Capítulo IX — Cúchulainn, el campeón de Irlanda

Introducción

Entre todas las literaturas tempranas de Europa, hay dos que, situadas en extremos opuestos del continente, muestran características sorprendentemente similares, características que aparentemente apuntan a cierta afinidad racial entre los pueblos que las produjeron. Estas literaturas son la griega y la irlandesa. Se ha sostenido con mucha ingeniosidad que los griegos de Homero, los antiguos britanos y los celtas irlandeses pertenecían todos a una misma estirpe, como lo demuestran los muchos puntos que tenían en común. Es cierto que en costumbres, modo de vida, ética, ideas religiosas y métodos de guerra puede observarse una notable similitud entre los griegos descritos por Homero y los britanos que conoció Julio César, o los irlandeses tal como los revelan sus propias leyendas. Debemos esperar encontrar en sus mitos y leyendas cierta semejanza entre las ideas celtas y las griegas; y si el gran Aquiles se encierra en su tienda porque se le ha privado injustamente de su cautiva, la bella Briseida, no nos sorprenderá encontrar al Campeón de Erín peleando por su derecho a la preeminencia. El concurso entre los héroes por las armas del difunto Aquiles tiene su paralelo en la disputa entre los tres más grandes guerreros de Irlanda por el plato especial de honor llamado la “Porción del Campeón”, una distinción que también recuerda la vida griega.

Cuchulain, el Aquiles irlandés

La semejanza de la leyenda de Cuchulain con la historia de Aquiles es tan fuerte que a menudo se llama a Cuchulain “el Aquiles irlandés”, pero hay elementos de humor y de patetismo en su historia que la de Aquiles no puede mostrar, y en coraje temerario, capacidad de infundir temor, sentido del mérito personal y franqueza en el habla, el héroe irlandés no es inferior al poderoso griego. La manera en que Cuchulain estableció su derecho a ser considerado Jefe Campeón de Erín se relata en la siguiente historia, que muestra algunos rasgos celtas primitivos que se encuentran también en las leyendas galesas y en otros relatos populares nacionales.

La juventud de Cuchulain

Cuchulain era sobrino del rey Conor de Ulster, hijo de su hermana Dechtire, y se dice que su padre no era un hombre mortal, sino el gran dios Lugh de la Larga Mano. Cuando nació Cuchulain, fue criado por el propio rey Conor y los hombres más sabios de Irlanda; a los cinco años vencía a todos los demás niños en juegos y ejercicios guerreros, y el día que cumplió siete años tomó las armas de un guerrero, pues era mucho mayor que los hijos de los hombres mortales. Cuchulain había escuchado a su tutor, Cathbad el Druida, decir a los jóvenes mayores: “Si algún joven toma armas hoy, su nombre será más grande que cualquier otro en Irlanda, pero su vida será corta”, y como amaba la fama más que la larga vida, persuadió a su tío, el rey Conor, para que le invistiera con las armas de la adultez. Su fama pronto se extendió por toda Irlanda, pues sus hechos guerreros eran los de un guerrero probado, no los de un niño de guardería, y para cuando Cuchulain tenía diecisiete años, en realidad no tenía igual entre los campeones de Ulster, ni de toda Irlanda.

El matrimonio de Cuchulain

Cuando los hombres de Ulster recordaban el origen divino de Cuchulain, deseaban que se casara, para que no muriera sin descendencia; y durante un año buscaron en toda Erín una esposa digna de tan gran campeón. Sin embargo, Cuchulain fue a cortejar por sí mismo, a la fortaleza de Forgall el Astuto, un druida de gran poder. Forgall tenía dos hijas, de las cuales la menor, Emer, era la doncella más hermosa y virtuosa que se encontraba en el país, y se convirtió en la elegida de Cuchulain. Galante fue su cortejo, y alegres y bromistas las respuestas de ella a sus propuestas, pues aunque Emer amó a Cuchulain desde el primer momento, no quiso aceptarlo de inmediato, y conversaron largamente. Finalmente, Emer consintió en casarse con Cuchulain cuando él hubiera pasado ciertas pruebas y aventuras durante un año, y hubiera realizado ciertas hazañas, una prueba que ella impuso a su amante, en parte como prueba de su valía y constancia y en parte para satisfacer a su padre Forgall, quien no aprobaba el matrimonio. Cuando Cuchulain regresó triunfante al cabo del año, rescató a Emer del encierro en que la había puesto su padre, y la ganó a punta de espada; se casaron y vivieron en Armagh, la capital de Ulster, bajo la protección del rey Conor.

