Capítulo X.

Los luggnagianos elogiados. Descripción particular de los struldbrugs, con muchas conversaciones entre el autor y algunas personas eminentes sobre ese tema.

Los luggnagianos son un pueblo cortés y generoso; y aunque no carecen de cierta dosis de ese orgullo que es propio de todos los países orientales, se muestran amables con los extranjeros, especialmente con aquellos que cuentan con el favor de la corte. Tuve muchas amistades, incluso entre personas de la mejor sociedad; y como siempre iba acompañado de mi intérprete, la conversación que manteníamos no resultaba desagradable.

Un día, en muy buena compañía, una persona de calidad me preguntó si había visto alguno de sus struldbrugs, o inmortales. Respondí que no, y le pedí que me explicara a qué se refería con tal apelativo, aplicado a una criatura mortal. Me dijo que, a veces, aunque muy rara vez, nacía un niño en una familia con una mancha circular roja en la frente, justo sobre la ceja izquierda, lo cual era una señal infalible de que nunca moriría. La mancha, según la describió, tenía aproximadamente el tamaño de una moneda de tres peniques de plata, pero con el tiempo crecía y cambiaba de color; a los doce años se volvía verde, así permanecía hasta los veinticinco, luego se tornaba de un azul profundo; a los cuarenta y cinco se volvía negra como el carbón y tan grande como un chelín inglés, pero nunca sufría más alteraciones. Dijo que estos nacimientos eran tan raros que no creía que hubiera más de mil cien struldbrugs, de ambos sexos, en todo el reino; de los cuales calculaba que unos cincuenta vivían en la metrópoli, y entre ellos, una niña nacida hacía unos tres años. Estas criaturas no eran exclusivas de ninguna familia, sino un mero efecto del azar; y los hijos de los propios struldbrugs eran tan mortales como el resto del pueblo.

Reconozco francamente que quedé embargado de un deleite inexpresable al escuchar este relato; y como la persona que me lo contó entendía el idioma balnibarbiano, que yo hablaba muy bien, no pude evitar expresar mis sentimientos, quizá de manera un tanto exagerada. Exclamé, como en un arrebato: “¡Feliz nación, donde cada niño tiene al menos la posibilidad de ser inmortal! ¡Dichoso pueblo, que disfruta de tantos ejemplos vivientes de la antigua virtud, y cuenta con maestros dispuestos a instruirlos en la sabiduría de todas las épocas pasadas! Pero los más felices, sin comparación, son esos excelentes struldbrugs, que, al nacer exentos de esa calamidad universal de la naturaleza humana, tienen la mente libre y desocupada, sin el peso y la depresión de ánimo causados por la constante aprensión de la muerte”. Manifesté mi admiración de no haber visto a ninguno de estos ilustres personajes en la corte; la mancha negra en la frente era una distinción tan notable que no podría haberla pasado por alto: y era imposible que Su Majestad, un príncipe tan juicioso, no se proveyera de un buen número de tales consejeros sabios y capaces. Sin embargo, quizá la virtud de esos venerables sabios era demasiado estricta para las costumbres corruptas y libertinas de la corte: y a menudo comprobamos por experiencia que los jóvenes son demasiado obstinados y volátiles para dejarse guiar por los sobrios dictados de sus mayores. No obstante, ya que el rey tenía a bien permitirme el acceso a su real persona, resolví, en la primera ocasión que se presentara, exponerle mi opinión sobre este asunto libremente y en detalle, con la ayuda de mi intérprete; y aunque le agradara o no seguir mi consejo, en algo estaba decidido: que, habiéndome ofrecido Su Majestad en varias ocasiones un establecimiento en este país, aceptaría con gran agradecimiento tal favor, y pasaría mi vida aquí en la compañía de esos seres superiores, los struldbrugs, si ellos tuvieran a bien admitirme.

El caballero a quien dirigí mi discurso, porque (como ya he señalado) hablaba el idioma de Balnibarbi, me dijo, con una especie de sonrisa que suele nacer de la compasión hacia el ignorante, que se alegraba de cualquier motivo para retenerme entre ellos, y me pidió permiso para explicar a la compañía lo que yo había dicho. Así lo hizo, y conversaron entre ellos durante un rato en su propio idioma, del cual no entendí ni una sílaba, ni pude deducir por sus semblantes qué impresión había causado mi discurso. Tras un breve silencio, la misma persona me dijo que sus amigos y los míos (así lo consideraba él) estaban muy complacidos con las juiciosas observaciones que había hecho sobre la gran felicidad y ventajas de la vida inmortal, y deseaban saber, de manera particular, qué plan de vida habría formado yo para mí mismo, si me hubiera tocado en suerte nacer struldbrug.

