Capítulo V.

Se le permite al autor visitar la gran academia de Lagado. Se describe ampliamente la academia. Las artes en las que se ocupan los profesores.

Esta academia no es un solo edificio completo, sino una sucesión de varias casas a ambos lados de una calle, que, al quedar abandonada, fue adquirida y destinada a ese uso.

Fui recibido con mucha amabilidad por el director y asistí durante muchos días a la academia. Cada sala tiene en su interior uno o más proyectistas; y creo que no pude haber estado en menos de quinientas habitaciones.

El primer hombre que vi tenía un aspecto demacrado, las manos y el rostro tiznados, el cabello y la barba largos, desgreñados y chamuscados en varios lugares. Su ropa, camisa y piel eran todos del mismo color. Llevaba ocho años trabajando en un proyecto para extraer rayos de sol de los pepinos, que debían ser colocados en frascos herméticamente sellados y liberados para calentar el aire en los veranos crudos e inclementes. Me dijo que no dudaba que, en ocho años más, podría proveer de luz solar a los jardines del gobernador a un precio razonable; pero se quejaba de que sus fondos eran escasos y me suplicó “que le diera algo como estímulo a la inventiva, especialmente porque esta había sido una temporada muy costosa para los pepinos.” Le hice un pequeño obsequio, pues mi señor me había provisto de dinero para ese propósito, ya que conocía la costumbre de pedir limosna a todos los que los visitan.

Entré en otra habitación, pero estuve a punto de retroceder, casi vencido por un hedor horrible. Mi guía me instó a avanzar, rogándome en un susurro “que no ofendiera, pues sería muy mal recibido;” por lo que no me atreví ni siquiera a taparme la nariz. El proyectista de esta celda era el estudiante más antiguo de la academia; su rostro y barba eran de un amarillo pálido; sus manos y ropas estaban cubiertas de inmundicia. Cuando me presentaron ante él, me dio un apretado abrazo, un cumplido que bien habría podido evitar. Su ocupación, desde su llegada a la academia, consistía en una operación para reducir el excremento humano a su alimento original, separando las distintas partes, eliminando la tintura que recibe de la bilis, haciendo que el olor se disipara y retirando la saliva. Recibía semanalmente de la sociedad una vasija llena de excremento humano, del tamaño aproximado de un barril de Bristol.

Vi a otro trabajando en calcinar hielo para convertirlo en pólvora; quien además me mostró un tratado que había escrito sobre la maleabilidad del fuego, el cual pensaba publicar.

Había un arquitecto sumamente ingenioso, que había ideado un nuevo método para construir casas, comenzando por el techo y trabajando hacia abajo hasta los cimientos; lo cual me justificó con la práctica similar de esos dos prudentes insectos, la abeja y la araña.

Había un hombre ciego de nacimiento, que tenía varios aprendices en su misma condición: su ocupación era mezclar colores para pintores, los cuales su maestro les enseñaba a distinguir por el tacto y el olfato. Fue en verdad mi desgracia encontrarlos en ese momento poco avanzados en sus lecciones, y el propio profesor solía equivocarse bastante. Este artista es muy alentado y estimado por toda la fraternidad.

En otro aposento me agradó mucho un proyectista que había ideado un método para arar la tierra con cerdos, para ahorrar el costo de arados, ganado y trabajo. El método es el siguiente: en una hectárea de terreno se entierran, a seis pulgadas de distancia y ocho de profundidad, una cantidad de bellotas, dátiles, castañas y otros frutos o vegetales de los que estos animales son más aficionados; luego se conducen seiscientos o más de ellos al campo, donde, en pocos días, removerán toda la tierra en busca de su alimento, dejándola lista para la siembra y al mismo tiempo abonándola con su estiércol: es cierto que, al experimentar, encontraron que el gasto y el trabajo eran muy grandes y obtuvieron poca o ninguna cosecha. Sin embargo, no se duda de que esta invención pueda ser susceptible de grandes mejoras.

Entré en otra habitación, donde las paredes y el techo estaban cubiertos de telarañas, salvo un estrecho pasillo para que el artista pudiera entrar y salir. Al entrar, me gritó “que no perturbara sus telas.” Lamentaba “el fatal error en que el mundo había estado tanto tiempo, usando gusanos de seda, cuando teníamos tal abundancia de insectos domésticos que los superaban infinitamente, porque sabían tejer, además de hilar.” Y proponía además, “que empleando arañas, se ahorraría totalmente el gasto de teñir las sedas;” de lo cual quedé plenamente convencido cuando me mostró una gran cantidad de moscas de colores hermosísimos, con las que alimentaba a sus arañas, asegurándonos “que las telas tomarían su tinte de ellas; y como las tenía de todos los matices, esperaba satisfacer el gusto de todos, en cuanto pudiera encontrar el alimento adecuado para las moscas, a base de ciertas gomas, aceites y otras materias glutinosa, para dar fuerza y consistencia a los hilos.”