El banquete de Bricriu

Sucedió que en la corte de Conor había un jefe que se deleitaba en causar problemas, como Tersites entre los líderes griegos. Este hombre, Bricriu de la Lengua Venenosa, acudió al rey Conor e invitó a él y a todos los héroes de la Rama Roja, la guardia real de Ulster, a un banquete en su nueva morada, pues estaba seguro de que encontraría alguna ocasión para provocar disputas en un banquete. Sin embargo, el rey Conor y los héroes de la Rama Roja desconfiaban tanto de Bricriu que se negaron a aceptar la invitación, a menos que Bricriu diera garantías de que, una vez recibidos sus invitados, abandonaría el salón antes de que comenzara el festín. Bricriu, que esperaba tal condición, aceptó de buen grado, y antes de regresar a su casa para preparar el banquete, tomó medidas para provocar disputas entre los héroes de Ulster.

La falsedad de Bricriu

Antes de dejar Armagh, Bricriu se acercó al poderoso Laegaire y, con muchas palabras de elogio, dijo: “¡Que todo bien sea contigo, oh Laegaire, vencedor de batallas! ¿Por qué no habrías de ser el Campeón de Irlanda para siempre?”

“Puedo serlo, si quiero”, dijo Laegaire.

“Sigue mi consejo, y serás el jefe de todos los campeones de Irlanda”, dijo el astuto Bricriu.

“¿Cuál es tu consejo?”, preguntó Laegaire.

“El rey Conor viene a un banquete en mi casa”, dijo Bricriu, “y la Porción del Campeón será una parte espléndida para cualquier héroe. Aquel guerrero que la obtenga en este banquete será proclamado Jefe Campeón de Erín. Cuando comience el banquete, pide a tu auriga que reclame la porción del héroe para ti, pues en verdad la mereces, ¡y espero que obtengas lo que tan bien mereces!”

“Algunos hombres morirán si me quitan mi derecho”, exclamó Laegaire; pero Bricriu solo rió y se alejó.

Bricriu se encuentra con Conall Cearnach

Luego, Bricriu se encontró con Conall Cearnach, primo de Cuchulain, uno de los jefes de la Rama Roja.

“Que todo bien sea contigo, Conall el Victorioso”, dijo. “Eres nuestra defensa y escudo, y ningún enemigo se atreve a enfrentarte en batalla. ¿Por qué no habrías de ser Jefe Campeón de Ulster?”

“Solo depende de mi voluntad”, dijo Conall; y entonces Bricriu continuó con sus halagos y sugerencias insidiosas hasta que logró que Conall ordenara a su auriga reclamar la Porción del Campeón en el banquete de Bricriu. Muy alegre estaba Bricriu, y muy maliciosa su sonrisa al alejarse después de haber despertado la ambición de Conall Cearnach, pues se deleitaba ante la perspectiva de la inminente disputa.

Bricriu se encuentra con Cuchulain

“Que todo bien sea contigo, Cuchulain”, dijo Bricriu al encontrarse con el joven héroe. “Eres la principal defensa de Erín, nuestro baluarte contra el enemigo, nuestra alegría y orgullo, el héroe de Ulster, el favorito de todas las doncellas de Irlanda, ¡el más grande guerrero de nuestra tierra! Todos vivimos seguros bajo la protección de tu poderosa mano, así que ¿por qué no habrías de ser el Jefe Campeón de Ulster? ¿Por qué dejarías la Porción del Héroe a algún guerrero menos digno?”

“Por el dios de mi pueblo, la tendré, o mataré a cualquier hombre audaz que intente privarme de ella”, dijo Cuchulain.

Entonces Bricriu dejó a Cuchulain y viajó a su hogar, donde hizo sus preparativos para recibir al rey, como si nada más lejano de sus pensamientos fueran las intrigas y el engaño.

El banquete y la disputa

Cuando el rey Conor y su corte entraron en la casa de Bricriu en Dundrum, y estaban sentados en el banquete, Bricriu fue obligado por sus garantes a abandonar el salón, pues los hombres temían su lengua maliciosa, y mientras se dirigía a su torre de vigilancia, se volvió y gritó:

“La Porción del Campeón en mi banquete vale la pena; que se le dé al mejor héroe de Ulster.”

