Capítulo II.

El autor es conducido por un Houyhnhnm hasta su casa. Descripción de la casa. Recepción del autor. La comida de los Houyhnhnms. El autor, angustiado por la falta de carne, finalmente es aliviado. Su manera de alimentarse en este país.

Después de haber recorrido unas tres millas, llegamos a una especie de edificio largo, hecho de madera clavada en el suelo y entretejida a lo ancho; el techo era bajo y estaba cubierto de paja. Empecé entonces a sentirme un poco reconfortado y saqué algunos juguetes que los viajeros suelen llevar como obsequio para los indios salvajes de América y otros lugares, con la esperanza de que la gente de la casa se animara a recibirme amablemente. El caballo me hizo una señal para que entrara primero; era una habitación grande, con un piso liso de arcilla y un pesebre y comedero que se extendían a lo largo de un lado. Había tres caballos y dos yeguas, que no estaban comiendo, sino que algunos de ellos estaban sentados sobre sus ancas, lo cual me sorprendió mucho; pero me asombró aún más ver que los demás se ocupaban en tareas domésticas; estos parecían ser animales comunes. Sin embargo, esto confirmó mi primera opinión: que un pueblo capaz de civilizar hasta tal punto a los animales debía necesariamente superar en sabiduría a todas las naciones del mundo. El caballo gris entró justo después, evitando así cualquier maltrato que los otros pudieran haberme dado. Relinchó varias veces con tono de autoridad y recibió respuestas.

Más allá de esta habitación había otras tres, que recorrían el largo de la casa, a las que se accedía por tres puertas opuestas entre sí, a modo de galería. Atravesamos la segunda habitación hacia la tercera. Aquí el caballo gris entró primero, haciéndome señas para que lo siguiera: esperé en la segunda habitación y preparé mis obsequios para el dueño y la dueña de la casa; eran dos cuchillos, tres brazaletes de perlas falsas, un pequeño espejo y un collar de cuentas. El caballo relinchó tres o cuatro veces, y yo esperé oír alguna respuesta en voz humana, pero no escuché otra respuesta que en el mismo dialecto, solo que una o dos voces eran un poco más agudas que la suya. Empecé a pensar que esta casa debía pertenecer a alguna persona de gran importancia entre ellos, porque parecía haber mucha ceremonia antes de que pudiera ser admitido. Pero que un hombre de calidad fuera servido solo por caballos estaba fuera de mi comprensión. Temí que mi mente estuviera perturbada por mis sufrimientos y desgracias. Me espabilé y miré a mi alrededor en la habitación donde me habían dejado solo: estaba amueblada como la primera, solo que de manera más elegante. Me froté los ojos varias veces, pero los mismos objetos seguían apareciendo. Me pellizqué los brazos y los costados para despertarme, esperando estar en un sueño. Entonces concluí absolutamente que todas estas apariencias no podían ser otra cosa que brujería y magia. Pero no tuve tiempo de continuar estas reflexiones; porque el caballo gris vino a la puerta y me hizo una señal para que lo siguiera a la tercera habitación, donde vi a una yegua muy hermosa, junto con un potro y una cría, sentados sobre sus ancas en esteras de paja, hechas con destreza y perfectamente limpias.

La yegua, poco después de mi entrada, se levantó de su estera y, acercándose, después de observar cuidadosamente mis manos y mi rostro, me dirigió una mirada sumamente desdeñosa; y volviéndose hacia el caballo, oí que repetían a menudo la palabra Yahoo entre ellos; cuyo significado no pude comprender entonces, aunque fue la primera palabra que aprendí a pronunciar. Pero pronto fui mejor informado, para mi eterna mortificación; pues el caballo, haciéndome señas con la cabeza y repitiendo el hhuun, hhuun, como hizo en el camino, lo cual entendí que significaba que lo siguiera, me condujo a una especie de patio, donde había otro edificio, algo alejado de la casa. Allí entramos, y vi a tres de esas detestables criaturas que encontré tras mi desembarco, alimentándose de raíces y de la carne de algunos animales, que después supe que eran asnos y perros, y de vez en cuando una vaca, muerta por accidente o enfermedad. Todos estaban atados por el cuello con fuertes correas sujetas a una viga; sostenían su comida entre las garras de sus patas delanteras y la desgarraban con los dientes.

