Capítulo I — Beowulf

Introducción

La figura que encontramos al comenzar el estudio de los Héroes de la Raza Británica es una que nos atrae de manera muy especial, ya que es el único héroe en cuya leyenda podemos ver los ideales de nuestros antepasados ingleses antes de dejar su hogar continental para establecerse en esta isla. Puede haber opiniones distintas sobre la fecha en que se escribió el poema de "Beowulf", el lugar donde se localizó y la religión del poeta que reunió las leyendas dispersas en una sola epopeya, pero todos deben aceptar el poema como la encarnación de la vida y los sentimientos de nuestros antepasados que habitaban en el norte de Alemania, en las costas del Mar del Norte y del Báltico. La vida representada, los personajes retratados, los acontecimientos descritos, son los que una simple raza guerrera conservaría en la tradición y la leyenda como reliquias de la vida vivida por sus ancestros en lo que, sin duda, les parecía la Edad de Oro. Tal vez historias de un divino Beowa, héroe y antepasado de los ingleses, se fusionaron con otros mitos de héroes solares y demonios de los pantanos, pero en cualquier caso las historias ahora se cristalizan en torno a una figura humana central, que incluso puede considerarse un héroe histórico, Beowulf, el thane de Hygelac, rey de los gautas. Es este gran héroe primitivo quien encarna el ideal del heroísmo inglés. Audaz hasta la imprudencia para sí mismo, prudente para sus compañeros, atrevido, ingenioso, sin conocer el miedo, leal a su rey y a sus parientes, generoso en la guerra y en la paz, abnegado, Beowulf representa todo lo mejor de la hombría en una época de luchas. Es apropiado que nuestro primer héroe británico sea fuerte física y mentalmente, valiente para buscar el peligro y valiente para enfrentar la muerte y el destino sin temor, cuya vida es una lucha contra fuerzas malignas y cuya muerte llega en una gloriosa victoria sobre los poderes del mal, una victoria obtenida por el bien de otros a quienes Beowulf siente que debe protección y devoción.

La historia. La llegada y partida de Scyld

Hace mucho tiempo, la tierra danesa estaba bajo el dominio de un poderoso monarca, Scyld Scefing, fundador de una gran dinastía, los Scyldings. Este gran rey Scyld había llegado a Dinamarca de manera misteriosa, pues nadie sabía de dónde provenía. De niño llegó a la costa danesa en una embarcación cargada de tesoros; pero nadie lo acompañaba, y no había señal alguna que mostrara su linaje o raza. Cuando Scyld creció, aumentó el poder de Dinamarca y amplió sus fronteras; su fama se extendió por todas partes entre los hombres, y su gloria brilló sin mengua hasta el día en que, lleno de años y honores, murió, dejando el trono firmemente establecido en su familia. Entonces los dolientes daneses lo devolvieron al misterioso océano de donde había venido. Eligieron su mejor nave, colocaron en ella el cadáver de su difunto rey y amontonaron a su alrededor todos sus mejores y más preciados tesoros, hasta que el venerable rostro de Scyld miraba al cielo desde un lecho de oro y joyas; luego izaron, muy alto sobre su cabeza, su glorioso estandarte de oro, y lo dejaron solo en su majestad. La nave fue soltada de la orilla donde los daneses lamentaban la partida de su rey, y se alejó lentamente hacia el desconocido oeste de donde Scyld había navegado hacia su ahora apenado pueblo; la observaron hasta que se perdió en las sombras de la noche y la distancia, pero ningún hombre bajo el cielo sabe qué costa guarda ahora al desaparecido Scyld. Los descendientes de Scyld gobernaron y prosperaron hasta los días de su bisnieto Hrothgar, uno de una familia de cuatro, que pueden identificarse históricamente con varios reyes y príncipes daneses.

El salón de Hrothgar

Hrothgar era un poderoso guerrero y conquistador, que ganó gloria en batalla y cuya fama se extendió ampliamente entre los hombres, de modo que nobles guerreros, sus parientes, se sentían honrados de servir como su guardia personal y luchar lealmente por él en la contienda. Tan grande era el poder de Hrothgar que anhelaba algún signo externo de la magnificencia de su dominio; decidió construir un gran salón, en el que pudiera celebrar banquetes y festines, y agasajar a sus guerreros y thanes, así como a visitantes de tierras lejanas. El salón se levantó rápidamente, vasto, gloriosamente adornado, un gran lugar de reunión para los hombres; pues Hrothgar había convocado a todo su pueblo para la obra, y las paredes se alzaban altas y majestuosas, terminando en pináculos y frontones que semejaban las astas de un ciervo. En el gran banquete que Hrothgar ofreció primero en su nuevo hogar, los juglares cantaron la gloria del salón, "Heorot", "El Ciervo", como lo llamó el rey; el deseo de Hrothgar se cumplió, pues construyó el más magnífico de los salones de banquetes. Orgullosos estaban los poderosos guerreros que festejaban en su interior, y orgulloso el corazón del rey, que desde su alto asiento en la tarima veía a sus valientes thanes brindando en las largas mesas bajo él, y las elevadas vigas del salón perdiéndose en la oscuridad.

Grendel

Día tras día continuaron los festines, hasta que el bullicio y la alegría de los comensales despertaron a un poderoso enemigo, Grendel, el monstruoso ser de los pantanos. Este ser monstruoso, mitad hombre, mitad demonio, vivía en los pantanos cerca de la colina donde se erguía Heorot. Era terrible, peligroso para los hombres, de fuerza extraordinaria, humano en forma pero de estatura gigantesca, cubierto por una piel córnea verde que no podía ser herida por la espada. Su raza, compuesta de monstruos marinos, gigantes, duendes y demonios malignos, era descendiente de Caín, desterrados de la misericordia del Altísimo, hostiles a la raza humana; y Grendel era uno de los enemigos más acérrimos de la humanidad; de ahí su odio a los gritos alegres de Heorot y su determinación de poner fin a los festines.

"Este funesto y poderoso demonio, él que en la oscuridad moraba, Sufría con odio feroz, que cada día y noche Oía los gritos festivos en el alto salón; El sonido del arpa resonaba allí, y el dulce canto del juglar. Así vivían alegremente, sin temer enemigo alguno Hasta que el infernal demonio les causó gran dolor. Grendel era llamado ese espectro, horrible y terrible, Que, errante odioso, moraba en los páramos, Los pantanos y salvajes soledades; el miserable por un tiempo habitó En moradas de la raza de gigantes, desde que Dios lo expulsó. Cuando la noche caía sobre la tierra, Grendel partía Para visitar el alto salón, ahora que los guerreros daneses Tras el alegre banquete dormían allí cada noche. Un buen grupo de thanes guerreros custodiándolo encontró; Dormían sin cuidado, no pensaban en la desgracia. El demonio del mal, el siniestro ser impío, Con su feroz voracidad, los tomó ávidamente, Se apoderó de treinta valientes thanes mientras dormían; De allí se retiró de nuevo, orgulloso de su presa sin vida, De regreso a su escondite, llevando su botín, Para devorarlo en paz."

Cuando amaneció, y los daneses de sus moradas alrededor del salón entraron en Heorot, grande fue el lamento y terrible la consternación, pues treinta nobles campeones habían desaparecido, y las huellas ensangrentadas del monstruo mostraban demasiado bien el destino que les había sobrevenido. El dolor de Hrothgar fue profundo, pues había perdido a treinta de sus queridos guardianes, y él mismo era ya demasiado viejo para librar una lucha contra el enemigo—un enemigo que repetía noche tras noche sus terribles hazañas, a pesar de todo lo que el valor podía hacer para salvar a los daneses de su terrible enemistad. Al final, ningún campeón se atrevía a enfrentar al monstruo, y los daneses, desesperados, abandonaron el glorioso salón del que tan orgullosos se sentían. Inútil quedó la mejor de las moradas, pues nadie se atrevía a permanecer en ella, y cada noche los daneses la dejaban tras el banquete y dormían en otro lugar. Esta aflicción duró doce años, y todo ese tiempo el hermoso salón de Heorot permaneció vacío cuando caía la oscuridad. Por la noche, el terrible demonio lo visitaba en busca de presa, y por la mañana sus huellas mostraban que su mortal enemistad aún no se había calmado, y que cualquier intento de usar el salón por la noche traería su fatal ira sobre los desprevenidos durmientes.

Por todas partes se difundió la noticia de esta terrible opresión, y muchos campeones vinieron de lejos para ofrecer su ayuda al rey Hrothgar, pero ninguno fue lo suficientemente heroico para vencer al monstruo, y más de un poderoso guerrero perdió la vida en una lucha inútil contra Grendel. Al final, incluso estos valientes aventureros dejaron de venir; Grendel seguía siendo el amo de Heorot, y los daneses se resignaron a la miseria bajo el yugo de un terror nocturno perpetuo, mientras Hrothgar envejecía en el anhelo impotente de tener la fuerza necesaria para rescatar a su pueblo de su enemigo.

Beowulf

Mientras tanto, había llegado a la adultez y a la plenitud de su fuerza un héroe destinado a hacer famoso su nombre por sus grandes hazañas de valor en todo el norte teutónico. En el reino de los gautas (Götaland, en el sur de Suecia) gobernaba el rey Hygelac, un poderoso monarca lo suficientemente ambicioso como para aspirar a conquistar a sus vecinos en el continente alemán. Su única hermana, hija del difunto rey Hrethel, se había casado con un gran noble, Ecgtheow, y tuvieron un hijo, Beowulf, quien desde los siete años fue criado en la corte de los gautas. El muchacho era de gran estatura y apuesto aspecto, con cabellos rubios y porte gallardo; pero decepcionó mucho a su abuelo, el rey Hrethel, por su carácter indolente. Beowulf, en su juventud, fue despreciado por todos debido a su pereza y su disposición poco guerrera; su buen carácter y su rara ira hacían que los demás lo miraran con desdén, y la imponente estatura que alcanzó no le trajo más que burlas, mofas e insultos en el salón de banquetes cuando se celebraban los festines reales. Sin embargo, los sabios podrían haber visto la promesa de gran fuerza en sus poderosos músculos y sus enormes manos, y los signos de gran temple en la mirada de sus claros ojos azules y la fiereza de su ira cuando se despertaba. Al menos una vez ya se había distinguido Beowulf en una gran hazaña: una competencia de natación con un famoso campeón, Breca, a quien venció en el duelo. Por esto y otras victorias, y por la fuerza física que hacía que el apretón de manos de Beowulf tuviera la potencia de treinta hombres, el héroe ya era célebre cuando llegaron a la tierra de los gautas las noticias de los estragos de Grendel. Beowulf, ansioso por probar su fuerza contra el monstruo y deseoso de aumentar su fama, pidió y obtuvo permiso de su tío, el rey Hygelac, para buscar al afligido rey danés y ofrecerle su ayuda contra Grendel; luego, eligiendo a catorce leales camaradas y parientes, se despidió alegremente de la familia real de los gautas y zarpó hacia Dinamarca.