Comenzó el corte y la distribución de los manjares, y cuando se presentó la Porción del Campeón, fue reclamada por tres aurigas, el de Laegaire, el de Conall y el de Cuchulain, cada uno en nombre de su señor; y como el rey Conor no tomó decisión, los tres héroes la reclamaron, cada uno para sí. Pero Laegaire y Conall se unieron para desafiar a Cuchulain y ridiculizar su reclamo, y comenzó una gran pelea en el salón, hasta que todos temblaron de miedo; y finalmente el rey Conor intervino, antes de que nadie resultara herido.

“Guarden sus espadas”, dijo. “La Porción del Campeón en este banquete se dividirá entre los tres, y pediremos al rey Ailill y a la reina Meave de Connaught que decidan quién es el mayor campeón.” Este plan agradó a todos excepto a Bricriu, que vio desvanecerse sus esperanzas de fomentar la discordia.

La disputa de las mujeres

Justo en ese momento las mujeres se levantaron y salieron del salón para respirar aire fresco, y Bricriu vio su oportunidad. Bajando de su torre de vigilancia, se encontró con Fedelm, la esposa de Laegaire, acompañada de sus cincuenta doncellas, y le dijo:

¡Que todo bien te acompañe esta noche, Fedelm de Corazón Fresco! En verdad, en belleza, en linaje, en dignidad, ninguna mujer en el Úlster es tu igual. Si entras primero en mi salón esta noche, serás reina de las mujeres del Úlster.

Fedelm siguió caminando alegremente, pero decidida a volver a entrar pronto al salón, y ciertamente antes que cualquier otra mujer. Bricriu se encontró después con Lendabair la Favorita, esposa de Conall, y le dedicó halagos y una profecía similar, por lo que Lendabair también decidió ser la primera en regresar a la casa y la primera en entrar al salón.

Luego Bricriu esperó hasta ver a Emer, la bella esposa de Cuchulain. "Salud para ti, Emer, esposa del mejor hombre de Irlanda. Así como el sol eclipsa a las estrellas, así tú eclipsas a todas las demás mujeres. Deberías entrar primero a la casa, pues quien lo haga será reina de las mujeres del Úlster, y nadie tiene mejor derecho a ser su reina que la esposa de Cuchulain, la bella hija de Forgall."

Los esposos intervienen

Las tres bellas mujeres, cada una con su séquito de cincuenta doncellas, se vigilaban cuidadosamente, y cuando una se volvía hacia la casa, las otras la acompañaban paso a paso; y el ruido de sus pasos al regresar apresuradamente alarmó a sus esposos. Sencha, el sabio consejero del rey, los tranquilizó diciendo: "Solo es una disputa de mujeres; Bricriu ha sembrado enemistad entre las esposas de los héroes"; y mientras hablaba, Emer llegó al salón, habiendo superado de repente a las demás; pero las puertas estaban cerradas. Entonces siguieron amargas quejas de Fedelm y Lendabair, ambas unidas contra Emer, como sus esposos lo habían estado contra Cuchulain. De nuevo el rey Conor se vio obligado a pedir silencio, pues cada héroe apoyaba la pretensión de su propia esposa para ser reina de las mujeres del Úlster. El conflicto solo se calmó con la promesa de que la disputa por el lugar más alto sería resuelta por Ailill y Meave de Connaught, quienes serían jueces imparciales.

Los héroes viajan a Connaught

El banquete de Bricriu duró tres días más, y luego el rey Conor y los héroes de la Rama Roja regresaron a Armagh. Allí la disputa por el título de Campeón comenzó de nuevo, y Conor envió a los héroes a Cruachan, en Connaught, para obtener un juicio del rey Ailill. "Si él no decide, vayan a Curoi de Munster, quien es un hombre justo y sabio, y descubrirá al mejor héroe mediante hechicería y encantamientos." Cuando Conor decidió así, Laegaire y Conall, tras discutir sobre quién debía partir primero, prepararon sus carros y partieron hacia Cruachan, pero Cuchulain se quedó divirtiéndose con las mujeres en Armagh. Cuando su auriga lo reprendió por perder la Porción del Campeón por pereza, Cuchulain respondió: "Nunca pensé en eso, pero aún hay tiempo para ganarla. Unce mis caballos al carro." Sin embargo, para entonces, los otros dos héroes ya estaban muy, muy lejos, con los principales hombres del Úlster siguiéndolos.

