Capítulo XI.

En la que el capitán Armine reanuda inesperadamente su relación con Lord Catchimwhocan, quien lo presenta al señor Bond Sharpe.

FERDINAND abandonó a su amable amigo el señor Levison de un humor poco afable; pero justo cuando salía de la casa, un cabriolé, bellamente pintado, de un verde brillante realzado con un blanco algo cremoso, tirado por un vistoso caballo holstein de tono leonado, con una cola y crines largas y blancas como la leche, y enjaezado con un arnés casi tan valioso como el aparador del señor Levison, se detuvo frente a la puerta.

—¡Armine, por Júpiter! —exclamó el conductor, con gran cordialidad.

—¡Ah! ¿Eres tú, Catch? —dijo Ferdinand—. ¿Qué? ¿Has estado aquí? —preguntó Lord Catchimwhocan—. ¿En lo de siempre, eh? ¿“Mi socio y yo” están molestos? Porque tu semblante no es precisamente radiante.

—¡Por Júpiter, viejo amigo! —dijo Ferdinand, en tono deprimido—. Estoy en un lío, y además furioso. Aquí no se puede hacer nada.

—No importa —dijo su señoría—; ánimo, súbete a mi cabriolé y veremos cómo seguimos la guerra. Solo voy a decirle una palabra a “mi socio y yo”.

Dicho esto, su señoría entró en la casa tan alegre como una alondra, aunque en unas horas iba a ser protestada una letra suya por una buena suma.

—Bueno, mi querido Armine —continuó, cuando reapareció y tomó las riendas—; ahora, mientras conduzco, cuéntame todo; porque si hay alguien en el mundo a quien quisiera “servir”, eres tú, mi noble Ferdinand.

Con este aliento, el capitán Armine no tardó en verter sus preocupaciones en un pecho afín.

—Conozco al hombre que puede “servirte” —dijo Catchimwhocan.

—La verdad es que estos tipos de aquí son unos farsantes anticuados. Solo piensan en dinero, dinero. No tienen ideas ilustradas. Te presentaré a un verdadero as, y si él no resuelve nuestro asunto, estaré muy equivocado. ¡Ánimo, viejo amigo! ¿Qué te parece este arranque?

—Muy elegante. Por cierto, Catch, amigo, veo que te estás luciendo bastante.

—Por supuesto. Siempre te he dicho que hay un cierto sistema en los asuntos que evita que los hombres fracasen. Nadie se arruina si tiene conexiones. ¿Qué hombre que haya tenido su oportunidad ha sido realmente derrotado, salvo que fuera alguien que nunca debió entrar en la arena, lanzándose sin rumbo, haciéndose el tonto y ganándose la enemistad de todos? Mientras uno se mueva y esté en un buen círculo, siempre surge algo. Yo entré al Parlamento, ¿ves? Y tú, tú vas a casarte.

Durante todo este tiempo, el cabriolé bajaba a toda velocidad por Regent Street, girando por el Quadrant, avanzando por Pall Mall, hasta que finalmente entró en Cleveland Row y se detuvo ante una mansión recién pintada, recién remozada y sumamente compacta, cuya larga aldaba de bronce en la puerta verde oscura resonó bajo el toque experimentado del tigrillo de su señoría. Incluso el caballo holstein leonado, con la crin blanca y ondulante, parecía consciente del lugar y se detuvo ante el acostumbrado sitio de descanso de la manera más natural imaginable. Un sirviente alto, bien empolvado y con una librea oscura y elegante, apareció de inmediato.

—¿Está en casa? —preguntó Lord Catchimwhocan, con una expresión especialmente confidencial.

—Para usted, mi lord —respondió el criado.

—Baja, Armine —dijo su señoría; y entraron en la casa.

—¿Solo? —preguntó su señoría.

—No solo —dijo el sirviente, conduciendo a los amigos al comedor—, pero le llevaré su tarjeta a su señoría de inmediato. Hay varios caballeros esperando en el tercer salón; así que he mostrado a su señoría aquí, y me aseguraré de que lo vea antes que a nadie.

—Ese es un excelente muchacho —dijo Lord Catchimwhocan, metiendo la mano en el bolsillo del chaleco para darle un soberano; pero al no encontrar uno, añadió—: Lo recordaré.

