Capítulo XI — Guillermo de Cloudeslee

Introducción

El proscrito de la Inglaterra medieval siempre ha ejercido un poderoso atractivo sobre las mentes de personas menos rebeldes. Sin duda, hoy ese atractivo ha disminuido un poco, pues en la exploración de tierras lejanas y el estudio de tribus bárbaras los hombres pueden encontrar esa amplitud de miras, ese escape de las convenciones estrechas, que antes solo podían obtener mediante el culto al "noble proscrito". El romance de la vida, para muchos ciudadanos respetables, debió encontrarse en la secreta simpatía por Robin Hood y su alegre banda de desterrados, robando a los ricos para ayudar a los necesitados y desafiando alegremente la ley y la autoridad.

Para los pobres, sin embargo, el proscrito era algo más que una fácil entrada al reino de la fantasía; era la verdadera encarnación del espíritu de la libertad. De todas las leyes injustas que los conquistadores normandos impusieron a Inglaterra, quizás las más amargamente resentidas fueron las leyes forestales, y la resistencia a ellas fue la forma más popular de independencia nacional. Por eso encontramos héroes proscritos populares desde muy temprano en nuestra historia—héroes que representan en la mente del pueblo la justicia y la verdadera libertad frente a la opresiva tiranía de funcionarios subalternos, y que siempre son acogidos con benevolencia por el rey, fuente de la verdadera justicia.

Proscritos famosos

Hay un leve matiz de "héroe proscrito" en Hereward, pero el periodo de proscripción en la vida de ese patriota es solo un episodio en su defensa de Inglaterra contra Guillermo el Normando. Hay un héroe proscrito plenamente desarrollado, el ideal del tipo, en Robin Hood, aunque ha sido algo idealizado y ennoblecido al transformarse en un conde desterrado de Huntingdon. Menos conocido, pero igualmente heroico, es Guillermo de Cloudeslee, el Guillermo Tell de Inglaterra, cuya fama es la de un buen yeoman, un buen arquero y un buen patriota.

Los proscritos

En el verde bosque de Englewood, en el "Norte del país", no lejos de la ciudad fortificada de Carlisle, vivía una alegre banda de proscritos. No eran malhechores, sino robustos arqueros y yeomen, cuya proscripción solo se debía a haber cazado los ciervos del rey. En efecto, para la mayoría de los hombres de esa época—es decir, para la mayoría de los que no estaban al servicio real—cazar ciervos y perseguir animales de caza en general no solo eran faltas veniales, sino lo más natural de la vida. El derecho real a la caza exclusiva en los vastos bosques de Epping, Sherwood, Needwood, Barnesdale, Englewood y muchos otros parecía absurdo a los yeomen que vivían en los límites de los bosques, y ellos asumían el riesgo y cazaban ciervos y preparaban pasteles de venado, convencidos de que no dañaban a nadie y solo arriesgaban sus propias vidas. Contaban con la ayuda y simpatía de muchos hombres que eran ciudadanos respetuosos de la ley, así como con la ayuda menos comprensiva de la chusma de la ciudad y los campesinos del campo.

Los líderes

Mientras los proscritos del alegre Sherwood no reconocían otro jefe que Robin Hood ni otro enemigo que el Sheriff de Nottingham, los proscritos de Englewood estaban bajo el mando de tres famosos arqueros, hermanos de armas juramentados para apoyarse mutuamente, pero no hermanos de sangre. Sus nombres eran Adam Bell, Guillermo de Cloudeslee y Clym del Cleugh; y de los tres, solo Guillermo de Cloudeslee estaba casado. Su esposa, la hermosa Alicia de Cloudeslee, vivía en una casa fuerte dentro de los muros de Carlisle, junto a sus tres hijos, pues ellos no estaban incluidos en la proscripción de Guillermo. Así, ella podía avisar a su esposo de cualquier ataque planeado por el Sheriff de Carlisle contra los proscritos, y ya le había salvado a él y a sus compañeros de alguna sorpresa.

Guillermo va a Carlisle

Cuando llegó la alegre primavera y el bosque se llenó de hojas verdes y frescas, Guillermo empezó a añorar su hogar y su familia; no se había atrevido a entrar en Carlisle desde hacía tiempo, y hacía más de seis meses que no veía el rostro de su esposa. No es de extrañar, entonces, que anunciara su intención de visitar su casa, aun a riesgo de ser capturado por su viejo enemigo el Sheriff. En vano sus compañeros trataron de disuadirlo de la empresa. Adam Bell fue especialmente insistente en su consejo de que Guillermo permaneciera en el bosque.

"No debes ir a Carlisle, hermano, según mi consejo, ni con mi consentimiento. Si el sheriff o el juez supieran que estás en la ciudad, tu confesión sería breve y pronto acabaría tu vida. Quédate con nosotros, y nosotros te traeremos noticias de tu esposa."

