LAS DOCE PRINCESAS BAILARINAS

Había una vez un rey que tenía doce hijas hermosas. Dormían en doce camas, todas en una misma habitación; y cuando se iban a la cama, las puertas se cerraban y se aseguraban con llave; pero cada mañana se encontraban sus zapatos completamente gastados, como si hubieran estado bailando toda la noche; y sin embargo, nadie podía averiguar cómo sucedía ni adónde habían ido.

Entonces el rey hizo saber en todo el reino que, si alguien lograba descubrir el secreto y averiguar dónde era que las princesas bailaban por la noche, podría casarse con la que más le gustara y sería rey después de su muerte; pero quien lo intentara y no tuviera éxito, después de tres días y noches, sería condenado a muerte.

Pronto llegó un hijo de rey. Fue bien recibido y, por la noche, lo llevaron a la habitación contigua a aquella donde las princesas dormían en sus doce camas. Allí debía sentarse y vigilar adónde iban a bailar; y, para que nada pasara sin que lo oyera, la puerta de su habitación quedó abierta. Pero el hijo del rey pronto se quedó dormido; y cuando despertó por la mañana, vio que las princesas habían estado bailando, pues las suelas de sus zapatos estaban llenas de agujeros. Lo mismo sucedió la segunda y la tercera noche: así que el rey ordenó que le cortaran la cabeza. Después de él vinieron varios más; pero todos tuvieron la misma suerte y perdieron la vida de la misma manera.

Sucedió entonces que un viejo soldado, que había sido herido en batalla y ya no podía pelear, pasó por el país donde reinaba este rey; y mientras viajaba por un bosque, se encontró con una anciana que le preguntó adónde iba. 'La verdad, no sé bien adónde voy ni qué debería hacer', dijo el soldado; 'pero creo que me gustaría mucho descubrir dónde es que bailan las princesas, y así, con el tiempo, podría ser rey.' 'Bueno', dijo la anciana, 'eso no es una tarea tan difícil: solo cuídate de no beber nada del vino que una de las princesas te ofrecerá por la noche; y en cuanto ella se retire, finge estar profundamente dormido.'

Entonces le dio una capa y le dijo: 'En cuanto te la pongas, te volverás invisible, y así podrás seguir a las princesas adondequiera que vayan.' Cuando el soldado escuchó todos estos buenos consejos, decidió probar suerte: así que fue ante el rey y dijo que estaba dispuesto a aceptar el reto.

Fue recibido tan bien como los demás, y el rey ordenó que le dieran finas ropas reales; y cuando llegó la noche, lo llevaron a la cámara exterior. Justo cuando iba a acostarse, la mayor de las princesas le llevó una copa de vino; pero el soldado la arrojó toda en secreto, cuidando de no beber ni una gota. Luego se acostó en su cama y, al poco rato, comenzó a roncar muy fuerte, como si estuviera profundamente dormido. Cuando las doce princesas oyeron esto, se rieron de buena gana; y la mayor dijo: '¡Este también podría haber hecho algo más sensato que perder la vida de esta manera!' Entonces se levantaron, abrieron sus cajones y cofres, sacaron sus vestidos más hermosos, se arreglaron frente al espejo y brincaron como si estuvieran ansiosas por empezar a bailar. Pero la menor dijo: 'No sé por qué, mientras ustedes están tan felices, yo me siento muy inquieta; estoy segura de que algo malo nos va a suceder.' '¡Tonta!', dijo la mayor, 'siempre tienes miedo; ¿acaso has olvidado cuántos hijos de reyes ya han vigilado en vano? Y en cuanto a este soldado, aunque no le hubiera dado su poción para dormir, igual habría dormido profundamente.'

