Capítulo II.

En la que el capitán Armine logra con rapidez un resultado que siempre requiere gran deliberación.

Sucedió que el regimiento en el que el capitán Armine tenía el honor de comandar una compañía estaba en ese momento bajo órdenes de regresar de inmediato a Inglaterra; y, al mes de haber recibido la fatal noticia de que, como él decía, había sido desheredado, ya se encontraba de camino a su tierra natal. Esta pronta partida fue afortunada, porque le permitió retirarse antes de que la muerte de lord Grandison se hiciera de conocimiento general, y, en consecuencia, fuera comentada e investigada. Antes de abandonar la guarnición, Ferdinand había arreglado sus asuntos por el momento sin la menor dificultad, ya que aún podía conseguir el dinero que necesitara.

Al llegar a Falmouth, Ferdinand se enteró de que su padre y su madre estaban en Bath, de visita en casa de su tía soltera, la señorita Grandison, con quien ahora residía su prima. Como el regimiento estaba acuartelado en Exeter, pudo obtener permiso para ausentarse en pocos días y reunirse con ellos. En el primer arrebato del reencuentro, toda decepción fue olvidada, y al cabo de uno o dos días, cuando ese sentimiento se había atenuado un poco, Ferdinand percibió que el golpe que sus padres debieron haber experimentado necesariamente ya estaba considerablemente suavizado por la perspectiva en la que secretamente se permitían confiar, y que diversas circunstancias les inducían a creer que no era en absoluto una ilusión.

Su prima Katherine tenía aproximadamente su misma edad; era dulce, elegante y bonita. Al ser rubia, lucía especialmente bien con su luto riguroso. No se distinguía por la vivacidad de su mente, aunque no carecía de capacidad de observación, si bien era fácilmente influenciable por quienes amaba y con quienes vivía. Su tía soltera ejercía evidentemente un fuerte control sobre su conducta y opiniones; y lady Armine era la hermana favorita de esta tía soltera. Sin, por tanto, dirigir aparentemente su voluntad, no faltaban esfuerzos de ese lado para predisponer a Katherine a favor de su primo. Oía tanto hablar de su primo Ferdinand, de su belleza, su bondad y sus talentos, que había esperado su llegada con sentimientos de inusual interés. Y, en verdad, si las opiniones y sentimientos de quienes la rodeaban podían influirla, no hacía falta ningún artificio para predisponerla a favor de su primo. Sir Ratcliffe y lady Armine estaban completamente volcados en su hijo. Parecían no tener otra idea, sentimiento o pensamiento en el mundo que su existencia y su felicidad; y aunque su buen sentido siempre les había impedido el tonto hábito de elogiarlo en su presencia, compensaban ampliamente esa dolorosa restricción cuando él no estaba. Entonces, siempre era el más apuesto, el más inteligente, el más talentoso y el más bondadoso y virtuoso de su sexo. ¡Dichosos los padres bendecidos con un hijo así! ¡Tres veces dichosa la esposa bendecida con un marido semejante!

Por eso, Katherine Grandison escuchó con no poca emoción que ese primo perfecto, Ferdinand, por fin había llegado. Había visto poco de él incluso en su infancia, y aun entonces era algo así como un héroe en su pequeño círculo de Lilliput.

Ferdinand Armine siempre fue admirado en Grandison, y su abuelo siempre hablaba de él como un joven realmente extraordinario; un joven maravillosamente extraordinario, su nieto favorito, Ferdinand Armine: y ahora había llegado. Se oyó su llamada en la puerta, sus pasos en la escalera, la puerta se abrió, y ciertamente su primera aparición no decepcionó a su prima Kate. Tan apuesto, tan natural, tan amable y tan cordial; todos se convirtieron en los mejores amigos en un instante. Luego abrazó a su padre con tal fervor, y besó a su madre con tanto cariño: era evidente que tenía un excelente corazón. Su llegada, en verdad, fue una revolución. Sus días de luto parecieron desvanecerse de inmediato; y aunque, por supuesto, apenas frecuentaban la sociedad y nunca asistían a ningún entretenimiento público, a Katherine le parecía que, de repente, vivía en un círculo de deliciosa alegría. ¡Ferdinand era tan divertido y tan talentoso! Cantaba con ella, tocaba con ella; siempre planeaba largos paseos a caballo y largas caminatas veraniegas. Además, su conversación era tan diferente de todo lo que ella había escuchado antes. Había visto tantas cosas y conocido a tantas personas; todo lo extraño, y todos los famosos. Sus opiniones eran tan originales, sus ejemplos tan oportunos y animados, ¡sus anécdotas tan inagotables y chispeantes! ¡Pobre e inexperta e inocente Katherine! Su primo, en veinticuatro horas, encontró del todo imposible enamorarse de ella; así que decidió hacer que ella se enamorara de él. Y lo logró por completo. Ella lo adoraba. No creía que existiera nadie en el mundo tan apuesto, tan bueno y tan inteligente. Nadie, en verdad, que conociera a Ferdinand Armine podía negar que era un ser excepcional; pero, si hubiera habido algún observador agudo e imparcial que lo hubiera conocido en sus años más jóvenes y felices, quizá habría notado alguna diferencia en su carácter y conducta, y no precisamente para bien. Era, en efecto, más brillante, pero no tan interesante como en los viejos tiempos; mucho más deslumbrante, pero no tan propenso a encantar. Nadie podía negar su vivacidad y su perfecta educación, pero había en él una inquietud, un estilo excitado y exagerado, que podría haber hecho sospechar a algunos que su actitud era un esfuerzo, y que bajo ese brillo superficial, que engaña a tantos, había no poca carencia de lo genuino y sincero. Katherine Grandison, sin embargo, no era de esas observadoras profundas. Era fácilmente cautivada. Ferdinand, que en realidad no sentía suficiente emoción como para arriesgarse a una escena, le propuso matrimonio cuando cabalgaban por un sendero verde: el sol apenas se ponía, y la estrella vespertina brillaba a través de una arboleda. La joven se sonrojó, lloró, sollozó y ocultó su bello y húmedo rostro; pero el resultado fue tan satisfactorio como nuestro héroe podía desear. Los jóvenes jinetes hicieron esperar al menos dos horas a sus amigos en el crescent para la cena, y luego no tuvieron apetito cuando por fin llegaron.

Sin embargo, la tía soltera, aunque era una persona muy particular, ese día no hizo ningún reproche, y evidentemente no estaba en absoluto insatisfecha con nadie ni con nada. En cuanto a Ferdinand, pidió una copa de champán y, en secreto, brindó por sí mismo, como el hombre más afortunado de su entorno, con una esposa bonita, amable y de buena familia, todas sus deudas saldadas y la casa de Armine restaurada.