Así ocurrió que un día el Guardián de la Costa, mientras patrullaba las orillas danesas, vio desde los blancos acantilados una extraña nave de guerra acercándose a la costa. Sus estandartes le eran desconocidos, su tripulación eran forasteros y todos iban armados para la guerra, y mientras el Guardián los observaba, llevaron la nave hasta una pequeña ensenada entre los acantilados montañosos, la amarraron a una roca con fuertes cables, y luego desembarcaron y se prepararon para marchar. Aunque eran quince los forasteros y el Guardián estaba solo, no vaciló, sino que, cabalgando con valentía hacia ellos, exigió en voz alta:

"¿Quiénes son ustedes, hombres belicosos que empuñan brillantes armas, que visten cotas de malla grises y cascos adornados con jabalíes, que cruzan los caminos del agua con su quilla espumosa surcando las olas del océano? Fui designado Guardián de las costas de Dinamarca; vigilo junto a la ola para que ningún enemigo mortal, guiando tropas por el mar, desembarque aquí para causar daño. Ninguno ha desembarcado aquí con mayor franqueza que esta noble compañía: y sin embargo, no responden la contraseña de los guerreros ni las costumbres de los parientes. Jamás han visto mis ojos a un guerrero más imponente, a un conde más noble, que él, el jefe de ustedes; no es un hombre común; si su aspecto no engaña, es un héroe valiente, dignamente armado. Pronto debo saber de ustedes su linaje y patria, no sea que como espías queden libres en nuestra tierra danesa. Ahora, hombres venidos de lejos, navegando el mar embravecido, han escuchado mi sincero pensamiento: lo mejor es una respuesta rápida, para que pronto sepa de dónde han venido."

Así, el anciano Guardián permaneció sobre su caballo, observando atentamente los rostros de los quince forasteros, pero fijándose especialmente en el semblante del líder; pues la imponente estatura, la mirada clara de mando, la buena armadura y el porte señorial de Beowulf no dejaban duda de quién era el jefe de aquel pequeño grupo. Cuando terminaron las preguntas, el líder de los recién llegados avanzó hasta quedar junto al caballo del Guardián, y mientras lo miraba a los ojos, respondió: "Somos guerreros de los gautas, miembros de la guardia personal del rey Hygelac. Mi padre, bien conocido entre los hombres sabios, se llamaba Ecgtheow, un consejero prudente que murió colmado de años y famoso por su sabiduría, dejando un recuerdo querido por todos los hombres de bien."

"Venimos a buscar a tu rey, el glorioso hijo de Healfdene, el noble señor de tu nación, con ánimo amistoso. Sé tú un buen guardián para nosotros, forasteros aquí. Tenemos un grave encargo para el gran rey danés, ni ocultaré lo que pretendo. Puedes decir si es cierto (como recientemente escuchamos) que algún enemigo terrible, mortal en sus actos malvados, viene en la oscuridad de la noche, sacia su odio secreto, obra con pavoroso temor, muerte y vergüenza. Puedo dar a Hrothgar un valiente consejo para vencerlo, cómo con ánimo valeroso puede derrotar a Grendel, si alguna vez quiere librarse del tormento de la preocupación ardiente, si la dicha ha de florecer de nuevo y la aflicción desaparecer."

El anciano Guardián respondió: "Todo guerrero valiente de noble espíritu debe reconocer la diferencia entre palabras y hechos. Por tu discurso juzgo que todos ustedes son amigos de nuestro rey danés; por lo tanto, les ordeno avanzar, en formación de guerra, y yo mismo los guiaré hasta el rey Hrothgar; también ordenaré a mis hombres que suban su nave a la playa y la aseguren con una barricada de remos contra cualquier marea alta. Estará a salvo hasta que los lleve de nuevo a su tierra. Que su expedición sea exitosa."

Dicho esto, giró la cabeza de su caballo y abrió camino por los empinados senderos del acantilado, mientras los gautas lo seguían, resplandecientes en sus brillantes armaduras, con crestas de jabalí en sus cascos, escudos y lanzas en mano, y poderosas espadas colgando de sus cinturones: eran un grupo imponente mientras marchaban con valentía tras el Guardián. Pronto apareció un sendero rudamente marcado, que pronto se convirtió en un camino empedrado, y el trayecto los llevó hasta donde el gran salón, Heorot, se alzaba imponente, reluciendo blanco bajo el sol; parecía muy glorioso, con sus frontones adornados y sus vigas y travesaños tallados, y los gautas lo contemplaron admirados mientras el Guardián de la Costa decía: "Allí se encuentra el salón de nuestro monarca, y su camino está claro ante ustedes. Que el Padre de Todos los proteja en el combate. Ahora es tiempo de que regrese; debo ir a vigilar nuestras costas de todo enemigo."

Hrothgar y Beowulf

El pequeño grupo de gautas, con sus relucientes armaduras de guerra, avanzó por la calle empedrada, sonando sus cotas de malla mientras caminaban, hasta llegar a la puerta de Heorot; y allí, dejando sus anchos escudos y sus afiladas lanzas contra la pared, se dispusieron a entrar como huéspedes pacíficos en el gran salón del rey Hrothgar. Wulfgar, uno de los nobles de Hrothgar, los recibió en la puerta y preguntó de dónde venía tan espléndido grupo de forasteros armados, tan bien equipados y dignos. Su porte heroico anunciaba alguna noble empresa. Beowulf respondió: "Somos los amigos y compañeros elegidos de Hygelac, y yo soy Beowulf. Al rey Hrothgar, tu señor, le diré mi encargo, si el hijo de Healfdene nos permite acercarnos a él."

Wulfgar, impresionado por las palabras y el porte del héroe, respondió: "Anunciaré tu llegada a mi señor y traeré su respuesta"; y luego se dirigió por el salón hasta el sitial de honor donde Hrothgar estaba sentado en el estrado, rodeado de su guardia personal de campeones selectos. Inclinándose respetuosamente, dijo:

"Aquí han llegado viajando sobre la extensión del mar, viniendo de lejos, héroes de la tierra de los gautas. Beowulf es el nombre de su principal guerrero. Esta es su petición, mi señor, que puedan hablar contigo; no les des una negativa apresurada. No les niegues la alegría de conversar. En su atuendo de guerra parecen dignos del respeto de los hombres. Noble parece su jefe, aquel que ha guiado a los guerreros hasta aquí."

Ante estas palabras, el anciano rey salió de la triste ensoñación en que había caído y respondió: "Lo conocí de niño. Beowulf es hijo de Ecgtheow, quien desposó a la hija del rey gauta Hrethel. Su fama ha llegado aquí antes que él; los marineros me han contado que tiene la fuerza de treinta hombres en su apretón de manos. Es una gran alegría saber de su llegada, pues puede salvarnos del terror de Grendel. Si lo logra, le otorgaré grandes tesoros. Apresúrate; trae aquí a Beowulf y a sus nobles compañeros, y dales la bienvenida al pueblo danés."

Wulfgar bajó rápidamente por el salón hasta el lugar donde Beowulf estaba con su pequeño grupo; los condujo con alegría hasta el sitial de honor, de modo que quedaron frente a Hrothgar, quien miró con atención al bien equipado grupo, y con amabilidad a su líder. Beowulf era una figura imponente mientras permanecía allí, con su reluciente cota de malla y la poderosa espada al costado. Sin embargo, apenas un minuto miró Hrothgar en silencio, pues con respetuoso saludo Beowulf habló:

¡Salve a ti, rey Hrothgar! Soy Beowulf, pariente y leal compañero de Hygelac. Grandes hazañas de valor realicé en mi juventud. En mi tierra natal, las fechorías de Grendel me llegaron como un relato frecuentemente escuchado, contado por nuestros marineros. Dicen que este luminoso salón, el más noble de los edificios, permanece ocioso e inútil para todos los hombres después de que la luz vespertina desaparece en los cielos. Así, Hrothgar, antiguo rey, todos mis amigos me instaron, guerreros y prudentes thanes, a que te buscara, ya que ellos mismos conocían mi fuerza en la batalla. Ahora te suplico, señor de los gloriosos daneses, príncipe de la raza de los Scylding, señor del pueblo más amable, guardián de guerreros, solo un favor. No me lo niegues, ya que he venido de lejos; yo, con mis hombres únicamente, este grupo de buenos héroes, queremos limpiar tu gran salón sin ayuda tuya. También he oído a menudo que el fiero monstruo, en su loca temeridad, desprecia el uso de armas; por eso renunciaré (así pueda el rey Hygelac, mi bondadoso señor y rey, hallar placer en mí) a portar mi espada y mi ancho escudo amarillo en el combate: solo con la fuerza de mi brazo lucharé contra el enemigo y pelearé por mi vida; aquel a quien la muerte se lleve, soportará el juicio de Dios. Sé que él piensa, en este salón de conflicto, devorarme sin temor si logra conseguirlo, como ya ha devorado a muchos héroes de Dinamarca. Entonces no necesitarás ocultar mi cabeza, Grendel me tendrá completamente destrozado y ensangrentado; si la muerte me toma, se llevará mi cuerpo manchado de sangre para festín suyo, lo llevará por su solitario camino y lo devorará con alegría, y marcará con mi sangre su guarida en la ciénaga; entonces ya no tendrás que preocuparte más por mi bienestar. Si la lucha me arrebata, envía a Hygelac esa mejor de las cotas de malla que protege mi pecho, la más brillante de las vestiduras de guerra, obra del herrero Weland, que me dejó Hrethel. Siempre el destino sigue su curso.