Había un astrónomo que se había propuesto colocar un reloj de sol sobre la gran veleta del ayuntamiento, ajustando los movimientos anuales y diarios de la tierra y el sol, de modo que coincidieran con todos los giros accidentales del viento.

Me quejaba de un leve ataque de cólico, por lo que mi guía me condujo a una habitación donde residía un gran médico, famoso por curar esa enfermedad, mediante operaciones contrarias con el mismo instrumento. Tenía un gran par de fuelles, con una boquilla larga y delgada de marfil. Introducía ésta ocho pulgadas en el ano, y al aspirar el aire, afirmaba que podía dejar los intestinos tan flácidos como una vejiga seca. Pero cuando la enfermedad era más terca y violenta, introducía la boquilla mientras los fuelles estaban llenos de aire, que descargaba en el cuerpo del paciente; luego retiraba el instrumento para volver a llenarlo, tapando fuertemente el orificio del ano con el pulgar; y esto, repetido tres o cuatro veces, hacía que el aire añadido saliera bruscamente, llevándose consigo el nocivo (como el agua en una bomba), y el paciente se recuperaba. Lo vi probar ambos experimentos en un perro, pero no pude notar ningún efecto con el primero. Tras el segundo, el animal estuvo a punto de reventar, y expulsó una descarga tan violenta que resultó muy desagradable para mí y mis compañeros. El perro murió en el acto, y dejamos al doctor intentando reanimarlo con la misma operación.

Visité muchos otros aposentos, pero no molestaré a mi lector con todas las curiosidades que observé, pues soy partidario de la brevedad.

Hasta ahora sólo había visto un lado de la academia, el otro estaba destinado a los promotores del saber especulativo, de quienes diré algo cuando haya mencionado a una persona más ilustre, a quien llaman entre ellos “el artista universal.” Nos dijo “que llevaba treinta años dedicando sus pensamientos a la mejora de la vida humana.” Tenía dos grandes habitaciones llenas de maravillosas curiosidades y cincuenta hombres trabajando. Algunos condensaban aire en una sustancia seca y tangible, extrayendo el nitro y dejando que las partículas acuosas o fluidas se filtraran; otros ablandaban mármol para almohadas y acericos; otros petrificaban los cascos de un caballo vivo, para preservarlos de enfermedades. El propio artista estaba entonces ocupado en dos grandes proyectos; el primero, sembrar la tierra con paja, en la que afirmaba residía la verdadera virtud seminal, como demostró con varios experimentos que yo no era lo bastante hábil para comprender. El otro consistía en, mediante cierta composición de gomas, minerales y vegetales, aplicada externamente, impedir el crecimiento de lana en dos corderos jóvenes; y esperaba, en un tiempo razonable, propagar la raza de ovejas desnudas por todo el reino.

Cruzamos un pasillo hacia la otra parte de la academia, donde, como ya he dicho, residían los proyectistas del saber especulativo.

El primer profesor que vi estaba en una sala muy grande, rodeado de unos cuarenta alumnos. Tras saludarme, al notar que yo miraba con atención un armazón que ocupaba la mayor parte del largo y ancho de la sala, me dijo: “Quizá le sorprenda verme ocupado en un proyecto para mejorar el conocimiento especulativo mediante operaciones prácticas y mecánicas. Pero el mundo pronto será consciente de su utilidad; y me halago pensando que nunca ha surgido en la mente de otro hombre una idea más noble y elevada. Todos saben cuán laborioso es el método habitual para alcanzar las artes y las ciencias; mientras que, con mi invención, la persona más ignorante, a un costo razonable y con un poco de esfuerzo físico, podría escribir libros de filosofía, poesía, política, leyes, matemáticas y teología, sin la menor ayuda del ingenio o el estudio.” Luego me condujo al armazón, alrededor del cual todos sus alumnos estaban formados en filas. Medía veinte pies cuadrados y estaba colocado en el centro de la sala. La superficie estaba compuesta de varios trozos de madera, del tamaño de un dado, aunque algunos eran más grandes que otros. Todos estaban unidos entre sí por finos alambres. Estos trozos de madera estaban cubiertos, en cada cara, con papel pegado, y en esos papeles estaban escritas todas las palabras de su idioma, en sus diversos modos, tiempos y declinaciones, pero sin ningún orden. El profesor entonces me pidió “que observara, pues iba a poner en marcha su máquina.” Los alumnos, a su orden, tomaron cada uno una manija de hierro, de las cuarenta que había alrededor del armazón; y al darles una vuelta repentina, toda la disposición de las palabras cambiaba por completo. Luego ordenó a treinta y seis de los muchachos que leyeran en voz baja las distintas líneas que aparecían en el armazón; y donde encontraban tres o cuatro palabras juntas que pudieran formar parte de una oración, las dictaban a los cuatro muchachos restantes, que eran los escribientes. Este trabajo se repetía tres o cuatro veces, y en cada giro, la máquina estaba diseñada de modo que las palabras se desplazaban a nuevos lugares, al girar los trozos de madera.