Guillermo respondió: "No, debo ir yo mismo; no puedo conformarme solo con noticias. Si todo está bien, regresaré al alba de mañana, y si no estoy aquí a esa hora, pueden estar seguros de que he sido capturado o muerto; y les ruego que cuiden bien de mi familia, si así fuera."

Despidiéndose de sus compañeros proscritos, Guillermo entró en la ciudad sin ser visto y llegó a la casa de su esposa. Estaba bien cerrada, con las puertas fuertemente atrancadas, y tuvo que golpear largo rato en la ventana antes de que su esposa abriera la contraventana para ver quién era el visitante insistente.

"Déjame entrar pronto, mi querida Alicia," dijo. "He venido a verte a ti y a nuestros tres hijos. ¿Cómo les ha ido todo este tiempo?"

"¡Ay!" respondió ella, admitiéndolo apresuradamente y volviendo a atrancar la puerta, "¿por qué has venido ahora, arriesgando tu querida vida solo para saber de nosotros? ¿No sabes que esta casa ha estado vigilada por más de seis meses, tan ansiosos están el sheriff y el juez de capturarte y ahorcarte? Yo habría ido a verte al bosque, o te habría enviado noticias de nuestro bienestar. Temo—¡oh, cuánto temo!—que descubran tu llegada."

La traición de la anciana

"Ya que estoy aquí, alegrémonos," dijo Guillermo. "Nadie me ha visto entrar, y quisiera disfrutar mi corta estancia contigo y con mis hijos, pues debo regresar al bosque al alba de mañana. ¿No puedes dar de comer y beber a un proscrito hambriento?"

Entonces doña Alicia se apresuró a preparar lo mejor que tenía para su esposo; y cuando todo estuvo listo, una pequeña y feliz familia se sentó a la mesa, marido y mujer conversando alegremente, mientras los niños observaban en silencio y asombro al padre que había estado ausente tanto tiempo y venía tan rara vez.

Había en la casa una persona que vio en el regreso de Guillermo una oportunidad de obtener una vergonzosa ganancia. Era una anciana postrada en cama, aparentemente paralítica, a quien él había rescatado de la miseria absoluta siete años antes. Durante todo ese tiempo había permanecido en una cama cerca del fuego, compartiendo la vida de la familia, y nunca se había movido de su lecho. Ahora, mientras el esposo y la esposa conversaban y la oscuridad aumentaba en la habitación, esta vieja impostora se deslizó fuera de la cama y salió sigilosamente de la casa.

La noticia llega al sheriff

Ocurrió que en ese momento se celebraba la audiencia real en Carlisle, y el sheriff y su fiel aliado, el juez, estaban sentados juntos en la Sala de Justicia. Hasta allí se apresuró la traicionera anciana y se abrió paso entre la multitud hasta acercarse al sheriff. "¿Qué desea, buena mujer?" preguntó él, sorprendido. "Señor, traigo noticias de gran valor." "Cuente sus noticias, y veré si valen algo o no. Si lo son, la recompensaré generosamente." "Señor, esta noche Guillermo de Cloudeslee ha llegado a Carlisle y está ahora mismo en la casa de su esposa. Está solo, y pueden capturarlo fácilmente. ¿Qué me dará por esta noticia? Estoy segura de que le importa mucho." "Dice la verdad, buena mujer. Ese audaz proscrito es el peor de todos los que matan los ciervos del rey en su bosque de Englewood, y si pudiera atraparlo estaría muy satisfecho. Dama, no se irá sin recompensa por su viaje y su lealtad." El sheriff entonces ordenó a sus hombres que dieran a la anciana un trozo de tela escarlata, teñida en grano, suficiente para un vestido, y la traicionera bruja escondió el regalo bajo su capa, se apresuró de regreso a la casa de Alicia y volvió a meterse en su lugar sin ser percibida, ocultando la tela escarlata bajo las cobijas.

La alarma

Apenas supo de la presencia de Cloudeslee en Carlisle, el sheriff hizo sonar la alarma y rápidamente movilizó a toda la ciudad, pues aunque nadie odiaba a los proscritos, los hombres no se atrevían a desobedecer al oficial del rey. El juez también se unió al sheriff en la grata tarea de capturar a un proscrito cuya condena ya estaba decidida. Con todas las fuerzas a su disposición, sheriff y juez se dirigieron a la casa donde Guillermo y Alicia, inconscientes del peligro que los acechaba, seguían conversando amorosamente.

De pronto, los oídos del proscrito, aguzados por la vida en el bosque y el peligro constante, percibieron un ruido creciente que se acercaba cada vez más. Reconoció el sonido de muchos pasos, y entre el rumor de pies casuales distinguió el ominoso paso de los soldados.

"Esposa, estamos traicionados," exclamó Guillermo. "Aquí viene el sheriff a capturarme."

El asedio de la casa

Alicia subió rápidamente a su alcoba y abrió una ventana que daba a la parte trasera, y vio, con desesperación, que soldados rodeaban la casa por todos lados y llenaban todas las calles vecinas. Detrás de ellos se agolpaba una gran multitud de ciudadanos, que parecían inclinados a dejar la captura del proscrito en manos de la guardia. Al mismo tiempo, Guillermo desde el frente llamó a su esposa diciendo que el alguacil y el juez estaban asediando la casa por ese lado.