El comedor al que los condujeron estaba en la parte trasera de la casa y daba a agradables jardines. El ambiente estaba algo desordenado en ese momento, pues su anfitrión daba una cena ese día, y sus cenas eran famosas. La mesa estaba dispuesta para ocho comensales; sus detalles revelaban un gusto refinado. Un candelabro de porcelana de Dresde era la pieza central; había un juego completo del mismo material, hasta los mangos de los cuchillos y tenedores; y la selecta variedad de cristalería llamó la atención de Ferdinand. El salón era alto y espacioso; estaba amueblado de manera sencilla y sobria; no había ningún objeto que pudiera distraer el gusto o perturbar la digestión. Pero el aparador, que llenaba un nicho al fondo del salón, presentaba un grupo abarrotado de piezas de oro que bien podrían pertenecer a un palacio; magníficos escudos, altos jarrones, antiguos tarros, copas de marfil tallado engarzadas en metales preciosos, y copas de viejo cristal rubí montadas sobre pedestales, reluciendo con gemas. Esta exhibición accidental ofrecía sin duda un contraste divertido con el esplendor perpetuo del bufé del señor Levison; y Ferdinand se preguntaba si resultaría que había una diferencia tan marcada entre ambos dueños, cuando su compañero y él fueron llamados a presencia del señor Bond Sharpe.

Subieron una escalera perfumada con flores, y en cada rellano había un trípode clásico o pedestal coronado con un busto. Luego los hicieron pasar a un salón de elegancia parisina; gabinetes buhl, mesas de marquetería, cortinajes del más exquisito damasco colgando de cornisas bruñidas de antigua talla. Las sillas habían sido saqueadas de un palacio veneciano; los divanes eran parte del botín de la revolución francesa. Había biombos de cristal en marcos dorados y un reloj que representaba la muerte de Héctor, la rueda del carro de Aquiles marcando convenientemente la hora. Una mesa redonda de mosaico, montada sobre un pedestal dorado, estaba casi cubierta de papeles; y desde un sillón, sostenido por cojines de aire, se incorporó a medias para recibirlos el señor Bond Sharpe. Era un hombre no muchos años mayor que el capitán Armine y su amigo; de aspecto elegante, pálido, pensativo y atrayente. El pensamiento profundo se reflejaba en su frente despejada y prominente, y la expresión de sus ojos grises y hundidos, delicadamente arqueados, era singularmente penetrante. Su figura era esbelta pero compacta. Su atuendo era sencillo, pero un modelo en su corte. Vestía completamente de negro, y su único adorno eran sus gemelos, que eran turquesas de gran tamaño: ¡pero nunca hubo botas tan brillantes y tan pequeñas!

Recibió a Lord Catchimwhocan con una voz apenas superior a un susurro, y saludó al capitán Armine con una actitud igualmente elegante y digna.

—Mi querido Sharpe —dijo su señoría—, voy a presentarte a mi amigo más especial y antiguo compañero de armas. Este es el capitán Armine, único hijo de Sir Ratcliffe y heredero del castillo de Armine. Muy pronto se casará con su prima, la señorita Grandison, la mayor heredera de Inglaterra.

—Silencio, silencio —dijo Ferdinand, encogiéndose ante esa falsa representación, y el señor Sharpe, con delicada consideración, intentó contener a su señoría.

—Bueno, no importa, no diré nada de eso —continuó Lord Catchimwhocan—. El caso es este: mi amigo Armine está corto de fondos, y tenemos que seguir la guerra hasta llegar a cuarteles de invierno. Tú eres el hombre indicado para él, y por Júpiter, mi querido Sharpe, si quieres complacerme de verdad, que sin duda soy uno de tus más fervientes amigos, harás por Armine todo lo que la energía humana pueda lograr.

—¿Cuál es la dificultad actual que tiene? —preguntó el señor Sharpe a nuestro héroe, en un susurro calmado.

—Pues la dificultad actual que tiene —dijo Lord Catchimwhocan— es que necesita 1,500 libras.

—Supongo que ya ha conseguido dinero, capitán Armine —dijo el señor Sharpe.

—De todas las formas posibles —dijo el capitán Armine.

—Por supuesto —dijo el señor Sharpe—, a tu edad es natural. Y supongo que te trae de cabeza conseguir esas 1,500 libras.

—Me amenazan con arresto inmediato, y arresto en ejecución.

—¿Quién es la parte?

—Pues, me temo que es una difícil de manejar, incluso para usted. Es una casa de Malta.

—¿El señor Bolus, supongo?

—Exactamente.

—Lo imaginaba.

—Bueno, ¿qué se puede hacer? —dijo Lord Catchimwhocan.

—Oh, no hay dificultad —dijo el señor Sharpe tranquilamente—. El capitán Armine puede tener el dinero que desee.

—Estaré encantado —dijo el capitán Armine— de pagar cualquier compensación que considere adecuada.

—Oh, mi estimado señor, no puedo pensar en eso. El dinero ahora es un estorbo. Estaré encantado de ayudarle sin causarle ninguna molestia. Puede tener las 1,500 libras, si lo desea, en este mismo momento.

—Realmente, es usted muy generoso —dijo Ferdinand, muy sorprendido—, pero siento que no merezco tales favores. ¿Qué garantía puedo darle?