El armazón

Seis horas al día los jóvenes estudiantes se dedicaban a esta labor; y el profesor me mostró varios volúmenes en gran folio, ya recopilados, de frases inconexas, que pensaba ensamblar y, a partir de esos ricos materiales, ofrecer al mundo un compendio completo de todas las artes y ciencias; lo cual, sin embargo, podría mejorarse aún más y acelerarse considerablemente, si el público recaudara fondos para fabricar y emplear quinientos de estos armazones en Lagado, y obligara a los encargados a contribuir en común con sus respectivas colecciones.

Me aseguró “que esta invención había ocupado todos sus pensamientos desde su juventud; que había vaciado todo el vocabulario en su armazón, y hecho el cálculo más estricto de la proporción general que existe en los libros entre el número de partículas, sustantivos y verbos, y otras partes del discurso.”

Le expresé mi más humilde agradecimiento a tan ilustre persona por su gran disposición a compartir sus conocimientos; y le prometí que, “si alguna vez tenía la fortuna de regresar a mi país natal, le haría justicia como el único inventor de esa maravillosa máquina;” cuya forma y mecanismo le pedí permiso para delinear en papel, como en la figura aquí adjunta. Le dije que, “aunque era costumbre entre nuestros sabios en Europa robarse las invenciones unos a otros, lo que al menos tenía la ventaja de generar controversias sobre quién era el verdadero dueño; yo tomaría las precauciones necesarias para que él tuviera el honor completo, sin rival alguno.”

Luego fuimos a la escuela de lenguas, donde tres profesores estaban reunidos en consulta sobre cómo mejorar la de su propio país.

El primer proyecto consistía en acortar el discurso cortando las palabras polisilábicas en una sola, y omitiendo los verbos y participios, porque, en realidad, todas las cosas imaginables no son más que sustantivos.

El otro proyecto era un plan para abolir por completo todas las palabras; y esto se proponía como una gran ventaja tanto para la salud como para la brevedad. Pues es evidente que cada palabra que pronunciamos es, en cierto grado, una disminución de nuestros pulmones por corrosión y, en consecuencia, contribuye a acortar nuestras vidas. Por lo tanto, se propuso un remedio: “ya que las palabras son solo nombres de cosas, sería más conveniente que todos llevaran consigo los objetos necesarios para expresar el asunto particular del que van a hablar.” Y esta invención ciertamente habría prosperado, para gran comodidad y salud del pueblo, si las mujeres, en unión con el vulgo e ignorantes, no hubieran amenazado con rebelarse a menos que se les permitiera hablar con la lengua, como lo hacían sus antepasados; tan constantes e irreconciliables enemigos de la ciencia son las gentes comunes. Sin embargo, muchos de los más sabios y eruditos se adhieren al nuevo método de expresarse mediante cosas; lo cual solo tiene el inconveniente de que, si los asuntos de una persona son muy numerosos y variados, se verá obligado, en proporción, a cargar con un mayor fardo de objetos sobre la espalda, a menos que pueda costearse uno o dos sirvientes fuertes que lo acompañen. He visto a menudo a dos de esos sabios casi hundiéndose bajo el peso de sus bultos, como los buhoneros entre nosotros, quienes, al encontrarse en la calle, dejaban sus cargas, abrían sus sacos y conversaban durante una hora; luego guardaban sus implementos, se ayudaban mutuamente a retomar sus cargas y se despedían.

Pero para conversaciones breves, una persona puede llevar los implementos en los bolsillos y bajo los brazos, suficientes para abastecerse; y en su casa, no puede faltarle nada. Por eso, la sala donde se reúnen quienes practican este arte está llena de todo tipo de objetos, listos para proporcionar materia para este tipo de conversación artificial.

Otra gran ventaja propuesta por esta invención era que serviría como lengua universal, comprensible en todas las naciones civilizadas, cuyos bienes y utensilios son generalmente del mismo tipo, o muy semejantes, de modo que sus usos podrían comprenderse fácilmente. Así, los embajadores estarían capacitados para tratar con príncipes extranjeros o ministros de estado, cuyas lenguas les fueran completamente desconocidas.

Estuve en la escuela de matemáticas, donde el maestro enseñaba a sus alumnos con un método casi inimaginable para nosotros en Europa. La proposición y la demostración estaban escritas cuidadosamente en una oblea delgada, con tinta compuesta de una tintura cefálica. El estudiante debía tragarla en ayunas, y durante los tres días siguientes, no comer más que pan y agua. A medida que la oblea se digería, la tintura subía al cerebro, llevando consigo la proposición. Pero hasta ahora el éxito no ha sido el esperado, en parte por algún error en la cantidad o composición, y en parte por la terquedad de los muchachos, para quienes esta píldora resulta tan nauseabunda que suelen apartarse y devolverla antes de que pueda hacer efecto; tampoco se les ha persuadido aún de mantener tan larga abstinencia como requiere la prescripción.