El anciano rey Hrothgar, que había escuchado atentamente mientras el héroe hablaba de sus planes y de su posible destino, lo saludó diciendo: "Has buscado mi corte por honor y por amistad, oh Beowulf: has recordado la antigua alianza entre Ecgtheow, tu padre, y yo, cuando lo protegí, siendo él un fugitivo, de la ira de los Wilfings, les pagué el wergild debido por su crimen y tomé su juramento de lealtad hacia mí. Hace mucho de aquello; Ecgtheow ha muerto, y yo soy viejo y estoy en la desdicha. Sería demasiado largo ahora contar todas las penas que Grendel ha causado, pero puedo decirte que muchos héroes han alardeado del gran valor que mostrarían en la lucha contra el monstruo, y han esperado su llegada en este salón; por la mañana no quedaba rastro de cada héroe salvo las oscuras manchas de sangre en bancos y mesas. ¡Cuántas veces ha sucedido eso! Pero siéntate ahora al banquete y cuéntanos tus planes, si así lo deseas."

Enseguida se hizo espacio para los guerreros de los gautas en los largos bancos, y Beowulf se sentó en el lugar de honor, frente al rey: se le mostró gran respeto, y todos los hombres miraban con asombro a este poderoso héroe, cuya valentía lo llevaba a arriesgarse en tan terrible combate. Grandes cuernos tallados de hidromiel fueron llevados a Beowulf y sus hombres, se les sirvió sabrosa carne, y mientras comían y bebían, los juglares tocaban y cantaban con el arpa las hazañas de los hombres de antaño. La alegría del banquete se redobló ahora que los presentes esperaban que, en verdad, había llegado un libertador.

La Disputa

Entre todos los daneses que se alegraban por la llegada de Beowulf, había uno cuyo corazón estaba triste y su ceño fruncido—un thane al que los celos impulsaban a odiar a cualquier hombre más distinguido que él mismo. Hunferth, orador y portavoz del rey Hrothgar, desde su puesto oficial a los pies de Hrothgar, observaba a Beowulf con ojos desdeñosos y envidiosos. Esperó hasta que hubo una pausa en el bullicio del banquete, y de pronto habló, fría y despectivamente: "¿Eres tú ese Beowulf que compitió contra Breca, hijo de Beanstan, cuando ambos sostuvieron una competencia de natación en el océano y arriesgaron sus vidas en las profundas aguas? En vano todos tus amigos te instaron a desistir—ustedes quisieron emprender ese peligroso viaje; se lanzaron, luchando contra las olas invernales en medio de la tormenta creciente. Siete días y noches lucharon, pero Breca te venció: él tuvo mayor fuerza y coraje. El océano lo llevó hasta la orilla, y de allí buscó su tierra natal y la hermosa ciudad donde gobernaba como señor y caudillo. Cumplió plenamente su desafío contra ti. Así que ahora espero un destino peor para ti, pues encontrarás a Grendel más fiero en batalla que Breca, si te atreves a esperarlo esta noche."

El rostro de Beowulf se sonrojó de ira mientras respondía altivamente: "Mucho has hablado, amigo Hunferth, sobre Breca y nuestra competencia de natación; pero tal vez estés ebrio, pues has contado mal la historia. Fue una locura juvenil nuestra, cuando ambos nos jactamos y desafiamos a arriesgar nuestras vidas en el océano; eso hicimos. Llevábamos espadas desnudas en las manos mientras nadábamos, para defendernos de los monstruos marinos, y flotamos juntos, sin que ninguno aventajara al otro, durante cinco días, cuando una tormenta nos separó. Frías eran las olas embravecidas, amargo el viento del norte, áspera la crecida marea bajo las sombras oscurecidas de la noche. Pero eso no fue lo peor: los monstruos marinos, excitados por la tempestad, se lanzaron sobre mí con sus mortales colmillos y me arrastraron al abismo. Bien me fue entonces llevar mi bien tejida cota de malla y tener mi aguda espada en mano; con punta y filo luché contra las bestias mortales y las maté. Muchas veces los monstruos me llevaron al fondo del océano, pero maté a varios de ellos, y así combatimos toda la noche, hasta que en la mañana llegó la luz del este, y pude ver los acantilados ventosos a lo largo de la costa, y los cuerpos de las bestias marinas muertas flotando en la marea. Nueve eran, pues el destino es favorable al hombre valiente y sin temor. Nunca he oído de un conflicto más duro, ni de un guerrero más desdichado perdido en las aguas; sin embargo, salvé mi vida y llegué a las costas de Finlandia. Breca no realizó hazañas tan grandes como yo, ni he oído de tales hechos guerreros de tu parte, aunque tú, oh Hunferth, mataste a tus hermanos y parientes más cercanos.

En verdad te digo, oh valiente hijo de Ecglaf, que Grendel, el horrible demonio, jamás se habría atrevido a causar tantas desgracias, tanta vergüenza y angustia atroz a tu señor, el viejo Hrothgar, en su brillante Heorot, si hubieras mostrado valor, firmeza y fiereza en batalla, como ahora presumes.

Hunferth se enfureció mucho ante el recordatorio de su antigua falta y la acusación implícita de cobardía, pero él mismo se lo había buscado al menospreciar imprudentemente la hazaña de Beowulf, y los aplausos tanto de daneses como de gautas le demostraron que no se atrevía a atacar más al campeón; tuvo que soportar en silencio la jactancia de Beowulf de que él y sus gautas esa noche esperarían a Grendel en el salón y lo sorprenderían terriblemente, ya que el demonio había dejado de esperar resistencia de los belicosos daneses. El banquete continuó, con risas y melodía, con canciones y alardes, hasta que la puerta del aposento de las mujeres, en el extremo superior del salón, se abrió de repente y entró la esposa de Hrothgar, la bella y bondadosa reina Wealhtheow. El bullicio se calmó por un breve instante, y la reina, sirviendo hidromiel en una copa, la presentó a su esposo; él la recibió y bebió con alegría. Luego sirvió hidromiel o cerveza a cada hombre, y finalmente llegó hasta Beowulf, como invitado de honor. Wealhtheow saludó agradecida al noble héroe y le agradeció la amistad que lo llevó a Dinamarca a arriesgar su vida contra Grendel. Beowulf, levantándose respetuosamente y tomando la copa de la mano de la reina, dijo con dignidad:

Bien lo consideré cuando busqué el océano, navegué en el barco con mis valientes guerreros, que yo solo ganaría la liberación de tu pueblo, o en la lucha caería bajo el dominio del demonio. Ahora debo realizar hechos caballerescos en este salón, o aquí encontrar mi destino en la oscura noche.

Muy complacida, la reina Wealhtheow fue a sentarse junto a su esposo, donde su amable sonrisa animó a la asamblea. Entonces el bullicio del banquete se renovó, hasta que Hrothgar finalmente dio la señal de retirarse. En verdad, era necesario abandonar Heorot al caer la noche, pues el demonio venía cada noche cuando el sol desaparecía. Así, toda la asamblea se levantó, cada hombre se despidió de sus compañeros, y los daneses se dispersaron; pero Hrothgar se dirigió a Beowulf, medio alegre, medio triste, diciendo:

Jamás antes, desde que empuñé lanza y escudo, he entregado a ningún hombre este poderoso salón danés, salvo ahora a ti. Cuida y defiende bien este mejor de los salones de banquete. Muestra tu fuerza heroica, saca a relucir tu valentía, vigila al enemigo. No te faltarán valiosos regalos si sales con vida vencedor en esta terrible lucha.

Así partió Hrothgar, en busca de sueño en una morada menos peligrosa, donde, muy inquieto, aguardaba el amanecer con casi desesperada esperanza, y Beowulf y sus hombres se prepararon para los peligros de la noche.

Beowulf y Grendel

Los catorce campeones de los gautas se dispusieron entonces a dormir; pero mientras los demás se acostaban con su armadura puesta y las armas a su lado, Beowulf se quitó la cota de malla, desabrochó su espada, se quitó el yelmo y entregó su espada a un thane para que la llevara. Porque, como dijo a sus hombres: "Lucharé contra este demonio sin armas. Sin armadura, ya que él no lleva ninguna, lucharé con él y trataré de vencerlo. Si triunfo, será únicamente por la fuerza de mi brazo; y el Padre de Todos juzgará entre nosotros y concederá la victoria a quien Él quiera."

Los gautas se acostaron entonces—hombres valientes que dormían tranquilamente, aunque sabían que arriesgaban sus vidas, pues ninguno de ellos esperaba ver de nuevo la luz del día ni regresar a su tierra natal: también habían escuchado mucho durante el banquete acerca de la matanza que Grendel había causado. Así llegó la noche, las voces de los hombres se apagaron y la oscuridad cubrió a todos por igual—dormilones tranquilos, vigilantes ansiosos y al mortal enemigo que se acercaba sigilosamente.

