Capítulo VII.

El amor del autor por su país. Hace una propuesta de gran beneficio para el rey, la cual es rechazada. La gran ignorancia del rey en política. El conocimiento de ese país es muy imperfecto y limitado. Las leyes, los asuntos militares y los partidos en el Estado.

Nada sino un extremo amor por la verdad podría haberme impedido ocultar esta parte de mi historia. Fue en vano manifestar mis resentimientos, que siempre eran objeto de burla; y me vi obligado a soportar con paciencia mientras mi noble y amada patria era tratada tan injustamente. Lamento tanto como cualquiera de mis lectores que se haya dado tal ocasión; pero este príncipe resultó ser tan curioso e inquisitivo en cada detalle, que no habría sido ni agradecido ni cortés negarle la satisfacción que podía darle. Sin embargo, puedo permitirme decir en mi propia defensa que eludí hábilmente muchas de sus preguntas, y di a cada punto un giro mucho más favorable, en muchos grados, de lo que la estricta verdad permitiría. Pues siempre he sentido esa loable parcialidad por mi propio país que Dionisio de Halicarnaso, con tanta justicia, recomienda a un historiador: ocultaría las debilidades y deformidades de mi madre política, y pondría sus virtudes y bellezas bajo la luz más ventajosa. Éste fue mi sincero empeño en los muchos discursos que tuve con aquel monarca, aunque lamentablemente no tuvo éxito.

Pero se deben hacer grandes concesiones a un rey que vive completamente aislado del resto del mundo, y que por lo tanto debe estar totalmente ajeno a las costumbres y modales que prevalecen en otras naciones: la falta de ese conocimiento siempre producirá muchos prejuicios y una cierta estrechez de pensamiento, de la que nosotros y los países más cultos de Europa estamos completamente exentos. Y sería realmente duro que las nociones de virtud y vicio de un príncipe tan remoto se ofrecieran como estándar para toda la humanidad.

Para confirmar lo que acabo de decir, y para mostrar aún más los miserables efectos de una educación limitada, insertaré aquí un pasaje que difícilmente será creído. Con la esperanza de congraciarme aún más con Su Majestad, le hablé de "un invento, descubierto entre trescientos y cuatrocientos años atrás, para fabricar cierto polvo, en un montón del cual, si caía la más pequeña chispa de fuego, encendería todo en un instante, aunque fuera tan grande como una montaña, y haría que todo volara por los aires junto, con un ruido y agitación mayores que el trueno. Que una cantidad adecuada de este polvo, comprimida en un tubo hueco de bronce o hierro, según su tamaño, impulsaría una bola de hierro o plomo con tal violencia y velocidad, que nada podría resistir su fuerza. Que las bolas más grandes disparadas de este modo no solo destruirían filas enteras de un ejército de una vez, sino que derribarían los muros más fuertes, hundirían barcos con mil hombres cada uno hasta el fondo del mar, y, al estar unidas por una cadena, cortarían mástiles y aparejos, dividirían cientos de cuerpos por la mitad y arrasarían todo a su paso. Que a menudo poníamos este polvo en grandes bolas huecas de hierro y las disparábamos con una máquina contra alguna ciudad que sitiábamos, lo que levantaba los pavimentos, destrozaba las casas, estallaba y arrojaba astillas por todos lados, aplastando los sesos de quienes se acercaban. Que conocía muy bien los ingredientes, que eran baratos y comunes; entendía la manera de prepararlos y podía indicar a sus obreros cómo fabricar esos tubos, en un tamaño proporcional a las demás cosas del reino de Su Majestad, y que el mayor no necesitaría medir más de cien pies de largo; veinte o treinta de esos tubos, cargados con la cantidad adecuada de polvo y bolas, derribarían los muros de la ciudad más fuerte de sus dominios en pocas horas, o destruirían toda la metrópoli si alguna vez pretendía disputar sus órdenes absolutas." Esto ofrecí humildemente a Su Majestad, como pequeño tributo de agradecimiento, en retribución por tantas muestras de su favor y protección real.

El rey quedó horrorizado ante la descripción que le di de esas terribles máquinas y la propuesta que le hice. "Se asombraba de cómo un insecto tan impotente y rastrero como yo" (éstas fueron sus palabras) "podía concebir ideas tan inhumanas, y de manera tan familiar, como para parecer totalmente indiferente ante todas las escenas de sangre y desolación que yo había pintado como efectos comunes de esas máquinas destructivas; de las cuales", dijo, "algún genio maligno, enemigo de la humanidad, debió de ser el primer inventor. Por su parte, protestaba que, aunque pocas cosas le deleitaban tanto como los nuevos descubrimientos en el arte o la naturaleza, preferiría perder la mitad de su reino antes que conocer tal secreto; y me ordenó, bajo pena de mi vida, que nunca volviera a mencionarlo."

