Capítulo IX

EL PACÍFICO

“Hay, uno no sabe qué dulce misterio en este mar, cuyos suaves y terribles estremecimientos parecen hablar de algún alma oculta debajo; como aquellas legendarias ondulaciones del suelo de Éfeso sobre el sepultado evangelista San Juan. Y es justo que sobre estos pastizales marinos, extensas praderas acuáticas y cementerios de pobres de los cuatro continentes, las olas se eleven y caigan, fluyan y refluyan sin cesar; porque aquí, millones de sombras mezcladas, sueños ahogados, sonambulismos, ensoñaciones; todo lo que llamamos vidas y almas, yace soñando, soñando aún; agitándose como dormidos en sus camas; las olas siempre rodando sólo existen así por su inquietud.”

—HERMAN MELVILLE: Moby-Dick.

Avistadas por primera vez por Balboa en el año 1513, y durante más de dos siglos consideradas por los españoles como su posesión exclusiva, estas aguas centrales del mundo permanecieron encerradas tras un portal difícil y peligroso. Durante esos siglos, el Océano Índico y el Atlántico—pero brazos del Pacífico—estaban envueltos en misterios sombríos. Los marineros españoles solían entonar una letanía cuando veían el Fuego de San Telmo brillar en la punta del mástil, y exorcizaban al demonio de la tromba marina alzando sus espadas en forma de cruz. Las sirenas aún habitaban las tranquilas aguas azules. La oscuridad de la tormenta estaba poblada de figuras gigantescas y sombrías. Las páginas de Purchas y Hackluyt no carecen de relatos de visitas sobrenaturales. Así, la superstición se unía al peligro real para custodiar la entrada al Pacífico. El propio Balboa fue decapitado. Todos los que participaron en el primer paso de Magallanes hacia el Pacífico tuvieron un mal final. El capitán fue asesinado en una pelea por los nativos de Filipinas; el marinero De Lepe, quien avistó por primera vez el estrecho desde lo alto del mástil, fue capturado por los argelinos, abrazó la fe del Falso Profeta y así perdió su alma eterna; Ruy Falero murió loco de remate. Había una fatalidad sobre toda la tripulación.

Dos años antes del memorable viaje de Magallanes, la frontera occidental del Pacífico había sido alcanzada por los portugueses, pues Francisco Serrano descubrió las Islas Molucas inmediatamente después de la conquista de Malaca por el célebre Albuquerque. Para estimular el esfuerzo y evitar disputas en la rivalidad por el dominio entre Portugal y España, Rodrigo Borgia, el Papa Alejandro VI, trazó una línea en el mapa a través de los límites occidentales de la provincia portuguesa de Brasil, y asignó a Portugal todas las tierras paganas que descubriera al este de esa línea; a España, todas las tierras paganas al oeste. Tan vaga era la geografía en ese tiempo que este reparto de Su Santidad dejaba en duda a qué hemisferio pertenecían las Molucas; y las valiosas especias propias de esas islas hacían importante la decisión. Averiguar esto fue el propósito del viaje de Magallanes a través del Pacífico. En ese mar de aguas, Magallanes hizo dos descubrimientos: una serie de pequeñas islas—incluyendo Guam entre ellas—a las que llamó Ladrones, por la disposición ladrona de sus habitantes; y, al costo de su vida, una de las islas que después se llamarían Filipinas.

El viaje de Magallanes demostró que, según la repartición de Alejandro VI, el Pacífico pertenecía a España. Y aunque durante ocho generaciones los españoles fueron señores hereditarios del Pacífico, pronto se volvieron codiciosos, celosos y perezosos en su espléndido e inalterado monopolio. Una o dos veces, es cierto, los diablos ingleses capturaron la gran galeona: pero sólo una o dos veces en todos esos años. Botines menores ocasionalmente caían en manos de piratas; ¿acaso Dampier no se llevó de Juan Fernández una nave cargada con “una cantidad de mermelada, una mula majestuosa y hermosa, y una inmensa imagen de madera de la Virgen María”? También algunas ciudades fueron saqueadas ocasionalmente. Pero los españoles temían poco peligro y corrían pocos riesgos. Se hicieron más ricos y más perezosos, y se preocuparon poco por explorar la vasta extensión del Pacífico. Costearon las Américas hasta el norte, hasta California, que medio sospechaban era una isla. Conocían las Galápagos, Juan Fernández y Más Afuera; una parte de China, una parte de Japón, Filipinas, Célebes, Timor y las Ladrones. Los viajes a través del Pacífico entre Manila y Acapulco no eran infrecuentes: pero estos viajes eran estériles en descubrimientos. La ruta tradicional, una vez atravesado el Estrecho de Magallanes, era tocar en Juan Fernández, costear Sudamérica, entrar en Panamá, volver a salir al mar, aparecer frente a Acapulco y luego navegar en el paralelo 13° N. hasta las Ladrones. El abate Raynal afirma que el gobierno español daba las órdenes más estrictas prohibiendo a los capitanes desviarse en ningún caso de la ruta trazada en sus cartas durante el viaje entre estos lugares.

En la oscuridad de este océano inexplorado se creía que se extendía un gran continente meridional de fabulosas riquezas y belleza: la Terra Australis Incognita, que persistió tenazmente en la imaginación popular hasta la época del capitán Cook. Miembros de la Royal Society habían demostrado, sin lugar a dudas, que el equilibrio de la Tierra requería un continente austral; los geógrafos señalaban cómo Quiros, Juan Fernández y Tasman habían tocado en varios puntos de ese continente. Políticos y poetas coincidían en que allí se hallarían tesoros de toda clase—aunque diferían en la apropiación de esos recursos utópicos. La controversia sobre la existencia de este continente fue reavivada con vehemencia en 1770 por la aparición de la obra de Alexander Dalrymple, Una colección histórica de los varios viajes y descubrimientos en el Océano Pacífico Sur. Dalrymple era un ferviente defensor de la realidad de la Terra Australis Incognita, y para alentar una confirmación experimental de su fe, dedicó su hermoso cuarto: “Al hombre que, emulando a Magallanes y a los héroes de tiempos pasados, sin dejarse amedrentar por las dificultades ni seducir por el placer, persista a través de todo obstáculo, y no por azar sino por virtud y buena conducta logre establecer un contacto con un Continente Meridional.” El Dr. Kippis, biógrafo del capitán Cook, escribiendo en 1788, dice que recuerda cómo la “imaginación de Cook fue cautivada en la primera parte de su vida por la hipótesis de un continente austral. A menudo se ha deleitado en ella con éxtasis.” Al año siguiente de la dedicatoria de Dalrymple, el capitán Cook, de regreso de su primer viaje al Pacífico, fue comisionado por el conde de Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo, para salir y resolver de una vez por todas el misterio del Continente Meridional. Mientras ese misterio permaneciera sin resolver, el Pacífico se extendía como un gran limbo preñado de las fantasías más salvajes. Entre los tiempos de Magallanes y el capitán Cook no había certeza sobre qué revelaciones guardaba.

