Capítulo VI — Howard el Cojo

Introducción

En toda sociedad y en todas las épocas, las obligaciones del afecto familiar y el deber hacia los parientes han sido reconocidas como supremas. En las primeras comunidades europeas, el primer deber de un hombre era apoyar a su pariente en la lucha y vengarlo en la muerte, por injusta que fuera la disputa de su familiar.

¡Cuán lastimero es el lamento del anciano Príamo, que se ve obligado a besar las manos que mataron a su querido hijo Héctor y, de rodillas, abrazar las rodillas del asesino de su hijo! ¡Qué triste es la queja de Cuchulainn de que su hijo Connla debe ir a la tumba sin venganza, ya que su propio padre lo mató, sin saberlo! También se recuerdan las palabras de Beowulf: "¡Es mejor para todo hombre vengar a su amigo que llorarlo demasiado!" Así pues, dado que el afecto familiar, las leyes del honor y el deber, y todo estándar reconocido de vida exigían que un pariente obtuviera un wergild completo (o pago en dinero) por la muerte de su familiar, a menos que eligiera tomar la venganza de sangre contra la familia del asesino, difícilmente podemos sorprendernos de que algunos de los héroes de la literatura europea temprana sean héroes de la venganza. Orestes y Electra son encarnaciones griegas de la idea de la sacralidad de la venganza por parientes asesinados, y sentimientos similares se revelan en la venganza de Gudrun por el asesinato de Sigfrido en el "Cantar de los Nibelungos". Para el guerrero teutón o celta, habría heroísmo de un tipo noble en una venganza justa plenamente cumplida, y este heroísmo sería más fácilmente reconocido cuando el malhechor era rico y poderoso, y el vengador, anciano, pobre y sin amigos. Si bien admitimos que el héroe de la venganza pertenece y representa solo una faceta de la civilización de una comunidad algo bárbara, debemos reconocer que los elementos de perseverancia tenaz, valor indomable y lealtad resuelta, en cierta medida, redimían la ferocidad y crueldad de la venganza de sangre que emprendía contra el malhechor.

Es seguro que en la popular saga islandesa de "Howard el Cojo" la tradición ha registrado con minucioso detalle y aprobación la historia de un hombre y una mujer, ancianos, débiles y sin amigos, que, a pesar de terribles adversidades, lograron obtener una venganza tardía pero suficiente por la cruel matanza de su único hijo, siendo el asesino el hombre más poderoso de la región. El papel aquí asignado a la mujer indica el firme arraigo que la venganza de sangre había alcanzado en la imaginación de los nórdicos.

Fantasmas islandeses

La historia posee un interés adicional al revelar el carácter único del fantasma o espectro islandés. En otras literaturas, el espíritu que regresa de la muerte es una esencia delgada, inmaterial y desencarnada, una sombra tenue de lo que fue; en la leyenda islandesa, el espíritu regresa en plena posesión de su cuerpo, pero más malintencionado hacia la humanidad que antes de morir. Lucha y forcejea, golpea a su adversario hasta dejarlo amoratado, es enorme, hinchado y horrible, intenta estrangular a los hombres y deja marcas de dedos en sus gargantas. Si los fantasmas son de ahogados, regresan cada noche empapados de agua de mar y expulsan a la familia del fuego y del salón. Aparentemente, son espíritus malignos que animan el cuerpo muerto, y nada salvo la destrucción total del cuerpo logra ahuyentar al espíritu maligno.

La historia. Howard y Thorbiorn

Así transcurre la saga de "Howard el Cojo":

Hacia el año 1000, cuando la fe cristiana apenas se había oído en Islandia, vivía en Bathstead, a orillas de Icefirth, en esa lejana tierra, un poderoso caudillo de ascendencia real y gran riqueza, llamado Thorbiorn. Aunque no fue de los primeros colonos de Islandia, se había apropiado de muchas tierras sin reclamar y era uno de los principales hombres de la región, pero generalmente era despreciado por su arrogancia e injusticia. Thorkel, el legislador y árbitro de Icefirth, era débil y fácilmente intimidado, así que las fechorías de Thorbiorn quedaban impunes; a muchas doncellas se había prometido y luego rechazado, y a muchos hombres había despojado de sus tierras, sin que se pudiera obtener reparación alguna, y nadie era lo bastante audaz para atacar a tan gran caudillo o resistir su voluntad. La casa de Thorbiorn en Bathstead era una de las mejores del distrito, y sus tierras se extendían hasta las orillas del fiordo, donde había construido un puerto con un embarcadero para barcos. Su cobertizo para botes se encontraba un poco más atrás, sobre una cresta de guijarros y junto a una laguna profunda. En el hogar de Thorbiorn vivía Sigrid, una doncella hermosa, joven y rica, que era su ama de llaves; Vakr, un sujeto malintencionado y malicioso, sobrino de Thorbiorn; y un sirviente fuerte y de confianza llamado Brand. Además de estos, había muchos criados y jornaleros, todos buenos hombres de pelea.