Cuando todo estuvo en silencio, llegó Grendel. Desde los pantanos, por terrenos cenagosos, entre nieblas y vapores nacidos del pantano, el horrible monstruo se dirigió a la casa que tanto odiaba. Grendel se acercó furioso a la puerta de Heorot y quiso abrirla como de costumbre, pero estaba cerrada y atrancada. Entonces la ira del demonio se encendió; agarró la puerta con sus poderosas manos y la derribó. Al entrar, pareció llenar el salón con su monstruosa sombra, y de sus ojos brotó una luz verde y extraña, que le permitió ver a un grupo de guerreros dormidos con su equipo de guerra; parecía que todos dormían, y el demonio no notó que un hombre se incorporaba apoyándose en el codo y miraba atentamente en la penumbra. Grendel extendió rápidamente su terrible mano escamosa y atrapó a un desafortunado durmiente. Lo desgarró miembro por miembro, tan rápido que su grito de agonía no se oyó, bebió la sangre tibia y devoró la carne; luego, excitado por tan horrenda comida, volvió a extender la mano. Grande fue el asombro de Grendel al descubrir que su mano era atrapada por un agarre como nunca antes había sentido, y al darse cuenta de que por fin había encontrado un adversario al que incluso él debía enfrentar con cautela. Beowulf saltó de su lecho cuando las terribles garras del monstruo cayeron sobre él, y luchó con Grendel en la oscuridad y penumbra del salón sin luz, donde el resplandor del fuego se había reducido a un tenue brillo en las brasas apagadas. Fue una lucha espantosa, pues los combatientes, en mortal combate, se desplazaban de un lado a otro del salón, volcando mesas y bancos, pisoteando platos y copas en la oscura lucha por la vida. Los hombres de los gautas buscaron sus armas, pero no podían ver claramente a los combatientes, aunque oían los jadeos y los movimientos, y de vez en cuando captaban un destello de los ojos del demonio cuando su rostro se volvía hacia ellos. Cuando atacaban, sus armas rebotaban inofensivamente en la piel escamosa de Grendel. La lucha continuó por un tiempo, y el salón quedó completamente destruido por dentro, cuando Grendel, vencido por una vez, intentó soltarse y huir hacia la noche; pero Beowulf lo sujetó firmemente con un agarre que ningún hombre en la tierra podía igualar ni soportar, y el monstruo se retorcía de dolor mientras luchaba en vano por liberarse—en vano, pues Beowulf no soltaba su presa. De repente, con un gran grito, Grendel se arrancó y se tambaleó hacia la puerta, dejando tras de sí un terrible rastro de sangre, pues su brazo y hombro habían sido arrancados y quedaron en manos del vencedor. Así, el monstruo huyó aullando por los páramos hasta su morada en el oscuro lago, y Beowulf se dejó caer jadeante en un asiento destrozado, apenas creyendo en su victoria, hasta que sus hombres se reunieron a su alrededor, trayendo una antorcha encendida, a cuya luz el brazo verde y escamoso de Grendel se veía espantoso y amenazante. Pero el monstruo había huido, y tras una herida como la pérdida de su brazo y hombro, seguramente moriría; por eso los gautas lanzaron un grito de triunfo, y luego tomaron el odioso trofeo y lo colgaron bien alto en el techo del salón, para que todos los que entraran vieran la señal de la victoria y reconocieran que el héroe gauta había cumplido su promesa de vencer sin armas, solo con la fuerza de sus manos.

Por la mañana, muchos guerreros acudieron a Heorot para enterarse de los sucesos de la noche, y todos vieron el espantoso trofeo, alabaron la fuerza y el valor de Beowulf, y siguieron con ansiosa curiosidad el rastro ensangrentado del demonio fugitivo hasta la orilla del oscuro lago, donde desaparecía, aunque las aguas estaban teñidas de sangre y hervían y se agitaban en perpetua conmoción. Allí, en la orilla, los daneses se alegraron por la muerte de su enemigo y regresaron a Heorot libres de preocupaciones y felices de corazón. Mientras tanto, Beowulf y sus gautas permanecieron en Heorot, pues Hrothgar aún no había llegado para recibir el relato de su guardia nocturna. Durante todo el día hubo banquetes y celebraciones, con carreras de caballos, luchas y competencias varoniles de habilidad y resistencia; o los daneses se reunían en torno al bardo mientras cantaba la gloria de Sigmund y su hijo Fitela. Entonces llegó el propio rey Hrothgar, con su reina y su séquito de doncellas, y se detuvieron a contemplar con horror el espantoso trofeo, y a volverse con gratitud hacia el héroe que los había librado de ese espíritu maligno. Hrothgar dijo: "¡Gracias sean dadas al Padre de Todos por esta feliz visión! Mucho dolor he soportado a manos de Grendel, muchos guerreros he perdido, muchos años incontables de miseria he vivido, ¡pero ahora mi aflicción tiene fin! Ahora un joven ha realizado, con su sola fuerza, lo que todos nosotros no pudimos lograr con nuestra astucia. ¡Bien puede tu padre, oh Beowulf, alegrarse de tu fama! ¡Bien puede tu madre, si aún vive, alabar al Padre de Todos por el noble hijo que dio a luz! En verdad serás para mí un hijo en afecto, y nada de lo que desees te faltará, si está en mi mano darte. Muchas veces he recompensado hazañas menos heroicas con grandes dones, y a ti nada puedo negarte."

Beowulf respondió: "Hemos cumplido nuestra promesa, oh rey, y hemos ahuyentado al enemigo. Mi intención era forzarlo contra uno de los lechos y quitarle la vida solo con la fuerza de mi brazo, pero en eso no tuve éxito, pues Grendel escapó del salón. Sin embargo, aquí dejó conmigo su mano, su brazo y su hombro como prueba de su presencia, y como el rescate con el que compró el resto de su asqueroso cuerpo; pero no vivirá mucho tiempo por ello, pues lleva consigo una herida mortal."

Entonces el salón fue despejado de los rastros del combate y se hicieron apresurados preparativos para un espléndido banquete. Había alegría en Heorot. Los daneses se reunieron una vez más libres de temor en su magnífico salón, las paredes estaban adornadas con bordados de oro y tapices de telas costosas, mientras que copas ricamente labradas brillaban sobre las largas mesas, y las voces de los hombres se alzaban mientras discutían y describían la heroica lucha de la noche anterior. Beowulf y el rey Hrothgar se sentaron en los asientos de honor uno frente al otro, y sus hombres, daneses y gautas, sentados lado a lado, gritaban, aclamaban y bebían en honor a la fama de Beowulf. Los juglares cantaron sobre la Batalla de Finnsburg y las hazañas de Finn y Hnæf, de Hengest y la reina Hildeburh. Largo fue el canto, y despertó el orgullo nacional de los daneses al escuchar la victoria de sus antepasados daneses sobre Finn de los frisones; y alegremente continuó el banquete, animado aún más por la presencia de la reina Wealhtheow. Ahora Hrothgar mostró su generosidad y agradecimiento con los regalos con los que colmó al jefe gauta; y no solo a Beowulf, sino a cada hombre de su pequeño grupo. Beowulf recibió un estandarte bordado en oro, una magnífica espada, yelmo y coraza, una copa de oro y ocho veloces corceles. En el lomo del mejor estaba atada una silla de montar finamente labrada, la del propio Hrothgar, con adornos de oro. Cuando el héroe gauta hubo agradecido debidamente al rey, la reina Wealhtheow se levantó de su asiento y, alzando la gran copa, la ofreció a su señor, diciendo:

"Toma esta copa, mi señor y mi soberano, oh dador de tesoros, oh amigo de oro de los héroes, Y dirige a los gautas palabras amables de bondad, Sé alegre y dichoso, pues así debe ser un hombre. Sé generoso con los gautas, recuerda los presentes Ahora que de lejos y cerca tienes paz firme. Me han llegado noticias de que por hijo tomarás A este poderoso guerrero que ha limpiado Heorot, ¡El más brillante de los salones de banquetes! Disfruta mientras puedas De estos múltiples placeres, y deja a tus parientes Tus tierras y tus dominios cuando debas partir Para enfrentar tu muerte."

Volviéndose hacia Beowulf, la reina dijo: "Disfruta tu recompensa, oh querido Beowulf, mientras puedas, y vive noble y benditamente. Conserva bien tu fama extendida, y sé un amigo para mis hijos en el futuro, si alguna vez necesitan un protector." Luego le entregó dos brazaletes de oro engastados con joyas, anillos costosos, una cota de malla y un maravilloso collar enjoyado de exquisita y antigua manufactura, y, despidiéndose para que continuaran el banquete, se retiró del salón junto a sus doncellas. La fiesta continuó hasta que Hrothgar también se retiró a su morada, dejando a los daneses, ahora seguros y despreocupados, para que prepararan sus camas, colocaran el escudo de cada guerrero en la cabecera y se durmieran con la armadura puesta, listos ante cualquier alarma. Mientras tanto, Beowulf y los gautas fueron escoltados alegremente a otro alojamiento, donde durmieron profundamente sin perturbación.

La madre de Grendel

En la oscuridad de la noche llegó una vengadora a Heorot, llegó en silencio y misterio como lo había hecho Grendel, con pensamientos de asesinato y odio ardiendo en su corazón. Grendel había regresado a casa para morir, pero su madre, un engendro apenas menos terrible que su hijo, aún vivía para vengar su muerte. Se levantó de su morada en el lago sombrío, siguió los senderos de los pantanos y los caminos del páramo hasta Heorot, y abrió la puerta. Hubo un pánico horrible cuando se supo de su presencia, y los hombres corrían de un lado a otro tratando en vano de atacarla; sin embargo, hubo menos terror entre ellos que antes, al ver la figura de una mujer espantosa. A pesar de todo, el monstruo apresó a Aschere, uno de los thanes del rey Hrothgar, y se lo llevó a los pantanos, dejando una casa de lamento donde los hombres habían festejado tan alegremente unas horas antes. La noticia llegó al rey Hrothgar, quien lamentó amargamente la pérdida de su consejero más sabio y querido, y ordenó que llamaran a Beowulf, ya que solo él podía ayudar en tal extremo. Cuando Beowulf estuvo ante el rey, le preguntó cortésmente si su descanso había sido apacible. Hrothgar respondió con tristeza: "No me preguntes por la paz, pues las preocupaciones han vuelto a Heorot. Aschere, mi mejor consejero y amigo, el más fiel de los camaradas en la lucha y en el consejo, ha muerto. Así como era Aschere, así debe ser un verdadero vasallo. Un demonio mortal lo ha matado en Heorot, y no sé adónde ha llevado su cuerpo sin vida. Sin duda, esta es su venganza por la muerte de Grendel; él ha muerto, y su parienta ha venido a vengarlo."