Respondí que era fácil ser elocuente sobre un tema tan amplio y placentero, especialmente para mí, que a menudo solía entretenerme con visiones de lo que haría si fuera rey, general o gran señor; y en este mismo caso, con frecuencia había repasado todo el sistema de cómo me ocuparía y en qué emplearía el tiempo, si estuviera seguro de vivir para siempre.

Que, si hubiera tenido la fortuna de venir al mundo como struldbrug, tan pronto como pudiera descubrir mi propia felicidad, comprendiendo la diferencia entre la vida y la muerte, lo primero que haría sería resolver, por todos los medios y métodos posibles, procurarme riquezas. En esa búsqueda, mediante la economía y la buena administración, podría esperar razonablemente, en unos doscientos años, ser el hombre más rico del reino. En segundo lugar, desde mi más temprana juventud, me dedicaría al estudio de las artes y las ciencias, por lo cual con el tiempo llegaría a superar a todos en erudición. Por último, registraría cuidadosamente cada acción y acontecimiento de importancia que ocurriera en lo público, describiría imparcialmente los caracteres de las sucesivas generaciones de príncipes y grandes ministros de Estado, con mis propias observaciones sobre cada punto. Anotaría con exactitud los diversos cambios en las costumbres, el lenguaje, las modas de vestir, la alimentación y las diversiones. Con todos estos conocimientos, sería un tesoro viviente de saber y sabiduría, y sin duda me convertiría en el oráculo de la nación.

Nunca me casaría después de los sesenta, pero viviría de manera hospitalaria, aunque siempre con moderación. Me entretendría formando y dirigiendo las mentes de jóvenes prometedores, convenciéndolos, a partir de mi propia memoria, experiencia y observación, reforzadas por numerosos ejemplos, de la utilidad de la virtud en la vida pública y privada. Pero mis compañeros preferidos y constantes serían un grupo de mi propia hermandad inmortal; entre ellos, elegiría una docena, desde los más antiguos hasta mis contemporáneos. Si alguno de ellos careciera de fortuna, les proporcionaría alojamientos convenientes alrededor de mi propiedad, y tendría siempre a algunos de ellos en mi mesa; sólo mezclaría a unos pocos de los más valiosos entre ustedes, los mortales, a quienes el paso del tiempo me haría perder con poca o ninguna tristeza, y trataría a su posteridad del mismo modo; así como un hombre se entretiene con la sucesión anual de claveles y tulipanes en su jardín, sin lamentar la pérdida de los que se marchitaron el año anterior.

Estos struldbrugs y yo nos comunicaríamos mutuamente nuestras observaciones y memorias a lo largo del tiempo; observaríamos las diversas etapas por las que la corrupción se introduce en el mundo, y la combatiríamos en cada paso, dando advertencias e instrucciones perpetuas a la humanidad; lo cual, sumado a la fuerte influencia de nuestro propio ejemplo, probablemente impediría esa continua degeneración de la naturaleza humana de la que con tanta razón se ha quejado en todas las épocas.

A esto se añadiría el placer de ver las diversas revoluciones de los estados y los imperios; los cambios en el mundo inferior y superior; antiguas ciudades en ruinas y aldeas oscuras convertidas en sedes de reyes; ríos famosos reducidos a arroyos poco profundos; el océano dejando una costa seca y anegando otra; el descubrimiento de muchos países aún desconocidos; la barbarie invadiendo a las naciones más cultas, y las más bárbaras volviéndose civilizadas. Entonces vería el descubrimiento de la longitud, el movimiento perpetuo, la medicina universal y muchos otros grandes inventos llevados a la máxima perfección.

¡Qué descubrimientos tan maravillosos haríamos en astronomía, al sobrevivir y confirmar nuestras propias predicciones; al observar el progreso y retorno de los cometas, con los cambios de movimiento en el sol, la luna y las estrellas!

