Pero el rey hizo que los artesanos más hábiles de su reino tejieran los tres vestidos: uno dorado, como el sol; otro plateado, como la luna; y un tercero brillante, como las estrellas; y ordenó a sus cazadores que buscaran a todos los animales del reino y tomaran la mejor piel de cada uno: y así se hizo un manto de mil pieles.

Cuando todo estuvo listo, el rey se lo envió; pero ella se levantó en la noche, cuando todos dormían, y tomó tres de sus joyas, un anillo de oro, un collar de oro y un broche de oro, y guardó los tres vestidos—del sol, la luna y las estrellas—en una cáscara de nuez, y se envolvió en el manto hecho de todo tipo de pieles, y se untó la cara y las manos con hollín. Entonces se encomendó al cielo en su necesidad y se marchó, viajando toda la noche, hasta que por fin llegó a un gran bosque. Como estaba muy cansada, se sentó en el hueco de un árbol y pronto se quedó dormida; y allí durmió hasta el mediodía.

Ahora bien, el rey a quien pertenecía el bosque estaba cazando en él, y sus perros llegaron al árbol, empezaron a olfatear, a correr alrededor y a ladrar. «¡Atentos!», dijo el rey a los cazadores, «vean qué clase de presa hay allí». Y los cazadores se acercaron al árbol, y cuando regresaron dijeron: «En el hueco del árbol yace una criatura maravillosa, como nunca hemos visto antes; su piel parece de mil tipos de pieles, pero ahí está, profundamente dormida». «Vean», dijo el rey, «si pueden atraparla viva, la llevaremos con nosotros». Así que los cazadores la levantaron, y la joven despertó y se asustó mucho, y dijo: «Soy una pobre niña que no tiene ni padre ni madre; tengan piedad de mí y llévenme con ustedes». Entonces dijeron: «Sí, señorita Piel de Asno, servirás para la cocina; puedes barrer las cenizas y hacer cosas por el estilo». Así que la subieron al carruaje y la llevaron al palacio del rey. Luego le mostraron un pequeño rincón bajo la escalera, donde nunca entraba la luz del día, y le dijeron: «Piel de Asno, puedes acostarte y dormir allí». Y la enviaron a la cocina, donde debía traer leña y agua, avivar el fuego, desplumar las aves, recoger las hierbas, cernir las cenizas y hacer todo el trabajo sucio.

Así vivió Piel de Asno durante mucho tiempo, muy triste. «¡Ah, linda princesa!», pensaba, «¿qué será ahora de ti?». Pero sucedió que un día se celebraría una fiesta en el castillo del rey, así que le dijo al cocinero: «¿Puedo subir un rato a ver lo que sucede? Prometo quedarme detrás de la puerta». Y el cocinero dijo: «Sí, puedes ir, pero vuelve en media hora para remover las cenizas». Entonces tomó su pequeña lámpara y fue a su cabina, se quitó la piel de animal, se lavó el hollín de la cara y las manos, de modo que su belleza resplandeció como el sol tras las nubes. Luego abrió su cáscara de nuez y sacó el vestido que brillaba como el sol, y así fue a la fiesta. Todos le cedieron el paso, pues nadie la conocía y pensaron que no podía ser menos que una hija de rey. Pero el rey se acercó a ella, le ofreció la mano y bailó con ella; y pensó en su corazón: «Nunca he visto a nadie tan hermosa».

Cuando terminó el baile, ella hizo una reverencia; y cuando el rey la buscó, ya se había ido, nadie sabía adónde. Llamaron a los guardias que estaban en la puerta del castillo, pero no habían visto a nadie. La verdad era que ella había corrido a su pequeña cabina, se quitó el vestido, se ennegreció la cara y las manos, se puso el manto de pieles y volvió a ser Piel de Asno. Cuando fue a la cocina a trabajar y comenzó a remover las cenizas, el cocinero le dijo: «Deja eso para la mañana y calienta la sopa del rey; me gustaría subir ahora a echar un vistazo, pero ten cuidado de no dejar caer un cabello en la sopa, o podrías no volver a comer nunca más».