Fue en 1575 cuando Drake subió la colina y el árbol en su cima desde donde podían verse tanto el Atlántico como el Pacífico. “Dios Todopoderoso,” exclamó este devoto pirata, “de tu santidad dame vida y permiso para navegar en un barco inglés por ese mar.” Dios escuchó su oración y lo bendijo con ricos botines piratas en el Pacífico, y lo honró en casa con una “visita majestuosa” de la Reina. Sin embargo, murió en el mar, y su cuerpo fue arrojado en un ataúd de plomo al fango del océano. Cavendish continuó la tradición británica de la piratería lucrativa, y en 1586 capturó la gran galeona de la plata. Esto estimuló la competencia en el robo en alta mar, hasta que en 1594, la captura de Sir Richard Hawkins desanimó incluso al coraje inglés.

En 1595, Álvaro de Mendaña de Neyra, apartándose de la ruta habitual a través del Pacífico en su camino para ocupar las Islas Salomón que había descubierto veintiocho años antes, dio con un nuevo grupo de islas a las que llamó Las Marquesas de Mendoza, en honor a su patrón Mendoza, marqués de Cañete y virrey del Perú. Hizo celebrar misa en tierra, reacondicionó sus naves, plantó algunas cruces en devoto recuerdo, para morir antes de lograr el objetivo de su viaje, y dejar las Marquesas sin ser molestadas por visitantes hasta que el capitán Cook las visitó en 1774. Fue en las Marquesas, por supuesto, donde Melville vivió con los caníbales.

El siglo XVII vio a los holandeses en el Pacífico. Durante la mayor parte del siglo, Inglaterra estaba ocupada con asuntos problemáticos en casa; los españoles eran demasiado indolentes para moverse. Sin competencia que los molestara, los grandes navegantes holandeses, Joris Spilbergen, La Maire, Schouten y, el más famoso de todos, Tasman, deambularon entre las islas del extremo suroeste. No fue sino hasta 1664 que los franceses navegaron por el Pacífico. Al final del siglo pertenecen los bucaneros—Morgan, Sawkin, Edward Cooke, Woodes, Rogers, Cowley, Clipperton, Shelvocke y Dampier. William Dampier, el más grande de estos viajeros, cruzó el Pacífico, sin encontrar más islas que Nueva Zelanda. Aportó poco al acervo de conocimientos que ya se había reunido a partir de los relatos de Tasman o Schouten. W. Clark Russell, en su biografía de Dampier, sugiere como probable "que su fracaso, unido al tono desalentador que caracteriza su narración, contribuyó en gran medida a retrasar nuevas exploraciones de los Mares del Sur. Ya no se discutía que una vasta masa de tierra se encontraba en esas aguas. Todo lo que Dampier dijo a su favor fue teórico; todo lo que pudo informar como testigo ocular, todo lo que pudo afirmar como hechos, era sumamente desalentador." El mito de las fascinantes bellezas y voluptuosos encantos de los Mares del Sur no le debe nada a Dampier, salvo, quizá, un inicio tardío. De los habitantes de los Mares del Sur informa que tenían el aspecto más desagradable y los peores rasgos de cualquier pueblo que haya visto; y, dice él: "He visto una gran variedad de salvajes." Habla de ellos como "criaturas parpadeantes", con "pieles negras y cabello encrespado, altos, delgados, etc."

Russell consideró que la influencia deprimente de las aventuras registradas por Dampier se manifestó en la orientación que tomaron los navegantes posteriores. Byron en 1764, Wallis, Mouat y Cartaret en 1766, fueron enviados en viajes alrededor del mundo para buscar nuevas tierras en los Mares del Sur; pero solo uno de ellos, Cartaret, se desvió de la ruta de Dampier, limitando así sus exploraciones a un vistazo a Nueva Guinea y Nueva Bretaña, al descubrimiento de Nueva Irlanda, situada junto a la isla que Dampier rodeó, y a dar nombre a los grupos de las islas Salomón y otros. Tanto Byron como Wallis, es cierto, ingresaron al archipiélago de las Islas de la Sociedad, Wallis descubriendo isla tras isla, hasta llegar a Tahití. El relato de Wallis sobre Otaheite—según la autoridad de la Sociedad Misionera de Londres "debe pronunciarse de modo que rime con el adjetivo mighty"—y su gente, ocupa gran parte de su narración. Aunque su recibimiento no estuvo exento de exhibiciones de armas y derramamiento de sangre, las mujeres nativas se esforzaron incansablemente en hacer penitencia desinteresada por el comportamiento hostil de los hombres nativos. Oammo, el jefe gobernante, se retiró de la escena, dejando la felicitación de los extranjeros en manos de su consorte, Oberea, "cuyo carácter completo", según las observaciones de la Sociedad Misionera de Londres, "por su sensualidad superaba incluso el estándar habitual de Otaheite." En el establecimiento de la amistad que siguió, Wallis envió al teniente Furneaux a tierra para izar una bandera británica, y en desafío al Papa, tomar posesión formal de la isla en nombre del rey Jorge III. Totalmente indiferentes a toda la transacción, los nativos retiraron la bandera durante la noche, y durante mucho tiempo después los jefes gobernantes la llevaron consigo como insignia de realeza. La hospitalidad de Oberea fue recompensada con un regalo de despedida de algunos pavos, un ganso, una oca y un gato. El ganado de Oberea figura repetidamente en los anales posteriores de Tahití.

A principios de abril de 1768, Tahití fue visitada nuevamente por europeos. Louis de Bougainville estuvo en Tahití solo ocho días. Pero, si el relato de Bougainville no es simple fanfarronería patriótica, durante ese periodo la tripulación de su barco parece haber superado a sus predecesores ingleses en sensualidad e indecencia abierta. Se cometieron varios asesinatos de manera más discreta. Y los nativos, atentos a detectar tales asuntos, expusieron entre la tripulación a una mujer que había zarpado de Francia disfrazada con ropas de hombre. Bougainville se encariñó con un joven nativo, Outooroo, hermano de un jefe; Outooroo acompañó a Bougainville a Francia. A pocas semanas de zarpar de Tahití, Bougainville descubrió que Outooroo, así como otros a bordo, estaban infectados de enfermedades venéreas. Wallis afirma muy específicamente que su tripulación no presentaba síntomas deshonrosos seis meses antes, y aún más tiempo después de su visita a Tahití. En cualquier caso, antes de que transcurriera el primer año tras el descubrimiento de Tahití, sus habitantes ya mostraban señales inconfundibles de su contacto con la civilización. En 1799, la Sociedad Misionera de Londres advirtió al mundo: "La existencia actual y la prevalencia general del mal, es demasiado evidente; y concuerda con otros terribles efectos de la sensualidad, en amenazar a toda la población de esta hermosa isla, si no es oportunamente evitada por la feliz influencia del evangelio." La constante extinción de las razas polinesias parecería indicar que esta feliz influencia, hasta la fecha, no ha sido eficaz. Cuando el Papa Alejandro VI entregó a los indolentes españoles a los paganos como herencia, Su Santidad estaba siendo utilizado por una misteriosa Providencia como guardián del paganismo. No fue sino hasta que llevaba más de dos siglos y medio en su tumba, que los ingleses herejes y más emprendedores llegaron a disipar la oscuridad egipcia que protegía a la mayoría de las islas del Pacífico, y a exponer un barbarismo competente a las devastadoras agresiones de la civilización.