Me extendí sobre muchos otros temas, que el natural deseo de una vida interminable y la felicidad terrenal podían fácilmente sugerirme. Cuando terminé, y el resumen de mi discurso fue interpretado, como antes, al resto de la compañía, hubo bastante conversación entre ellos en el idioma del país, no sin algunas risas a mi costa. Por fin, el mismo caballero que había sido mi intérprete dijo que los demás le pedían que me corrigiera en algunos errores en los que había caído por la común debilidad de la naturaleza humana, y que, considerando eso, era menos responsable de ellos. Que esta raza de struldbrugs era peculiar de su país, pues no existía gente así ni en Balnibarbi ni en Japón, donde él había tenido el honor de ser embajador de Su Majestad, y encontró que los nativos de ambos reinos eran muy reacios a creer que tal cosa fuera posible; y que, por mi asombro cuando me mencionó el asunto por primera vez, se notaba que lo recibí como algo completamente nuevo y difícil de creer. Que en los dos reinos mencionados, donde durante su residencia había conversado mucho, observó que el deseo de larga vida era universal entre los hombres. Que quien tenía un pie en la tumba se aferraba con todas sus fuerzas a no poner el otro. Que los más viejos aún esperaban vivir un día más, y veían la muerte como el mayor de los males, del que la naturaleza siempre les impulsaba a huir. Solo en esta isla de Luggnagg el apetito por vivir no era tan intenso, debido al ejemplo constante de los struldbrugs ante sus ojos.

“Que el sistema de vida que yo había ideado era irrazonable e injusto, porque suponía una perpetuidad de juventud, salud y vigor, cosa que nadie podía ser tan necio de esperar, por más extravagantes que fueran sus deseos. Que la cuestión, por tanto, no era si un hombre elegiría estar siempre en la plenitud de la juventud, acompañado de prosperidad y salud; sino cómo pasaría una vida perpetua bajo todas las desventajas habituales que trae la vejez. Porque aunque pocos hombres confiesen su deseo de ser inmortales bajo tales duras condiciones, en los dos reinos antes mencionados, Balnibarbi y Japón, observó que todos deseaban aplazar la muerte un poco más, por más tarde que llegara; y rara vez oyó de alguien que muriera de buena gana, salvo que lo impulsara la extrema aflicción o el tormento. Y me preguntó si en los países que yo había visitado, así como en el mío propio, no había observado la misma disposición general.”

Después de esta introducción, me dio un relato detallado de los struldbrugs entre ellos. Dijo que “comúnmente actuaban como mortales hasta los treinta años; después de eso, poco a poco se volvían melancólicos y abatidos, aumentando en ambos hasta llegar a los ochenta. Esto lo supo por confesión de ellos mismos: pues, de otro modo, al no nacer más de dos o tres de esa especie en una generación, eran muy pocos para formar una observación general. Cuando llegaban a los ochenta años, que se considera el límite de vida en este país, no solo tenían todas las locuras e incapacidades de otros ancianos, sino muchas más que surgían de la terrible perspectiva de no morir nunca. No solo eran obstinados, quisquillosos, codiciosos, huraños, vanidosos y parlanchines, sino incapaces de la amistad y muertos a todo afecto natural, que nunca descendía más allá de sus nietos. La envidia y los deseos impotentes eran sus pasiones predominantes. Pero los objetos contra los que su envidia parecía dirigirse principalmente eran los vicios de los jóvenes y la muerte de los viejos. Al reflexionar sobre lo primero, se veían privados de toda posibilidad de placer; y cada vez que veían un funeral, lamentaban y se quejaban de que otros hubieran llegado a un puerto de descanso al que ellos nunca podrían aspirar. No recordaban nada salvo lo que aprendieron y observaron en su juventud y madurez, y aun eso era muy imperfecto; y para la verdad o detalles de cualquier hecho, era más seguro depender de la tradición común que de sus mejores recuerdos. Los menos desdichados entre ellos parecían ser los que caían en la demencia y perdían completamente la memoria; estos recibían más compasión y ayuda, porque carecían de muchas malas cualidades que abundaban en los demás.

“Si un struldbrug llegaba a casarse con uno de su misma especie, el matrimonio se disolvía automáticamente, por cortesía del reino, tan pronto como el más joven de los dos cumplía ochenta años; pues la ley consideraba razonable indulgencia que aquellos condenados, sin culpa propia, a una permanencia perpetua en el mundo, no tuvieran su miseria duplicada por la carga de una esposa.