Los corceles de Cuchulain

Cuchulain había ganado recientemente dos poderosos corceles mágicos, que surgieron de dos lagos solitarios: el Gris de Macha, su caballo más querido, y el Negro Sainglain. La lucha entre el héroe y estos corceles mágicos había sido terrible antes de poder domarlos y someterlos; ahora los tenía uncidos a su carro, y una vez que partió, pronto alcanzó a los otros dos héroes, y los tres avanzaron furiosamente hacia Cruachan, con todos los guerreros del Úlster detrás de ellos.

La reina Meave observa a los héroes

El ruido de los carros de guerra que se acercaban llegó a oídos de la reina Meave en Cruachan, y se maravilló mucho de oír truenos bajo un cielo despejado; pero su bella hija, mirando por la ventana, dijo: "Madre, veo carros que se acercan."

—¿Quién viene en el primero? —preguntó la reina Meave.

—Veo a un hombre grande y robusto, con cabello dorado rojizo y una larga barba bifurcada, vestido de púrpura con adornos de oro; su escudo es de bronce con borde de oro; lleva una jabalina en la mano.

—A ese hombre lo conozco bien —respondió su madre—. Es el poderoso Laegaire, la Tormenta de la Guerra, el Cuchillo de la Victoria; nos matará a todos, a menos que venga en son de paz.

—Veo otro carro —dijo la princesa—, que lleva a un hombre apuesto de largo cabello ondulado, de tez clara, roja y blanca, que viste un chaleco blanco y una capa azul y carmesí. Su escudo es marrón, con jefes amarillos y borde de bronce.

—Ese es el valiente Conall el Victorioso —dijo Meave—. Pocas esperanzas tendremos si viene enojado.

—Aún viene un tercer carro, en el que va un joven moreno y triste, el más apuesto de todos los hombres de Erin; lleva una túnica carmesí, prendida con oro, una larga capa de lino blanco y una capucha blanca bordada en oro. Su cabello es negro, su mirada inspira amor, su vista lanza fuego, y la luz heroica brilla a su alrededor. Su escudo es carmesí, con un borde de plata, y en él relucen en oro imágenes de bestias.

Terror en Connaught

—¡Ay! Ese es el héroe Cuchulain —dijo Meave—. Es más temible que todos los demás. Su voz airada anuncia el destino de los hombres; su ira es fatal. En verdad, estamos muertos si hemos provocado la cólera de Cuchulain. —Tras una pausa—: Dime, hija, ¿hay aún más carros?

—Los hombres del Úlster siguen en carros tan numerosos que la tierra tiembla bajo ellos, y su sonido es como el trueno, o las olas del mar estrellándose.

Ahora la reina Meave estaba verdaderamente aterrada, pero esperaba, con una cordial bienvenida, desviar la ira de los héroes del Úlster; así, cuando llegaron al dun de Cruachan, encontraron la mejor de las recepciones, y todos los guerreros de la Rama Roja fueron agasajados durante tres días y noches.

Conor explica la situación

Después de tres días, Ailill de Connaught preguntó el motivo de su visita, y el rey Conor le relató todo tal como había sucedido: el banquete, la disputa por la Porción del Campeón, la pelea de las mujeres y la decisión de ser juzgados por el rey Ailill. Esto enfureció a Ailill, que era un hombre pacífico.

—No fue amigo mío quien los refirió a mí, pues ciertamente me granjearé el odio de dos héroes —dijo.

—Tú eres el mejor juez de todos —respondió el rey Conor.

—Entonces necesito tiempo, tres días y noches, para decidir —dijo Ailill.

—Podemos prescindir de nuestros héroes ese tiempo —dijo Conor, y así los hombres del Úlster regresaron a Armagh, dejando a los tres aspirantes al título de Campeón en Cruachan.

La primera prueba

Esa noche Ailill los sometió a una prueba inesperada. Su banquete les fue servido en una sala aparte, y el rey fue a ver a sus protectores, el Pueblo de las Hadas de las Colinas, en la Colina del Buen Pueblo en Cruachan, y les pidió ayuda para su juicio. Ellos accedieron gustosos, y tres bestias mágicas, con forma de gatos monstruosos, fueron soltadas en la sala donde los héroes cenaban. Al verlas, Laegaire y Conall se levantaron de la mesa, treparon entre las vigas y allí permanecieron toda la noche. Cuchulain esperó hasta que uno lo atacó, y entonces, desenvainando su espada, golpeó al monstruo. Este no mostró más señales de lucha, y Cuchulain vigiló toda la noche, hasta que las bestias mágicas desaparecieron al amanecer. Cuando Ailill entró en la sala y vio cómo habían pasado la noche los héroes, se rió y dijo:

—¿No están dispuestos a ceder el título de Campeón a Cuchulain?

