Capítulo XIII — El matrimonio de Sir Gawain

Introducción

Los héroes de la caballería, desde Roldán el noble paladín hasta el Caballero de la Cruz Roja de Spenser, poseen muchas virtudes que defender, y sus características son tan variadas como las razas que adoptaron la caballería y la plasmaron en sus mitos heroicos. Hay una gran distancia entre la lealtad de Roldán, en la que el amor por su emperador es la característica predominante, y la tierna y delicada reverencia de Sir Calidore; pero la Gales medieval, que ha conservado la leyenda artúrica más libre de mezclas extrañas, tuvo un caballero de la cortesía tan digno como Sir Calidore. El valor era una cualidad de la que estos caballeros medievales nunca se enorgullecían, porque no podían imaginar la vida sin él, pero la gentil cortesía era, lamentablemente, rara, y muchas leyendas heroicas se arruinan por la insolencia del héroe hacia personas de menor rango. Además, las leyendas a menudo restan importancia al maltrato de doncellas; sin embargo, el verdadero héroe es aquel que nunca se siente tentado a dañar a una mujer indefensa. De igual manera, se excusa como algo trivial el romper un juramento hecho a un pagano o a un simple villano, pero el héroe ideal jura y no rompe su palabra, aunque ello le cause perjuicio.

Sir Gawain

El verdadero Caballero de la Cortesía es Sir Gawain, sobrino del rey Arturo, quien en muchos aspectos eclipsa a su más ilustre tío. Es notable que el rey Arturo de las novelas medievales sea o bien un simple conquistador común o una figura secundaria situada en el trasfondo para realzar los logros de sus seguidores más belicosos. Esta última es la concepción de Arturo que encontramos en esta leyenda del gentil y cortés Sir Gawain.

El rey Arturo celebra la Navidad

Un año, el noble rey Arturo celebraba la Navidad en Carlisle con gran pompa y esplendor. A su lado estaba su hermosa reina Ginebra, la novia más radiante y bella que jamás haya desposado un rey, y a su alrededor se hallaban reunidos los Caballeros de la Mesa Redonda. Nunca un rey había congregado una compañía tan noble de valientes guerreros como la que ahora se sentaba en orden en la Mesa Redonda del gran salón del castillo de Carlisle, y el corazón del rey Arturo se llenaba de orgullo al contemplar a sus héroes. Allí estaba Sir Lanzarote, aún no traidor al honor y la felicidad de su señor, junto a Sir Bors y Sir Banier, allí Sir Bedivere, leal al rey Arturo hasta la muerte, allí el hosco Sir Kay, el rudo mayordomo de la casa del rey, y los sobrinos del rey Arturo, el joven y valiente Sir Gareth, el gentil y cortés Sir Gawain, y el falso y sombrío Sir Mordred, quien causó la ruina del rey Arturo. Los caballeros y damas estaban dispuestos en sus debidos grados y rangos, los sirvientes y pajes servían, cortaban y llenaban las copas doradas, y los juglares cantaban con sus arpas relatos de héroes de antaño.

Su descontento

Sin embargo, en medio de todo este esplendor, el rey no se sentía a gusto, pues era un caballero guerrero y anhelaba alguna nueva aventura, y últimamente no se había presentado ninguna. Arturo se sentaba pensativo entre sus caballeros y vaciaba la copa de vino en silencio, y la reina Ginebra, al observar a su esposo, no se atrevía a interrumpir sus sombríos pensamientos. Por fin, el rey alzó la cabeza y, golpeando la mesa con la mano, exclamó con fiereza: "¿Son todos mis caballeros perezosos o cobardes, que ninguno de ellos sale en busca de aventuras? Están más preparados para festejar bien en el salón que para luchar bien en el campo. ¿Mi fama ha decaído tanto que a nadie le importa pedir mi ayuda o mi apoyo contra los malhechores? Juro aquí, por la cabeza del jabalí y por Nuestra Señora, que no me levantaré de esta mesa hasta que se emprenda alguna aventura." "Señor, sus leales caballeros se han reunido a su alrededor para celebrar la santa Navidad en su corte," respondió Sir Lanzarote; y Sir Gawain dijo: "Querido tío, no somos cobardes, pero pocos malhechores se atreven a mostrarse bajo su gobierno; por eso parece que estamos ociosos. Pero mire allá. Por mi fe, ahora llega una aventura."