"He oído decir a algunos de los míos que han visto a dos seres tan sobrenaturales, enormes caminantes de los pantanos que dominan los páramos; uno de ellos parecía tener forma de mujer, su compañero en el exilio tenía apariencia de hombre, aunque su estatura era mayor que la de cualquier hombre. En tiempos antiguos lo llamaron Grendel, pero no conocen a su padre ni nada de sus parientes. Así, estos terribles monstruos habitan en tierras secretas, frecuentan las colinas amadas por los lobos, los promontorios ventosos, peligrosos senderos pantanosos, donde el oscuro arroyo del páramo bajo los acantilados se hunde en la sombría tierra. No muy lejos de aquí se encuentra el lago tenebroso, cuyas orillas están rodeadas de bosques con ramas cubiertas de musgo, encanecidas por líquenes grises. Un bosque firmemente enraizado da sombra al agua. Hay una maravilla que los viajeros ven cada noche: llamas en la corriente; no hay hombre, antiguo ni sabio, que conozca su fondo. Aunque el pobre ciervo sea perseguido de cerca por los perros, aunque busque el bosque huyendo de sus crueles enemigos, prefiere entregar su vida a los cazadores en la orilla antes que esconder su cabeza en las aguas oscuras. Es un lugar siniestro. De allí surge la marea oscura hasta el cielo cuando el viento levanta terribles tormentas, hasta que el aire se oscurece y el cielo se pone a llorar."

Entonces Hrothgar estalló en emoción incontenible: "¡Oh Beowulf, ayúdanos si puedes! Solo en ti se puede hallar ayuda. Pero aún no sabes cuán peligroso es el lugar que deberás explorar si buscas al demonio en su guarida. Te recompensaré generosamente tu valor si regresas con vida de este viaje tan arriesgado."

Beowulf se conmovió por el dolor del anciano rey y respondió:

"No te aflijas, oh prudente rey. Mejor es para cada uno vengar a su amigo que llorarlo demasiado. Todo hombre debe enfrentar la muerte al final de la vida. Que gane mientras pueda fama guerrera en el mundo. Eso es lo mejor para el guerrero caído después de la muerte."

"Levántate, mi señor; sigamos el rastro dejado por el monstruo, pues te prometo que nunca lo perderé, vaya donde vaya. Solo ten paciencia por este día de sufrimiento, como estoy seguro que harás."

Hrothgar se levantó gozoso, casi juvenilmente, y ordenó que ensillaran su caballo; luego, con Beowulf a su lado y una multitud mixta de gautas y daneses siguiéndolos, cabalgó hacia el hogar de los monstruos, el temido lago que todos evitaban. Las huellas ensangrentadas eran fáciles de ver, y los vengadores avanzaron rápidamente hasta llegar al borde del lago, donde, con dolor y horror, vieron la cabeza de Aschere tendida en la orilla.

"El lago hervía con sangre, con caliente y abundante sangre; los guerreros miraban asombrados, y el temible cuerno sonaba de vez en cuando con feroz y ansioso desafío. Los guerreros se sentaron allí y vieron en el agua a los dragones marinos nadando para buscar las profundidades. Vieron en los escarpados promontorios monstruos marinos tendidos, serpientes y extrañas criaturas: estos huyeron furiosos y venenosos cuando el sonido golpeó sus oídos, el estruendo del cuerno de guerra."

Mientras Beowulf estaba en la orilla y observaba a las extrañas criaturas marinas, serpientes, nicors, bestias monstruosas de toda clase, de repente tomó su arco y disparó a una de ellas al corazón. Las demás huyeron furiosas, y los thanes pudieron arrastrar el cadáver de la bestia muerta a la orilla, donde la contemplaron con asombro.

La lucha con la madre de Grendel

Mientras tanto, Beowulf se había preparado para su tarea. Confiaba en su bien tejida cota de malla, la armadura ceñida a su cuerpo y protegiendo su pecho, el brillante yelmo resguardando su cabeza, adornado con la imagen de un jabalí en la cresta, y la poderosa espada Hrunting, que Hunferth, olvidando sus celos por admiración, entregó al heroico aventurero.

"Esa espada se llamaba Hrunting, una antigua herencia. De acero era la hoja, templada con ramas venenosas, endurecida con sangre de batalla: nunca en combate falló a quien la blandiera cuando buscaba la lucha en el terrible campo de batalla, asamblea de enemigos."

Cuando Beowulf estuvo listo, con la espada desnuda en la mano, se volvió y miró a sus leales seguidores, a sus hospitalarios anfitriones, al viejo rey Hrothgar de cabellos grises, al sol y a la verde tierra, que tal vez no volvería a ver; pero habló sin rastro de debilidad ni temor:

"No lo olvides, oh noble descendiente de Healfdene, ilustre gobernante, generoso con los guerreros, lo que acordamos cuando hablamos juntos: si por tu seguridad yo diera aquí mi vida, que tú serías para mí, aunque muerto, como un padre. Sé para mis parientes, mis compañeros de batalla, un digno protector si la muerte me alcanza. Tú, querido Hrothgar, envía todos estos tesoros que me has dado a mi rey, Hygelac. Así el rey de los gautas, valiente hijo de Hrethel ya muerto, verá por el oro y las gemas, sabrá por los tesoros, que encontré un señor generoso, a quien amé en vida. Da también a Hunferth mi maravillosa arma antigua, la espada de hoja grabada; que el valiente la tenga: yo ganaré fama con la suya, con Hrunting, noble espada, o la muerte me llevará."

Beowulf se sumergió, y le pareció que descendía durante un día entero antes de percibir el fondo de aquel lago siniestro, y todo ese tiempo tuvo que luchar contra las bestias marinas, pues ellas, atacándolo con colmillos y cuernos, intentaban romper su cota de malla, pero en vano. Cuando Beowulf se acercó al fondo, sintió que lo apresaban unos largos brazos escamosos de fuerza gigantesca. Las feroces garras de la mujer-lobo marina intentaron ansiosamente alcanzar su corazón a través de la armadura, pero sin éxito; así, la loba de las aguas, un ser espantoso y repulsivo, lo llevó a su morada, atravesando densos grupos de horribles bestias marinas.

"El héroe notó entonces que se hallaba en una especie de sala hostil, donde la corriente de agua no podía dañarlo, ni el torrente furioso de la inundación podía tocarlo por el techo protector. Vio la extraña llama titilante, luces misteriosas en el agua, brillando con resplandor lívido: vio también a la loba marina, la odiosa mujer del mar."

Terrible y casi sobrehumana fue la lucha que siguió: la temible mujer del mar arrojó a Beowulf de espaldas y lo apuñaló con punta y filo de su ancha daga, buscando algún punto vulnerable; pero la buena coraza resistió todos sus esfuerzos, y Beowulf, haciendo uso de su enorme fuerza, la derribó y saltó de pie. Enfurecido más allá de todo límite, blandió la flamígera espada Hrunting y asestó un gran golpe a su cabeza que la habría matado si sus escamas y cabellos hubieran sido vulnerables; pero ¡ay!, el filo de la hoja se desvió en su piel escamosa y el golpe falló. Airado, Beowulf arrojó la inútil espada y decidió confiar una vez más en la fuerza de su brazo. Ahora la madre de Grendel sintió, a su vez, el mortal poder del agarre de Beowulf y fue derribada al suelo; pero la lucha continuó por largo tiempo, pues Beowulf estaba desarmado, ya que la espada había fallado en su cometido. Sin embargo, debía conseguir algún arma.

"Así contempló las paredes, vio allí una gloriosa espada, Una antigua hoja gigantesca, firme en punta y filo, Reliquia de héroes; era la mejor de las espadas, Espléndida y majestuosa, forjada por gigantes; Pero era más grande de lo que cualquier humano Podría llevar a la batalla, salvo solo Beowulf."

Esta poderosa espada, reliquia de razas anteriores y más grandiosas, trajo nueva esperanza a Beowulf. Saltando, la arrancó de la pared y la blandió con fiereza sobre su cabeza. El golpe cayó con fuerza aplastante sobre el cuello de la mujer del mar, el temible lobo del abismo, y rompió sus huesos. Muerta, el monstruo se desplomó en el suelo, y Beowulf, erguido, vio a sus pies el cadáver sin vida de su enemiga. El héroe aún empuñaba su espada y miró con cautela a lo largo de las paredes de la morada acuática, por si algún otro enemigo emergía de sus recovecos; pero mientras observaba, Beowulf vio a su antiguo enemigo, Grendel, tendido muerto en un lecho en alguna sala interior. Se dirigió allí, y, tomando el cadáver por las horrendas guedejas enroscadas, le cortó la cabeza para llevarla de nuevo a la superficie. La venenosa y ardiente sangre del monstruo derritió la hoja de la poderosa espada, y no quedó más que el puño, trabajado con curiosos adornos y signos de tiempos antiguos. Este puño y la cabeza de Grendel fueron todo lo que Beowulf llevó consigo de la morada de los demonios acuáticos; y cargado con estos trofeos, el héroe emergió a través del agua, ahora clara y reluciente.