El caballo amo ordenó a un caballo alazán, uno de sus sirvientes, que desatara al mayor de estos animales y lo llevara al patio. La bestia y yo fuimos puestos uno junto al otro y nuestros semblantes fueron comparados cuidadosamente tanto por el amo como por el sirviente, quienes entonces repitieron varias veces la palabra Yahoo. Mi horror y asombro no pueden describirse cuando observé en ese abominable animal una figura humana perfecta: su rostro, en verdad, era plano y ancho, la nariz aplastada, los labios gruesos y la boca grande; pero estas diferencias son comunes a todas las naciones salvajes, donde los rasgos del rostro se deforman porque los nativos dejan que sus niños yacen en el suelo o los llevan en la espalda, con la cara pegada al hombro de la madre. Las patas delanteras del Yahoo se diferenciaban de mis manos solo en la longitud de las uñas, la aspereza y el color oscuro de las palmas y la cantidad de vello en el dorso. Había la misma semejanza entre nuestros pies, con las mismas diferencias; lo cual yo sabía muy bien, aunque los caballos no, debido a mis zapatos y medias; lo mismo en todas las partes de nuestros cuerpos, salvo por el vello y el color, que ya he descrito.

La gran dificultad que parecía preocupar a los dos caballos era ver el resto de mi cuerpo tan diferente al de un Yahoo, lo cual se debía a mi ropa, de la que ellos no tenían ninguna idea. El caballo alazán me ofreció una raíz, que sostenía (a su manera, como describiremos en su debido lugar) entre el casco y la cuartilla; la tomé en mi mano y, tras olerla, se la devolví tan cortésmente como pude. Sacó del cubil de los Yahoos un trozo de carne de asno; pero olía tan mal que me aparté con repugnancia: entonces se la arrojó al Yahoo, quien la devoró con avidez. Después me mostró un manojo de heno y un puñado de avena; pero negué con la cabeza, para indicar que ninguno de esos alimentos era para mí. Y en verdad, ahora temía que tendría que morir de hambre si no encontraba a alguien de mi especie; porque en cuanto a esos sucios Yahoos, aunque en ese tiempo pocos amaban tanto a la humanidad como yo, confieso que nunca vi ser sensible tan detestable en todos los aspectos; y cuanto más me acercaba a ellos, más odiosos me resultaban, mientras permanecí en ese país. Esto lo notó el caballo amo por mi comportamiento, y por eso envió al Yahoo de vuelta a su cubil. Luego puso su casco delantero en la boca, lo cual me sorprendió mucho, aunque lo hizo con facilidad y con un movimiento que parecía perfectamente natural, e hizo otras señas para saber qué quería comer; pero no pude darle una respuesta que pudiera entender; y aunque me hubiera entendido, no veía cómo sería posible encontrar algún modo de alimentarme. Mientras estábamos en esto, observé una vaca que pasaba, por lo que señalé hacia ella y manifesté mi deseo de ordeñarla. Esto surtió efecto; pues me condujo de nuevo a la casa y ordenó a una yegua sirvienta que abriera una habitación donde había buena cantidad de leche en vasijas de barro y de madera, dispuestas de manera muy ordenada y limpia. Ella me dio un gran cuenco, del cual bebí con mucho gusto y me sentí muy reconfortado.

Alrededor del mediodía, vi acercarse a la casa una especie de vehículo arrastrado como un trineo por cuatro Yahoos. En él venía un caballo viejo, que parecía ser de calidad; descendió con las patas traseras por delante, pues accidentalmente se había lastimado la pata delantera izquierda. Venía a almorzar con nuestro caballo, quien lo recibió con gran cortesía. Almorzaron en la mejor habitación y tuvieron avena cocida en leche como segundo plato, que el caballo viejo comió caliente, pero los demás fría. Sus pesebres estaban dispuestos en círculo en el centro de la habitación y divididos en varias secciones, alrededor de las cuales se sentaban sobre sus ancas, en almohadones de paja. En el centro había un gran comedero, con ángulos que correspondían a cada sección del pesebre; de modo que cada caballo y yegua comía su propio heno y su propia mezcla de avena y leche, con mucha decencia y regularidad. El comportamiento del potro y la cría era muy modesto, y el del amo y la ama sumamente alegre y atento con su invitado. El caballo gris me ordenó que permaneciera a su lado; y hubo mucha conversación entre él y su amigo acerca de mí, como noté por las frecuentes miradas del visitante hacia mí y la repetida mención de la palabra Yahoo.