«Le presto el dinero a usted. No quiero ninguna garantía. Puede devolvérmelo cuando guste. Déme su pagaré». Dicho esto, el señor Sharpe abrió un cajón y, sacando su talonario de cheques, extendió un giro por las 1,500 libras. «Creo que tengo un timbre en la casa», continuó, mirando alrededor. «Sí, aquí hay uno. Si llena esto, capitán Armine, el asunto puede concluirse de inmediato».

«Le doy mi palabra, señor Sharpe», dijo Ferdinand, muy confundido, «no quisiera parecer insensible ante esta extraordinaria amabilidad, pero en verdad vine aquí por la más pura casualidad y sin intención alguna de solicitar ni recibir tales favores. Y mi buen amigo aquí le ha dado una idea demasiado halagadora de mis recursos. Es muy probable que le ocasione grandes molestias».

«En verdad, capitán Armine», dijo el señor Sharpe con una leve sonrisa, «si estuviéramos hablando de una suma de alguna importancia, bueno, uno podría ser un poco más puntilloso, pero por una bagatela como esta ya hemos perdido demasiado tiempo en la discusión. Me alegra poder servirle».

Ferdinand se quedó mirando, recordando al señor Levison y el carbón. El propio señor Sharpe redactó el pagaré y se lo presentó a Ferdinand, quien lo firmó y guardó el giro.

«Tengo a varios caballeros esperando», dijo el señor Bond Sharpe; «lamento no poder aprovechar esta oportunidad para cultivar su amistad, capitán Armine, pero consideraría un gran honor que cenara conmigo hoy. Su amigo Lord Catchimwhocan me honra con su compañía, y podría conocer a una o dos personas que le divertirán».

«En verdad, estaré muy complacido», dijo Ferdinand.

Y el señor Bond Sharpe nuevamente se levantó ligeramente y los despidió con una reverencia.

«Bueno, ¿no es un as?» dijo Lord Catchimwhocan, cuando volvieron a estar en el coche.

«Estoy tan asombrado», dijo Ferdinand, «que no puedo hablar. ¿Quién, en nombre de la fortuna, es este gran hombre?»

«Un genio», dijo Lord Catchimwhocan. «¿No cree que es un tipo condenadamente apuesto?»

«El hombre más apuesto que he visto», dijo el agradecido Ferdinand.

«¿Y con modales impecables?»

«Sumamente distinguidos».

«¡El hombre mejor vestido de la ciudad!»

«¡De gusto exquisito!»

«¡Qué casa!»

«¡Magnífica!»

«¿Alguna vez vio muebles así? Superan a tus habitaciones en Malta».

«Nunca vi nada más completo en mi vida».

«¡Qué platería!» «¡Milagroso!» «Y créeme, tendremos la mejor cena de la ciudad».

«Bueno, me ha abierto el apetito», dijo Ferdinand. «Pero, ¿quién es?»

«Pues, de profesión es lo que llaman un escribano; es decir, es abogado por inspiración».

«Es un hombre extraordinario», dijo Ferdinand. «Debe de ser muy rico».

«Sí; Sharpe debe valer su cuarto de millón. ¡Y lo ha hecho en tan poco tiempo!»

«¡Si no es mucho mayor que nosotros!»

«Hace diez años ese hombre era boxeador profesional», dijo Lord Catchimwhocan.

«¡Boxeador profesional!» exclamó Ferdinand.

«Sí; y derrotó a todos. Pero era demasiado genio para el ring y se pasó a las carreras».

«¡Ah!»

«Luego montó un casino».

«¡Hum!»

«Y después lo convirtió en un club por suscripción».

«¡Hoh!»

«Aún mantiene su casino, pero ahora funciona solo. Mientras tanto, es el primer usurero del mundo y estará en el próximo Parlamento».

«Pero si presta dinero en los términos en que me ha acomodado, difícilmente aumentará su fortuna».

«¡Oh! Puede hacerlo cuando quiere. Le caíste bien. La verdad, querido amigo, Sharpe es muy rico y quiere entrar en sociedad. Le gusta complacer a jóvenes distinguidos y puede permitirse arriesgar unos miles de vez en cuando. Al cenar hoy con él, ya le has pagado el préstamo. Además, el tipo tiene un gran espíritu; y aunque nació en un muladar, la naturaleza lo destinó a un palacio, y él mismo se ha puesto ahí».

«Bueno, esta ha sido una mañana notable», dijo Ferdinand Armine, mientras Lord Catchimwhocan lo dejaba en su club. «Te estoy muy agradecido, querido Catch».

«Ni una palabra, querido amigo. Ya me has ayudado antes, y me alegra ser el medio para asistir al mejor tipo del mundo, y eso es lo que todos pensamos de ti. ¡Hasta luego! Cenamos a las ocho.»