Todo el mundo sabe cómo en 1769 la Real Sociedad, al descubrir que se produciría un tránsito de Venus, y que este interesante evento astronómico sería mejor observado desde algún lugar del Pacífico, eligió a James Cook—Byron, Wallis y Cartaret estaban todos en el Pacífico en ese momento—capitán de la Marina Real, para comandar la expedición. Se eligieron las Marquesas como lugar para la observación; pero mientras se preparaba la expedición, el capitán Wallis regresó a Inglaterra, trayendo noticias del descubrimiento de Tahití. Tan conocida es la historia del capitán Cook que pocos pueden presumir la distinción de ignorar por completo sus tres viajes al Pacífico,—el primero al mando de una expedición astronómica, el segundo en busca de un continente austral, el tercero en busca de un paso del noroeste; de sus descubrimientos y aventuras en todas las partes imaginables del Pacífico; de sus repetidas visitas a Tahití; de su muerte en la isla que él llamó Owhyhee, asesinado a pesar de haber mostrado un poder de conciliación concedido a ningún otro navegante en estos mares. Porque, hace mucho tiempo, vivía en la isla de Hawái, Lono, el dios cerdo. Era celoso de su esposa, y la mató. Llevado al frenesí por el acto, iba boxeando y luchando con todo hombre que encontraba, gritando: "Estoy frenético por mi gran amor." Luego zarpó hacia una tierra extranjera, profetizando a su partida: "Regresaré en tiempos futuros en una isla que lleve cocoteros, cerdos y perros." Cuando, tras un año de ausencia, Cook regresó a Hawái, llegó al día siguiente de una gran batalla, y los nativos victoriosos estaban absolutamente seguros de que Cook era el gran dios cerdo, Lono, que hacía mucho tiempo se había marchado enloquecido de amor, y que ahora, para añadir brillo a su triunfo, regresaba en una isla con cocoteros, cerdos y perros. Esta atribución de divinidad no era precisamente un cumplido para la tripulación de Cook. Y con el tiempo los isleños se cansaron de su entusiasmo y del gasto de entretener a deidades errantes. Tras dieciséis días de hospitalidad pródiga, los nativos comenzaron a acariciar los costados y palpar los vientres de los marineros, diciéndoles, en parte con señas, en parte con palabras, que era hora de irse. Se fueron. Pero una semana después el barco regresó. Hubo una disputa. Entre algunas personas una disputa lleva a una pelea. En una pelea, naturalmente, alguien muere. O, puede ser,—sugiere Walter Besant,—que tal vez a algún humorista nativo se le ocurrió preguntarse cómo se vería y comportaría un dios con una lanza atravesándole el cuerpo. Cook cayó al agua, y no habló más.

En vida, como en la muerte, Cook disfrutó de todos los éxitos. Boswell cenó con él en casa de Sir John Pringle el 2 de abril de 1776 y relató el brillante acontecimiento al Dr. Johnson. Se talló una caja de rapé con las tablas de uno de sus navíos y se le obsequió a James Fenimore Cooper. Fanny Burney registra con orgullo el encuentro de su padre con el famoso navegante, a quien ella misma conoció en sociedad y en su propio hogar. Joseph Priestly contempló la posibilidad de acompañar a Cook a los Mares del Sur. Un artista—W. Hodges—fue oficialmente designado para acompañarlo y perpetuar sus hazañas en óleo. Cook leyó documentos eruditos ante la Royal Society, y por uno de ellos el consejo le otorgó la Medalla de Oro Copley. Seis veces fue pintado su retrato, y en una ocasión se propuso seriamente que el Dr. Johnson fuera designado su biógrafo oficial. Ni siquiera Omai, un nativo de Tahití que el Capitán Furneaux llevó a Inglaterra, eclipsó la gloria del Capitán Cook. Y Omai fue recibido por el Rey, pintado por Sir Joshua Reynolds y colmado de regalos cuando el propio Capitán Cook lo llevó de regreso a Tahití en su tercer viaje. Omai también asistió a reuniones de la Royal Society, y es digno de mención que se comportó bastante bien. Los directores de la Sociedad Misionera de Londres lamentaron que, aunque “recibió gran atención de parte de algunos nobles, ésta se dirigió principalmente a su entretenimiento, y tendió más a aumentar que a disminuir su habitual libertinaje”. En 1785-6, se representó repetidas veces en el Teatro Covent Garden una pantomima que llevaba su nombre. Los personajes, además de Omai, eran Towha, el Genio Guardián de los Antepasados de Omai; Otoo, padre de Omai; Arlequín, sirviente de Omai. Para dar un matiz edificante al romance, la función incluía, según anuncia un cartel sobreviviente, “una procesión que representa exactamente los vestidos, armas y costumbres de los habitantes de Otaheite, Nueva Zelanda, Tanna, Marquesas, Islas Amistosas, Sandwich y de Pascua, y otros países visitados por el Capitán Cook”. En 1789, el trágico final del Capitán Cook aún se lamentaba tan vivamente que en el Theatre-Royal, Covent Garden, se presentó un tributo espectacular titulado La muerte del Capitán. Era “un gran ballet serio pantomímico, en tres partes, tal como se exhibe actualmente en París con aplauso inusitado, con la música original francesa, nuevos decorados, maquinaria y otros adornos”. Esta función pudo haber sido inspirada por una oda sobre la muerte del Capitán Cook escrita por la señorita Seward, el Cisne de Lichfield: una oda elogiada por su conciudadano, el Dr. Johnson. En 1774 apareció en Londres “Una epístola de Oberea, Reina de Otaheite, a Joseph Banks, Esq., traducida por T. Q. Z., Esq., Profesor de la Lengua Otaheite en Dublín, y de todas las Lenguas de las Islas Inexploradas de los Mares del Sur, enriquecida con notas históricas y explicativas”, y tal era la novedad y popularidad del estilo de los Mares del Sur, que su autor fue tomado por un ingenioso, y sus esfuerzos humorísticos fueron repetida y laboriosamente imitados. Como correctivo a tal ligereza, en 1779 apareció una efusión en verso, adornada con una viñeta que mostraba a mujeres tahitianas bailando, titulada Los isleños agraviados; o, La influencia del arte en la felicidad de la naturaleza. No falta evidencia para probar que las hazañas del Capitán Cook trajeron los Mares del Sur, y especialmente Tahití, a una popularidad exuberante e irresponsable. Tampoco la iniciativa comercial dormía durante las festividades. La información recibida sobre la gran utilidad del fruto del pan indujo a los comerciantes y plantadores de las Indias Occidentales británicas a solicitar que se tomaran medidas para trasplantarlo allí. Con este propósito, Jorge III comisionó benévolamente un barco: el Bounty, comandado por el teniente Bligh. El viaje del Bounty terminó en una horrible tragedia y un romance intensamente interesante. La historia del motín del Bounty y sus asombrosas secuelas contribuyó aún más a vitalizar el interés por los Mares del Sur. Una fragata, significativamente llamada Pandora, fue enviada desde Inglaterra a Tahití para capturar a los amotinados del Bounty. Aunque la Pandora fue despachada como mensajera de la justicia, el curso habitual de festividad, entretenimiento y desenfreno no se interrumpió durante la permanencia del barco en Tahití. Y al año siguiente, con la tenacidad británica, el Capitán Bligh regresó para cumplir el propósito de su anterior viaje, frustrado por el motín. En 1793, el Daedalus, barco de suministros de Vancouver, hizo escala en Tahití, dejando atrás a un marinero sueco con gusto por la vida salvaje. Ese mismo año, un ballenero estadounidense, el Matilda, naufragó frente a Tahití, y la tripulación, encantada con su buena fortuna, no mostró inclinación alguna por partir de inmediato.