La petición de la doncella

Justo cuando Sir Gawain hablaba, una bella doncella entró cabalgando en el salón, con el cabello al viento y el vestido desordenado, y, desmontando de su corcel, se arrodilló sollozando a los pies de Arturo. Gritó en voz alta, de modo que todos la oyeron: "¡Un favor, un favor, rey Arturo! ¡Le ruego un favor!" "¿Cuál es tu petición?" dijo el rey, pues la doncella estaba muy angustiada, y sus lágrimas llenaron de compasión su corazón. "¿Qué deseas de mí?" "Pido venganza contra un caballero rudo, que me ha separado de mi amado." "Cuenta tu historia rápidamente," dijo el rey Arturo; y todos los caballeros escucharon mientras la dama hablaba.

"Estaba prometida a un valiente caballero," dijo ella, "a quien amaba profundamente, y éramos completamente felices hasta ayer. Entonces, mientras cabalgábamos juntos planeando nuestro matrimonio, llegamos, sin darnos cuenta, por los caminos del páramo, a un hermoso lago, Tarn Wathelan, donde se alzaba un gran castillo, con estandartes ondeando y banderas flameando al viento. Parecía un lugar fuerte y hermoso, pero ¡ay! estaba sobre tierra mágica, y dentro del círculo encantado de su sombra caía un hechizo maligno sobre todo caballero que pusiera un pie allí. Mientras mi amado y yo mirábamos distraídamente la imponente torre, un horrible y rudo guerrero, el doble de grande que un hombre mortal, salió corriendo completamente armado; era fiero y de aspecto terrible, armado con un enorme garrote, y ordenó severamente a mi caballero que me dejara con él y siguiera su camino solo. Entonces mi amado desenvainó su espada para defenderme, pero el hechizo maligno le había robado toda su fuerza, y no pudo hacer nada contra el garrote del gigante; su espada cayó de su débil mano, y el caballero rudo, apoderándose de él, hizo que lo arrojaran a un calabozo. Luego regresó y me maltrató cruelmente, aunque le supliqué piedad en nombre de la caballería y de María Madre. Al final, cuando me dejó libre y me ordenó marcharme, le dije que iría a la corte del rey Arturo y pediría un campeón fuerte que me vengara, tal vez incluso al propio rey. Pero el gigante solo se rió a carcajadas. 'Dile al necio rey,' dijo, 'que aquí espero su llegada, y que ningún temor de él detendrá mi voluntad sobre todos los que vengan. Tengo muchos caballeros prisioneros, algunos de ellos fieles hombres del rey Arturo; por tanto, dile que luche conmigo, si quiere recuperarlos.' Así, riendo y burlándose de ti, rey Arturo, el caballero rudo regresó a su castillo, y yo cabalgué a Carlisle tan rápido como pude."

El juramento del rey Arturo

Cuando la dama terminó su triste relato, todos los presentes se sintieron profundamente conmovidos por la indignación y la compasión, pero el rey Arturo sintió la ofensa con mayor intensidad. Se puso de pie lleno de ira y exclamó en voz alta: "Juro por mi caballería y por la Santa Cruz que iré a buscar a ese orgulloso gigante, y no lo dejaré hasta haberlo vencido." Los caballeros aplaudieron el juramento de su señor, pero la reina Ginebra miró con dudas al rey, pues había notado la mención de la doncella sobre la magia, y temía alguna mala aventura para su esposo. La doncella se quedó en Carlisle esa noche, y por la mañana, después de oír misa y despedirse de su esposa, el rey Arturo partió. Fue un viaje solitario hasta Tarn Wathelan, pero el país era muy hermoso, aunque salvaje y escarpado, y pronto el rey vio el pequeño lago brillando claro y frío a sus pies, mientras el castillo encantado se alzaba sobre el agua, con banderas ondeando desafiantes al viento.

El combate

El rey desenvainó su espada Excalibur y sopló una fuerte nota en su cuerno. Tres veces resonó su nota de desafío, pero no obtuvo respuesta, y entonces gritó en voz alta: "¡Sal, caballero orgulloso! ¡El rey Arturo está aquí para castigarte por tus malas acciones! Sal y lucha valientemente. Si tienes miedo, entonces sal y ríndete como mi siervo."

El rudo gigante salió corriendo al ser llamado, blandiendo su enorme garrote, y se lanzó directamente contra el rey Arturo. El hechizo del terreno encantado atrapó al rey en ese momento, y su mano cayó. Cayó su buena espada Excalibur, cayó su escudo, y se encontró ignominiosamente indefenso ante su enemigo.

El rescate

Entonces el gigante gritó en voz alta: "Ríndete o lucha, rey Arturo; ¿qué harás? Si luchas te venceré, pues no tienes poder para resistirme; serás mi prisionero, sin esperanza de rescate, perderás tus tierras y pasarás tu vida en mi calabozo con muchos otros valientes caballeros. Si te rindes te retendré por rescate, pero debes jurar aceptar los términos que te proponga."

