Capítulo IV — La compasión de Constantino

Juventud de Constantino

Constantino el Grande era el hijo mayor del emperador romano Constancio y de la princesa británica Helena, o Elena, y fue criado como un devoto adorador de los muchos dioses de Roma. El joven creció fuerte y apuesto, de figura alta y majestuosa, hábil en todos los ejercicios bélicos, y, mientras luchaba en las guerras civiles entre los diversos emperadores romanos, demostró ser un general audaz y prudente en batalla, un líder amistoso y popular en tiempos de paz. La popularidad del joven Constantino era peligrosa para él, y necesitó, y demostró, gran habilidad para evadir los mortales celos del viejo emperador Diocleciano y el odio del rival de su padre, Galerio. Sin embargo, al fin su situación se volvió tan peligrosa que Constancio sintió que la vida de su hijo ya no estaba a salvo, y le rogó encarecidamente que visitara su tierra natal, Britania, donde Constancio acababa de ser proclamado emperador y había derrotado a los salvajes caledonios. La excusa dada fue que Constancio se encontraba en mal estado de salud y necesitaba a su hijo; pero no fue sino hasta que el joven estuvo realmente en Britania que su ansioso padre confesó que temía por la vida de su hijo.

Aclamado emperador

Cuando el medio británico Constancio murió, Constantino, quien era el favorito de los soldados romanos de occidente, fue de inmediato aclamado emperador por sus devotos soldados. Él fingió no querer aceptar el honor, y se dice que incluso intentó en vano escapar a caballo de las afectuosas súplicas de sus soldados. Viendo la inutilidad de protestar más, Constantino aceptó el título imperial y escribió a Galerio reclamando el trono y justificando la aceptación de la dignidad no buscada que le había sido impuesta. Galerio aceptó lo inevitable y concedió a Constantino el título inferior de "César", con el gobierno de Europa Occidental, y el sabio príncipe se conformó con esperar hasta que las circunstancias favorables destruyeran a sus rivales y le dieran ese dominio único sobre el Imperio Romano para el cual estaba tan bien preparado. Ahora había alcanzado la edad de treinta años, había luchado valientemente en las guerras de Egipto y Persia, y había ascendido por mérito al rango de tribuno. Su matrimonio con Fausta, la hija del emperador Maximiano, y su elevación al rango de Augusto lo acercaron más a la realización de su ambición; y finalmente, la derrota y muerte de sus rivales lo colocaron a la cabeza del vasto imperio romano. Es a algún periodo anterior a la elevación de Constantino a la autoridad suprema al que debemos referir la siguiente historia, contada por Gower en su "Confessio Amantis" como ejemplo de esa verdadera caridad que es madre de la compasión, y hace el corazón de un hombre tan tierno que,

"Aunque pudiera él mismo aliviarse, No querría afligir a otro,"

sino que, para dar placer a otros, soportaría solo su propio sufrimiento.

Se convierte en leproso

El noble Constantino, emperador de Roma, estaba en la plenitud de su edad, de buen aspecto, fuerte y feliz, cuando una gran y repentina aflicción cayó sobre él: la lepra lo atacó. La horrible enfermedad se manifestó primero en su rostro, de modo que no era posible ocultarla, y si no hubiera sido el emperador, habría sido expulsado a vivir en los bosques y parajes salvajes. La lepra se extendió desde su rostro hasta cubrirle todo el cuerpo, y se volvió tan grave que ya no podía salir a caballo ni mostrarse ante su pueblo. Cuando todos los remedios se intentaron y fracasaron, Constantino se apartó de sus señores, renunció al uso de las armas, abandonó sus deberes imperiales y se encerró en su palacio, donde llevó una vida tan recluida en sus propios aposentos que Roma, por decirlo así, no tenía señor, y todos en el imperio hablaban de su enfermedad y rogaban a sus dioses que lo curaran. Cuando todo parecía en vano, Constantino cedió a la súplica de su consejo, que le pidió convocar a todos los doctores, sabios y médicos de todos los reinos en Roma, para que consideraran su enfermedad y trataran de hallar alguna cura para su mal.