Pero mientras los frívolos, los sentimentales y los impíos se ocupaban en convertir la barbarie tahitiana en un idilio georgiano, la bien almidonada conciencia wesleyana crujía de horror ante la negra irredención de los paganos de los Mares del Sur. “Los descubrimientos realizados en los grandes mares del sur por los viajes emprendidos por orden de su actual majestad, Jorge III”, dice un portavoz de la comunidad, “despertaron una atención maravillosa y sacaron a la luz, por así decirlo, un mundo hasta entonces casi desconocido. La lectura de los relatos de estos repetidos viajes no podía sino suscitar, en países como el nuestro, diversas especulaciones, según las distintas inclinaciones de los hombres. Pero cuando se descubrió que estas islas producían poco que pudiera excitar la codicia de la ambición o satisfacer las expectativas de los interesados”—bueno, entonces fue cuando la conciencia protestante se activó, y el 25 de septiembre de 1795 fundó la Sociedad Misionera de Londres. Celebró su primer aniversario decidiendo comenzar su labor con las islas del océano austral, “ya que éstas, desde hace mucho tiempo, habían despertado una atención especial. Su situación de ignorancia mental y depravación moral nos impresionó profundamente con la obligación de intentar llamarlos de las tinieblas a la luz maravillosa. Las miserias y enfermedades que su contacto con los europeos había ocasionado parecían reprocharnos nuestra negligencia en reparar, si era posible, estos daños; pero por encima de todo, anhelábamos enviarles el evangelio eterno, la primera y más distinguida de las bendiciones que Jehová ha concedido a los hijos de los hombres.”

Un comité selecto de ministros, aprobados por sus principios evangélicos y capacidad, fue designado para examinar a los candidatos a la misión—que se presentaron en gran número—en cuanto a sus opiniones, aptitudes y “conocimiento del misterio de la piedad”. Se eligieron treinta misioneros: cuatro ministros, seis carpinteros, dos zapateros, dos albañiles, dos sastres (uno de ellos, “ex artillero real”), dos herreros, dos tejedores, un cirujano, un sombrerero, un fabricante de algodón, un ebanista, un talabartero, un hojalatero, un tonelero y un carnicero. También formaban parte del grupo tres mujeres y tres niños. El 10 de agosto de 1796, a bordo del barco Duff, comandado por el Capitán Wilson, quien había experimentado una maravillosa conversión a Dios, este grupo, al unísono con un centenar de voces, cantó “Jesús, a tu mandato—nos lanzamos a lo profundo” al zarpar de Spithead. Se dice que el canto produjo “una sensación agradable y solemne”. El domingo 5 de marzo de 1797, tras un viaje sin incidentes, el Duff echó anclas en Tahití. Setenta y cuatro canoas salieron a dar la bienvenida a los extraños y rompieron el domingo agolpándose en la cubierta, “bailando y brincando como personas frenéticas”. Tampoco la primera impresión que causaron en los misioneros fue del todo favorable; “su comportamiento salvaje y desordenado, el fuerte olor a aceite de coco, junto con las bromas de los arreoies, disminuyeron la buena impresión que habíamos formado de ellos; tampoco pudimos ver nada de aquella elegancia y belleza en sus mujeres por la que habían sido tan celebradas”. La conversación con los nativos fue facilitada por la presencia de dos suecos tatuados—uno, ex tripulante del Matilda, el otro dejado por el Daedalus. Durante el sermón y la oración los nativos permanecieron tranquilos y pensativos, “pero cuando comenzó el canto, parecían encantados y llenos de asombro; a veces hablaban y reían, pero un movimiento de cabeza los ponía en orden”. Al día siguiente,—pues llegaron en domingo,—algunos misioneros desembarcaron y recibieron la casa que el rey Pomare había construido para el Capitán Bligh. Resuelto este importante asunto, el jefe consideró oportuno preguntar por el entretenimiento; “primero fuegos artificiales, luego violín y baile, y por último la gaita”. Al carecer de tales diversiones, los misioneros ofrecieron algunos solos de flauta alemana,—y “quedó claro que una música más animada les habría complacido más”.

Una vez establecidos los arreglos domésticos, para gran diversión de los nativos, los misioneros intentaron ponerles algo de ropa a algunos de ellos. Es cierto que la reina tuvo que romper las prendas para poder ponérselas; pero una tal Tanno Manoo, a quien se le dio un vestido abrigado para los días de semana y una vistosa bata y enagua para los domingos, “cuando estaba vestida, presentaba un aspecto bastante decente; poniendo más empeño en cubrirse el pecho, e incluso en evitar que se vieran sus pies, que la mayoría de las damas de Inglaterra en los últimos tiempos.” Los nativos estaban profundamente desconcertados por las normas de los misioneros, y especialmente por lo que a ellos les parecía la castidad antinatural de los hombres.