"¿Cuáles son?" preguntó el rey Arturo. El gigante respondió: "Debes jurar solemnemente, por la Santa Cruz, que regresarás aquí en el Día de Año Nuevo y me traerás una respuesta verdadera a la pregunta: '¿Qué es lo que más desean todas las mujeres?' Si no traes la respuesta correcta, tu rescate no está pagado y aún eres mi prisionero. ¿Aceptas mis condiciones?" El rey no tenía alternativa: mientras permaneciera en el terreno encantado, su valor era vencido por el hechizo y solo pudo levantar la mano y jurar por la Sagrada Cruz y por Nuestra Señora que regresaría, con las respuestas que pudiera obtener, en el Día de Año Nuevo.

La búsqueda del rey

Avergonzado y humillado, el rey se alejó cabalgando, pero no regresó a Carlisle; no volvería a casa hasta haber cumplido su tarea. Así que cabalgó hacia el este, el oeste, el norte y el sur, y preguntó a cada mujer y doncella que encontraba la pregunta que el caballero grosero le había hecho. "¿Qué es lo que más desean todas las mujeres?", preguntaba, y todas le daban respuestas diferentes: algunas decían riquezas, otras esplendor, otras pompa y posición; otras afirmaban que el mayor deleite de las mujeres era el buen vestir, otras votaban por la alegría o la adulación; algunas aseguraban que un amante apuesto era el deseo más preciado del corazón de toda mujer; y entre todas esas respuestas el rey terminó completamente desconcertado. Anotó todas las respuestas que recibió y las selló con su propio sello, para entregárselas al caballero grosero cuando regresara al Castillo de Tarn Wathelan; pero en su corazón, el rey Arturo sentía que aún no le habían dado la respuesta verdadera. Estaba triste al volverse y cabalgar hacia la morada del gigante en el Día de Año Nuevo, pues temía perder su libertad y sus tierras, y el solitario viaje le parecía mucho más lúgubre que antes, cuando partió de Carlisle lleno de esperanza, valor y confianza en sí mismo.

La Dama Repulsiva

Arturo cabalgaba tristemente por un bosque solitario cuando escuchó la voz de una mujer que lo saludaba: "¡Dios lo salve, rey Arturo! ¡Dios lo salve y lo guarde!", y de inmediato se volvió para ver a la persona que así le hablaba. No vio a nadie a su derecha, pero al volverse hacia el otro lado percibió la figura de una mujer vestida de un brillante escarlata; la figura estaba sentada entre un acebo y un roble, y las bayas del primero no eran más vivas que su vestido, ni las hojas marrones del segundo más marrones y arrugadas que sus mejillas. A primera vista, el rey Arturo pensó que debía estar hechizado; nunca le había parecido posible semejante pesadilla de rostro humano. Su nariz era torcida y se doblaba horriblemente hacia un lado, mientras que su barbilla parecía doblarse hacia el lado opuesto de su cara; su único ojo estaba hundido bajo una ceja prominente, y su boca no era más que una hendidura abierta. Alrededor de ese espantoso semblante colgaban mechones serpenteantes de cabello gris y desgreñado, y estaba mortalmente pálida, con un ojo azul empañado y apagado. El rey estuvo a punto de desmayarse al ver tan horrible visión, y quedó tan asombrado que no respondió a su saludo. La dama repulsiva pareció enojarse por el insulto: "¡Ahora Cristo lo salve, rey Arturo! ¿Quién es usted para negarse a responder a mi saludo y no prestarme atención? Poca cortesía tienen usted y sus caballeros en su elegante corte de Carlisle si no pueden devolver el saludo de una dama. Sin embargo, señor rey, por orgulloso que sea, puede que yo pueda ayudarlo, aunque sea tan repulsiva; pero no haré nada por quien no sea cortés conmigo."

El Secreto de la Dama

El rey Arturo se avergonzó de su falta de cortesía y se sintió tentado por la insinuación de que aquí había una mujer que podía ayudarlo. "Perdóneme, señora", dijo, "estaba muy angustiado y por eso, y no por falta de cortesía, omití responder a su saludo. Usted dice que quizá pueda ayudarme; si así lo hiciera, señora, y me enseñara cómo pagar mi rescate, le concederé cualquier cosa que pida como recompensa." La dama deforme dijo: "Júreme, por la Santa Cruz y por la Madre María, que me concederá cualquier favor que le pida, y yo le ayudaré con el secreto. Sí, señor rey, sé por medios secretos que busca la respuesta a la pregunta: '¿Qué es lo que más desean todas las mujeres?' Muchas mujeres le han dado muchas respuestas, pero solo yo, por mi poder mágico, puedo darle la respuesta correcta. Este secreto le diré, y en verdad pagará su rescate, cuando me haya jurado cumplir su promesa." "En verdad, oh señora terrible, haré el juramento con gusto", dijo el rey Arturo; y cuando lo hubo jurado, con la mano levantada, la dama le reveló el secreto, y él juró, entre grandes carcajadas, que esa era en verdad la respuesta correcta.

