Capítulo VI.

Conteniendo una velada en Bellair House.

Sentada en un diván en la biblioteca octogonal, lanzando de vez en cuando una mirada a sus salones iluminados y repletos, o haciendo señas, con un abanico casi tan largo como ella misma, a algún invitado distante, Lady Bellair recibía al mundo la noche del día que había sido testigo del extraño encuentro entre Henrietta Temple y Ferdinand Armine. Su paje, que se encontraba en la puerta de la biblioteca con un nuevo disfraz de fantasía, recibía el anuncio de los invitados de parte de los demás sirvientes, y él mismo transmitía la información a su señora.

—El señor Million de Stockville, mi señora —dijo el paje.

—¡Hem! —exclamó su señoría, bastante brusca, mientras, con una expresión poco amable en el rostro, saludaba con su mayor dignidad a un personaje de aspecto bastante común, aunque lucía un chaleco ricamente bordado.

—Lady Ionia Colonnade, mi señora.— Lady Bellair dedicó una sonrisa y una inclinación de cabeza a esta dama bella y clásica, e incluso indicó, con un movimiento de su abanico, que podía tomar asiento en su diván.

—Sir Ratcliffe y Lady Armine, mi señora, y la señorita Grandison.

—¡Queridas y buenas personas! —exclamó Lady Bellair—. ¡Qué tarde llegan! ¿Y dónde está su hijo travieso? Vayan, pasen al siguiente salón, vayan, vayan, y vean al hombre maravilloso. Lady Ionia, debe usted conocer a Lady Armine; se parece a usted; es una de mis favoritas. Ahora, todos ustedes vayan juntos. No permitiré que nadie se quede aquí excepto mi sobrina. Esta es mi sobrina —añadió Lady Bellair, señalando a una joven sentada a su lado—; doy esta fiesta para ella.— “El general Faneville, mi señora.” —Llega usted muy tarde —dijo Lady Bellair.— “Cené en casa de Lord Rochfort,” respondió el general, haciendo una reverencia.

—¿En casa de Rochfort? ¡Oh! ¿Dónde están? ¿Dónde están los Rochfort? Deberían estar aquí. Debo, tengo que verlos. ¿Cree usted que Lady Rochfort necesita una institutriz para sus hijos? Porque tengo una persona encantadora que le vendría de maravilla. Vaya y averígüelo, general, pregunte; y si no la necesita, busque a alguien que sí. Pregunte a Lady Maxbury. Vaya, vaya.

—El señor y la señorita Temple, mi señora.

—¡Oh, mi querida! —dijo Lady Bellair—, ¡mi verdadera querida! Siéntate a mi lado. Mandé a Lady Ionia lejos porque decidí guardar este lugar para ti. Doy esta fiesta enteramente en tu honor, así que debes sentarte aquí. Eres un buen hombre —continuó, dirigiéndose al señor Temple—; pero no puedo quererte tanto como a tu hija.

—Sería demasiado afortunado —dijo el señor Temple, sonriendo.

—Te conocí cuando comías papilla —dijo Lady Bellair, riendo.

—La señora Montgomery Floyd, mi señora.

Lady Bellair adoptó su mirada más fría y altiva. La señora Montgomery aparecía más espléndida que nunca. El esplendor de su larga cola casi requería un paje para sostenerla; llevaba un ramo que podría haber servido como centro de mesa. Un joven esbelto, de apariencia bastante distinguida, vestido con sencillez y con un capullo de rosa en su saco negro, pero cuyo perfume parecía agotar la esencia de un invernadero, la acompañaba con aire despreocupado.

—¿Me permite el honor de presentarle a su señoría a Lord Catchimwhocan? —suspiró la señora Montgomery, exultante por su acompañante, quizás por su conquista.

Lady Bellair asintió brevemente y sin gracia. La señora Montgomery reconoció al señor y la señorita Temple. —Vayan, vayan —dijo Lady Bellair, interrumpiéndola—, nadie debe quedarse aquí; vayan a ver al hombre maravilloso en el otro salón.

—Lady Bellair es tan extraña —musitó la señora Montgomery en un susurro de disculpa a la señorita Temple, y se alejó, cubriendo su retirada con la elegante figura de Lord Catchimwhocan.