Por casualidad llevaba puestos mis guantes, lo cual, al observarlo el amo gris, pareció desconcertarlo, pues mostró signos de asombro por lo que había hecho con mis patas delanteras. Puso su pezuña sobre ellas tres o cuatro veces, como si quisiera dar a entender que debía devolverlas a su forma original, lo cual hice de inmediato, quitándome ambos guantes y guardándolos en el bolsillo. Esto dio pie a más conversación; y noté que la compañía se mostró complacida con mi comportamiento, de lo cual pronto advertí los buenos efectos. Se me ordenó pronunciar las pocas palabras que entendía; y mientras ellos almorzaban, el amo me enseñó los nombres de avena, leche, fuego, agua y algunos otros, que pude repetir con facilidad, pues desde joven he tenido gran facilidad para aprender idiomas.

Cuando terminaron de comer, el caballo amo me llevó aparte y, mediante señas y palabras, me hizo comprender su preocupación porque no tenía nada para comer. A la avena, en su lengua, la llaman hlunnh. Pronuncié esta palabra dos o tres veces; pues aunque al principio la rechacé, luego pensé que podría arreglármelas para hacer con ella una especie de pan, que, junto con leche, me bastaría para sobrevivir hasta poder escapar a otro país y encontrar criaturas de mi propia especie. El caballo ordenó de inmediato a una yegua blanca, sirvienta de su familia, que me trajera una buena cantidad de avena en una especie de bandeja de madera. La calenté lo mejor que pude al fuego y la froté hasta que se desprendieron las cáscaras, que logré aventar del grano. Luego la molí y machaqué entre dos piedras; después le agregué agua y la convertí en una masa o torta, que tosté al fuego y comí caliente con leche. Al principio fue una dieta muy insípida, aunque bastante común en muchas partes de Europa, pero con el tiempo se volvió tolerable; y habiendo estado muchas veces reducido a una alimentación austera, no era ésta la primera vez que comprobaba lo fácil que es satisfacer a la naturaleza. Y no puedo dejar de notar que nunca estuve enfermo ni una sola hora mientras permanecí en esta isla. Es cierto que a veces lograba atrapar algún conejo o ave, con trampas hechas de pelos de Yahoo; y a menudo recogía hierbas comestibles, que hervía y comía como ensalada con mi pan; y de vez en cuando, como rareza, hacía un poco de mantequilla y bebía el suero. Al principio sentí mucho la falta de sal, pero pronto la costumbre me hizo prescindir de ella; y estoy convencido de que el uso frecuente de la sal entre nosotros es un efecto del lujo, y que se introdujo primero sólo como estímulo para beber, salvo donde es necesaria para conservar la carne en largos viajes o en lugares alejados de grandes mercados; pues no observamos que ningún animal la aprecie salvo el hombre, y en cuanto a mí, cuando dejé este país, pasó mucho tiempo antes de poder soportar su sabor en cualquier cosa que comiera.

Esto basta sobre el tema de mi alimentación, con el que otros viajeros llenan sus libros, como si a los lectores les importara personalmente si comemos bien o mal. Sin embargo, era necesario mencionar este asunto, para que el mundo no pensara que era imposible que pudiera encontrar sustento durante tres años en un país así y entre tales habitantes.

Cuando comenzó a anochecer, el caballo amo ordenó que se me preparara un lugar para dormir; estaba a sólo seis yardas de la casa y separado del establo de los Yahoos. Allí conseguí algo de paja y, cubriéndome con mi propia ropa, dormí profundamente. Pero pronto estuve mejor acomodado, como el lector sabrá más adelante, cuando trate con más detalle sobre mi modo de vida.