Mientras tanto, los daneses y los gautas habían esperado largo tiempo su reaparición. Cuando la tarde ya estaba avanzada, los daneses partieron tristes, lamentando la muerte del héroe, pues concluyeron que ningún hombre podría haber sobrevivido tanto tiempo bajo el agua; pero sus leales gautas permanecieron allí, mirando con tristeza las olas y esperando contra toda esperanza que Beowulf reapareciera. Por fin vieron cambios en la laguna: la sangre burbujeando en el lago, el apagamiento de la luz impía, luego la huida de los monstruos marinos y una paulatina claridad de las aguas, a través de las cuales al fin pudieron ver a su señor emergiendo. ¡Cuán alegremente lo recibieron! ¡Qué asombro y maravilla los embargó al contemplar su espantoso botín, la macabra cabeza de Grendel y el macizo puño de la gigantesca espada! ¡Con cuánta avidez escucharon su relato, y cómo rivalizaron entre sí por el honor de portar su armadura, sus despojos y sus armas de regreso por los páramos y las ciénagas hasta Heorot! Era una tropa orgullosa y feliz la que siguió a Beowulf hasta el salón, y avanzó entre la multitud asombrada hasta depositar ante los pies del rey Hrothgar la horrenda cabeza de su enemigo muerto, y Beowulf, alzando la voz para que todos pudieran oírle por encima del bullicio y murmullo del gran salón de banquetes, así se dirigió al rey:

"¡He aquí este botín marino, oh sabio hijo de Healfdene, Señor de los Scyldingas, que hemos traído para tu placer, Como símbolo de triunfo, como aquí ves. Apenas escapé con vida del peligro, La guerra bajo el agua la sostuve con dificultad, El combate estuvo casi decidido en mi contra, ¡Si Dios no me hubiera protegido! Nada pude lograr Con Hrunting en la batalla, aunque es una hoja valiente. Pero los dioses me concedieron que vi de pronto Colgada en lo alto del salón una brillante hoja gigantesca: Así la tomé y la blandí que en la lucha maté A los señores de la morada. La poderosa hoja se derritió pronto En la ardiente sangre hirviente, la venenosa sangre de batalla; Pero el puño lo he traído aquí desde el hostil salón. He vengado el crimen, la muerte del pueblo danés, Como era mi deber. Ahora puedo prometerte Que en Heorot podrás dormir tranquilo Con toda tu tropa de guerreros y todos tus parientes y thanes, Jóvenes y ancianos: no necesitas temer por ellos La muerte de estos enemigos mortales, como antes temiste."

El rey Hrothgar estaba ahora más complacido que nunca por el regreso de su amigo y la muerte de sus enemigos. Contempló con deleite y asombro la ensangrentada cabeza del monstruo y el gigantesco puño del arma que la cercenó. Luego, tomando el glorioso puño y examinando ansioso las runas que mostraban su historia, mientras el tumulto se apaciguaba en el salón y todos escuchaban su discurso, exclamó: "¡He aquí! Esto puede decir cualquier hombre que defienda la verdad y la justicia entre su pueblo: que, por bueno que sea, este héroe es aún mejor. Tu gloria es extendida, Beowulf, mi amigo, entre los tuyos y muchas otras naciones, pues has cumplido todo con paciencia y prudencia. Sin duda cumpliré lo que te prometí, como acordamos antes; y te auguro que serás por mucho tiempo ayuda y protección para tu pueblo."

El rey Hrothgar habló largo y elocuentemente mientras todos escuchaban, pues les recordó a los poderosos guerreros de antaño que no habían alcanzado fama tan gloriosa, y les advirtió contra el orgullo, la falta de generosidad y el egoísmo; y luego, terminando con agradecimientos y nuevos obsequios para Beowulf, ordenó que la fiesta continuara con mayor júbilo. El tumultuoso regocijo duró hasta que la oscuridad cubrió la tierra, y cuando terminó todos se retiraron a descansar libres de temor, ya que ningún monstruo infernal interrumpiría más su sueño; la noche transcurrió alegre y pacíficamente, y con la mañana llegó la decisión de Beowulf de regresar con su rey y a su tierra natal.

Cuando Beowulf tomó esta decisión, fue a ver a Hrothgar y le dijo:

"Ahora nosotros, viajeros del mar venidos de lejos, Debemos expresar nuestro deseo de buscar al rey Hygelac. Aquí fuimos bien recibidos, bien nos has tratado. Si en esta tierra puedo hacer algo más para ganar tu afecto, Oh príncipe de los guerreros, más de lo que ya he hecho, Aquí estoy listo ahora para empuñar armas por ti. Si alguna vez llego a oír, más allá de las aguas que nos rodean, Que algún enemigo cercano amenaza la caída de tu nación, Como antes el feroz Grendel, pronto te traeré Miles de nobles thanes, héroes para ayudarte. Sé que Hygelac, rey de los gautas, Me apoyará (aunque es joven aún) En palabras y hechos de guerra para llevar mi lanza guerrera Sobre las olas del océano, cuando tus armas lo requieran, Pronto en tu auxilio. Si tu hijo Hrethric, joven aún, Llega a la corte de los gautas, para aprender el arte de la guerra, Allí sin duda hallará muchos amigos esperándolo: Mejor aprende en tierras lejanas, viajando, Aquel que es valiente."

Hrothgar se conmovió profundamente por las palabras del héroe gauta y su promesa de ayuda futura. Se asombró de encontrar tal sabiduría en un guerrero tan joven, y pensó que los gautas nunca podrían elegir mejor rey si la batalla llegara a arrebatarles al hijo de Hygelac, y renovó su promesa de amistad continua entre ambos pueblos y de afecto personal duradero. Finalmente, con nuevos regalos de tesoros y lágrimas de pesar, Hrothgar abrazó a Beowulf y le pidió que partiera pronto hacia su barco, pues el anhelo de un amigo no podía retenerlo más lejos de su tierra natal. Así, el pequeño grupo de gautas, con sus regalos y tesoros, marchó orgulloso hasta su nave y zarpó hacia la tierra de los gautas, su barco de proa de dragón cargado de armaduras, joyas y corceles, símbolos de gratitud y recuerdo de los agradecidos daneses.

El regreso de Beowulf

Alegres de corazón iban los viajeros, y la nave danzaba alegremente sobre las olas, mientras los gautas esforzaban la vista hacia los acantilados de su hogar y las bien conocidas costas de su país. Cuando su embarcación se acercó a tierra, el guardián de la costa acudió presuroso a recibirlos, pues había vigilado el océano día y noche esperando el regreso de los valientes viajeros. Con gusto los dio la bienvenida, y ordenó a sus ayudantes que ayudaran a llevar sus despojos hasta el palacio real, donde el rey Hygelac, joven y valiente, aguardaba a su victorioso pariente, con su hermosa reina, Hygd, a su lado. Entonces llegó Beowulf, avanzando orgulloso por los senderos rocosos hasta la morada real, pues mensajeros habían ido por delante para anunciar al rey el éxito de su sobrino, y se preparaba un banquete en el que Beowulf se sentaría junto a su real pariente.

Una vez más hubo un espléndido banquete, con tumultuoso regocijo. De nuevo una mano regia—la de la hermosa Hygd—sirvió la primera copa para celebrar el seguro regreso del héroe victorioso. Y ahora debía contarse la maravillosa historia de la muerte de los demonios de la ciénaga.

Se pidió a Beowulf que relatara de nuevo sus peligros y sus victorias, y él contó con encendido lenguaje sobre los monstruos horrendos y los combates desesperados, y sobre la infinita gratitud y la espléndida generosidad del rey danés, así como su profecía de una amistad duradera entre daneses y gautas. Luego concluyó:

"Así vivió el rey de esa gran nación en todas las acciones nobles. No me faltó recompensa, ni galardón por mi valor, sino que el sabio hijo de Healfdene me dio grandes tesoros, regalos a mi anhelo. Ahora los traigo para ti, te los ofrezco con afecto: ahora mi lealtad y servicio te pertenecen solo a ti, oh rey heroico. Tengo pocos parientes cercanos, salvo a ti, ¡oh Hygelac!"

Mientras el héroe mostraba los tesoros con los que Hrothgar había premiado su coraje, los distribuyó generosamente entre sus parientes y amigos, entregando su invaluable collar enjoyado a la reina Hygd, y su mejor corcel al rey Hygelac, como debe hacerlo un verdadero vasallo y pariente. Así, Beowulf retomó su lugar como principal guerrero y campeón de Hygelac, y se estableció entre los suyos.

Cincuenta años después

Cuando medio siglo hubo pasado, grandes y dolorosos cambios se habían producido en los dos reinos de Dinamarca y Götalandia. Hrothgar había muerto y le sucedió su hijo Hrethric, e Hygelac había caído en una expedición guerrera contra los Hetware. En esa expedición Beowulf acompañó a Hygelac, e hizo todo lo que un guerrero podía hacer para salvar a su pariente y a su rey. Al ver a su señor muerto, luchó abriéndose paso entre los enemigos que lo rodeaban hasta la orilla del mar, donde, aunque gravemente herido, se lanzó al agua y nadó de regreso a Götalandia. Allí contó a la reina Hygd sobre la prematura muerte de su esposo, y la instó a asumir la regencia del reino para su joven hijo Heardred. La reina Hygd convocó una asamblea de los gautas, y allí, con el pleno consentimiento de la nación, ofreció la corona a Beowulf, el más sabio consejero y el más valiente héroe entre ellos; pero él rehusó aceptarla, y con su elocuencia y lealtad persuadió a los gautas para que, unánimemente, elevaran a Heardred al trono, con Beowulf como su guardián y protector. Cuando años después Heardred también cayó ante un enemigo, Beowulf fue nuevamente elegido rey, y como era entonces el pariente más cercano, aceptó el trono y gobernó largo tiempo y gloriosamente sobre Götalandia. Su fama como guerrero mantuvo a su país libre de invasiones, y su sabiduría como estadista aumentó su prosperidad y felicidad; mientras que la venganza que tomó por la muerte de su pariente cumplió todos los ideales de deber familiar y feudal sostenidos por los hombres de su tiempo. Beowulf, en verdad, se convirtió en un rey ideal, como lo fue un guerrero y héroe ideal, y cerró su vida con un acto ejemplar de autosacrificio por el bien de su pueblo.