—Algún guardia irlandés, supongo —dijo Lady Bellair—. Nunca oí hablar de él; detesto a los guardias.

—Me parece un hombre de aspecto distinguido —dijo el señor Temple.

—¿De veras lo cree? —dijo Lady Bellair, quien siempre se dejaba influenciar por la última palabra—. Lo invitaré para el jueves y el sábado. Creo que debí conocer a su abuelo. Debo decirle que no ande con esa horrible mujer. Es tan ostentosa, y usa almizcle; me recuerda a la Reina de Saba —dijo la pequeña dama, riendo—, toda piedras preciosas e incienso. La detesto.

—Pensé que era una de sus favoritas, Lady Bellair —dijo Henrietta Temple con cierta malicia.

—Una favorita de Bath, querida; una favorita de Bath. En Bath uso mis viejos sombreros y hago uso de mis nuevos amigos; pero en la ciudad tengo viejos amigos y vestidos nuevos.

—Lady Frederick Berrington, mi señora.— ¡Oh! mi querida Lady Frederick, ahora te daré un gusto. Te presentaré a mi dulce, dulce amiga, de quien siempre te hablo. Mereces conocerla; la saborearás; siéntate, siéntate a su lado, háblale y enamórala.

—Lady Womandeville, mi señora.

—Ah, ella servirá para el lord; le encantan los lores. Mi querida lady, llegas tan tarde, y sin embargo siempre me alegra verte. Tengo un amigo encantador para ti, el más apuesto, elegante, ingenioso, verdaderamente cautivador, y su abuelo fue uno de mis amigos más queridos. ¿Cómo se llama? ¿Cómo se llama? Lord Catchimwhocan. Recuerda, te lo presento, y debes invitarlo a tu casa muy a menudo.

Lady Womandeville sonrió, expresó su alegría y siguió adelante.

Lord Montfort, que había llegado antes que los Temple, se acercó al diván.

—¿Está aquí la duquesa? —preguntó Henrietta, mientras le daba la mano.

—Y también Isabella —respondió él. Henrietta se levantó y, tomando su brazo, se despidió de Lady Bellair.

—Dios te bendiga —dijo su señoría, con gran énfasis—. No quiero que hables con esa odiosa señora Floyd, ¿entiendes?

Cuando Lord Montfort y Henrietta lograron encontrar a la duquesa, ella se hallaba en el invernadero, alegremente iluminado con lámparas de colores entre los arbustos. Su Gracia conversaba cordialmente con una dama de aspecto muy agradable, en quien aún se notaban considerablemente los rastros de una belleza antes destacada, y su acompañante, una persona sumamente bonita, en pleno florecimiento de la juventud. Lord Montfort y Henrietta fueron presentados de inmediato a estas damas como Lady Armine y la señorita Grandison. Después de la escena de la mañana, no era fácil privar a la señorita Temple de su ecuanimidad; tras ese sobresalto, ningún incidente relacionado con la familia Armine podía sorprenderla; incluso deseaba conocer a la señorita Grandison, y se felicitó por la oportunidad que tan pronto se le presentaba para satisfacer su deseo. La duquesa estaba encantada con Lady Armine, cuyos modales eran fascinantes; entre las familias existía cierta relación de sangre, y Lady Armine, además, siempre había conservado un vivo recuerdo de los servicios del viejo duque a su hijo. Henrietta incluso tuvo que escuchar preguntas sobre Ferdinand, y supo que se recuperaba lentamente de una enfermedad casi fatal, que no podía soportar las fatigas de la sociedad y que incluso vivía en un hotel en busca de tranquilidad. Henrietta observó el semblante de Katherine mientras Lady Armine daba esta información. Era serio, pero no turbado. Su Gracia no se separó de sus nuevas amigas en toda la velada, y se despidieron con el deseo mutuo de verse pronto y a menudo. La duquesa declaró que Lady Armine era la persona más encantadora que había conocido; mientras que, por su parte, la señorita Grandison expresó con entusiasmo su admiración por Henrietta Temple y Lord Montfort, a quienes consideraba dignos incluso de tan raro premio.