—En verdad no —dijeron Conall y Laegaire—. Estamos acostumbrados a luchar contra hombres, no contra bestias monstruosas.

La segunda prueba

Al día siguiente, el rey Ailill envió a los héroes con su propio padre adoptivo, Ercol, para que pasaran una noche con él, y así también los pusiera a prueba. Cuando llegaron y cenaron, Laegaire fue enviado esa noche a luchar contra las brujas del valle. Estas brujas eran feroces y terribles, y vencieron a Laegaire, quitándole sus armas y armadura.

Cuando Conall fue a luchar contra ellas, las brujas lo vencieron y le quitaron su lanza, pero él conservó su espada y la trajo de regreso con honor. Cuchulain, que era el más joven, fue el último, y también estaba siendo vencido, cuando las burlas de su auriga, que lo observaba, lo animaron, y venció a las brujas, llevándose triunfante sus capas de batalla. Sin embargo, incluso después de esto, los otros dos héroes no reconocieron la superioridad de Cuchulain.

La derrota de Ercol

Al día siguiente, Ercol luchó con cada campeón por separado, y venció tanto a Laegaire como a Conall, aterrorizando tanto al primero que huyó a Cruachan y contó a Meave y Ailill que Ercol había matado a los otros dos. Cuando Cuchulain llegó victorioso, con Ercol atado a las ruedas de su carro, encontró a todos lamentando por él y por Conall como si estuvieran muertos.

El plan de Meave para evitar disputas en Cruachan

Ahora sí, Ailill estaba en gran aprieto, pues no se atrevía a demorar su decisión, y temía la ira de los dos héroes decepcionados. Él y la reina Meave consultaron largamente, y al fin Meave prometió librarlo de la responsabilidad del juicio. Llamando a Laegaire a la sala del rey, dijo:

¡Bienvenido, oh Laegaire! Eres el más grande de los guerreros de Ulster. A ti te otorgamos el liderazgo de los héroes de Irlanda y la Porción del Campeón, y a tu esposa el derecho de caminar delante de todas las mujeres de Ulster. En señal de ello te damos esta copa de bronce con un ave en relieve de plata, que no deberá ser vista por ningún hombre hasta que llegues ante el rey Conor en la Casa de la Rama Roja en Armagh. Entonces muestra tu copa y reclama tu derecho, y nadie te lo disputará.

Así que Laegaire se marchó muy complacido, y enviaron a buscar a Conall. A él le dieron una copa de plata, con un ave en relieve de oro, y también fingieron adjudicarle el Campeonato, y Conall se fue igualmente satisfecho.

Cuchulain, que estaba jugando al ajedrez, se negó a acudir ante el rey de Connaught cuando fue llamado, y la reina Meave tuvo que rogarle que fuera a su habitación privada. Allí le dieron una copa de oro, con un ave diseñada en piedras preciosas, acompañada de muchas palabras de halago para Cuchulain y su bella y noble esposa, Emer.

El regreso de los campeones

Ahora los héroes, cada uno bien contento, se despidieron de la corte en Cruachan y regresaron a Armagh, pero nadie se atrevió a preguntar cómo les había ido. Aquella noche, en el banquete, cuando se apartó la Porción del Campeón, Laegaire se levantó y la reclamó, mostrando como prueba de su justo derecho la copa de bronce que traía de la reina Meave.

Pero ¡ay! Conall el Victorioso tenía una copa de plata, y mientras se regocijaba con esta prueba de su legítima reclamación al campeonato, Cuchulain sacó su copa de oro, y la disputa comenzó de nuevo. El rey Conor habría aceptado la reclamación de Cuchulain, pero Laegaire juró que su rival había sobornado a Ailill y Meave con grandes tesoros para que le dieran la copa de oro, y ni Laegaire ni Conall quisieron cederle la victoria ni aceptar el juicio como definitivo. "Entonces deben ir a ver a Curoi", dijo el rey, y todos estuvieron de acuerdo.