—¡Ay, querido esposo, ¿qué haremos? —exclamó Alicia—. ¡Maldita sea toda traición! Pero ¿quién pudo haberte traicionado ante tus enemigos? Ve a mi alcoba, querido Guillermo, y defiéndete allí, pues es la habitación más fuerte de la casa. Los niños y yo iremos contigo, y yo cuidaré la puerta mientras tú defiendes las ventanas.

El plan se llevó a cabo rápidamente, y mientras Guillermo se apostaba junto a la ventana, Alicia tomó un hacha de asta y se colocó junto a la puerta. —Nadie entrará vivo por esta puerta mientras yo viva —dijo ella.

El Ataque

Desde la ventana, Cloudeslee pudo ver a sus mortales enemigos, el juez y el alguacil; y, tensando su buen arco largo, disparó con puntería mortal directo al pecho del juez. Fue afortunado para este último que llevara una buena cota de malla bajo su túnica; la flecha golpeó su pecho y se partió en tres sobre la malla.

—¡Maldito sea quien te vistió con esa cota de malla! Ahora estarías muerto si tu abrigo no fuera más grueso que el mío —dijo Guillermo.

—Entrégate, Cloudeslee, y deja tu arco y tus flechas —dijo el juez—. No puedes escapar, pues te tenemos asegurado.

—Jamás se rendirá mi esposo; es mal consejo el que dais —exclamó la valiente esposa desde su puesto en la puerta.

La Casa es Incendiada

El alguacil, que se enfurecía más a medida que pasaban las horas y Cloudeslee no era capturado, exclamó en voz alta: —¿Por qué perdemos el tiempo aquí? El hombre es un proscrito y su vida está perdida. Prendamos fuego a él y a su casa, y si su esposa e hijos no lo abandonan, que ardan todos juntos, pues es su propia elección.

Este cruel plan se llevó a cabo pronto. Se prendió fuego a la puerta y a las contraventanas de madera, y las llamas se extendieron rápidamente; el humo subía en densas nubes hasta la alta alcoba, donde los pequeños niños, acurrucados en el suelo, empezaron a llorar de miedo.

—¡Ay! ¿Debemos morir todos? —exclamó la bella Alicia, afligida por sus hijos.

Guillermo abrió la ventana y miró afuera, pero no había posibilidad de escape; sus enemigos llenaban todas las calles y callejones alrededor de la casa. —Seguramente perdonarán a mi esposa y a mis pequeños —pensó; y, arrancando las sábanas de la cama, hizo una cuerda con la que bajó a sus hijos al suelo, y por último a su esposa llorosa.

Gritó al alguacil: —Señor alguacil, aquí te he confiado mis más preciados tesoros. Por el amor de Dios, no les hagas daño, descarga toda tu ira sobre mí.

Manos amables recibieron a Alicia y a sus pequeños, y ciudadanos amistosos los sacaron de la multitud; pero Alicia se fue a regañadientes, sumida en la pena, sabiendo que su esposo debía arder con su casa o ser capturado por sus enemigos; de no ser por sus hijos, se habría quedado con él. Guillermo continuó con su prodigiosa arquería, sin errar un solo tiro, hasta que se le acabaron las flechas y las llamas se acercaron tanto que la cuerda de su arco se quemó en dos. Grandes tizones ardientes caían sobre él desde el techo en llamas, y el suelo ardía bajo sus pies. —¡Mala muerte es esta! —pensó—. Mejor sería que tomara espada y escudo y saltara entre mis enemigos, y así muriera, dando buenos golpes entre la multitud, que quedarme aquí y dejar que me vean arder.

Entonces saltó ágilmente, y luchó con tal fiereza que casi logró escapar entre la multitud, pues los dignos ciudadanos de Carlisle no estaban ansiosos por capturarlo; pero los soldados, instigados por el alguacil y el juez, le arrojaron puertas y ventanas encima, entorpecieron sus golpes, lo apresaron y ataron, y lo arrojaron a un profundo calabozo.

El Alguacil Dicta Sentencia

—Ahora, Guillermo de Cloudeslee —dijo el alguacil—, serás ahorcado sin demora, tan pronto como pueda hacerse una nueva horca. Un proscrito tan notorio no merece un patíbulo común; uno nuevo es lo más apropiado. Mañana al alba morirás. No hay esperanza de rescate, pues las puertas de la ciudad estarán cerradas. Tus queridos amigos, Adam Bell y Clym del Barranco, serían incapaces de salvarte, aunque trajeran a mil como ellos, o incluso a todos los demonios del infierno.

A la mañana siguiente, el juez se levantó temprano, fue donde los soldados que custodiaban las puertas y les prohibió abrirlas hasta que la ejecución hubiera terminado; luego fue a la plaza del mercado y supervisó la erección de una horca especialmente alta, junto al cepo.

