Capítulo I.

El autor zarpa como capitán de un barco. Sus hombres conspiran contra él, lo encierran durante mucho tiempo en su camarote y lo desembarcan en una tierra desconocida. Viaja tierra adentro. Se describen los Yahoos, una extraña especie de animal. El autor se encuentra con dos Houyhnhnms.

Permanecí en casa con mi esposa e hijos durante unos cinco meses en un estado muy feliz, si tan solo hubiera aprendido la lección de saber cuándo estoy bien. Dejé a mi pobre esposa embarazada y acepté una ventajosa oferta que me hicieron para ser capitán del Adventurer, un sólido mercante de 350 toneladas: pues entendía bien la navegación y, estando ya cansado del trabajo de cirujano en el mar, que sin embargo podía ejercer en caso necesario, llevé conmigo a un joven hábil en ese oficio, llamado Robert Purefoy. Zarpamos de Portsmouth el 7 de agosto de 1710; el día 14 nos encontramos con el capitán Pocock, de Bristol, en Tenerife, quien iba a la bahía de Campeche a cortar palo de tinte. El 16, una tormenta lo separó de nosotros; supe, tras mi regreso, que su barco naufragó y que solo sobrevivió un grumete. Era un hombre honesto y buen marinero, pero un poco demasiado obstinado en sus opiniones, lo que fue causa de su destrucción, como ha sucedido con varios otros; pues si hubiera seguido mi consejo, podría estar ahora a salvo en casa con su familia, igual que yo.

Varios hombres murieron en mi barco de calenturas, por lo que me vi obligado a reclutar tripulantes en Barbados y las Islas de Sotavento, donde hice escala siguiendo las indicaciones de los comerciantes que me empleaban; lo cual pronto lamenté, pues descubrí después que la mayoría de ellos habían sido bucaneros. Tenía cincuenta hombres a bordo; y mis órdenes eran comerciar con los indios en el Mar del Sur y hacer los descubrimientos que pudiera. Estos bribones que había reclutado corrompieron a mis otros hombres, y todos formaron una conspiración para apoderarse del barco y asegurarse de mí; lo cual hicieron una mañana, irrumpiendo en mi camarote y atándome de pies y manos, amenazando con arrojarme por la borda si intentaba moverme. Les dije: “Soy su prisionero y me someteré.” Me hicieron jurar que así lo haría, y entonces me desataron, dejando solo una de mis piernas sujeta con una cadena cerca de mi cama, y colocaron un centinela armado en mi puerta, con órdenes de dispararme si intentaba escapar. Me enviaban comida y bebida, y tomaron el mando del barco. Su intención era convertirse en piratas y saquear a los españoles, lo cual no podían hacer hasta conseguir más hombres. Pero primero resolvieron vender la mercancía del barco y luego ir a Madagascar en busca de refuerzos, pues varios de ellos habían muerto desde que me encerraron. Navegaron durante muchas semanas y comerciaron con los indios; pero yo no sabía qué rumbo tomaban, pues me mantenían prisionero en mi camarote, esperando nada menos que ser asesinado, como a menudo me amenazaban.

El 9 de mayo de 1711, un tal James Welch bajó a mi camarote y me dijo que “tenía órdenes del capitán de desembarcarme”. Discutí con él, pero fue en vano; ni siquiera quiso decirme quién era su nuevo capitán. Me obligaron a subir al bote, permitiéndome ponerme mi mejor traje, que estaba casi nuevo, y llevar un pequeño fardo de ropa, pero sin armas, salvo mi sable; y fueron lo bastante corteses como para no registrar mis bolsillos, en los que guardé el dinero que tenía y algunas otras pequeñas necesidades. Remaron alrededor de una legua y luego me dejaron en una playa. Les pedí que me dijeran qué país era aquel. Todos juraron “no saber más que yo”; pero dijeron que “el capitán” (como le llamaban) “estaba resuelto, una vez vendida la carga, a deshacerse de mí en el primer lugar donde encontraran tierra”. Se alejaron de inmediato, aconsejándome que me apresurara para no ser alcanzado por la marea, y así se despidieron de mí.