Los campeones visitan a Curoi

Al día siguiente los tres campeones viajaron a Kerry, donde Curoi habitaba en un dún mágico. Él estaba ausente, planeando encantamientos para ponerlos a prueba, pues sabía que venían, pero su esposa les dio la bienvenida y les pidió que vigilaran el dún una noche cada uno, comenzando por Laegaire, como el mayor. Laegaire tomó su puesto de centinela fuera del dún, y la esposa de Curoi realizó el hechizo que impedía la entrada después del anochecer. La noche fue larga y silenciosa, y Laegaire pensó que tendría una guardia tranquila, cuando vio una gran sombra surgir del mar.

El gigante lucha contra Laegaire y Conall

Esa sombra tomó la forma de un enorme gigante, cuyos lanzas eran poderosos robles despojados de ramas, que arrojó contra Laegaire. Sin embargo, no lo tocaron, y Laegaire hizo algún intento de luchar; pero el gigante lo levantó, lo apretó tan fuerte que casi lo mata, y luego lo arrojó por encima del muro mágico del dún, donde los demás lo encontraron tendido casi muerto. Todos pensaron que había saltado con un gran brinco sobre el muro, ya que no se hallaba otra entrada, y Laegaire guardó silencio y no les explicó nada.

Conall, que hizo la guardia la segunda noche, corrió exactamente la misma suerte que Laegaire, y tampoco confesó cómo había sido arrojado por encima del muro del dún, ni qué fue del gigante al amanecer.

Las pruebas de Cuchulain

La tercera noche fue el turno de Cuchulain, y tomó su puesto fuera del dún, y las puertas y el muro fueron asegurados con hechizos mágicos, de modo que nadie podía entrar. En vano vigiló hasta la medianoche, y entonces creyó ver nueve figuras grises y sombrías acercándose sigilosamente.

—¿Quién va ahí? —gritó—. Si son amigos, deténganse; si enemigos, ¡adelante! Entonces los nueve enemigos sombríos lanzaron un grito y se abalanzaron sobre el héroe; pero él luchó con valentía y los mató, decapitándolos. Una segunda y una tercera vez, grupos similares de enemigos vagos y sombríos se lanzaron contra él, y los mató a todos de igual manera, y luego, agotado, se sentó a descansar.

El dragón

Más tarde esa noche, mientras seguía vigilando, escuchó un sonido pesado, como olas rompiendo en el lago, y cuando se levantó para ver qué era, vio un dragón monstruoso. Surgía del agua y volaba hacia el dún, y parecía dispuesto a devorar todo a su paso. Cuando el dragón lo percibió, se elevó rápidamente en el aire, y luego descendió poco a poco hacia él, abriendo sus terribles fauces. Cuchulain saltó, dando su prodigioso salto heroico, y metió su brazo en la boca del dragón y por su garganta; halló su corazón, lo arrancó, y vio caer muerto al monstruo en el suelo. Luego cortó su cabeza escamosa, que añadió a las de sus anteriores enemigos.

El gigante es vencido por Cuchulain

Hacia el amanecer, sintiéndose completamente agotado y muy somnoliento, se dio cuenta poco a poco de que una gran sombra venía hacia él desde el oeste, desde el mar. La sombra, como antes, se convirtió en un gigante, que lo saludó con tono hosco diciendo: "Esta es una mala noche." "Será peor aún para ti," respondió Cuchulain. El gigante, como había hecho con los otros héroes, lanzó robles, pero apenas lo rozó; y cuando intentó luchar cuerpo a cuerpo, el héroe saltó con la espada desenvainada. En su furia, la luz heroica brilló a su alrededor, y saltó tan alto como la cabeza del gigante, y le asestó un golpe que lo hizo caer de rodillas. "Vida por vida, Cuchulain," dijo el gigante, y desapareció de inmediato, sin dejar rastro.

Cuchulain vuelve a entrar en el dún

Ahora Cuchulain habría regresado con gusto al fuerte para descansar, pero no parecía haber forma de entrar, y el héroe se irritó por su propia impotencia, pues pensaba que sus compañeros habían saltado sobre los muros mágicos. Dos veces intentó valientemente saltar el alto muro, y dos veces falló; entonces, en su ira, su gran fuerza se apoderó de él, la luz heroica brilló a su alrededor, y tomó un pequeño impulso y, apoyándose en su lanza, saltó tan alto y tan lejos que aterrizó en medio del patio, justo frente a la puerta del salón.