¡Extraño efecto de principios y miras estrechas! Que un príncipe dotado de todas las cualidades que procuran veneración, amor y estima; de gran inteligencia, sabiduría y profundo saber, dotado de admirables talentos y casi adorado por sus súbditos, dejara pasar, por un escrúpulo delicado e innecesario, del que en Europa no podemos tener idea, una oportunidad puesta en sus manos que lo habría hecho dueño absoluto de las vidas, libertades y fortunas de su pueblo. Y no digo esto con la menor intención de restar mérito a las muchas virtudes de ese excelente rey, cuyo carácter, lo sé, quedará muy disminuido en la opinión de un lector inglés por este motivo; pero considero que este defecto entre ellos surge de su ignorancia, por no haber reducido aún la política a una ciencia, como lo han hecho los ingenios más agudos de Europa. Pues recuerdo muy bien que, en una conversación un día con el rey, cuando mencioné que "entre nosotros había varios miles de libros escritos sobre el arte de gobernar", eso le causó (directamente en contra de mi intención) una opinión muy pobre de nuestro entendimiento. Declaró abominar y despreciar todo misterio, refinamiento e intriga, ya fuera en un príncipe o en un ministro. No podía entender a qué me refería con secretos de Estado, salvo que se tratara de un enemigo o alguna nación rival. Limitaba el conocimiento del gobierno a límites muy estrechos: al sentido común y la razón, a la justicia y la clemencia, a la pronta resolución de causas civiles y criminales; junto con otros temas evidentes que no vale la pena considerar. Y opinaba que "quien pudiera hacer crecer dos espigas de trigo, o dos briznas de hierba, en un terreno donde antes solo crecía una, merecería más de la humanidad y prestaría un servicio más esencial a su país que toda la raza de políticos juntos."

El saber de este pueblo es muy deficiente, pues solo consiste en moral, historia, poesía y matemáticas, en las cuales se les debe reconocer que sobresalen. Pero la última de éstas se aplica únicamente a lo que puede ser útil en la vida, al perfeccionamiento de la agricultura y todas las artes mecánicas; de modo que entre nosotros sería poco estimada. Y en cuanto a ideas, entes, abstracciones y trascendentales, nunca logré que concibieran la menor noción.

Ninguna ley en ese país debe exceder en palabras el número de letras de su alfabeto, que solo consta de veintidós. Pero en realidad, pocas llegan siquiera a esa extensión. Se expresan en los términos más claros y sencillos, en los cuales esa gente no es lo suficientemente ingeniosa como para descubrir más de una interpretación; y escribir un comentario sobre cualquier ley es un delito capital. En cuanto a la resolución de causas civiles o procedimientos contra criminales, sus precedentes son tan pocos que tienen escaso motivo para jactarse de alguna habilidad extraordinaria en ninguno de los dos.

Han tenido el arte de la imprenta, al igual que los chinos, desde tiempos inmemoriales; pero sus bibliotecas no son muy grandes, pues la del rey, que se considera la mayor, no sobrepasa los mil volúmenes, dispuestos en una galería de mil doscientos pies de largo, de donde tenía permiso para tomar prestados los libros que quisiera. El carpintero de la reina ideó, en una de las habitaciones de Glumdalclitch, una especie de máquina de madera de unos veinticinco pies de altura, formada como una escalera de mano; los peldaños medían cada uno cincuenta pies de largo. Era en realidad una escalera móvil, cuyo extremo inferior se colocaba a diez pies de distancia de la pared de la habitación. El libro que deseaba leer se apoyaba inclinado contra la pared: primero subía al peldaño superior de la escalera y, volviendo el rostro hacia el libro, comenzaba por la parte superior de la página, caminando de derecha a izquierda unos ocho o diez pasos, según la longitud de las líneas, hasta quedar un poco por debajo del nivel de mis ojos, y luego descendía gradualmente hasta llegar al pie de la página; después subía de nuevo y empezaba la otra página del mismo modo, y así pasaba la hoja, lo cual podía hacer fácilmente con ambas manos, pues era tan gruesa y rígida como un cartón, y en los folios más grandes no medía más de dieciocho o veinte pies de largo.