Ya que los misioneros habían decidido repartir sus bendiciones, enviaron a un grupo de hermanos a hacer investigaciones en las Marquesas. Las primeras visitantes que recibió el barco desde la costa fueron “siete hermosas jóvenes, nadando completamente desnudas, salvo por unas cuantas hojas verdes atadas a la cintura; ni siquiera nuestras traviesas cabras les permitieron conservar sus hojas verdes, pues al intentar esquivarlas, eran atacadas por ambos lados alternativamente, quedando completamente desnudas.” Tal era también su “simetría de rasgos, que como modelos para escultores y pintores rara vez se encuentran iguales.” Mientras danzaban por la cubierta, estallando frecuentemente en locos ataques de risa o hablando tan rápido como les permitían sus lenguas, seguramente convencieron a más de uno de los hermanos meditativos de la total depravación del hombre. Y estas desvergonzadas salvajes no limitaron sus excursiones a la cubierta. “No dejaba de ser conmovedor ver a nuestros propios marineros reparando el aparejo, acompañados de un grupo de las más bellas mujeres, que se ocupaban de pasar la bola, llevar el balde de brea, etc.; y esto lo hacían con gran diligencia, a menudo manchándose ellas mismas de brea en el cumplimiento de su tarea. Ninguna tripulación de barco, sin grandes restricciones por la gracia de Dios, podría haber resistido tales tentaciones.”

Harris y Crook, dos de los hermanos, desafiando la tentación, decidieron quedarse en las Marquesas y fueron trasladados a tierra. Pero antes de que el Duff regresara a Tahití, Harris fue encontrado en la orilla alrededor de las cuatro de la mañana “en un estado lastimoso, y como fuera de sí.” Al parecer, el jefe marquesano Tenae, llevando a Crook en una excursión al interior, se había marchado, confiriendo a Harris todos los privilegios de la vida doméstica. La esposa de Tenae, compartiendo las ideas de hospitalidad de su marido, se sintió inquieta por la reserva de Harris. Así que, “al verse tratada con total indiferencia, comenzó a dudar de su sexo,” dice la Sociedad Misionera de Londres en un informe dedicado a Jorge III, “y comunicó su sospecha a otras mujeres, quienes acudieron de noche, mientras él dormía, y se aseguraron de ese punto, pero no de manera tan pacífica como para no despertarlo. Al descubrir a tantas extrañas, se asustó mucho; y, al comprender lo que habían estado haciendo, decidió abandonar un lugar donde la gente era tan abandonada y entregada a la maldad; una causa que debió haberle inspirado una resolución contraria.” Harris tenía cuarenta años en ese momento, y de oficio era tonelero.

Crook, sin embargo, permaneció en las Marquesas durante dieciocho meses, donde, solo, intentó iluminar y mejorar a los nativos. Las Marquesas tenían mala reputación entre los balleneros, y aunque ocasionalmente habían sido visitadas por viajeros emprendedores—como Fanning, Krusenstern, Porter y Finch—durante mucho tiempo permanecieron especialmente virulentas en su depravación nativa. Es cierto que Crook regresó, después de muchos años, para instalar entre los marquesanos a cuatro nativos convertidos de las Islas de la Sociedad. En 1834, dos misioneros de Inglaterra, acompañados por Darling de Tahití y varios nativos convertidos, reanudaron la ardua labor de evangelizar a este pueblo feroz. Durante cuatro años, el fiel Stallworthy trabajó pacientemente en su puesto, hasta que en 1838 una fragata francesa desembarcó a dos sacerdotes católicos precisamente en el único lugar entonces cultivado por un trabajador protestante inglés. Estos compañeros en Cristo compitieron por las almas de los paganos. Aunque, en 1839, para equilibrar la situación, Stallworthy recibió el refuerzo de uno de sus hermanos ingleses, después de dos años los misioneros ingleses encontraron imposible “mantener útilmente su posición contra la influencia unida de la barbarie pagana, la astucia papista, el poder francés y la depravación francesa.” Así, “arrebatados de la caridad protestante que tanto tiempo había velado por su salvación,” los marquesanos, cuando fueron descubiertos por Melville, en gran parte seguían siendo vírgenes en su barbarie.

En Tahití, los hermanos de la Sociedad Misionera de Londres continuaron trabajando incansablemente y contra desánimos increíbles. Los nativos eran, como descubrió el capitán Cook, “prodigiosamente expertos” como ladrones. Uno de estos amantes de las bagatelas, cuando fue encadenado a una columna con un candado como castigo, no solo logró escapar, sino también robarse el candado. Sin embargo, según la Sociedad Misionera de Londres, “su honradez entre ellos parece intachable,” y cultivaban un sentido utópico de la propiedad: “No tienen escritura ni registros, solo memoria o hitos. Cada hombre conoce lo suyo; y sería considerado el más vil de todos, quien intentara infringir los derechos de su vecino, o reclamar un palmo de tierra que no le perteneciera a él o a su amigo adoptivo.” De hecho, a pesar de la reprobación que se les destinaba en folletos compilados para la edificación de las escuelas dominicales (La noche del trabajo, de la señora F. L. Mortimer, es una calumnia típicamente divertida), la Sociedad Misionera de Londres, en sus informes oficiales, era—paradójicamente—su apologista más convincente. Las bellezas naturales de su país eran nuevamente exaltadas para la gloria del Primer Artista. Tan pródiga era la abundancia natural de Tahití que los hermanos la glorificaban convirtiéndola en una tentación. Uno de los hermanos escribió en su diario: “Oh Señor, ¡cuánto me has honrado, que miles de tus queridos hijos estén orando por mí, un gusano! Señor, me has puesto en una tierra pagana, pero una tierra, si puedo decirlo así, de leche y miel. Oh, pon más gracia y gratitud en mi pobre y frío corazón, y concédeme que nunca, como Jesurún, engorde y patee.” Los propios nativos no se sentían perturbados por tales escrúpulos. “Su vida es sin trabajo,” informaban los hermanos, “y cada hombre es libre de hacer, ir y actuar como le plazca, sin la angustia de la preocupación o el temor a la necesidad: y como su ocio es grande, sus juegos y diversiones son variados.” Su belleza personal, su limpieza casi ostentosa, su generosidad sin límites, eran cualidades en las que insistía la Sociedad Misionera de Londres. Sin embargo, los mejores de ellos vivían “en una temible promiscuidad,” y emulaban a los griegos clásicos en el infanticidio y otras prácticas reprobables. Aun así, los hermanos admiten que “solo en sus danzas se permite la indecencia; puede afirmarse que, en muchos casos, tienen ideas más refinadas de la decencia que nosotros mismos. Dicen que los ingleses no se avergüenzan de nada, y que nosotros los hemos llevado a actos públicos de indecencia nunca antes practicados entre ellos.” Pero entonces, como dice la Sociedad Misionera de Londres en otro lugar: “Sus ideas, sin duda, sobre la vergüenza y la delicadeza son muy diferentes de las nuestras; aún no han alcanzado tal estado de civilización y refinamiento.” Sin embargo, al apartarse de sus costumbres nativas, no sentían remordimiento alguno. Cuando se les preguntaba “¿cuál es la verdadera expiación por el pecado?” respondían: “Cerdos y perlas.” Cuando la agradable novedad de ser exhortados y predicados se desvanecía, no se comportaban impecablemente durante los oficios de los hermanos. A menudo gritaban “mentiras” y “tonterías” durante el sermón. En otras ocasiones intentaban hacerse reír repitiendo frases tras los hermanos, o haciendo payasadas y muecas. Muchos de los nativos solían acostarse y dormir apenas comenzaba el sermón, mientras “otros eran tan frívolos que hacían comentarios sobre la ropa de los misioneros o sobre su aspecto. Así llenaba Satanás sus corazones de necedad, para que no creyeran y se salvaran.” Ninguno de los mejores incentivos que los hermanos podían ofrecer para atraerlos a “la vida divina” los conmovía. “Nos hablan de salvación, y estamos muriendo,” decían; “no queremos otra salvación que curarnos de nuestras enfermedades y vivir aquí siempre, y comer y hablar.” Tan poco apreciaban los esfuerzos de los hermanos que explicaban la presencia de los misioneros en Tahití como resultado de un deseo sensato de escapar de la fealdad, las preocupaciones y la brutalidad de la civilización europea. En cuanto a la desgarradora solicitud y la extraña generosidad de los hermanos por conferirles a cada uno un alma con todas sus molestas responsabilidades: eso les resultaba totalmente incomprensible.