Llega la Noticia al Bosque

Entre la multitud que observaba cómo se levantaba la horca había un pequeño muchacho, el porquero del pueblo, que preguntó a un espectador el motivo del nuevo patíbulo.

—Se levanta para ahorcar a un buen yeoman, Guillermo de Cloudeslee, ¡qué lástima! No ha hecho mal alguno salvo matar ciervos del rey, y eso no merece la horca. Es una vergüenza que tal injusticia se cometa en nombre del rey.

El pequeño muchacho había visto a menudo a Guillermo de Cloudeslee en el bosque, y le había llevado mensajes de su esposa; Guillermo le había dado al chico más de una vez un almuerzo de venado, y ahora decidió ayudar a su amigo si podía. Las puertas estaban cerradas y nadie podía salir, pero el muchacho se deslizó junto al muro hasta encontrar una grieta, por la que trepó hacia afuera. Luego se apresuró al bosque de Englewood y encontró a Adam Bell y a Clym del Barranco.

—Vengan rápido, buenos yeomen; han demorado aquí demasiado. Mientras ustedes descansan en el bosque, su amigo, Guillermo de Cloudeslee, ha sido capturado, condenado a muerte y está a punto de ser ahorcado. Necesita su ayuda en este mismo momento.

Adam Bell gimió. —¡Ah! Si tan solo hubiera seguido nuestro consejo, ahora estaría aquí a salvo con nosotros. En el bosque no hay pena ni preocupación, pero cuando Guillermo fue al pueblo se metió en problemas. Entonces, tensando su arco, disparó con puntería infalible a un ciervo, que entregó al muchacho como recompensa por su esfuerzo y buena voluntad.

Los Proscritos Van a Carlisle

—Vamos —dijo Clym a Adam Bell—, no demoremos más, tomemos nuestros arcos y flechas y veamos qué podemos hacer. Por la gracia de Dios, rescatemos a nuestro hermano, aunque nos cueste caro a nosotros mismos. Iremos a Carlisle sin demora.

La mañana era hermosa cuando los dos yeomen salieron de las profundas y verdes sombras del bosque de Englewood por el duro camino blanco que conducía a la ciudad de Carlisle. Aún estaban a tiempo, pero al acercarse al muro se asombraron al ver que no era posible entrar ni salir; las puertas estaban bien cerradas.

Retrocediendo hacia los espesos matorrales junto al camino, los dos proscritos consultaron entre sí. Adam Bell estaba dispuesto a intentar valientemente asaltar la puerta, pero Clym de pronto pensó en un plan más sabio.

La Estratagema de Clym

Dijo él: —Finjamos ser mensajeros del rey, con cartas urgentes para el juez. Seguramente eso nos permitirá entrar. Pero, ¡ay!, lo olvidaba. ¿Cómo sostendremos nuestro engaño, si yo no soy un escribano instruido? No sé escribir.

Dijo Adam Bell: —Yo sé escribir con buena letra de escribano. Espera un instante y pronto tendré una carta escrita; entonces podremos decir que llevamos el sello del rey. El plan funcionará bien, pues no creo que el portero sea un escribano instruido, y esto lo engañará.

En verdad, la carta que escribió rápidamente, dobló y selló estaba muy bien y claramente escrita, y dirigida al Juez de Carlisle. Luego, los dos valientes proscritos se apresuraron por el camino y golpearon con fuerza las puertas de la ciudad.

Entran en la Ciudad

Golpearon tan largo y fuerte que el guardia vino muy enfadado, exigiendo saber quién se atrevía a hacer tal alboroto.

Adam Bell respondió: —Somos dos mensajeros que venimos directamente de nuestro señor el rey. Clym del Barranco añadió: —Tenemos una carta para el juez que debemos entregar en sus propias manos. Déjanos entrar pronto para cumplir nuestro encargo, pues debemos regresar al rey con premura.

—No —respondió el guardia—, eso no puedo hacerlo. Nadie puede entrar por estas puertas hasta que un ladrón falso y proscrito sea debidamente ahorcado. Es Guillermo de Cloudeslee, quien hace tiempo merece la muerte.

Entonces Clym vio que la situación se volvía desesperada y el tiempo pasaba demasiado rápido, así que adoptó un tono más violento. —¡Ah, bribón, sinvergüenza, loco! —dijo—. Si nos demoras aquí más tiempo, tú serás ahorcado por ladrón falso. ¡Dejar esperando así a los mensajeros del rey! ¿No ves el sello real? ¿No puedes leer la dirección de la carta del rey? ¡Ah, necio, pagarás caro esta demora cuando mi señor se entere!

Así hablando, blandió la carta falsa, con su sello falso, ante el rostro del portero; y el hombre, al ver el sello y la escritura, creyó lo que le decían. Reverentemente se quitó la capucha y se arrodilló ante los mensajeros del rey, para quienes abrió de par en par las puertas, y ellos entraron, caminando con cautela.