Beowulf y el dragón de fuego

En el quincuagésimo año del reinado de Beowulf, un gran terror cayó sobre la tierra: el terror de un monstruoso dragón de fuego, que salía volando de noche de su guarida en las rocas, iluminando la oscuridad con su aliento llameante, y quemando casas y granjas, hombres y ganado, con las llamas de su boca. El resplandor de sus escamas ardientes era como el fulgor del amanecer en el cielo, pero su paso dejaba cada noche una estela de negra y carbonizada desolación para enfrentar al sol naciente. Sin embargo, la furia del dragón estaba de algún modo justificada, pues había sido robado y no podía rastrear al ladrón. Siglos antes de la vida de Beowulf, una poderosa familia de héroes había reunido, por hazañas de armas y por larga herencia, un inmenso tesoro de copas y cálices, collares y anillos, espadas, cascos y armaduras, hábilmente forjados con hechizos mágicos; disfrutaron de su preciado tesoro durante muchos años, hasta que todos murieron salvo uno, quien sobrevivió solitario, miserable, meditando sobre el destino del amado tesoro. Finalmente, hizo que sus sirvientes construyeran una fortaleza en las rocas, con entradas ingeniosamente dispuestas, conocidas solo por él, y allí, con gran esfuerzo y fatiga de sus ancianos miembros, llevó y escondió el precioso tesoro. Al contemplarlo tristemente y pensar en su destino futuro, exclamó:

"Sujétate ahora, oh tierra, ya que los hombres no pueden más, el tesoro de poderosos condes. De ti lo ganaron valientes hombres en días ya idos, pero la matanza se apoderó de ellos, la muerte los venció ferozmente, a cada uno de mis guerreros, a cada uno de mi pueblo, que aquí terminaron sus días tras la alegría terrenal. No tengo a nadie que empuñe la espada o me traiga la copa, el vaso ricamente labrado. Todos los verdaderos héroes han partido a otro lugar. Ahora el yelmo dorado perderá sus adornos, pues quienes lo pulían duermen en la tumba sombría, aquellos que preparaban antaño el equipo de guerra de los guerreros. Asimismo la cota de malla, que en la batalla soportó los golpes de afiladas espadas entre el estrépito de los escudos, se oxida, con su portador muerto. Ni la malla tejida podrá, tras la muerte del caudillo, vagar ampliamente con un campeón. Se ha ido la alegría del arpa, se ha ido el júbilo de la música. Ahora el halcón de bellas alas no revolotea por el salón, ni la yegua de rápido paso pisa el patio del castillo: la muerte funesta ha enviado lejos a todas las tribus vivientes de los hombres."

Cuando este solitario sobreviviente de la antigua estirpe murió, su tesoro permaneció solo, desconocido, intacto, hasta que finalmente el dragón de fuego, buscando refugio entre las rocas, halló el camino oculto hacia la cueva y, arrastrándose dentro, descubrió la elevada cámara interior y el maravilloso tesoro. Durante trescientos inviernos lo custodió sin ser desafiado, y luego, un día, un fugitivo perseguido, huyendo de la furia de un caudillo vengador, de igual manera encontró la cueva y al dragón dormido sobre su oro. Aterrorizado casi hasta la muerte, el fugitivo tomó ansiosamente un cáliz maravillosamente labrado y lo llevó sigilosamente, seguro de que tal ofrenda apaciguaría la ira de su señor y compensaría su falta. Pero cuando el dragón despertó, descubrió que había sido robado, y su agudo olfato le aseguró que alguien de la humanidad era el ladrón. Como no pudo ver de inmediato al ladrón, merodeó alrededor del túmulo olfateando ansiosamente en busca de rastros del saqueador, pero fue en vano; luego, enfureciéndose aún más, voló sobre el país habitado, esparciendo muerte ardiente desde sus escamas incandescentes y su aliento llameante, mientras ningún hombre se atrevía a enfrentar a este horror volador de la noche.

Llegó la noticia a Beowulf de que su pueblo sufría y moría, y que ningún guerrero se atrevía a arriesgar la vida en un intento por liberar la tierra de esta mortal devastación; y aunque ya era un hombre anciano, decidió atacar al dragón de fuego. Beowulf sabía que no podría enfrentarse cuerpo a cuerpo con este enemigo como lo había hecho con Grendel y su madre: el aliento ardiente de este dragón era demasiado letal, y debía confiar en la armadura para protegerse. Ordenó a sus hombres que le fabricaran un escudo completamente de hierro, pues sabía que el escudo habitual de madera de tilo se consumiría al instante en el aliento llameante del dragón. Luego eligió cuidadosamente a once guerreros, hombres selectos de su propia guardia, para que lo acompañaran en esta peligrosa misión. Obligarían al infeliz fugitivo, cuyo robo había iniciado el problema, a actuar como su guía, y así marcharon hacia el solitario lugar donde el túmulo del dragón se alzaba cerca de la orilla del mar. El guía fue a regañadientes, pero fue forzado por su señor, porque solo él conocía el camino.

Beowulf enfrenta la muerte

Cuando el pequeño grupo llegó al lugar, se detuvieron por un momento, y Beowulf se sentó, meditando tristemente sobre su vida pasada y sobre las posibilidades de este gran combate que estaba a punto de comenzar. Cuando luchó contra Grendel, cuando peleó contra los Hetware, estaba seguro de la victoria y lleno de alegre confianza en sí mismo, pero ahora las cosas habían cambiado. Beowulf era un hombre viejo, y sobre él pesaba un triste presentimiento de que esta sería su última batalla, y que ya no libraría a la tierra de más monstruos. El Wyrd parecía amenazarlo, y un sentimiento de desgracia inminente oprimía su corazón mientras hablaba a su pequeño grupo: "En mi juventud tuve muchas grandes batallas. ¡Cuán bien las recuerdo todas! Tenía apenas siete años cuando el rey Hrethel me llevó para criarme, y me amó tanto como a sus propios hijos, Herebeald, Hathcyn o mi querido señor Hygelac. Grande fue nuestro dolor cuando Hathcyn, cazando en el bosque, mató sin querer a su hermano mayor: mayor que el dolor común, porque no podíamos vengarnos del asesino. ¡No habría sido motivo de alegría para Hrethel ver a su segundo hijo muerto deshonrosamente como un asesino! Así soportamos el dolor hasta que el rey Hrethel murió, abatido por su amarga pérdida, y yo lloré por mi protector, mi pariente. Luego también murió Hathcyn, asesinado por los suecos, y mi querido señor Hygelac subió al trono: fue generoso conmigo, un dador de armas, un distribuidor generoso de tesoros, y yo le retribuí tanto como pude en batalla contra sus enemigos. Daghrefn, el guerrero franco que mató a mi rey, lo envié a su destino con mi mortal apretón de manos: al menos él no mostraría la armadura de mi señor como trofeo de su destreza. Pero esta lucha es diferente: aquí debo usar tanto la punta como el filo, como no solía en mi juventud; pero aquí también, aunque viejo, realizaré hazañas de valor. No cederé ni un solo paso, sino que lo enfrentaré aquí, en su propia morada, y cumpliré todas mis promesas. Permanezcan aquí, guerreros, pues esta no es su expedición, ni la tarea de ningún hombre salvo yo solo; esperen hasta saber quién es el vencedor, pues yo ganaré el oro y salvaré a mi pueblo, o la muerte me llevará." Dicho esto, alzó su gran escudo y, sin compañía, se dirigió hacia la oscura entrada, donde un arroyo, hirviendo de extraño calor, fluía desde la cueva; tan caliente era el aire que no pudo avanzar mucho por el vapor y el humo sofocantes. Enojado por su impotencia, Beowulf alzó la voz y lanzó un furioso desafío al imponente guardián del túmulo. Así despertado, el dragón se levantó, rugiendo horriblemente y batiendo sus resplandecientes alas; de las profundidades del túmulo salió su aliento de fuego, y luego apareció la terrible bestia. Se acercó enroscándose y retorciéndose, con la cabeza erguida y escamas de azul y verde bruñidos, resplandecientes por el calor interno; de sus narices brotaban dos corrientes de aliento ardiente, y sus ojos llameantes lanzaban destellos de fuego devorador. Medio volando, medio saltando, se abalanzó sobre Beowulf. Pero el héroe no retrocedió ni un paso. Su brillante espada destelló en el aire al herir a la bestia, aunque no mortalmente, asestando un poderoso golpe en su cabeza escamosa. El guardián del tesoro se retorció y quedó aturdido por un momento, y luego se lanzó sobre Beowulf, lanzando una nube tan densa de aliento llameante que el héroe quedó envuelto en una niebla de fuego. Tan terrible era el calor que el escudo de hierro se puso al rojo vivo y la cota de malla en los miembros del héroe lo quemaba como un horno, y su pecho se hinchaba de intenso dolor: tan terrible era la nube de fuego que los gautas, sentados a cierta distancia, se dieron vuelta y huyeron, buscando el fresco refugio de los bosques cercanos, y dejaron a su heroico señor para sufrir y morir solo.

La muerte de Beowulf

Sin embargo, entre los cobardes gautas, hubo uno que consideró vergonzoso huir: Wiglaf, hijo de Weohstan. Era joven, pero un valiente guerrero, a quien Beowulf había honrado y colmado de regalos, pues era pariente suyo y había demostrado ser digno. Ahora demostró que el favor de Beowulf estaba justificado, pues tomó su escudo, de madera de tilo amarilla, empuñó su antigua espada y se preparó para acudir en ayuda de Beowulf. Con duras palabras reprochó a sus cobardes compañeros, diciendo: "Recuerdo cómo nos jactábamos, sentados en el salón de hidromiel y bebiendo la espumosa cerveza, mientras recibíamos con alegría el oro y las joyas que nuestro rey nos prodigaba, que le retribuiríamos todos sus dones, si alguna vez llegaba la necesidad. ¡Ahora la necesidad ha caído sobre él, y aquí estamos! Beowulf nos eligió de entre toda su guardia personal para ayudarlo en esta gran lucha, y lo hemos traicionado y abandonado, dejándolo solo ante un enemigo terrible. ¡Ahora ha llegado el día en que nuestro señor debería ver nuestro valor, y huimos de su lado! ¡Vamos, vayamos a ayudarlo, aun cuando la llama de la batalla arda a su alrededor! ¡Dios sabe que prefiero arriesgar mi cuerpo en la nube de fuego que quedarme aquí mientras mi rey lucha y muere! Beowulf no ha merecido tal deslealtad en su largo reinado, que deba quedar solo en la lucha mortal. Él y yo moriremos juntos, o lado a lado venceremos." El joven guerrero trató en vano de animar el valor de sus compañeros: temblaban y no se movieron. Así que Wiglaf, alzando su escudo, se lanzó a la nube de fuego y avanzó hacia su rey, gritando: "Beowulf, mi querido señor, no dejes que tu gloria se apague. Logra esta última hazaña de valor, como prometiste en días pasados, para que tu fama no decaiga, y yo te ayudaré."