En esta condición desolada avancé y pronto llegué a tierra firme, donde me senté en un banco para descansar y pensar qué sería lo mejor que podía hacer. Cuando me sentí algo recuperado, me interné en el país, decidido a entregarme al primer salvaje que encontrara y comprar mi vida con algunos brazaletes, anillos de vidrio y otros objetos que los marineros suelen llevar en estos viajes, y de los cuales tenía algunos conmigo. La tierra estaba dividida por largas hileras de árboles, no plantados regularmente, sino de crecimiento natural; había abundante hierba y varios campos de avena. Caminé con mucha cautela, por temor a ser sorprendido o herido de repente por una flecha desde atrás o de los lados. Encontré un camino muy transitado, donde vi muchas huellas de pies humanos y algunas de vacas, pero la mayoría de caballos. Finalmente, vi varios animales en un campo, y uno o dos de la misma especie sentados en los árboles. Su forma era muy singular y deforme, lo que me inquietó un poco, así que me tumbé detrás de un matorral para observarlos mejor. Algunos de ellos se acercaron al lugar donde yo estaba, lo que me permitió distinguir claramente su aspecto. Sus cabezas y pechos estaban cubiertos de un pelo espeso, algunos rizado y otros liso; tenían barbas como de cabra y una larga cresta de pelo por la espalda y en la parte delantera de las piernas y pies; pero el resto del cuerpo estaba desnudo, de modo que podía ver su piel, de un color marrón amarillento. No tenían cola ni pelo alguno en las nalgas, salvo alrededor del ano, que supongo la naturaleza puso allí para protegerlos al sentarse en el suelo, pues usaban esa postura, además de tumbarse, y a menudo se paraban sobre las patas traseras. Trepaban a los árboles altos con la agilidad de una ardilla, pues tenían fuertes garras extendidas delante y detrás, terminadas en puntas afiladas y curvadas. A menudo saltaban y brincaban con prodigiosa agilidad. Las hembras no eran tan grandes como los machos; tenían el cabello largo y lacio en la cabeza, pero nada en la cara, ni más que una especie de vello en el resto del cuerpo, salvo alrededor del ano y los genitales. Las ubres colgaban entre las patas delanteras y a menudo casi tocaban el suelo al caminar. El pelo de ambos sexos era de varios colores: marrón, rojo, negro y amarillo. En conjunto, nunca vi, en todos mis viajes, un animal tan desagradable, ni uno por el que sintiera una antipatía tan natural. Así que, creyendo haber visto suficiente, lleno de desprecio y aversión, me levanté y seguí el camino, esperando que me condujera a la cabaña de algún indígena. No había avanzado mucho cuando me encontré de frente con una de estas criaturas, que venía directamente hacia mí. El horrible monstruo, al verme, retorció su rostro de varias formas y me miró fijamente, como si fuera un objeto que nunca había visto antes; luego, acercándose más, levantó la pata delantera, no sé si por curiosidad o por malicia; pero yo desenvainé mi sable y le di un buen golpe con el lado plano, pues no me atreví a usar el filo, temiendo que los habitantes se enfadaran conmigo si llegaban a saber que había matado o herido a uno de sus animales. Al sentir el golpe, la bestia retrocedió y rugió tan fuerte que una manada de al menos cuarenta acudió de los campos vecinos, aullando y haciendo muecas odiosas; pero yo corrí hasta el tronco de un árbol y, apoyando mi espalda en él, los mantuve a raya agitando mi sable. Varios de esta maldita raza, agarrándose a las ramas de atrás, saltaron al árbol y empezaron a arrojar sus excrementos sobre mi cabeza; sin embargo, me salvé bastante bien pegándome al tronco, aunque casi me asfixié con la suciedad que caía a mi alrededor por todos lados.

En medio de esta angustia, observé que todos ellos salieron corriendo de repente tan rápido como pudieron; ante esto, me atreví a dejar el árbol y seguir el camino, preguntándome qué habría causado tal susto. Pero al mirar a mi izquierda, vi un caballo que caminaba suavemente por el campo; mis perseguidores, al descubrirlo antes que yo, huyeron por su causa. El caballo se sobresaltó un poco al acercarse, pero pronto se recuperó y me miró fijamente al rostro, con claros signos de asombro; examinó mis manos y pies, caminando varias veces a mi alrededor. Intenté continuar mi camino, pero él se interpuso directamente, aunque con un aspecto muy apacible, sin mostrar la menor intención de violencia. Nos quedamos mirando el uno al otro durante un rato; al fin me atreví a extender la mano hacia su cuello con la intención de acariciarlo, usando el tono y silbido habitual de los jinetes cuando van a tocar un caballo extraño. Pero este animal pareció recibir mis atenciones con desdén, sacudió la cabeza y frunció el ceño, levantando suavemente la pata delantera derecha para apartar mi mano. Luego relinchó tres o cuatro veces, pero en una cadencia tan diferente, que casi llegué a pensar que se estaba hablando a sí mismo en algún idioma propio.