Recompensas ofrecidas por su curación

Se proclamó un edicto por todo el mundo y se ofrecieron grandes recompensas a quien lograra sanar al emperador. Tentados por las recompensas y la gran fama que se podía ganar, acudieron médicos y sanadores de Persia y Arabia, y de todas las tierras bajo el dominio de Roma, filósofos de Grecia y Egipto, y magos y hechiceros del inexplorado desierto del oriente. Pero, aunque Constantino probó todos los remedios sugeridos o recomendados por los sabios, su lepra no mejoró, sino que empeoró, y ni siquiera la magia pudo ayudarlo.

De nuevo los sabios se reunieron y consultaron qué debían aconsejar, pues a ninguno le agradaba abandonar al emperador en su gran angustia, pero todos estaban desconcertados. Se sentaron en silencio, hasta que al fin un hombre muy anciano y muy sabio, un gran médico de Arabia, se levantó y dijo:

Un remedio desesperado

"Ahora que todo lo demás ha fallado, y nada es de utilidad, hablaré de un remedio del que he oído. Creo que ciertamente curará a nuestro amado emperador, pero es muy terrible, y por eso me resistía a mencionarlo hasta que todos los demás medios hubieran sido intentados y fallado, pues es algo cruel para cualquier hombre. Que el emperador se sumerja en un baño lleno de la sangre de infantes y niños de siete años o menos, y será sanado, y su lepra caerá de él; porque este mal no es natural a su cuerpo, y requiere una cura antinatural."

Constantino asiente con pesar

La propuesta fue terrible para la asamblea, y muchos no quisieron aceptarla al principio, pero al considerar que nada más sanaría al emperador, finalmente cedieron y enviaron a dos de entre ellos a llevar la noticia a Constantino, quien los esperaba en su habitación oscura. Se horrorizó al escuchar el consejo que traían, y al principio se negó rotundamente a ejecutar un plan tan perverso; pero como su vida era muy querida por su pueblo, y porque sentía que tenía una gran obra que cumplir en el mundo, finalmente accedió, entre muchas lágrimas, a probar el terrible remedio.

Una cruel proclamación

Entonces el consejo redactó cartas, bajo la mano y sello del emperador, y las envió a todo el mundo, ordenando a todas las madres con hijos de siete años o menos que los llevaran con prontitud a Roma, para que allí la sangre de los inocentes pudiera servir de cura para el mal del emperador. ¡Ay! ¡Cuánto llanto y lamento hubo entre las madres al oír este cruel decreto! ¡Cómo lloraban y apretaban a sus bebés contra el pecho, y cómo llamaban a Constantino más cruel que Herodes, quien mató a los Santos Inocentes! El gobernante oriental, decían, solo mató a los niños de una pobre aldea, pero su emperador, más despiadado, reclamaba la vida de todos los pequeños de todo su imperio.

Constantino se siente atormentado por la conciencia

Pero aunque las madres lamentaban amargamente, debían someterse al decreto del emperador, les gustara o no, y así una gran multitud se reunió en el gran patio del palacio imperial en Roma: mujeres amamantando a sus bebés, o llevando de la mano a pequeños que apenas caminaban, o con niños corriendo a su lado, y todas tan desconsoladas y abatidas que muchas se desmayaron de puro dolor. Las madres lloraban en voz alta, los niños gritaban, y el tumulto creció hasta que Constantino lo escuchó, sentado solo y miserable en su habitación oscura. Miró por la ventana la triste escena en el patio y despertó como de un trance, diciéndose: "Oh, Divina Providencia, que has formado a todos los hombres por igual, he aquí que el pobre nace, vive, sufre y muere, igual que el rico; al sabio y al necio por igual llegan la enfermedad y la salud; y nadie puede evitar la fortuna que la ley de la Naturaleza le ha destinado. Asimismo, a todos los hombres se les otorgan los dones de la Naturaleza: fuerza y belleza, alma y razón, libre y plenamente, de modo que el niño pobre nace tan capaz de virtud como el hijo del rey; y a cada hombre se le da libre albedrío para elegir el bien o el mal. Sin embargo, tú das a los hombres diversidad de rango, riqueza o pobreza, señorío o servidumbre, no siempre según sus méritos; tanto más virtuoso debe ser aquel a quien tú has puesto a otros hombres bajo su mando, hombres que no obstante son sus semejantes y llevan su misma imagen. Tú, oh Dios, que has puesto la Naturaleza y todo el universo bajo la ley, quieres que todos los hombres se rijan por la ley, y has dicho que un hombre debe hacer a los demás lo que quisiera que le hicieran a él."