Tan pronto como el cocinero se fue, Piel de Asno calentó la sopa del rey y tostó una rebanada de pan lo mejor que pudo; y cuando estuvo lista, fue a su cabina a buscar su pequeño anillo de oro y lo puso en el plato donde estaba la sopa. Cuando terminó el baile, el rey pidió que le trajeran la sopa; y le gustó tanto que pensó que nunca había probado una mejor. En el fondo vio un anillo de oro, y como no podía imaginar cómo había llegado allí, mandó llamar al cocinero. El cocinero se asustó al oír la orden y le dijo a Piel de Asno: «Debes haber dejado caer un cabello en la sopa; si es así, te darán una buena paliza». Luego fue ante el rey, quien le preguntó quién había preparado la sopa. «Yo lo hice», respondió el cocinero. Pero el rey dijo: «Eso no es cierto; estaba mejor hecha de lo que tú podrías hacerla». Entonces respondió: «Para decir la verdad, yo no la preparé, la hizo Piel de Asno». «Entonces que venga Piel de Asno», dijo el rey; y cuando ella llegó, él le preguntó: «¿Quién eres?». «Soy una pobre niña», dijo ella, «que ha perdido a su padre y a su madre». «¿Cómo llegaste a mi palacio?», preguntó él. «No sirvo para nada», dijo ella, «más que para ser pinche de cocina y que me lancen botas y zapatos a la cabeza». «¿Pero cómo conseguiste el anillo que estaba en la sopa?», preguntó el rey. Entonces ella no quiso admitir que sabía algo sobre el anillo; así que el rey la envió de nuevo a sus quehaceres.

Al cabo de un tiempo hubo otra fiesta, y Piel de Asno pidió al cocinero que la dejara subir a verla como antes. «Sí», dijo él, «pero vuelve en media hora y prepara la sopa que tanto le gusta al rey». Entonces corrió a su pequeña cabina, se lavó rápidamente y sacó el vestido que era plateado como la luna, y se lo puso; y cuando entró, luciendo como una hija de rey, el rey se acercó a ella, se alegró de verla de nuevo, y cuando comenzó el baile, bailó con ella. Al terminar el baile, ella logró escabullirse tan sigilosamente que el rey no vio adónde fue; pero ella corrió a su pequeña cabina, volvió a convertirse en Piel de Asno y fue a la cocina a preparar la sopa. Mientras el cocinero estaba arriba, ella tomó el collar de oro y lo dejó caer en la sopa; luego la llevaron al rey, quien la comió y le gustó tanto como antes; así que mandó llamar al cocinero, quien otra vez se vio obligado a decirle que Piel de Asno la había preparado. Piel de Asno fue llevada de nuevo ante el rey, pero ella seguía diciendo que solo servía para que le lanzaran botas y zapatos a la cabeza.

Pero cuando el rey mandó preparar un banquete por tercera vez, sucedió exactamente lo mismo que antes. «Debes de ser una bruja, Piel de Asno», dijo el cocinero; «pues siempre pones algo en tu sopa que le agrada al rey más que la mía». Sin embargo, la dejó subir como antes. Entonces ella se puso su vestido que brillaba como las estrellas y entró en el salón de baile con él; y el rey volvió a bailar con ella, pensando que nunca la había visto tan hermosa como en ese momento. Así que, mientras bailaban, él le puso un anillo de oro en el dedo sin que ella lo notara, y ordenó que el baile durara mucho tiempo. Cuando terminó, quiso sujetarla de la mano, pero ella se soltó y se escabulló tan rápido entre la multitud que él la perdió de vista; y corrió tan deprisa como pudo hasta su pequeña cabaña bajo la escalera. Pero esta vez se demoró demasiado y se quedó más allá de la media hora; así que no tuvo tiempo de quitarse el vestido elegante, se echó su manto de pieles encima y, en su prisa, no se cubrió toda de hollín, dejando uno de sus dedos blanco.

Luego corrió a la cocina y preparó la sopa del rey; y en cuanto el cocinero se fue, puso el broche de oro en el plato. Cuando el rey llegó al fondo, ordenó que llamaran a Piel de Asno una vez más, y pronto vio el dedo blanco y el anillo que le había puesto mientras bailaban: así que le tomó la mano y la sujetó con fuerza, y cuando ella quiso soltarse y escapar, el manto de piel se deslizó un poco hacia un lado y el vestido estrellado brilló debajo.

Entonces él agarró la piel y la arrancó, y su cabello dorado y su hermosa figura quedaron a la vista, y ella ya no pudo ocultarse más: así que se lavó el hollín y las cenizas del rostro y se mostró como la princesa más hermosa sobre la faz de la tierra. Pero el rey dijo: «Tú eres mi amada esposa, y nunca más nos separaremos». Y se celebró la boda, y fue un día tan alegre como jamás se había visto o escuchado en ese país, o en cualquier otro.