Excluyendo toda consideración intelectual —en la que tanto los misioneros como los polinesios parecen haber estado igualmente dotados—, el abismo entre los hermanos y los paganos era el mismo que separaba a John Knox de Aristófanes y la Antología Griega: el abismo entre la integridad animal de la antigüedad clásica y la herencia hebraica de la conciencia atormentada. La razón puede cruzar de un lado a otro este abismo, pero ningún hombre, una vez tocado por las tradiciones del cristianismo, puede volver a lanzar su corazón al otro lado. Si intenta tal hazaña —como lo muestran los Diarios Íntimos de Paul Gauguin—, solo añade corrupción a la crucifixión, y no cabe duda sobre el estado final de ese hombre.

Si la caída de la inocencia comenzó en el Edén, quedó sellada sin redención posible en Belén. Porque en el momento del surgimiento del cristianismo, el mundo pagano se encaminaba a su perdición, y sus agonías de muerte eran sumamente terribles. Algo debía hacerse para salvar a la humanidad, y algo drástico. Y la humanidad —que era al mismo tiempo sacerdote y víctima— encontró en la cruz el símbolo más justo de su triunfo en la derrota humana total. Para calumniar más eficazmente a este mundo, el Cielo fue erigido en contraste difamatorio; para acumular desprecio sobre la carne, el espíritu se opuso a ella como una entidad eterna infinitamente preciosa, mancillada por el contacto con su morada mortal. La bienaventuranza no residía en la armonía, sino en la división, y la confusión total se confundía con la depravación absoluta. “Porque el deseo de la carne es contra el espíritu, y el del espíritu contra la carne; y estos se oponen entre sí, para que no hagáis lo que quisierais.” Pero estas cosas las hacía la antigüedad clásica —entregada a una mente reprobada, según nos dice San Pablo. Los hermanos wesleyanos encontraron en la Polinesia la misma indulgencia tranquila en la “injusticia, fornicación y maldad” que tanto preocupó a San Pablo. Pero en Tahití no había señales del intelecto que la antigüedad clásica exhibió en los días de su reprobación. Y aunque los polinesios parecían prosperar en la injusticia, los hermanos ansiaban contagiarlos de dudas, y esto en un Santo Nombre. Melville se sintió profundamente movido al desprecio ante estos esfuerzos: un desprecio acrecentado por las disputas posteriores introducidas en Tahití por el proselitismo rival de los misioneros católicos franceses. Perdido en la duda y la vergüenza ante tales espectáculos, en Clarel invoca así a Cristo:

“¿Por qué arte De conjuro pudo el corazón Del amor celestial, tan dulce, tan bueno, Corromperse en credos malignos Engendrando la perniciosa prole de la discordia, Que te reclamó por patrono divino? De nuevo, de nuevo, Por esto sangras, Rostro Angustiado; Sí, tú, a través de las edades venideras, Reemplazarás el escudo de Medusa: En belleza y en terror también Paralizarás a la raza más noble— Golpearás o suspenderás, confundirás, disuadirás— Torturado, demostrarás ser el torturador.”

Los hermanos en Tahití no compartían ninguna de las dudas de Melville. Su fe era extraordinaria. No menos extraordinaria era la impermeabilidad nativa a la salvación. Después de que los hermanos dejaron de ser una novedad divertida con obsequios para repartir, los nativos los sometieron al descuido y la burla. Las revueltas contra el rey Pomare y la guerra constante mantuvieron a los hermanos en peligro de muerte sin permitirles regocijarse en el júbilo celestial. Las guerras napoleónicas los aislaron de toda comunicación con Inglaterra. Durante los primeros doce años solo recibieron noticias de su hogar en tres ocasiones. Estos días de pruebas infructuosas depuraron al grupo. Muchos de los hermanos aprovecharon cualquier oportunidad para embarcarse en naves mercantes de paso. De los siete que permanecieron, dos murieron. En 1801 llegaron ocho nuevos hermanos para reforzar el número, entonces reducido a cuatro. En 1804 murió el viejo rey Pomare, y su hijo Oto se convirtió en rey bajo el título de Pomare II. En las guerras que siguieron, la misión pareció desintegrarse: su casa fue incendiada, la imprenta destruida y seis de los hermanos trasladados de Tahití a Huahine. Sin embargo, dos permanecieron para mantener la esperanza casi perdida. Pero tras todos estos años, el corazón de Pomare empezó a ablandarse. Sus dioses parecían servirle de poco. Derrotado en batalla, escapó a Eimeo e invitó a los misioneros a seguirlo. Allí comió una tortuga sagrada y, al no sufrir daño alguno, se atrevió aún más. Mientras tanto, en Inglaterra se propuso suspender el proselitismo en la Polinesia, ya que tras dieciséis años no se había logrado ni una sola conversión. Pero los de fe inquebrantable protestaron. El barco que traía nuevos suministros y noticias de la renovada determinación de los de casa de continuar la obra fue recibido en pleno océano con la carga de los ídolos rechazados por los tahitianos. En una iglesia de setecientos doce pies de largo, con veintinueve puertas y tres púlpitos, todo pagado por él mismo —la iglesia en la que Melville presenció la devoción dominical—, el rey Pomare se hizo mojar la frente con el agua de la vida.