Su noble resolución

Así habló Constantino consigo mismo mientras permanecía junto a la ventana y contemplaba a las madres y niños que lloraban, los mismos centinelas de su palacio apiadándose de ellos y tratando en vano de consolarlos; y creció en su interior una lucha entre su natural deseo de curación y liberación de esa repugnante enfermedad que había oscurecido su vida, y la compasión que sentía por esas pobres criaturas, así como el horror ante la idea de que tanta sangre humana se derramara solo por él. El gran lamento de las afligidas madres llegaba hasta él, así como el llanto lastimoso de los niños, y pensaba: "¿Quién soy yo para que mi salud pese más que la vida y la felicidad de tantos de mi pueblo? ¿Vale mi vida más para el mundo que la de todos los niños que deben derramar su sangre para mi curación? ¡Seguramente cada niño es tan valioso como Constantino el Emperador!" Así, su corazón se volvió tan tierno y lleno de compasión que prefirió morir a causa de esa terrible enfermedad antes que cometer tan gran matanza de niños inocentes, y renunció a todos los demás médicos, confiándose por completo al cuidado de Dios.

Anuncia su Determinación

De inmediato convocó a su consejo y les anunció su resolución, dando como razón: "¡Aquel que quiera ser verdaderamente señor debe ser siempre siervo de la compasión!" y sin demora se informó a las madres angustiadas que sus hijos estaban libres y a salvo, pues el emperador había renunciado a la cura y ya no necesitaba su sangre. No se puede describir plenamente el júbilo que hubo, la efusión de bendiciones sobre el emperador, los cantos de alabanza y agradecimiento de las mujeres enloquecidas de alegría; y aún mayor fue su gozo y gratitud cuando Constantino, llamando a sus altos funcionarios, les ordenó tomar todos sus tesoros reunidos y distribuirlos entre las mujeres pobres, para que pudieran alimentar y vestir a sus hijos, y así regresar a casa sin pérdida alguna y recompensadas en alguna medida por sus sufrimientos. Así obedeció Constantino los mandatos de la compasión y trató de expiar el mal al que había consentido en su corazón y que estuvo a punto de cometer contra su pueblo.

Las Víctimas Regresan Felices a Casa

A todas partes del Imperio Romano regresaron las mujeres, llevando consigo a sus hijos felices y los ricos obsequios que habían recibido. Cada una agradeció y bendijo al emperador, y cantó sus alabanzas, donde antes había pasado con lágrimas y amargas maldiciones sobre su cabeza; cada mujer compartió su alegría con sus vecinas; y los mismos niños aprendieron de sus madres y padres a orar por la curación de su gran señor, quien había renunciado a su propia voluntad y sacrificado su propia cura por compasión. Así, todo el mundo oró por la sanación de Constantino.