Su estilo es claro, vigoroso y fluido, pero no florido; pues evitan más que nada multiplicar palabras innecesarias o emplear expresiones variadas. He leído muchos de sus libros, especialmente los de historia y moralidad. Entre ellos, me entretuvo mucho un pequeño y antiguo tratado, que siempre estaba en la alcoba de Glumdalclitch y pertenecía a su institutriz, una señora grave y de edad avanzada, dedicada a escritos de moral y devoción. El libro trata sobre la debilidad de la humanidad, y es poco estimado, salvo entre las mujeres y la gente común. Sin embargo, sentí curiosidad por ver qué podía decir un autor de ese país sobre tal asunto. Este escritor recorría todos los temas habituales de los moralistas europeos, mostrando "cuán diminuto, despreciable e indefenso es el ser humano por naturaleza; cuán incapaz de defenderse de las inclemencias del clima o de la furia de las bestias salvajes; cómo es superado por una criatura en fuerza, por otra en velocidad, por una tercera en previsión, por una cuarta en laboriosidad". Añadía "que la naturaleza se había degenerado en estos últimos y decadentes tiempos del mundo, y que ahora solo podía producir pequeños nacimientos abortivos, en comparación con los de la antigüedad". Decía "que era muy razonable pensar, no solo que la especie humana fue originalmente mucho más grande, sino también que debió de haber gigantes en épocas pasadas; lo cual, según afirman la historia y la tradición, ha sido confirmado por enormes huesos y cráneos hallados casualmente en varias partes del reino, que superan con creces a la menguada raza humana de nuestros días". Argumentaba "que las mismas leyes de la naturaleza exigían absolutamente que hubiéramos sido hechos, en un principio, de tamaño más grande y robusto; no tan expuestos a la destrucción por cualquier pequeño accidente, como la caída de una teja de una casa, una piedra lanzada por la mano de un niño, o el ahogamiento en un pequeño arroyo". De este modo de razonar, el autor extraía varias aplicaciones morales útiles para la conducta de la vida, pero innecesarias de repetir aquí. Por mi parte, no pude evitar reflexionar sobre cuán universal es este talento de extraer lecciones de moralidad, o más bien motivos de descontento y queja, de las disputas que entablamos con la naturaleza. Y creo que, tras una investigación rigurosa, podría demostrarse que esas disputas son tan infundadas entre nosotros como lo son entre ese pueblo.

En cuanto a sus asuntos militares, se jactan de que el ejército del rey consta de ciento setenta y seis mil infantes y treinta y dos mil jinetes: si es que puede llamarse ejército a un conjunto formado por artesanos de las distintas ciudades y campesinos del campo, cuyos comandantes son únicamente la nobleza y la gente principal, sin paga ni recompensa. En realidad, son bastante diestros en sus ejercicios y están bajo muy buena disciplina, en lo cual no vi gran mérito; pues, ¿cómo podría ser de otro modo, cuando cada campesino está bajo el mando de su propio terrateniente y cada ciudadano bajo el de los principales de su ciudad, elegidos al modo de Venecia, por votación secreta?

He visto muchas veces a la milicia de Lorbrulgrud salir a ejercitarse en un gran campo cerca de la ciudad, de veinte millas cuadradas. En total, no eran más de veinticinco mil infantes y seis mil jinetes; pero me era imposible calcular su número, considerando el espacio de terreno que ocupaban. Un caballero, montado en un gran corcel, podía medir unos noventa pies de alto. He visto a todo este cuerpo de caballería, a una sola orden, desenvainar sus espadas al unísono y agitarlas en el aire. ¡Nada puede imaginarse tan grandioso, tan sorprendente y tan asombroso! Parecía como si diez mil relámpagos se lanzaran al mismo tiempo desde todos los puntos del cielo.

Sentí curiosidad por saber cómo este príncipe, cuyos dominios no tienen acceso desde ningún otro país, llegó a pensar en ejércitos o a enseñar a su pueblo la práctica de la disciplina militar. Pero pronto me informé, tanto por conversaciones como por la lectura de sus historias; pues, a lo largo de muchas edades, han sufrido el mismo mal al que está sujeta toda la raza humana: la nobleza disputando por el poder, el pueblo por la libertad y el rey por el dominio absoluto. Todo esto, aunque felizmente moderado por las leyes de ese reino, ha sido a veces violado por cada una de las tres partes, y más de una vez ha ocasionado guerras civiles; la última de las cuales terminó felizmente gracias al abuelo de este príncipe, mediante un acuerdo general; y la milicia, entonces establecida de común acuerdo, ha sido desde entonces mantenida en el más estricto deber.