Capítulo I.

Que contiene un notable cambio de fortuna.

Aunque Lord Montfort era ahora el admirador aceptado y reconocido de la señorita Temple, su unión no era inminente. La propia Henrietta se oponía a tal arreglo, pero no era necesario que insistiera en este deseo algo poco amable, ya que Lord Montfort deseaba que ella fuera presentada a su familia antes del matrimonio, y que la ceremonia se realizara en su país natal. Por lo tanto, su regreso a Inglaterra era ahora contemplado. El acontecimiento fue acelerado por una circunstancia extraordinaria.

Se dice que la buena fortuna en este mundo rara vez viene sola. En ese momento, el señor Temple estaba perfectamente satisfecho con su destino. Tranquilo en su situación, con el futuro de su hija a punto de asegurarse mediante una unión con el heredero de uno de los títulos más ricos del reino, no tenía nada que desear. Su hija era feliz, sentía la mayor estima y afecto por su futuro yerno, y todo marchaba bien para él en todos los aspectos.

Fue en esta plenitud de felicidad que el destino, con su habitual y salvaje capricho, resolvió 'dorar el oro refinado y pintar el lirio'; y se determinó que el señor Temple despertara una mañana entre los más acaudalados terratenientes de Inglaterra.

Resultó que había un viejo baronet, un gran excéntrico, sin parientes cercanos, que había sido ahijado del abuelo del señor Temple. Nunca había invitado ni fomentado ninguna intimidad o relación con la familia Temple, sino que siempre, a lo largo de su vida, se había mantenido apartado de cualquier trato con ellos. De hecho, el señor Temple solo lo había visto una vez, aunque ciertamente en circunstancias bastante favorables. Fue cuando el señor Temple era ministro en la corte alemana, a la que ya hemos aludido, que sir Temple Devereux visitó la capital donde el señor Temple residía. El ministro le mostró algunas atenciones, como era su deber; y Henrietta pareció agradarle. Pero no permaneció mucho tiempo en ese lugar; y en ese momento se negó a ser más que un huésped ocasional; y nunca, por carta, mensaje u otro medio de comunicación, les dio la menor idea de que el hospitalario ministro y su encantadora hija hubieran ocupado un instante su memoria. Y sin embargo, sir Temple Devereux acababa de partir de este mundo, donde al parecer su principal objetivo había sido evitar hacer amigos, y había dejado toda su gran fortuna al muy honorable Pelham Temple, quien por este legado se convertía en propietario de una de las mejores propiedades del condado de York, además de una considerable fortuna personal, los ahorros acumulados de una gran renta y una larga vida.

Esto fue un gran acontecimiento. El señor Temple sentía el más profundo respeto por la propiedad. Era imposible que el difunto baronet hubiera dejado su herencia a alguien que pudiera apreciar más plenamente su posesión. Incluso la fortuna personal no carecía de encantos; pero una gran propiedad territorial, y una gran propiedad territorial en el condado de York, y esa gran propiedad respaldada por una buena suma de Bonos Consolidados al Tres por Ciento debidamente registrados en la Rotonda de Threadneedle Street... era una combinación de riqueza, poder, consideración y conveniencia que encajaba exactamente con el ideal del señor Temple, y cuyo atractivo tal vez pocos hombres podrían resistir. Siendo un hombre de familia, el señor Temple no tenía que enfrentarse a las incómodas dificultades de un advenedizo. 'Fue la cosa más afortunada del mundo', solía decir, 'que el pobre sir Temple fuera ahijado de mi abuelo, no solo porque probablemente eso nos consiguió su fortuna, sino porque llevaba el nombre de Temple: nos instalaremos en Yorkshire casi sin ser extraños, no nos verán como una familia nueva, y en poco tiempo todo el asunto será considerado más una herencia que un legado. Pero, después de todo, ¿qué significa para mí? Solo por tu bien, Digby, me alegro. Creo que complacerá a tu familia. Lo dejaré todo inmediatamente a nombre de Henrietta. Tendrán la satisfacción de saber que su hijo está a punto de casarse con la heredera más rica de Inglaterra.'

¡La heredera más rica de Inglaterra! ¡Henrietta Temple, la heredera más rica de Inglaterra! ¡Ah! ¡Cuántos sentimientos surgen con ese pensamiento! Es curioso decirlo, pero el anuncio de este extraordinario suceso trajo menos alegría de la que podría suponerse a la propia heredera.

Fue en su habitación y a solas, donde Henrietta Temple meditó sobre este capricho del destino. Era inútil ocultarlo, sus pensamientos volvían a Ferdinand. ¡Pudieron haber sido tan felices! ¿Por qué no fue sincero? Y quizás él se había sacrificado por su familia, quizá incluso la angustia personal lo había llevado al acto fatal. Su bondadosa imaginación femenina ideaba toda posible justificación para su grave falta. Se entristeció mucho. No podía creer que él fuera falso en Ducie; ¡oh, no! ¡Nunca podría creerlo! Debió ser sincero, y si lo fue, ¡qué corazón se perdió allí! ¡Qué no habría dado ella por haber sido el medio de salvarlo de todas sus penas! Recordaba su ocasional melancolía, sus palabras de desaliento, y cómo la tristeza desaparecía de su frente y sus ojos se iluminaban cuando ella le profetizaba con cariño que restauraría la casa. Podía restaurarla ahora; y ahora él pertenecía a otra, y ella, ¿qué era ella? Una esclava como él. Ya no era dueña de sí misma, justo en el único momento en que tenía el poder de salvarlo. Digan lo que digan, hay una punzada en el amor frustrado, para la cual ninguna riqueza, poder o posición, ningún esmero ni amabilidad pueden compensar. ¡Ah, el corazón, el corazón!