El Rescate

Cuando el rey comprendió plenamente la sabiduría de la respuesta, cabalgó hasta el Castillo de Tarn Wathelan y tocó su cuerno tres veces. Como era el Día de Año Nuevo, el caballero grosero ya lo esperaba y salió corriendo, garrote en mano, listo para combatir. "Señor caballero", dijo el rey, "traigo aquí escritos que contienen respuestas a su pregunta; son respuestas que muchas mujeres han dado, y deberían ser correctas; éstas traigo como rescate por mi vida y mis tierras." El caballero grosero tomó los escritos y los leyó uno por uno, y cada uno lo arrojó a un lado, hasta que todos fueron leídos; entonces le dijo al rey: "Debes entregarte y entregarme tus tierras, rey Arturo, y quedarte como mi prisionero; porque aunque estas respuestas sean muchas y sabias, ninguna es la verdadera respuesta a mi pregunta; tu rescate no está pagado, y tu vida y todo lo que tienes me pertenecen." "¡Ay! Señor caballero", exclamó el rey, "detenga su mano y permítame hablar una vez más antes de rendirme; no es mucho pedir para quien arriesga la vida, el reino y todo. Permítame intentar una respuesta más." A esto el gigante accedió, y el rey Arturo continuó: "Esta mañana, mientras cabalgaba por el bosque, vi a una dama sentada, vestida de escarlata, entre un roble y un acebo; ella dice: 'Todas las mujeres quieren tener su propia voluntad, y ese es su mayor deseo.' Ahora confiese que he traído la verdadera respuesta a su pregunta, y que soy libre, y he pagado el rescate por mi vida y mis tierras."

El Precio del Rescate

El gigante se enfureció y gritó: "¡Una maldición para esa dama que le dijo esto! Debe haber sido mi hermana, porque nadie más que ella conocía la respuesta. Dígame, ¿era fea y deforme?" Cuando el rey Arturo respondió que era una dama repulsiva, el gigante exclamó: "Juro por el cielo que si alguna vez la atrapo la quemaré viva; porque me ha engañado y me ha arrebatado la oportunidad de ser rey de Bretaña. Siga su camino, Arturo; usted no se ha rescatado, pero el rescate está pagado y es libre."

Con alegría, el rey regresó al bosque donde la dama repulsiva lo esperaba, y se detuvo para saludarla. "¡Ahora soy libre, señora, gracias a usted! ¿Qué favor pide como recompensa por su ayuda? He prometido concedérselo, sea cual sea." "Este es mi favor, rey Arturo: que traiga a algún joven y cortés caballero de su corte en Carlisle para casarse conmigo, y debe ser valiente y apuesto también. Usted ha jurado cumplir mi petición, y no puede romper su palabra." Estas últimas palabras fueron pronunciadas cuando el rey movió la cabeza y parecía a punto de rechazar una petición tan irrazonable; pero ante ese recordatorio solo bajó la cabeza y se alejó lentamente, mientras la poco agraciada dama lo observaba con una mirada de dolor y regocijo mezclados.

El Regreso del Rey Arturo

En el segundo día del nuevo año, el rey Arturo regresó a Carlisle. Cansadamente cabalgó y desmontó en el castillo, y cansadamente entró en su salón, donde estaba la reina Ginebra. Ella había estado muy ansiosa durante la ausencia de su esposo, pues temía las artes mágicas, pero lo recibió con alegría y dijo: "¡Bienvenido, mi querido señor y rey, bienvenido de nuevo a casa! ¡Cuánta ansiedad he sufrido por usted! Pero ahora que está aquí, todo está bien. ¿Qué noticias trae, mi señor? ¿Ha vencido al caballero grosero? ¿Dónde lo ha hecho colgar, y dónde está su cabeza? ¿Colocada en una pica sobre la puerta de alguna ciudad? Cuénteme sus noticias y nos alegraremos juntos." El rey Arturo solo suspiró profundamente al responder: "¡Ay! He presumido demasiado; el caballero grosero era un gigante que me ha vencido, y me dejó libre bajo ciertas condiciones." "Señor mío, cuénteme cómo sucedió esto." "Su castillo es un lugar encantado, situado en tierra encantada y rodeado por un círculo de hechizos mágicos que quitan el valor de la mente de un guerrero y la fuerza de su brazo. Cuando entré en sus tierras y sentí el poder de sus grandes encantamientos, fui incapaz de resistirlo, caí bajo su poder y tuve que rendirme. Me liberó con la condición de que cumpliera una cosa que me ordenó realizar, y esto pude hacerlo gracias a la ayuda de una dama repulsiva; pero esa ayuda fue muy costosa, y yo no puedo pagar el precio por mí mismo."