Respaldados por su patrón real, los misioneros emprendieron la tarea de convertir Tahití en una Chautauqua polinesia. Como dice la señora Helen Barrett Montgomery en su Christus Redemptor: “No podemos seguir la historia fascinante de cómo el rey hizo redactar un código de leyes y lo leyó a siete mil de sus súbditos, quienes, por voto solemne, lo convirtieron en la ley del país.” En 1839, el capitán Hervey, al mando de un ballenero, informó sobre Tahití: “Es el lugar más civilizado en el que he estado en los Mares del Sur. Tienen un buen código de leyes y no se permite desembarcar licores en la isla. Es uno de los espectáculos más gratificantes que puede presenciar el ojo ver, en domingo, en su iglesia —que alberga a unas cuatro mil personas—, a la reina cerca del púlpito con todos sus súbditos alrededor, decentemente vestidos y aparentemente en pura devoción.” Tres años después, Melville asistió a uno de estos servicios y quedó menos favorablemente impresionado.

En 1823, el establecimiento francés de la Œuvre de la propagation de la Foi se formó en Lyon, y pronto dirigió su mirada benéfica hacia Norte y Sudamérica y las islas de Oceanía. En 1814, poco después de la restauración de los Borbones, el abate Coudrin había fundado la Sociedad de Picpus “para promover el renacimiento de la religión católica romana en Francia y propagarla mediante misiones entre los no creyentes o paganos.” Este establecimiento recibió la sanción papal en 1817 y fue puesto bajo “la especial protección de los Corazones de Jesús y María.” En 1833, la Congregación de la Propaganda, con la confirmación del Sumo Pontífice, confió a la Sociedad de Picpus la conversión de todas las islas del océano Pacífico. Se establecieron dos prefecturas apostólicas. M. E. Rouchouse fue nombrado obispo de Nilolopis, in partibus, y vicario apostólico de Oceanía Oriental; M. C. Liansu fue designado como su prefecto; dos sacerdotes, Caret y Laval, y un catequista, Columban, o Murphy, quedaron bajo su dirección. En mayo de 1834, los misioneros católicos llegaron a Valparaíso, rumbo a los Mares del Sur.

Los beneficios de la Verdadera Fe no debían avanzar en el Pacífico sin la asistencia del brazo secular. Dos oficiales de la Marina francesa, Vincendon-Dumoulin y Desgraz, en sus Consideraciones generales sobre la Colonización Francesa en Oceanía, hablan así en nombre de los intereses menos puramente religiosos de Francia: “Es imposible que un viajero que visite las islas del Pacífico no especule sobre el destino de los felices grupos dispersos en su seno. Lo primero que le llama la atención es ver a hombres consagrados a una obra religiosa, entrometiéndose en los asuntos temporales de estos pueblos libres, a quienes han sometido bajo pretexto de dirigir sus conciencias... Cuando se considera la rápida multiplicación de la población en todos los países europeos, es evidente que pronto se formará una colonia europea en cada una de las innumerables islas del Pacífico, y los esfuerzos misioneros merecen, por tanto, toda la atención del gobierno... Al primer cañonazo que se dispare en Europa, se verá izar una bandera protectora en cada una de estas islas hoy tan pacíficas. ¡Dios quiera que la bandera tricolor de nuestra nación se muestre con honor!”

En ese momento, existía una ley en Tahití según la cual, antes de que un extranjero pudiera obtener permiso para residir en la isla, debía contar con la autorización de la reina Pomare y los jefes. Los misioneros católicos, al tanto de esta normativa, lograron sin embargo desembarcar disfrazados de carpinteros, y a esta isla, en parte idólatra y en parte hereje, le ofrecieron el saludo de la paz. Pomare, sin embargo, no apreció su saludo y negó a los sacerdotes disfrazados el permiso para quedarse. Esta exclusión, en su desenlace, planteó las cuestiones más delicadas de la diplomacia internacional y motivó a Pomare a enviar cartas angustiadas por todo el mundo. Su correspondencia incluía una compañía cosmopolita de Comodoros y Almirantes, la reina Victoria, el presidente de los Estados Unidos y Luis Felipe de Francia. El almirante Du Petit-Thouars, al mando de la Venus, fue enviado a Tahití bajo órdenes especiales, “para hacer sentir a la reina y a los habitantes que Francia es una nación grande y poderosa”. La Venus llegó a Tahití el 27 de agosto de 1838 y procedió a impartir justicia sumaria. Bajo la presión de una andanada, Pomare se vio obligada a pedir perdón al más cristiano de los reyes. “Yo no soy más”, escribió a Luis Felipe, “que la soberana de una pequeña isla insignificante; que la gloria y el poder sean para su majestad; que cese su enojo; y perdóneme el error que he cometido.”

Se exigió además a Pomare que pagara a “una nación grande y poderosa” la suma de dos mil dólares como reparación más sólida por su mala conducta. Pomare quedó consternada ante la magnitud de esta suma: no había tal abundancia de riquezas en su tesoro. Los misioneros, movidos por la compasión, financiaron su indiscreción política. Pero en la siguiente humillación que le fue impuesta, los hermanos no pudieron ofrecer mucha ayuda. El almirante francés llevaba instrucciones de exigir que la bandera francesa fuera izada al día siguiente de recibir los dos mil dólares, y que Pomare la honrara con una salva de veintiún cañonazos. La situación era incómoda. Pomare tenía muy poca pólvora. Aseguró al almirante que no tenía suficiente para más de cinco disparos. El almirante paseaba por la cubierta y se pasaba los dedos por el cabello, visiblemente agitado. “¿Qué dirán en Francia”, decía el comandante patriota, “cuando sepan que yo proporcioné la pólvora para saludar mi propia bandera?” La dificultad era grande. Era necesario un recurso, y el almirante encontró uno: “Señor cónsul”, le dijo al reverendo Pritchard, cónsul británico, “puedo darle algo de pólvora, y usted puede hacer con ella lo que desee.” Según el informe francés, Pritchard “cargó él mismo el mal cañón en la pequeña isla y dirigió el disparo”; y poco después, los franceses observaron que Pritchard lucía “delgado y bilioso, con una apariencia de orgullo y la fría dignidad tan natural en los ingleses.”

Pero el almirante visitante aún no había cumplido su deber con “el justamente irritado rey de los franceses”. Se dignó visitar a la reina con el propósito de presentar a Moerenhaut como cónsul francés. Moerenhaut había sido cónsul estadounidense en Tahití, pero fue relevado de sus funciones a petición de Pomare al presidente de los Estados Unidos. La vida de Moerenhaut, en todos sus variados y poco edificantes detalles, está aún por escribirse: sería un entretenido suplemento para la Gaceta Policial. El propio Moerenhaut incursionó en la literatura, y en sus Viajes a las islas del Gran Océano expone muchas de las prácticas corruptas en las que él mismo tuvo parte. El almirante y Moerenhaut, en nombre de Luis Felipe, redactaron una convención con Pomare “para establecer el derecho de los súbditos franceses a permanecer en el territorio de la soberana tahitiana”.