Mientras suspiraba profundamente y con cansancio, la esposa de Curoi dijo: "Ese es el suspiro de un conquistador fatigado, no de un hombre vencido"; y Cuchulain entró y se sentó a descansar.

La decisión

A la mañana siguiente la esposa de Curoi preguntó a los campeones: "¿Están conformes con que el Campeonato sea para Cuchulain? Sé por mi habilidad mágica lo que ha soportado en la noche pasada, y deben ver que no están a su altura."

—No, eso no lo permitiremos —dijeron ellos—. Fue uno de los amigos de Cuchulain entre el Pueblo de las Colinas quien vino a vencernos y a darle el Campeonato. No estamos conformes, y no renunciaremos a nuestra reclamación, porque la lucha no fue justa.

—Vuelvan ahora a Armagh, es la palabra de Curoi, y esperen allí hasta que él mismo traiga su decisión —dijo la esposa de Curoi. Así que se despidieron de ella y regresaron a la Casa de la Rama Roja en Armagh, con la disputa aún sin resolver; pero acordaron esperar pacientemente la decisión de Curoi, y acatarla cuando la trajera.

Uath, el Forastero

Algún tiempo después de esto, cuando Curoi no había dado señal de emitir un juicio, ocurrió que todos los héroes de Ulster estaban en sus lugares en la Casa de la Rama Roja, excepto Cuchulain y su primo Conall. Mientras estaban sentados en orden de rango en el salón, vieron a un terrible forastero entrar en la sala. Era gigantesco de estatura, de aspecto horrendo, con ojos amarillos y voraces. Vestía una piel cosida toscamente y una capa gris encima, y se protegía de la luz con un árbol arrancado de raíz. En su mano llevaba un hacha enorme, de filo agudo y brillante. Esta espantosa aparición cruzó el salón y se apoyó en una columna tallada junto al fuego.

—¿Quién eres tú? —preguntó un caudillo en broma—. ¿Vienes a ser nuestro candelabro, o quieres incendiar la casa? ¿Es este lugar para alguien como tú? ¡Ve más allá en el salón!

—Mi nombre es Uath, el Forastero, y no he venido por ninguna de esas cosas. Busco aquello que no puedo hallar en todo el mundo, y es un hombre que cumpla el acuerdo que haga conmigo.

El acuerdo

—¿Cuál es el acuerdo? —preguntó el rey Conor.

—¡He aquí mi hacha! —dijo el forastero—. El hombre que la tome hoy puede cortarme la cabeza con ella, siempre que yo pueda, de igual manera, cortarle la cabeza mañana. Ahora bien, ustedes, hombres de Ulster, héroes de la Rama Roja, han ganado la palma en todo el mundo por su valor, honor, fuerza, verdad y generosidad; por tanto, encuéntrenme un hombre que cumpla este acuerdo. El rey Conor está exceptuado, por su dignidad real, pero ningún otro. Y si no tienen un campeón que se atreva a enfrentarse a mí, diré que Ulster ha perdido su valor y está deshonrada.

—No es justo que toda una provincia sea deshonrada por falta de un hombre que cumpla su palabra —dijo el rey Conor—, pero temo que no tenemos aquí tales campeones.

Laegaire acepta el desafío

—Por mi palabra —dijo Laegaire, que había escuchado atentamente toda la conversación—, habrá un campeón en este mismo momento. Agáchate, amigo, y deja que te corte la cabeza, para que puedas tomar la mía mañana.

Entonces Uath entonó conjuros mágicos sobre el hacha mientras acariciaba el filo, y puso su cuello sobre un bloque, y Laegaire asestó un golpe tan fuerte que el hacha separó la cabeza del cuerpo y se hundió profundamente en el bloque. Luego, el cuerpo de Uath se levantó, tomó la cabeza y el hacha, y salió caminando por el salón, mientras todos se apartaban a su paso, y así desapareció en la noche.

—Si este terrible desconocido regresa mañana, nos matará a todos —susurraban, mientras miraban con compasión a Laegaire, que intentaba en vano no mostrar señales de temor.

Laegaire y Conall Deshonrados

Cuando llegó la noche siguiente, y los hombres se sentaron en la Casa de la Rama Roja, hablando poco y esperando lo que sucedería, entró Uath, el Forastero, tan sano y salvo como antes del terrible golpe, portando su hacha y ansioso por devolver el golpe. ¡Ay! El valor de Laegaire lo había abandonado y no se presentó, y el forastero se burló de los hombres de Ulster porque su gran campeón no se atrevió a cumplir su acuerdo, ni a enfrentar el golpe que debía recibir a cambio del que dio.