La Devoción de Sir Gawayne

Para entonces, Sir Gawain, el sobrino favorito del rey, había entrado en el salón y saludó calurosamente a su tío; luego, con unas pocas preguntas rápidas, se enteró de las novedades del rey y vio que estaba afligido. "¿Qué le has pagado a la horrible dama por su secreto, tío?" preguntó. "¡Ay! No le he pagado nada; pero le prometí concederle cualquier favor que pidiera, y ha pedido algo imposible." "¿Qué es?" preguntó Sir Gawain. "Ya que lo has prometido, la promesa debe cumplirse. ¿Puedo ayudarte a cumplir tu voto?" "Sí, puedes, buen sobrino Gawain, pero nunca te pediré que hagas algo tan terrible," dijo el rey Arturo. "Estoy dispuesto a hacerlo, tío, aunque sea casarme con la misma horrible dama." "Eso es lo que pide, que un joven caballero apuesto se case con ella. Pero es demasiado fea y deforme; ningún hombre podría tomarla por esposa." "Si eso es todo tu pesar," respondió Sir Gawain, "pronto se resolverá; me casaré con esta dama poco agraciada y seré tu rescate." "No sabes lo que ofreces," contestó el rey. "Nunca vi un ser tan deforme. Habla bien, pero su rostro es terrible, con la nariz y la barbilla torcidas, y solo tiene un ojo." "Debe de ser una doncella poco agraciada; pero no me importa," dijo Sir Gawain galantemente, "con tal de salvarte de problemas y preocupaciones." "¡Gracias, querido Gawain, mil gracias! Ahora, gracias a tu devoción, podré cumplir mi palabra. Mañana debemos ir a buscar a tu novia en su solitario alojamiento en el bosque; pero fingiremos algún pretexto para el viaje. Convocaré una partida de caza, con caballos, perros y valientes jinetes, y nadie sabrá que vamos a traer a casa una novia tan fea." "Gracias, tío," dijo Sir Gawain. "Hasta mañana soy un hombre libre."

La partida de caza

Al día siguiente, el rey Arturo convocó a toda la corte para ir de caza al bosque cercano a Tarn Wathelan; pero no condujo la cacería cerca del castillo: el recuerdo de su derrota y vergüenza era demasiado fuerte para que deseara ver ese lugar de nuevo. Levantaron un noble ciervo y lo persiguieron lejos en el bosque, donde lo perdieron entre espesos matorrales de acebo y tejo, intercalados con robledales y arbustos de avellano—los avellanos estaban desnudos, y las hojas de roble, marrones y marchitas, colgaban aún, pero el acebo lucía alegre, con sus hojas verdes y brillantes y sus bayas escarlata. Aunque la cacería había sido infructuosa, el grupo de caballeros reía y conversaba animadamente mientras regresaban por el bosque, y el más alegre de todos era Sir Gawain; cabalgaba desenfrenadamente por los senderos, tan imprudentemente que se puso a la par de Sir Kay, el rudo mayordomo, quien siempre prefería cabalgar solo. Sir Lancelot, Sir Stephen, Sir Banier y Sir Bors miraban asombrados al temerario joven; pero su hermano menor, Gareth, estaba preocupado, pues sabía que algo no andaba bien con Gawain, y Sir Tristán, absorto en su amor por Isolda, no notaba nada, sino que cabalgaba distraído, sumido en tristes pensamientos.

Sir Kay y la horrible dama

De pronto, Sir Kay detuvo su corcel, asombrado; su mirada había captado el destello de un escarlata entre los árboles, y al mirar se dio cuenta de que era una mujer, vestida con un traje del más fino escarlata, sentada entre un acebo y un roble. "Buen día, Sir Kay," dijo la dama, pero el mayordomo estaba tan asombrado que no respondió. Jamás había imaginado un rostro como el de aquella dama, y no prestó atención a su saludo. Para entonces, el resto de los caballeros se había reunido con él, y todos se detuvieron, mirando asombrados el deforme rostro de la pobre criatura ante ellos. Parecía terrible que la figura de una mujer estuviera coronada por rasgos tan horribles, y la mayoría de los caballeros guardó silencio por compasión; pero el mayordomo pronto se repuso de su asombro y su naturaleza ruda comenzó a manifestarse. El rey aún no había llegado, y Sir Kay empezó a burlarse en voz alta. "¿Quién de ustedes querría cortejar a esa bella dama?" preguntó. "Hace falta ser valiente, pues creo que temerá cualquier beso que reciba, debe de ser algo espantoso. Pero aún no lo sé; cualquier hombre que bese a esta hermosa doncella bien podría errar el camino a su boca, y su destino no es tan terrible después de todo. ¡Vamos, quién ganará una hermosa novia!" Justo entonces llegó el rey Arturo, y al verlo, Sir Kay guardó silencio; pero la horrible dama ocultó su rostro entre las manos y lloró al ver que se burlaban de ella de ese modo.