Durante estos acontecimientos, el capitán Dumont D’Urville, navegando por el Pacífico, llegó a las Marquesas con dos corbetas, la Astrolabe y la Zélé, recién llegadas de las islas Gambier, sede del obispo Rouchouse. En Gambier, cuando “todos estaban alegres y animados”, D’Urville había sido ilustrado sobre el verdadero carácter de los misioneros herejes: “opresores de los pobres tahitianos; en resumen, vampiros cuyas crueldades y torturas inquisitoriales eran tan atroces como repugnante era su hipocresía.” Antes de abandonar la animada mesa, su indignación era tal que “sintió que el honor de su bandera” exigía que navegara a Tahití para impartir un “castigo ejemplar”. Al llegar a las Marquesas, se sorprendió al encontrar que Du Petit-Thouars, que había estado allí, ya se había marchado. Sin embargo, su visita tuvo valor al brindar a los piadosos esfuerzos del obispo Rouchouse el apoyo de algunas andanadas. Pero hubo otras escenas en las Marquesas que el obispo Rouchouse, en buena conciencia, no podría haber aprobado. Melville afirma que mientras el Acushnet estaba en las Marquesas, “nuestro barco se entregó por completo a toda clase de disturbios y desenfreno”. En el relato oficial de los viajes del capitán Dumont D’Urville se ofrece una descripción más detallada de una rendición similar. Melville dice sobre los bailes de las mujeres de las Marquesas: “Hay un abandono voluptuoso en su carácter que no me atrevo a intentar describir.” Los franceses, en sus informes oficiales, muestran mayor valentía.

El capitán Dumont D’Urville llegó a Tahití nueve días después de la sumisión de Pomare, y al día siguiente de su llegada acompañó al almirante Du Petit-Thouars en una visita a la reina. Aún no se había calmado en su indignación patriótica, así que se dirigió a Pomare con severidad, y con resultados satisfactorios: “Percibí que Pomare estaba profundamente afectada, y que las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos, mientras me miraba con una evidente expresión de enojo. Al mismo tiempo, también noté que el capitán Du Petit-Thouars intentaba disminuir el efecto de mis palabras con algunas pequeñas libertades que se tomaba con la reina; como tirar suavemente de su cabello y darle palmaditas en las mejillas; incluso añadió que era una tontería que se afectara tanto.”

Cuando sus visitantes franceses zarparon, Pomare, el 8 de noviembre de 1838, envió una carta a su hermana soberana, Victoria, para implorar “el amparo de su ala, la defensa de su león y la protección de su bandera”. Los tahitianos expresaron su sentir respecto a los favores que los franceses les imponían aprobando una ley que prohibía “la propagación de cualquier doctrina religiosa, o la celebración de cualquier culto religioso, opuesto a aquel verdadero evangelio de antaño propagado en Tahití por los misioneros de Gran Bretaña; es decir, desde hace cuarenta años.”

Esta falta de cortesía internacional llevó al capitán Laplace en el Artémise a Tahití “para obtener satisfacción de los evangelistas luteranos que se habían impuesto a un pueblo sencillo y dócil”. Cuando el Artémise se encontraba frente a la costa, el 22 de abril de 1839, encalló en un arrecife de coral: un accidente que resultó en que los oficiales y la tripulación permanecieran en tierra durante dos meses. Esos dos meses debieron dar a los hermanos amargo fruto de reflexión sobre la facilidad con que sus años de esfuerzo desinteresado podían ser borrados. Según el relato de Louis Reybaud del Artémise: “Desde el principio, reinó la más perfecta armonía entre la tripulación y los nativos. Cada uno de estos últimos eligió su tayo,—es decir, otro yo—entre los marineros. Entre tayos todo es común. Por la noche, los tayos, franceses y tahitianos, iban juntos a la choza común. Así, cada marinero tenía una casa, una esposa, un completo establecimiento doméstico. Como los celos son una pasión desconocida para estos isleños, puede imaginarse qué recursos y placeres ofrecía tal arreglo a nuestra tripulación. Los nativos estaban encantados con el carácter de nuestra gente; nunca habían conocido tal alegría, expansividad y amabilidad en otros extranjeros. La playa presentaba el aspecto de una fiesta continua, para gran escándalo de los misioneros. Ya hemos visto cómo se las arreglaban los hombres y qué amigos encontraban. Los oficiales no fueron menos afortunados. La isla que Bougainville llamó la Nueva Citerea no desmiente su nombre. Al caer la tarde, cada árbol a lo largo de la costa cobijaba a una pareja apasionada; y las aguas del río ofrecían asilo a un enjambre de ninfas color cobre, que venían a divertirse con los jóvenes guardiamarinas. Dondequiera que uno caminara podía oír el oui! oui! oui! la palabra que todas las mujeres han aprendido con maravillosa facilidad. ¡Hubiera sido mucho más difícil enseñarles a decir non!”

Entre estos momentos de relajación, el capitán Laplace encontró tiempo para declarar públicamente a los isleños “lo vergonzoso e incluso peligroso que era violar la fe de los tratados, y cuán injusta y bárbara era la intolerancia”. Antes de zarpar, el capitán Laplace ordenó a Pomare que subiera a bordo del Artémise para firmar un tratado que garantizara la no discriminación contra los franceses. El desánimo de Pomare al inicio de las negociaciones fue aliviado con champán y brandy. Casimir Henricy, quien acompañó al Artémise durante todo su viaje de circunnavegación, dice: “Cuando el ánimo del grupo estuvo lo suficientemente elevado como para encontrar todo bien, y mientras las manos aún estaban lo bastante firmes para no dejar caer la pluma, se presentó el tratado como el acto culminante de la festividad. El señor Laplace creyó haber obtenido una gran victoria sobre la diplomacia polinesia; y, ciertamente, nunca un horizonte político estuvo más resplandeciente de flores y botellas”.

Mientras Tahití era escenario de estas intrigas religiosas y políticas, medidas más importantes y decisivas ocupaban las poderosas mentes de Europa. Los capitanes que habían castigado y reglamentado a Pomare y su pueblo presentaron sus informes personalmente a su soberano en París y a los ministros de Estado, quienes indicaron sus instrucciones. Se otorgaron honores y títulos a los oficiales exitosos, y según sus informes se resolvió que primero se tomaría posesión de las Marquesas y luego de Tahití. El contralmirante Du Petit-Thouars recibió la comisión para ejecutar la toma. A bordo del Reine Blanche, acompañado de tres fragatas y tres corbetas, tocó Fatu-Heva, la más meridional de las Marquesas, el 26 de abril de 1842, y culminó su avance triunfal por el archipiélago en la bahía de Tyohee en Nukuheva el 31 de mayo.

El Acushnet llegó a Nukuheva en un momento memorable. “Fue en el verano de 1842 cuando arribamos a las islas”, dice Melville; “los franceses las habían ocupado ya desde hacía varias semanas”.