Cuando estuvieron listas, fueron a mirar al soldado; pero él seguía roncando y no se movía ni una mano ni un pie: así que pensaron que estaban completamente a salvo; y la mayor subió a su propia cama y dio una palmada, y la cama se hundió en el suelo y se abrió una trampilla. El soldado las vio bajar por la trampilla una tras otra, la mayor guiando el camino; y pensando que no tenía tiempo que perder, se levantó, se puso la capa que la anciana le había dado y las siguió; pero a mitad de la escalera pisó el vestido de la princesa menor, y ella gritó a sus hermanas: 'Algo anda mal; alguien tomó mi vestido.' '¡Qué tontería!', dijo la mayor, 'no es más que un clavo en la pared.' Entonces bajaron todas, y al llegar al fondo se encontraron en un bosque encantador de árboles; y las hojas eran todas de plata, y brillaban y relucían maravillosamente. El soldado quiso llevarse alguna prueba del lugar; así que arrancó una pequeña rama, y del árbol salió un fuerte ruido. Entonces la hija menor dijo de nuevo: 'Estoy segura de que algo no está bien—¿no oyeron ese ruido? Eso nunca había pasado antes.' Pero la mayor dijo: 'Son solo nuestros príncipes, que gritan de alegría al vernos llegar.'

Luego llegaron a otro bosque de árboles, donde todas las hojas eran de oro; y después a un tercero, donde las hojas eran de diamantes relucientes. Y el soldado arrancó una rama de cada uno; y cada vez se oyó un fuerte ruido, que hizo temblar de miedo a la hermana menor; pero la mayor seguía diciendo que eran solo los príncipes, que gritaban de alegría. Así continuaron hasta que llegaron a un gran lago; y a la orilla del lago había doce pequeños botes con doce apuestos príncipes en ellos, que parecían estar esperando a las princesas.

Cada princesa subió a un bote, y el soldado se metió en el mismo bote que la menor. Mientras remaban por el lago, el príncipe que iba en el bote con la princesa menor y el soldado dijo: 'No sé por qué, pero aunque remo con todas mis fuerzas no avanzamos tan rápido como de costumbre, y estoy muy cansado: el bote hoy parece muy pesado.' 'Es solo el calor del clima', dijo la princesa: 'yo también siento mucho calor.'

Al otro lado del lago se alzaba un hermoso castillo iluminado, del que salía alegre música de trompas y trompetas. Allí desembarcaron todos y entraron en el castillo, y cada príncipe bailó con su princesa; y el soldado, que todo el tiempo estaba invisible, también bailó con ellas; y cuando a alguna de las princesas le servían una copa de vino, él la vaciaba por completo, de modo que cuando ella acercaba la copa a sus labios, estaba vacía. Esto también asustó mucho a la hermana menor, pero la mayor siempre la hacía callar. Bailaron hasta las tres de la mañana, y entonces todos sus zapatos estaban gastados, por lo que tuvieron que dejar de bailar. Los príncipes las llevaron de regreso en los botes por el lago (pero esta vez el soldado se subió al bote con la princesa mayor); y en la orilla opuesta se despidieron, prometiendo las princesas volver la noche siguiente.

Cuando llegaron a las escaleras, el soldado se adelantó a las princesas y se acostó; y cuando las doce hermanas subieron lentamente, muy cansadas, oyeron que él roncaba en su cama; así que dijeron: 'Ahora todo está seguro'; luego se desvistieron, guardaron sus hermosos vestidos, se quitaron los zapatos y se acostaron. Por la mañana el soldado no dijo nada de lo que había sucedido, pero decidió ver más de esta extraña aventura, y fue de nuevo la segunda y la tercera noche; y todo ocurrió igual que antes: las princesas bailaron cada vez hasta que sus zapatos quedaron hechos pedazos, y luego regresaron a casa. Sin embargo, la tercera noche el soldado se llevó una de las copas de oro como prueba de dónde había estado.

En cuanto llegó el momento de revelar el secreto, fue llevado ante el rey con las tres ramas y la copa de oro; y las doce princesas escuchaban detrás de la puerta para oír lo que iba a decir. Y cuando el rey le preguntó: '¿Dónde bailan mis doce hijas por la noche?', él respondió: 'Con doce príncipes en un castillo bajo tierra.' Y entonces le contó al rey todo lo que había sucedido, y le mostró las tres ramas y la copa de oro que había traído consigo. Entonces el rey mandó llamar a las princesas y les preguntó si lo que el soldado decía era cierto; y cuando vieron que habían sido descubiertas y que no servía de nada negar lo sucedido, lo confesaron todo. Y el rey preguntó al soldado cuál de ellas quería por esposa; y él respondió: 'No soy muy joven, así que me quedaré con la mayor.'—Y se casaron ese mismo día, y el soldado fue elegido heredero del rey.