El compromiso

Sir Gawain se conmovió ante la compasión por aquella mujer poco agraciada, sola entre caballeros tan gallardos y apuestos, una mujer tan indefensa y fea, y dijo: "Basta, rudo Kay, la dama no puede evitarlo; y tú no eres tan noble y cortés como para tener derecho a burlarte de ninguna doncella; tales actos no corresponden a un caballero de la Mesa Redonda de Arturo. Además, uno de nosotros debe casarse con esta desafortunada dama." "¿Casarme con ella?" gritó Kay. "¡Gawain, estás loco!" "Es cierto, ¿no es así, mi señor?" preguntó Sir Gawain, volviéndose hacia el rey; y Arturo, a regañadientes, asintió diciendo: "Le prometí hace poco, por la ayuda que me dio en una gran aflicción, que le concedería cualquier favor que pidiera, y pidió como esposo a un caballero joven y noble. Mi palabra real está dada, y la cumpliré; por eso los he traído aquí para presentársela." Sir Kay exclamó: "¿Qué? ¿Pretendes acaso que yo me case con esa bruja? No quiero nada con ella. De donde sea que tome esposa, aunque fuera del mismo demonio, esta horrible arpía nunca será mía." "Silencio, Sir Kay," dijo severamente el rey; "no solo rechazarás a esta pobre dama, sino que además la insultas. Modera tus palabras, o dejarás de ser caballero mío." Luego se volvió hacia los demás y dijo: "¿Quién se casará con esta dama y me ayudará a cumplir mi promesa real? No deben todos negarse, pues mi palabra está dada, y por un poco de fealdad y deformidad no me harán romper mi juramento de honor." Mientras hablaba, los observaba atentamente para ver quién sería lo suficientemente leal, pero todos los caballeros comenzaron a excusarse y a marcharse. Llamaron a sus perros, espolearon sus caballos y fingieron buscar de nuevo el rastro del ciervo perdido; pero antes de irse, Sir Gawain exclamó: "Amigos, cesen sus disputas y debates, pues yo mismo me casaré con esta dama. Dama, ¿me aceptarías por esposo?" Dicho esto, desmontó y se arrodilló ante ella.

Las palabras de la dama

Al principio, la pobre dama no tenía palabras para expresar su gratitud a Sir Gawain, pero cuando se repuso un poco habló: "¡Ay, Sir Gawain, temo que solo bromeas! ¿Te casarás con alguien tan fea y deforme como yo? ¿Qué clase de esposa sería para un caballero tan alegre y galante, tan apuesto y bien parecido como el propio sobrino del rey? ¿Qué dirán la reina Ginebra y las damas de la Corte cuando regreses a Carlisle trayendo contigo a una esposa así? Te avergonzarás, y todo por mi culpa." Entonces lloró amargamente, y su llanto la hacía parecer aún más horrible; pero el rey Arturo, que observaba la escena, dijo: "Dama, quisiera ver al caballero o dama que se atreva a burlarse de la esposa de mi sobrino. Me aseguraré de que en mi corte no se muestre tal descortesía indigna de un caballero," y miró con enojo a Sir Kay y a los demás que se habían quedado, viendo que Sir Gawain estaba dispuesto a sacrificarse y que por tanto ellos estaban a salvo. La dama levantó la cabeza y miró fijamente a Sir Gawain, quien tomó su mano diciendo: "Dama, seré un esposo fiel y leal si me aceptas; y sabré proteger a mi esposa de cualquier insulto. Ven, dama, y mi tío anunciará el compromiso." Ahora la dama pareció creer que Sir Gawain hablaba en serio, y se puso de pie de un salto diciendo: "¡Gracias! ¡Mil gracias, Sir Gawain, y bendiciones sobre tu cabeza! Nunca te arrepentirás de esta boda ni de la cortesía que has mostrado. Vayamos ahora a Carlisle."

El viaje a Carlisle

Habían traído un caballo con silla lateral para la novia de Sir Gawain, pero cuando la dama se movió se hizo evidente que era coja y rengueaba al caminar, y tenía una ligera joroba en los hombros. Ambas deformidades apenas se notaban cuando estaba sentada, pero al moverse los caballeros se miraban entre sí, se encogían de hombros y sentían lástima por Sir Gawain, cuya cortesía lo había atado de por vida a una esposa tan deforme. Entonces toda la comitiva partió junta, la novia entre el rey Arturo y su prometido, y todos los caballeros susurrando y burlándose a sus espaldas. Grande fue la conmoción en Carlisle al ver a esa dama tan fea, y mayor aún la perplejidad en la corte cuando les dijeron que esa horrible dama era la prometida de Sir Gawain.