“Tan pronto como completan el término de ochenta años, se les considera legalmente muertos; sus herederos suceden de inmediato en sus bienes; solo se reserva una pequeña cantidad para su sustento; y los pobres son mantenidos a cargo del erario público. Después de ese período, se les considera incapaces de cualquier empleo de confianza o provecho; no pueden comprar tierras ni tomar arrendamientos; tampoco se les permite ser testigos en ningún caso, ni civil ni criminal, ni siquiera para la decisión de linderos y límites.

“A los noventa, pierden los dientes y el cabello; a esa edad no distinguen el sabor, sino que comen y beben lo que pueden conseguir, sin gusto ni apetito. Las enfermedades a las que estaban sujetos continúan, sin aumentar ni disminuir. Al hablar, olvidan los nombres comunes de las cosas y los nombres de las personas, incluso de sus amigos y parientes más cercanos. Por la misma razón, nunca pueden entretenerse leyendo, porque su memoria no les permite retener desde el principio hasta el final de una frase; y por este defecto, se ven privados del único entretenimiento del que de otro modo podrían disfrutar.

“Como el idioma de este país está siempre en cambio, los struldbrugs de una época no entienden a los de otra; ni pueden, después de doscientos años, mantener conversación alguna (más allá de unas pocas palabras generales) con sus vecinos los mortales; y así viven con la desventaja de ser como extranjeros en su propio país.”

Este fue el relato que me dieron de los struldbrugs, según lo recuerdo. Después vi a cinco o seis de diferentes edades, el más joven no tenía más de doscientos años, que me fueron presentados en distintas ocasiones por algunos amigos; pero aunque se les dijo que “yo era un gran viajero y había visto todo el mundo”, no mostraron la menor curiosidad por hacerme una pregunta; solo pidieron “que les diera slumskudask”, o un recuerdo; lo cual es una forma modesta de pedir limosna, para evitar la ley que lo prohíbe estrictamente, ya que están provistos por el erario público, aunque en verdad con una asignación muy escasa.

Son despreciados y odiados por todo tipo de personas. Cuando nace uno de ellos, se considera de mal augurio, y su nacimiento se registra con mucho detalle para que se pueda saber su edad consultando el registro, que, sin embargo, no se ha conservado más allá de mil años, o al menos ha sido destruido por el tiempo o disturbios públicos. Pero la forma habitual de calcular cuántos años tienen es preguntarles qué reyes o grandes personajes recuerdan, y luego consultar la historia; pues infaliblemente el último príncipe que recuerdan no comenzó su reinado después de que ellos tuvieran ochenta años.

Fueron el espectáculo más mortificante que jamás haya presenciado; y las mujeres más horribles que los hombres. Además de las deformidades habituales de la vejez extrema, adquirían una fealdad adicional, en proporción al número de años, que no puede describirse; y entre media docena, pronto distinguí cuál era el más viejo, aunque no hubiera más de uno o dos siglos de diferencia entre ellos.

El lector creerá fácilmente que, por lo que había oído y visto, mi intenso deseo de perpetuidad de vida disminuyó mucho. Me avergoncé sinceramente de las agradables visiones que había formado; y pensé que ningún tirano podría inventar una muerte en la que no me precipitara con gusto, para huir de tal vida. El rey se enteró de todo lo que había pasado entre mis amigos y yo en esta ocasión, y me tomó el pelo muy amablemente; deseando que pudiera enviar un par de struldbrugs a mi propio país, para armar a nuestra gente contra el miedo a la muerte; pero esto, según parece, está prohibido por las leyes fundamentales del reino, o de lo contrario yo habría estado bien dispuesto a soportar la molestia y el gasto de transportarlos.

No pude menos que estar de acuerdo en que las leyes de este reino relativas a los struldbrugs estaban fundadas en las razones más sólidas, y que cualquier otro país se vería en la necesidad de promulgar en circunstancias semejantes. De lo contrario, como la avaricia es la consecuencia necesaria de la vejez, esos inmortales con el tiempo se convertirían en propietarios de toda la nación y acapararían el poder civil, lo que, por falta de capacidad para administrarlo, acabaría en la ruina pública.