Custodian las Puertas

“Por fin estamos dentro de los muros de Carlisle, y bien contentos estamos de ello”, dijo Adam Bell, “pero cuándo y cómo saldremos de aquí, solo Cristo lo sabe, Él que descendió al Infierno y sacó a sus prisioneros.”

“Ahora, si tuviéramos las llaves nosotros mismos, tendríamos una buena oportunidad de salvar la vida”, dijo Clym, “pues podríamos entrar y salir a nuestro antojo.” “Llamemos al portero”, dijo Adam. Cuando éste acudió corriendo a su llamado, ambos arqueros saltaron sobre él, lo arrojaron al suelo, lo ataron de pies y manos y lo metieron en una celda oscura, tomando el manojo de llaves de su cinturón. Adam rió y sacudió las pesadas llaves. “Ahora soy el portero de la alegre Carlisle. Miren, aquí están mis llaves. Creo que seré el peor portero que han tenido en trescientos años. Preparemos nuestros arcos y tengamos las flechas listas, y entremos al pueblo para liberar a nuestro hermano.”

La lucha en la plaza del mercado

Cuando llegaron a la plaza del mercado, encontraron una multitud densa de simpatizantes que miraban con compasión el carro del verdugo, en el que yacía William de Cloudeslee, atado de pies y manos, con una soga al cuello. El alguacil y el juez estaban cerca de la horca, y Cloudeslee ya habría sido colgado, de no ser porque el alguacil estaba contratando a un hombre para medir al proscrito para su tumba. “Tendrás la ropa del difunto, buen hombre, si cavas su tumba”, le dijo.

El valor de Cloudeslee seguía intacto. “He visto maravillas tan grandes como esta”, dijo, “que el hombre que cava la tumba para otro puede terminar en ella él mismo, en tan poco tiempo como de aquí a prima.”

“Hablas con orgullo, buen mozo, pero colgado serás, aunque tenga que hacerlo con mis propias manos”, replicó furioso el alguacil.

Ahora el carro avanzó un poco más cerca del cadalso, y William fue levantado para estar listo para la ejecución. Al mirar alrededor la densa multitud de rostros, su aguda vista pronto le permitió reconocer a sus amigos. Adam Bell y Clym del Cleugh estaban en una esquina de la plaza, con la flecha en la cuerda y su mortal puntería dirigida al alguacil y al juez, cuyos caballos los elevaban por encima de la multitud murmurante. Cloudeslee no mostró sorpresa, pero dijo en voz alta: “¡He aquí que veo consuelo, y espero tener buen viaje! Si tan solo pudiera tener las manos libres, poco me importaría lo que sucediera después.”

El rescate

Entonces Adam dijo en voz baja a Clym: “Hermano, tú encárgate del juez y yo dispararé al alguacil. Soltemos ambos al mismo tiempo y dejémoslos muriendo. Es un tiro fácil, aunque largo.”

Así, mientras el alguacil aún esperaba que midieran a William para su tumba, de pronto se escuchó el chasquido de las cuerdas de los arcos y el silbido de las flechas por el aire, y al mismo tiempo tanto el alguacil como el juez cayeron retorciéndose de sus caballos, con las plumas grises de ganso clavadas en el pecho. Todos los presentes huyeron del peligro, dejando la horca, el carro fatal y a los funcionarios mortalmente heridos solos. Los dos valientes proscritos corrieron a liberar a su compañero, cortaron sus ataduras y lo pusieron de pie. William tomó un hacha de un soldado y persiguió a la guardia que huía, mientras sus dos amigos, con sus mortales flechas, derribaban a un hombre con cada disparo.

El alcalde de Carlisle

Cuando se acabaron las flechas, Adam Bell y Clym del Cleugh arrojaron sus arcos y tomaron espada y broquel. La lucha continuó hasta el mediodía, pues en las estrechas calles los tres compañeros se protegían mutuamente y avanzaban poco a poco hacia la puerta. Adam Bell aún llevaba las llaves en el cinturón, y podrían salir fácilmente si lograban llegar a la entrada. Para ese momento, todo el pueblo estaba alborotado; nuevamente se había dado la voz de alarma contra los proscritos, y el alcalde de Carlisle acudió en persona con una gran tropa de ciudadanos armados, ahora enfurecidos por la pelea en las calles.

Los tres arqueros retrocedían tan ordenadamente como podían hacia la puerta, pero el alcalde los seguía valientemente armado con un hacha de asta, con la que partió en dos el escudo de Cloudeslee. Pronto se dio cuenta del objetivo de los proscritos y ordenó a sus hombres que custodiaran bien las puertas, para que los tres no escaparan.

La huida de Carlisle

Terrible era el estruendo en el pueblo ahora, pues sonaban trompetas, las campanas de las iglesias repicaban al revés, las mujeres lloraban a sus muertos en las calles, y sobre todo resonaba el choque de armas, mientras la lucha se acercaba a la puerta. Cuando la casa de la puerta estuvo a la vista, los proscritos luchaban desesperadamente, con fuerzas menguantes, pero el pensamiento de la seguridad fuera de los muros les dio fuerzas para resistir una vez más. Con la espalda a la puerta y el rostro al enemigo, Adam, Clym y William lanzaron un valeroso ataque contra los habitantes, que huyeron aterrados, dejando un respiro en el que Adam Bell giró la llave, abrió de par en par la gran y pesada puerta, y la cerró de nuevo cuando los tres hubieron pasado.