La boda

Solo la reina Ginebra comprendió, y mostró toda cortesía a la desfigurada novia, permaneciendo a su lado como dama de honor cuando la boda tuvo lugar esa misma tarde, mientras que el rey Arturo fue el padrino de su sobrino. Cuando terminó el largo banquete, y la novia y el novio ya no necesitaban permanecer sentados uno junto al otro, se retiraron las mesas y el salón se preparó para un baile, y entonces los hombres pensaron que sir Gawain estaría libre por un tiempo para conversar con sus amigos; pero él se negó. "La novia y el novio deben abrir el primer baile juntos, si ella así lo desea", dijo él, y ofreció su mano a su dama para el baile. "Te lo agradezco, dulce esposo", dijo la severa dama mientras la tomaba y avanzaba para comenzar el baile con él; y durante la larga y solemne danza que siguió, tan perfecta fue su dignidad, y la cortesía y gracia con las que bailó, que ningún hombre se atrevió a sonreír mientras la desfigurada dama se movía torpemente entre las figuras del baile.

La esposa de Sir Gawain

Por fin terminó la larga velada, se bailó la última pieza, se vació la última copa de vino, la novia fue escoltada a su cámara, se apagaron las luces, los invitados se retiraron a sus habitaciones, y Gawain quedó libre para pensar en lo que había hecho y considerar cómo había arruinado toda su esperanza de felicidad. Pensó en el favor de su tío, en la gratitud de la pobre dama, en la bendición que ella le había invocado, y decidió ser amable con ella, aunque nunca podría amarla como esposa. Entró en la cámara nupcial con el ánimo de un hombre que ha decidido soportar, y ni siquiera miró hacia su esposa, que lo esperaba sentada junto al fuego. Eligiendo una silla, se sentó y miró tristemente las brasas encendidas sin pronunciar palabra.

"¿No tienes ninguna palabra para mí, esposo? ¿Ni siquiera puedes mirarme?" preguntó la dama, y sir Gawain volvió sus ojos hacia ella donde estaba sentada; y entonces se levantó de un salto, asombrado, pues allí no estaba la horrible dama, ningún ser feo y deforme, sino una doncella joven y hermosa, de ojos negros y largos rizos de cabello oscuro, de rostro bello y figura alta y esbelta. "¿Quién eres tú, doncella?" preguntó sir Gawain; y la bella respondió: "Soy tu esposa, a quien encontraste entre el roble y el acebo, y con quien te casaste esta noche."

La elección de Sir Gawain

"¿Pero cómo ha ocurrido este prodigio?" preguntó él, maravillado, pues la doncella era tan hermosa que se asombraba de no haber reconocido su belleza aun bajo aquel horrible disfraz. "Es un encantamiento al que estoy sometida", dijo ella. "Aún no estoy completamente libre de él, pero ahora por un tiempo puedo aparecer ante ti como realmente soy. ¿Está mi señor contento con su amorosa esposa?" preguntó ella, con una leve sonrisa, mientras se levantaba y se ponía de pie ante él. "¡Contento!" dijo él, mientras la abrazaba. "No cambiaría a mi querida dama por la más hermosa de la corte de Arturo, ni aunque fuera la misma reina Ginebra. Soy el caballero más feliz que existe, pues pensé en salvar a mi tío y ayudar a una dama desdichada, y así he ganado mi propia felicidad. En verdad, nunca lamentaré el día en que me casé contigo, querida mía." Largo rato conversaron juntos, y luego sir Gawain sintió cansancio y deseó dormir, pero su esposa le dijo: "Esposo, ahora te espera una difícil elección. Estoy bajo el hechizo de una bruja malvada, que me ha dado mi verdadero rostro y forma por la mitad del día, y la horrible apariencia con la que me viste por primera vez durante la otra mitad. Elige ahora si quieres que sea hermosa de día y fea de noche, o deforme de día y bella de noche. La elección es tuya."