El sonido de otra voz enfureció aún más al dragón, y de nuevo vino la nube de fuego, quemando como paja el escudo de tilo de Wiglaf y torturando a ambos guerreros mientras se protegían tras el escudo de hierro con sus armaduras ardientes. Pero siguieron luchando valientemente, y Beowulf, reuniendo sus fuerzas, asestó tal golpe en la cabeza del dragón que su antigua espada se hizo añicos. El dragón, enfurecido, se lanzó sobre Beowulf y lo mordió en el cuello con sus colmillos venenosos, de modo que la sangre brotó en torrentes y corrió por su coraza. Wiglaf se llenó de dolor y horror ante tan terrible visión, y, dejando la protección del escudo de hierro de Beowulf, se lanzó contra el dragón, atravesando el cuerpo escamoso en una parte vital. De inmediato el fuego comenzó a apagarse, y Beowulf, dominando su angustia, sacó su ancho cuchillo y, con un último esfuerzo, cortó en dos al horrible reptil. Entonces el tormento de la herida envenenada lo invadió, y sus miembros ardían y dolían con un dolor insoportable. Cada vez más angustiado, se tambaleó hasta un tosco y antiguo asiento, tallado en la roca, cerca de la puerta del túmulo. Allí se dejó caer, y Wiglaf le lavó la frente con agua del pequeño arroyo, que ya no hervía ni humeaba. Entonces Beowulf se recuperó parcialmente y dijo: "Ahora te lego, hijo mío, la armadura que yo también heredé. Durante cincuenta años he gobernado a este pueblo en paz, de modo que ninguno de mis vecinos se atrevió a atacarnos. He soportado y trabajado mucho en esta tierra, he mantenido lo que es mío con justicia, no he perseguido a nadie con odio artero, ni he jurado falsamente. De todo esto puedo alegrarme ahora que yago mortalmente herido. Tú, querido Wiglaf, trae rápido de la cueva los tesoros por los que pierdo la vida, para que pueda verlos y alegrarme en la riqueza de mi nación antes de morir."

Entonces Wiglaf entró en el túmulo y quedó atónito ante el deslumbrante tesoro de riquezas costosas. Llenando sus brazos con la mayor carga que pudo llevar, salió apresuradamente del túmulo, temiendo aún entonces encontrar a su señor muerto. Luego arrojó los tesoros—armaduras mágicas, espadas forjadas por enanos, copas talladas, gemas relucientes y un estandarte dorado—a los pies de Beowulf, para que la mirada moribunda del antiguo héroe pudiera posarse en el tesoro que había ganado para su pueblo. Pero Beowulf estaba ya tan cerca de la muerte que se desmayó, hasta que Wiglaf volvió a arrojarle agua, y el campeón moribundo se animó para decir, mientras tomaba la mano de su pariente y miraba el brillante montón ante él:

"Doy gracias a Dios eterno, el gran Rey de la Gloria, Por los vastos tesoros que aquí contemplo, Que antes de mi último día pudiera para mi pueblo Ganar tan grande riqueza. Ya que he dado mi vida, Ahora debes velar por las necesidades de la nación; Aquí ya no habitaré, pues el Destino me llama. Ordena a mis guerreros que tras mi pira funeraria Me levanten un túmulo alto en la cima del acantilado; Que se eleve como memoria en Hronesness, Para que los navegantes lo llamen El Túmulo de Beowulf De ahora en adelante, aquellos que surquen lejos y ancho Sobre la poderosa ola sus espumosas naves. ¡Tú eres el último de todo el linaje de Wagmund! ¡El Wyrd ha barrido a todos mis parientes, a todos los valientes jefes! ¡Ahora debo seguirlos!"

Dichas estas últimas palabras, Beowulf cayó hacia atrás y su alma partió, para encontrar la dicha reservada a todos los espíritus verdaderos y firmes. El héroe había muerto, pero en medio de su dolor, Wiglaf aún recordaba que el monstruo terrible también yacía muerto, y que el pueblo había sido liberado de la horrible plaga, ¡aunque a un costo terrible! Mientras lloraba sobre su señor muerto, Wiglaf resolvió que ningún hombre debería gozar de los tesoros por los que se había pagado un precio tan doloroso: los cobardes que abandonaron a su rey ayudarían a depositar los tesoros en su tumba y a enterrarlos lejos del uso y provecho humanos. Así, cuando los diez traidores sin valor se atrevieron a salir del refugio del bosque y, avergonzados, llegaron al lugar donde Wiglaf estaba sentado, apesadumbrado, a la cabecera del difunto Beowulf, él acalló sus gritos de pesar con un solo gesto de la mano, la misma que en vano había intentado reanimar a su rey con un toque suave, y, mirándolos con desprecio, exclamó: "¡He aquí que un hombre veraz puede decir, al verlos aquí, seguros con las armas y ornamentos que nuestro héroe muerto les dio, que Beowulf no hizo más que desperdiciar sus generosos dones, pues todo lo que obtuvo a cambio fue traición y cobardía en el día de la batalla! ¡No necesitaba Beowulf jactarse de sus guerreros en tiempos de peligro! Sin embargo, él solo vengó a su pueblo y venció al demonio; yo pude ayudarle poco en la lucha, aunque hice lo que pude: fueron muy pocos los campeones que rodearon a nuestro héroe cuando más lo necesitaba. Ahora han terminado todas las alegrías del amor y la lealtad; ahora toda prosperidad ha desaparecido de nuestra nación, cuando los príncipes extranjeros oigan de su huida y del acto vergonzoso de este día. ¡Mejor es la muerte para todo hombre que una vida de deshonra!"

Los gautas permanecieron en silencio, avergonzados ante los agudos y merecidos reproches del joven héroe, y lamentaron durante todo el día. Ninguno abandonó la orilla ni el cadáver de su señor; pero un hombre que cabalgaba por el acantilado cercano vio al pequeño grupo afligido, con Beowulf muerto en medio de ellos. Este guerrero galopó para avisar al pueblo, diciendo: "Ahora nuestro gobernante, el señor de los gautas, yace muerto en la llanura, abatido por el dragón que yace muerto a su lado; y a su cabecera está Wiglaf, hijo de Weohstan, lamentando a su noble pariente. ¡Ahora la alegría y la prosperidad de nuestro pueblo han desaparecido! ¡Ahora nuestros enemigos nos atacarán, pues no tenemos quien los enfrente! Pero apresurémonos a enterrar a nuestro rey, a llevarlo dignamente a su tumba, con luto y lágrimas de dolor." Estas tristes noticias despertaron a los gautas, quienes se apresuraron a comprobar si era cierto, y hallaron todo tal como el mensajero había dicho, y se maravillaron ante el poderoso dragón y el glorioso tesoro de oro. Temían al monstruo y codiciaban el tesoro, pero todos sentían que ahora la autoridad recaía en Wiglaf. Por fin, Wiglaf se sobrepuso a su silencioso dolor y dijo: "Oh, hombres de los gautas, no soy culpable de que nuestro rey yacía aquí sin vida. Él quiso luchar contra el dragón y obtener el tesoro; y ambas cosas ha logrado, aunque perdió la vida en ello; sí, y yo le ayudé en todo lo que pude, aunque fue poco lo que logré. Ahora nuestro querido señor Beowulf me encargó saludarlos de su parte, y pedirles que, después de su pira funeraria, le construyan un gran y majestuoso túmulo, así como él fue el más glorioso de los hombres en vida. Traigan todos los tesoros, traigan pronto un féretro, y coloquen en él el cuerpo de nuestro rey, y llevemos a nuestro querido señor a Hronesness, donde se encenderá su pira funeraria y se construirá su túmulo."

Los gautas, profundamente afligidos, cumplieron las órdenes de Wiglaf. Reunieron leña para la pira y la apilaron en la cima del acantilado; luego, ocho elegidos llevaron allí los tesoros y arrojaron el cuerpo del dragón por el acantilado al mar; después, un carro cubierto de escudos fue traído para transportar el cadáver de Beowulf a Hronesness, donde fue solemnemente colocado sobre la pira funeraria y consumido hasta las cenizas.

"Entonces los gautas de Weder erigieron para su señor muerto un túmulo en el acantilado junto al mar, extenso y elevado, visible de lejos y de cerca para las tripulaciones errantes de los navíos. Construyeron en diez días el monumento del héroe, y con brillantes espadas levantaron la muralla de tierra, de modo que los hombres más sabios lo consideraran digno. Luego, en ese túmulo colocaron collares, anillos y gemas que los valientes habían tomado del tesoro del dragón. Devolvieron a la tierra los tesoros de antiguos pueblos, oro al oscuro polvo, donde ahora yace, tan inútil para los hijos de los hombres como lo fue siempre. Entonces, alrededor del túmulo cabalgaron doce valientes guerreros, entonando su amargo dolor, cantando al héroe muerto, lamentando a su noble rey con palabras apropiadas de duelo. Elogiaron su gran valor y sus orgullosos y valientes hechos, lo honraron dignamente, como corresponde a los hombres alabar en palabras a su señor y rey amigo cuando su alma parte lejos de su morada terrenal. Así todos los jefes gautas, la guardia de Beowulf, lloraron la caída de su líder: cantaron en sus altos lamentos que él, entre los reyes de la tierra, fue el más benigno con todos los hombres, el más gentil, el más generoso, el más ansioso de alcanzar la gloria."