Adam y las llaves

Mientras Adam cerraba la puerta, pudieron oír dentro del pueblo los apresurados pasos de los ciudadanos que se reorganizaban, cuyo furioso ataque contra la gran puerta tachonada de hierro llegó demasiado tarde. La puerta estaba cerrada, y los tres amigos se encontraban a salvo afuera, con su agradable hogar en el bosque al alcance de la mano. El cambio de ánimo fue tan intenso que Adam Bell, siempre dispuesto a ver el lado gracioso de la situación, rió levemente. Gritó a través de la ventanilla enrejada:

“Aquí están sus llaves. Renuncio a mi cargo de portero—medio día de trabajo es suficiente para mí; y como he renunciado, y el anterior portero está algo maltrecho y ha desaparecido, les aconsejo que busquen uno nuevo. Tomen sus llaves, y que les aprovechen. La próxima vez les sugiero que no impidan a un honrado arquero visitar a su esposa y charlar con ella.”

Dicho esto, arrojó las llaves por encima de la puerta sobre las cabezas de la multitud, y los tres hermanos se escabulleron hacia el bosque, a sus propios refugios, donde encontraron nuevos arcos y flechas en tal abundancia que desearon volver a la hermosa Carlisle con sus enemigos delante.

William de Cloudeslee y su esposa se reencuentran

Mientras aún discutían todos los detalles del rescate, escucharon el lamento lastimero de una mujer y el llanto de unos niños pequeños. “¡Escuchen!”, dijo Cloudeslee, y todos oyeron en el silencio las palabras que ella decía. Era la esposa de William, y exclamaba: “¡Ay! ¿Por qué no morí antes de este día? ¡Desdichada de mí, que mi querido esposo ha muerto! Está muerto, y no tengo amigo con quien lamentarme. Si tan solo pudiera ver a sus compañeros y contarles lo que le ha sucedido, mi corazón se aliviaría un poco de su dolor.”

William, al escucharla, se conmovió profundamente y se acercó suavemente a la bella Alicia, quien ocultaba su rostro entre las manos y lloraba. “¡Bienvenida, esposa, al bosque!”, dijo él. “Por Dios, nunca pensé volver a verte cuando anoche yacía atado.” Doña Alicia se incorporó gozosa. “Oh, todo está bien ahora que estás aquí; ya no tengo pena ni temor.” “Por eso debes dar gracias a mis queridos hermanos, Adam y Clym”, dijo él; y Alicia comenzó a colmarlos de agradecimientos, pero Adam interrumpió su gratitud. “No hay por qué hablar de un asunto tan pequeño”, dijo con rudeza. “Si queremos cenar, será mejor que cacemos algo, pues la carne que hemos de comer aún corre libre.”

Con tres arqueros tan hábiles, la caza fue fácil y pronto prepararon una alegre comida en el bosque, y todos compartieron con gusto venado y otras delicias. Durante la comida, William atendió devotamente a su esposa con el mayor amor y respeto, pues no podía olvidar cómo ella lo había defendido y arriesgado su vida por él.

La propuesta de William de ir a Londres

Cuando terminaron la comida y descansaban sobre la hierba verde alrededor del fuego, William comenzó pensativo:

“Pienso que debemos ir pronto a Londres y tratar de obtener el perdón del rey. Si no nos presentamos ante él antes de que lleguen noticias de Carlisle, seguramente nos hará ejecutar. Vayamos de inmediato, dejando a mi querida esposa y a mis dos hijos menores en un convento aquí; pero quisiera llevar a mi hijo mayor conmigo. Si todo sale bien, él podrá llevar buenas noticias a Alicia en su convento, y si todo sale mal, le llevará mis últimos deseos. Pero estoy seguro de que no he de morir por la ley.” Sus hermanos aprobaron el plan, y llevaron a la bella Alicia y a sus dos hijos menores al convento, y luego los tres famosos arqueros, con el pequeño de siete años, partieron a toda prisa hacia Londres, observando cuidadosamente a los transeúntes para que ninguna noticia de lo ocurrido en Carlisle llegara antes que ellos ante el rey.

Proscritos en el palacio real

Los tres arqueros, al llegar a Londres, se dirigieron de inmediato al palacio del rey y entraron con paso firme en el salón, sin hacer caso de los gritos asombrados e indignados del portero real. Éste los siguió airadamente al salón y comenzó a reprenderlos e intentar que se retiraran, pero fue en vano. Finalmente, un ujier se acercó y dijo: “Arqueros, ¿qué desean? Díganmelo, y les ayudaré si puedo; pero si entran ante el rey de manera tan descortés, nos causarán problemas. Díganme ahora de dónde vienen.”