El dilema

Sir Gawain ya no sentía sueño; la elección que tenía ante sí era demasiado difícil. Si la dama permanecía deforme de día, tendría que soportar las burlas de sus compañeros; si era de noche, él mismo sería infeliz. Si la dama era hermosa de día, otros hombres podrían cortejarla, y él mismo no la amaría; si era hermosa solo para él, su amor la haría parecer ridícula ante la corte y el rey. Sin embargo, actuando por impulso, habló: "Oh, sé hermosa solo para mí—sé como antes durante el día, y déjame tener a mi bella esposa solo para mí." "¡Ay! ¿Esa es tu elección?" preguntó ella. "Solo yo debo ser fea cuando todas son hermosas, debo ser despreciada cuando todas las demás damas son admiradas; soy tan bella como ellas, pero debo parecer horrible ante todos los hombres. ¿Es este tu amor, sir Gawain?" y se apartó de él y lloró. Sir Gawain se llenó de compasión y remordimiento al oír su lamento, y empezó a darse cuenta de que estaba pensando en su propio placer más que en los sentimientos de su esposa, y su cortesía y gentileza volvieron a imponerse. "Querida mía, si prefieres que los hombres te vean hermosa, así lo elegiré, aunque para mí siempre serás como eres ahora. Sé hermosa ante los demás y deforme solo para mí, y los hombres nunca sabrán que el hechizo no se ha roto por completo."

La decisión de Sir Gawain

Ahora la dama pareció complacida por un momento, y luego dijo gravemente: "¿Has pensado en el peligro al que está expuesta una dama joven y hermosa en la corte? Hay muchos caballeros falsos que cortejarían a una bella dama, aunque su esposo fuera el sobrino favorito del rey; y ¿quién sabe?—alguno de ellos podría agradarme más que tú. Estoy segura de que muchos lamentarán haberme rechazado cuando me vean mañana por la mañana. Debes arriesgar mi belleza bajo la protección de mi virtud y sabiduría, si me quieres joven y hermosa." Ella miró alegremente a sir Gawain mientras hablaba; pero él lo consideró seriamente por un momento, y luego dijo: "No, querida mía, dejaré el asunto a ti y a tu propia sabiduría, pues eres más sabia que yo en esto. Te lo confío por completo, para que decidas según tu voluntad. Yo estaré satisfecho con lo que resuelvas."

La historia de la dama

Entonces la bella dama aplaudió suavemente y dijo: "¡Bendiciones para ti, querido Gawain, mi propio y querido esposo! Ahora me has liberado por completo del hechizo, y siempre seré como soy ahora, joven y hermosa, hasta que la vejez cambie mi belleza como lo hace con todos los mortales. Mi padre fue un gran duque de gran renombre que solo tuvo un hijo y una hija, ambos muy queridos y de buena apariencia. Cuando tuve la edad para casarme, mi padre decidió tomar una nueva esposa, y se casó con una dama bruja. Ella resolvió deshacerse de los dos hijos de mi padre, y lanzó un hechizo sobre nosotros, por el cual yo fui transformada de una bella dama en el monstruo horrible con el que te casaste, y mi joven y valiente hermano en el rudo gigante que habita en Tarn Wathelan. Me condenó a mantener esa espantosa forma hasta que me casara con un joven caballero cortés que me concediera toda mi voluntad. Tú has hecho todo esto por mí, y siempre seré tu esposa fiel y amorosa. Mi hermano también ha sido liberado del hechizo, y volverá a ser uno de los caballeros más nobles y gentiles que existen, aunque nadie podrá superar a mi propio y verdadero caballero, sir Gawain."

La sorpresa de los caballeros

A la mañana siguiente, el caballero y su esposa descendieron al gran salón, donde muchos caballeros y damas los esperaban, los primeros pensando con desdén en la horrible bruja con la que Gawain se había casado, las segundas compadeciendo a un caballero tan joven y valiente, atado a una dama tan fea. Pero tanto el desprecio como la compasión desaparecieron cuando todos vieron a la novia. "¿Quién es esta bella dama?" preguntó sir Kay. "¿Dónde has dejado a tu antigua esposa?" preguntó otro, y todos esperaban la respuesta con gran desconcierto. "Esta es la dama con la que me casé ayer por la tarde", respondió sir Gawain. "Estaba bajo un malvado encantamiento, que ha desaparecido ahora que está bajo el poder de un esposo, y de ahora en adelante mi bella esposa será una de las damas más hermosas de la corte del rey Arturo. Además, mi señor el rey Arturo, esta bella dama me ha asegurado que el rudo caballero de Tarn Wathelan, su hermano, también estaba bajo un hechizo, que ahora se ha roto, y volverá a ser un caballero cortés y valiente, y la tierra donde se encuentra su fortaleza ya no tendrá poder mágico para doblegar el valor de ningún caballero vivo. Querido señor y tío, cuando ayer me casé con la horrible dama solo pensé en tu felicidad, y así he ganado mi propia dicha para toda la vida."

La alegría del rey Arturo por la buena fortuna de su sobrino fue grande, pues había sufrido mucho por el miserable destino de Gawain, y la reina Ginebra dio la bienvenida a la bella doncella con la misma calidez con la que había recibido a la horrible dama, y el banquete de bodas se renovó con mayor magnificencia, como digno final de las festividades navideñas.