Los hombres de Ulster estaban completamente avergonzados, pero Conall Cearnach, el Victorioso, estaba presente esa noche, e hizo un nuevo acuerdo con Uath. Conall asestó un golpe que decapitó a Uath, pero nuevamente, cuando el forastero regresó entero y sano la noche siguiente, el campeón no apareció: Conall no quiso enfrentar el golpe.

Cuchulain Acepta el Desafío

Cuando Uath vio que un segundo héroe de Ulster le había fallado, volvió a burlarse de todos ellos acusándolos de cobardía y de romper promesas.

—¿Qué? ¿No hay ni un solo hombre valiente entre ustedes, ultonianos? Les gustaría tener un gran nombre, ¡pero no tienen el valor para ganarlo! ¡Grandes héroes son todos ustedes! ¡Ni uno solo tiene el coraje suficiente para enfrentarse a mí! ¿Dónde está ese joven infantil, Cuchulain? Es un pobre y miserable muchacho, pero me gustaría ver si su palabra es más confiable que la de estos dos grandes héroes.

—Joven puedo ser —dijo Cuchulain—, pero cumpliré mi palabra sin necesidad de ningún acuerdo.

Uath soltó una carcajada. —¡Sí! Eso es probable, ¿verdad? ¡Y tú, con tanto miedo a la muerte!

Entonces el joven se levantó de un salto, tomó el hacha mortal y, de un solo golpe, separó la cabeza del gigante mientras este permanecía de pie.

Cuchulain Supera la Prueba

Al día siguiente, los héroes de la Rama Roja observaron a Cuchulain para ver qué haría. No les habría sorprendido que fallara como los otros, que ahora estaban presentes. Sin embargo, el campeón no mostró señales de flaqueza ni de retirada. Se sentó tristemente en su lugar, esperando la muerte segura que debía llegar, y lamentando su imprudencia, pero sin pensar en romper su palabra.

Con un suspiro le dijo al rey Conor mientras esperaban: —No abandones este lugar hasta que todo haya terminado. La muerte se acerca a mí con toda seguridad, pero debo cumplir mi acuerdo, pues prefiero morir antes que romper mi palabra.

Hacia el final del día, Uath entró en el salón exultante.

—¿Dónde está Cuchulain? —gritó.

—Aquí estoy —fue la respuesta.

—Ah, pobre muchacho. Tu voz es triste esta noche, y el temor a la muerte pesa sobre ti; pero al menos has cumplido tu palabra y no me has fallado.

El joven se levantó de su asiento y se acercó a Uath, que lo esperaba con el gran hacha lista, y se arrodilló para recibir el golpe.

La Decisión de Curoi y la Victoria de Cuchulain

El héroe de Ulster puso su cabeza sobre el bloque; pero Uath no estaba satisfecho. —Estira mejor el cuello —le dijo.

—Estás jugando conmigo, solo para atormentarme —dijo Cuchulain—. Mátame ahora sin demora, pues yo no te hice esperar anoche.

Sin embargo, estiró el cuello como Uath le pidió, y el forastero levantó el hacha hasta que chocó contra las vigas del techo, como el estruendo de árboles cayendo en una tormenta. Cuando el hacha descendió con un sonido terrible, todos miraron con temor a Cuchulain. El hacha descendente ni siquiera lo había tocado; había caído con el lado romo sobre el suelo, y el joven seguía arrodillado, ileso. Sonriéndole, y apoyado en su hacha, no estaba el terrible y horrendo forastero, sino Curoi de Kerry, que venía por fin a dar su veredicto.

—Levántate, Cuchulain —dijo Curoi—. No hay entre todos los héroes de Ulster quien te iguale en valor, lealtad y verdad. El Campeonato de los Héroes de Irlanda es tuyo desde este día, y la Porción del Campeón en todos los banquetes; y a tu esposa le adjudico el primer lugar entre todas las mujeres de Ulster. ¡Ay de quien ose disputar esta decisión! —Dicho esto, Curoi desapareció, y los guerreros de la Rama Roja se reunieron alrededor de Cuchulain, y todos a una voz lo proclamaron Campeón de los Héroes de toda Irlanda, un título que le ha pertenecido hasta el día de hoy.