William respondió sin temor: "Señor, diremos la verdad sin engaño. Somos proscritos de los bosques del rey, desterrados por cazar los ciervos reales, y venimos a pedir perdón y una carta de paz para mostrar al alguacil de nuestro condado."

El Rey y los Proscritos

El ujier fue a una habitación interior y pidió saber la voluntad del rey, si recibiría o no a estos proscritos. El rey se mostró interesado en estos audaces yeomen, que se atrevían a declararse infractores de la ley, y ordenó que los llevaran ante su presencia. Los tres compañeros, junto con el pequeño, al ser presentados ante el rey, se arrodillaron y levantaron las manos, suplicando perdón por sus ofensas.

"Señor, suplicamos su perdón por haber quebrantado sus leyes. Somos proscritos del bosque, que hemos matado sus ciervos en muchas partes de sus bosques reales." "¿Sus nombres? Díganmelos de inmediato", dijo el rey. "Adam Bell, Clym del Cleugh y William de Cloudeslee", respondieron.

El rey se enfureció mucho. "¿Son ustedes esos audaces ladrones de quienes me han hablado? ¿Ahora se atreven a venir a mí por perdón? Por mi honor, juro que los tres serán ahorcados sin piedad, mientras yo sea coronado rey de este reino de Inglaterra. Arréstenlos y pónganlos en cadenas." No era posible resistirse, y los yeomen se sometieron con pesar a su arresto. Adam Bell fue el primero en hablar. "Si espero prosperar, este juego no me agrada en absoluto", dijo. "Señor, por su misericordia, le rogamos que recuerde que vinimos a usted por nuestra propia voluntad, y que nos deje marchar tan libremente como vinimos. Devuélvanos nuestras armas y permítanos irnos hasta salir de su palacio; no pedimos más; nunca pediremos otro favor, por largo que vivamos."

Sin embargo, el rey se mantuvo inflexible; solo respondió: "Todavía hablan con orgullo, pero los tres serán ahorcados."

La Reina Intercede

La reina, que estaba sentada junto a su esposo, habló por primera vez. "Señor, sería una lástima que tan buenos yeomen murieran, si pudieran ser perdonados de alguna manera." "No hay perdón", dijo el rey. Ella respondió entonces: "Mi señor, cuando dejé mi tierra natal y vine a este país como su esposa, usted prometió concederme de inmediato el primer favor que pidiera. Nunca he necesitado pedir uno hasta hoy, pero ahora, señor, reclamo uno, y le ruego que me lo conceda." "De todo corazón; pide tu favor, y será tuyo con gusto." "Entonces, le ruego que me conceda la vida de estos buenos yeomen." "Señora, podrías haber pedido la mitad de mi reino, y pides una bagatela sin valor." "Señor, a mí no me parece sin valor; le ruego que cumpla su promesa." "Señora, me molesta que hayas pedido tan poco; pero ya que deseas a estos tres proscritos, tómalos." La reina se alegró mucho. "Muchas gracias, mi señor y esposo. Yo responderé por ellos, de que serán hombres leales de ahora en adelante. Pero, buen señor, dales una palabra de aliento, para que no queden completamente desalentados por su enojo."

Llega una Noticia al Rey

El rey sonrió a su esposa. "¡Ah, señora! tendrás tu voluntad, como todas las mujeres. Vayan, muchachos, lávense y busquen lugar en las mesas, donde comerán bastante bien, aunque no sea pastel de venado de los propios bosques del rey."

Los proscritos hicieron reverencia al rey y la reina, y encontraron asiento con la guardia real en las mesas inferiores del salón. Aún estaban saciando su apetito cuando un mensajero llegó apresurado ante el rey; y los tres hombres del norte se miraron inquietos, pues sabían que el hombre venía de Carlisle. El mensajero se arrodilló ante el rey y le entregó sus cartas. "Señor, sus oficiales le envían saludos."

"¿Cómo están ellos? ¿Cómo está mi valiente alguacil? ¿Y el prudente juez? ¿Están bien?"

"¡Ay, señor mío, han sido asesinados, y muchos otros buenos oficiales con ellos!"

"¿Quién ha hecho esto?" preguntó el rey con enojo.

"Señor, tres audaces proscritos, Adam Bell, Clym del Cleugh y William de Cloudeslee."

"¿Qué? ¿Estos tres a quienes acabo de perdonar? ¡Ah, cuánto me arrepiento de haberlos perdonado! Daría mil libras si pudiera hacerlos ahorcar a los tres; pero no puedo."

La Prueba del Rey

Mientras el rey leía las cartas, su enojo y sorpresa aumentaban. Parecía imposible que tres hombres pudieran intimidar a toda una ciudad, matar al alguacil, al juez, al alcalde y a casi todos los oficiales de la ciudad, falsificar una carta real con el sello del rey, y luego cerrar las puertas y escapar a salvo. No cabía duda del hecho, y el rey se enfurecía impotente contra su propia insensata misericordia al concederles el perdón. Sin embargo, ya había sido otorgado, y no podía hacer más que lamentar la ruina que habían causado en Carlisle. Finalmente se levantó de un salto, pues no podía soportar más el banquete.