Una Visión

¡He aquí! Nunca se ha sabido que la caridad quede sin recompensa, y esto lo aprendió ahora Constantino en su propia y feliz experiencia; pues esa misma noche, mientras dormía, Dios le envió una visión de dos extraños, hombres de noble rostro y porte, a quienes reverenció profundamente, y quienes le dijeron: "Oh Constantino, porque has obedecido la voz de la compasión, has merecido compasión; por lo tanto, hallarás tal misericordia, que Dios, en su gran piedad, te salvará. Doble curación recibirás, primero para tu cuerpo, y luego para tu alma afligida; ambos serán sanados. Y para que no desesperes, Dios te concederá una señal: tu lepra no aumentará hasta que hayas enviado al Monte Celio, a Silvestre y todo su clero. Allí habitan en secreto por temor a ti, que has sido enemigo de la ley de Cristo y has destruido a quienes predican en Su Santo Nombre. Ahora has aplacado a Dios en parte por tu buena obra, ya que has tenido compasión de la sangre inocente y la has perdonado; por esto hallarás enseñanza, de Silvestre, para la salvación de tu cuerpo y alma. No necesitarás otro médico." El emperador, que había escuchado con ansias y asombro, habló entonces: "Grandes gracias os debo, señores míos, y ciertamente haré como habéis dicho; pero os ruego una cosa: ¿qué debo decirle a Silvestre sobre el nombre o condición de quienes me envían a él?" Los dos extraños dijeron: "Somos los Apóstoles Pedro y Pablo, quienes padecimos la muerte aquí en tu ciudad de Roma por el Santo Nombre de Cristo, y ordenamos a Silvestre que te enseñe y bautice en la verdadera fe. Así el Imperio Romano se convertirá en el reino del Señor y de Su Cristo." Dicho esto, lo bendijeron y ascendieron a los cielos fuera de su vista, y Constantino despertó de su sueño y supo que había tenido una visión. Llamó en voz alta con entusiasmo, y sus sirvientes que esperaban en una sala exterior corrieron rápidamente hacia él, pues había urgencia en su voz. A ellos Constantino les contó su visión y el mandato que se le había impuesto.

Silvestre Es Convocado

Mensajeros cabalgaron a toda prisa hacia el Monte Celio, y buscaron largo y ansiosamente a Silvestre. Por fin lo encontraron, un hombre santo y venerable, y lo convocaron, diciendo: "El Emperador te llama: ven, pues, de inmediato." El clero de Silvestre se llenó de gran temor, sin saber qué podía significar esa convocatoria y temiendo la muerte de su querido obispo y maestro; pero él salió con alegría, sin saber a qué destino se dirigía. Cuando fue llevado al palacio, el emperador lo recibió amablemente y le contó todo su sueño y el mandato de los Apóstoles Pedro y Pablo, y concluyó con estas palabras: "Ahora he hecho como la visión ordenó y te he traído aquí: dime, te ruego, las buenas nuevas que traerán sanación a mi cuerpo y alma." Cuando Silvestre escuchó estas palabras se llenó de alegría y asombro, y agradeció a Dios por la visión que había enviado al emperador, y entonces comenzó a predicarle la fe cristiana: le habló de la Caída del Hombre, y la redención del mundo por la muerte y resurrección de Jesucristo, de la Ascensión de Jesús y su regreso en el Día del Juicio, de la justicia de Dios, que juzgará a todos los hombres imparcialmente según sus obras, buenas o malas, y de la vida de gozo o miseria por venir. Mientras Silvestre enseñaba, el monarca escuchaba y creía, y, cuando terminó el relato, anunció su conversión a la verdadera fe y dijo que estaba listo, con todo su corazón y alma, para ser bautizado.

Constantino Es Bautizado

Por orden del emperador, tomaron el gran recipiente de plata que había sido hecho para la sangre de los niños, y Silvestre ordenó que lo llenaran con agua pura del pozo. Cuando eso se hubo hecho con toda rapidez, mandó a Constantino que se colocara dentro, de modo que el agua le llegara hasta la barbilla. Al comenzar el santo rito, una gran luz como los rayos del sol brilló desde el cielo en el lugar y sobre Constantino; y mientras se leían las palabras sagradas, caían de su cuerpo, de vez en cuando, escamas como las de un pez, hasta que no quedó nada de su horrible enfermedad; y así, en el bautismo, Constantino fue purificado en cuerpo y alma.