Mientras él y yo estábamos ocupados en esto, se acercó otro caballo; quien, dirigiéndose al primero de manera muy formal, se tocaron suavemente las patas delanteras derechas, relinchando varias veces por turnos y variando el sonido, que parecía casi articulado. Se alejaron unos pasos, como si fueran a conferenciar juntos, caminando lado a lado, de un lado a otro, como personas que deliberan sobre un asunto importante, pero a menudo volvían la vista hacia mí, como para vigilar que no escapara. Me asombró ver tales acciones y comportamientos en bestias brutas; y concluí para mis adentros que, si los habitantes de este país poseían un grado proporcional de razón, debían ser sin duda el pueblo más sabio de la tierra. Este pensamiento me reconfortó tanto, que resolví avanzar hasta descubrir alguna casa o aldea, o encontrarme con alguno de los nativos, dejando a los dos caballos conversando a su gusto. Pero el primero, que era un tordillo, al notar que intentaba alejarme, relinchó tras de mí en un tono tan expresivo, que imaginé entender lo que quería decir; por lo cual regresé y me acerqué a él para esperar sus nuevas órdenes, aunque disimulando mi temor lo mejor que pude, pues comenzaba a preocuparme sobre cómo terminaría esta aventura; y el lector creerá fácilmente que no me agradaba mucho mi situación presente.

Los dos caballos se acercaron mucho a mí, observando con gran atención mi rostro y mis manos. El tordillo frotó mi sombrero por todo alrededor con su pata delantera derecha, y lo descompuso tanto que me vi obligado a quitármelo y arreglarlo de nuevo; ante esto, tanto él como su compañero (que era un alazán) parecieron muy sorprendidos: este último tocó la solapa de mi abrigo y, al notar que colgaba suelta sobre mí, ambos mostraron nuevas señales de asombro. Acarició mi mano derecha, como admirando su suavidad y color; pero la apretó tan fuerte entre su pezuña y su caña, que me vi obligado a gritar; después de lo cual ambos me tocaron con toda la delicadeza posible. Estaban muy perplejos respecto a mis zapatos y medias, que tocaron muchas veces, relinchando entre sí y usando varios gestos, no muy distintos a los de un filósofo cuando intenta resolver algún fenómeno nuevo y difícil.

En conjunto, el comportamiento de estos animales era tan ordenado y racional, tan agudo y juicioso, que al final llegué a la conclusión de que debían ser magos que se habían metamorfoseado así con algún propósito, y al ver a un extraño en el camino, resolvieron divertirse con él; o tal vez realmente estaban asombrados ante la vista de un hombre tan diferente en vestimenta, fisonomía y complexión de aquellos que probablemente vivieran en un clima tan remoto. Basándome en este razonamiento, me atreví a dirigirme a ellos de la siguiente manera: “Caballeros, si son hechiceros, como tengo buenas razones para creer, pueden entender mi idioma; por lo tanto, me permito informar a sus mercedes que soy un pobre inglés afligido, arrojado por sus desgracias a sus costas; y ruego a uno de ustedes que me permita montar sobre su lomo, como si fuera un verdadero caballo, hasta alguna casa o aldea donde pueda recibir ayuda. En recompensa por tal favor, les haré obsequio de este cuchillo y esta pulsera”, sacándolos de mi bolsillo. Las dos criaturas permanecieron en silencio mientras hablaba, como si escucharan con gran atención, y cuando terminé, relincharon frecuentemente entre sí, como si estuvieran en seria conversación. Observé claramente que su lenguaje expresaba muy bien las pasiones, y las palabras podrían, con poco esfuerzo, resolverse en un alfabeto más fácilmente que el chino.

Pude distinguir con frecuencia la palabra Yahoo, que ambos repitieron varias veces; y aunque me era imposible conjeturar su significado, mientras los dos caballos estaban ocupados conversando, intenté practicar esta palabra en mi lengua; y tan pronto como guardaron silencio, pronuncié valientemente Yahoo en voz alta, imitando al mismo tiempo, lo mejor que pude, el relincho de un caballo; ante lo cual ambos se mostraron visiblemente sorprendidos; y el tordillo repitió la misma palabra dos veces, como si quisiera enseñarme la pronunciación correcta; en lo cual le imité lo mejor que pude, y noté que mejoraba perceptiblemente cada vez, aunque aún muy lejos de cualquier grado de perfección. Entonces el alazán me probó con una segunda palabra, mucho más difícil de pronunciar; pero reduciéndola a la ortografía inglesa, puede escribirse así: Houyhnhnm. No tuve tanto éxito con esta como con la anterior; pero después de dos o tres intentos más, tuve mejor fortuna; y ambos parecieron asombrados de mi capacidad.

Después de alguna conversación adicional, que entonces supuse podría referirse a mí, los dos amigos se despidieron con el mismo saludo de tocarse las pezuñas; y el tordillo me hizo señas de que caminara delante de él; en lo cual me pareció prudente obedecer, hasta encontrar un mejor guía. Cuando intentaba disminuir el paso, él exclamaba hhuun hhuun: adiviné su significado, y le di a entender, lo mejor que pude, “que estaba cansado y no podía caminar más rápido”; ante lo cual él se detenía un momento para dejarme descansar.