"Llamen a mis arqueros para que vayan a las dianas", ordenó. "Quiero ver a estos audaces proscritos disparar, y comprobar si su destreza es tan grande como dicen."

Así pues, los arqueros del rey y los de la reina se dispusieron, y los tres yeomen tomaron sus arcos y revisaron bien sus cuerdas de seda; y luego todos se dirigieron a las dianas donde estaban colocados los blancos. Los arqueros dispararon por turno, apuntando a un blanco común, pero Cloudeslee pronto se cansó de ese juego infantil, y dijo en voz alta: "Nunca llamaré buen arquero a quien dispare a un blanco tan grande como un escudo. En mi tierra tenemos otro tipo de diana, y esa sí vale la pena."

La Arquería de William de Cloudeslee

"Preparen sus propias dianas", ordenó el rey, y los tres proscritos fueron a un arbusto en un campo cercano y regresaron trayendo varas de avellano, peladas y relucientes. Estas varas las colocaron a cuatrocientos metros de distancia, y, parados junto a una, dijeron al rey: "Consideraríamos buen arquero a quien pudiera partir una vara estando junto a la otra." "No se puede hacer; la hazaña es demasiado grande", exclamó el rey. "Señor, puedo hacerlo fácilmente", dijo Cloudeslee, y, apuntando con mucho cuidado, disparó, y la flecha partió la vara en dos. "En verdad", dijo el rey, "eres el mejor arquero que he visto. ¿Puedes hacer cosas aún más asombrosas?" "Sí", respondió Cloudeslee, "puedo hacer una cosa más, pero es una hazaña más difícil. Sin embargo, lo intentaré, para mostrarle cómo se dispara en el norte." "Inténtalo, entonces", replicó el rey; "pero si fallas, serás ahorcado sin piedad, por tu jactancia."

Cloudeslee Dispara la Manzana de la Cabeza de su Hijo

Ahora Cloudeslee permaneció unos momentos como dudando de sí mismo, y los arqueros del sur lo observaban, esperando una oportunidad para recuperar su derrota, cuando William dijo de repente: "Tengo un hijo, un querido hijo, de siete años. Lo ataré a una estaca y pondré una manzana sobre su cabeza. Luego, desde una distancia de ciento veinte metros, partiré la manzana en dos con una flecha ancha." "¡Por Dios!", exclamó el rey, "esa es una hazaña terrible. Haz lo que has dicho, o por Aquel que murió en la Cruz te haré colgar. Haz lo que has dicho, pero si tocas un solo cabello de su cabeza, o el borde de su túnica, te haré colgar a ti y a tus dos compañeros." "Jamás he faltado a mi palabra dada", dijo el arquero del norte, y de inmediato se preparó para la terrible prueba. Se colocó la estaca en el suelo, el niño fue atado a ella, con el rostro vuelto de su padre, para que no se sobresaltara y arruinara su puntería. Cloudeslee entonces midió los ciento veinte metros, palpó ansioso su cuerda, tensó su arco, eligió su flecha más ancha y la preparó con esmero.

El Último Disparo

Era un momento de gran tensión. La multitud de espectadores se sentía enferma de expectación, y muchas mujeres lloraban y rezaban por el padre y su inocente hijo. Pero Cloudeslee no mostró temor. Se dirigió a la multitud con gravedad: "Buena gente, permanezcan lo más quietos posible. Para un tiro así, un hombre necesita mano firme, y sus movimientos pueden arruinar mi puntería y hacer que mate a mi hijo. Recen por mí."

Entonces, en un silencio absoluto de expectación contenida, el valiente tirador disparó, y la manzana cayó al suelo, partida en dos mitades exactamente iguales. Un aplauso de todos los presentes estalló ensordecedor, y no cesó hasta que el rey hizo un gesto pidiendo silencio.

El Rey y la Reina Muestran su Favor

"Dios no permita que yo sea jamás tu blanco", dijo él. "Serás mi jefe de guardabosques en el norte, con salario diario y derecho diario a cazar venado; tus dos hermanos serán yeomen de mi guardia, y favoreceré a tu familia en todo lo posible."

La reina sonrió amablemente a William, y le otorgó una pensión, y le pidió que trajera a su esposa, la bella Alicia, a la corte, para ocupar el puesto de principal dama de la cámara de los niños reales.

Abrumados por estos favores, los tres yeomen se sintieron conscientes de sus propias faltas, más de las que habían confesado a la pareja real; sus conciencias despertadas los llevaron ante un santo obispo, quien escuchó sus confesiones, les impuso penitencia y les ordenó vivir bien en adelante, y luego los absolvió. Cuando regresaron al bosque de Englewood y disolvieron la banda de proscritos, volvieron a la corte real, y pasaron el resto de sus vidas en gran favor con el rey y la reina.