No lejos de Bathstead, en Bluemire, vivía un viejo vikingo llamado Howard. Era de noble linaje y había ganado fama en expediciones vikingas anteriores, pero desde que regresó lisiado y casi inválido de su último viaje, había envejecido mucho, y los hombres lo llamaban Howard el Cojo. Su esposa, Biargey, sin embargo, era una mujer activa y enérgica, y su único hijo, Olaf, prometía convertirse en un guerrero formidable. Aunque solo tenía quince años, Olaf ya había alcanzado la estatura adulta, era alto, rubio, apuesto y más fuerte que la mayoría de los hombres. Llevaba su cabello rubio largo y siempre iba descubierto, pues su gran fuerza física desafiaba incluso el crudo invierno islandés, y enfrentaba los vientos vestido solo con ropas de verano. Con toda su fuerza y belleza, Olaf era un hijo amoroso y obediente para Howard y Biargey, y la pareja lo amaba como a la niña de sus ojos.

Olaf conoce a Sigrid

Los hombres de Icefirth solían llevar sus ovejas a las montañas durante el verano, dejarlas allí hasta el otoño y, luego, al reunir los rebaños dispersos, devolver a cada hombre sus ovejas marcadas. Un otoño, los rebaños estaban salvajes y esquivos, y se descubrió que muchas ovejas se habían extraviado en las colinas. Cuando se dividieron las que se habían reunido, Thorbiorn había perdido al menos sesenta carneros y estaba muy disgustado. Semanas después, Olaf Howardson fue solo a las colinas y regresó con todas las ovejas perdidas, habiéndolas buscado con gran esfuerzo y peligro. Olaf llevó el resto de las ovejas a sus agradecidos dueños y luego llevó las de Thorbiorn a Bathstead. Llegando a la casa al mediodía, llamó a la puerta, y como todos estaban en la comida del mediodía, la ama de llaves, la bella Sigrid, salió personalmente y vio a Olaf.

Ella lo saludó cortésmente y le preguntó su propósito, y él respondió: "He traído de vuelta los carneros de Thorbiorn que se extraviaron este otoño", y luego los dos conversaron un rato. Ahora bien, Thorbiorn sentía curiosidad por saber de qué se trataba el asunto y envió a su sobrino Vakr a ver quién estaba allí; él fue en secreto y escuchó la conversación entre Sigrid y Olaf, pero oyó poco, pues Olaf estaba diciendo: "Entonces no necesito entrar a ver a Thorbiorn; tú, Sigrid, puedes decirle igual dónde están ahora sus ovejas"; luego simplemente se despidió de ella y se marchó.

Vakr corrió de regreso al salón, gritando y riendo, hasta que Thorbiorn preguntó: "¿Qué sucede, sobrino? ¿Por qué tanto alboroto? ¿Quién está ahí?"

"Era Olaf Howardson, el grandulón de Bluemire, trayendo de vuelta las ovejas que perdiste en el otoño."

"Eso fue un acto de buen vecino", dijo Thorbiorn.

"¡Ah! Pero creo que había otra razón para su visita", dijo Vakr. "Él y Sigrid conversaron largo rato, y la vi rodearle el cuello con los brazos; parecía muy complacida de verlo."

"Olaf puede ser un hombre valiente, pero es temerario de su parte enojarme así, tratando de robarme a mi ama de llaves", dijo Thorbiorn, frunciendo el ceño. Olaf no recibió agradecimiento por su amabilidad y fue mal recibido cada vez que iba; sin embargo, iba a menudo a ver a Sigrid, pues la amaba y trataba de persuadirla para que se casara con él. Thorbiorn lo odiaba aún más por su cortejo abierto, que no podía prohibir.

Thorbiorn insulta a Olaf

Al año siguiente, cuando terminó la cosecha y las ovejas regresaron a casa, de nuevo la mayoría de las ovejas perdidas pertenecían a Thorbiorn, y otra vez Olaf fue solo a las montañas y trajo de vuelta a las extraviadas. Todos le agradecieron, excepto el dueño de Bathstead, a quien Olaf devolvió sesenta carneros. Thorbiorn se había enfurecido cada día más por la popularidad de Olaf, su fuerza y belleza, y su evidente amor por Sigrid, y ahora eligió esta oportunidad para insultar al audaz joven que lo rivalizaba en fama y estima pública.

Olaf llegó a Bathstead al mediodía, y viendo que todos estaban en el salón, entró y se dirigió al estrado donde se sentaba Thorbiorn; allí se apoyó en su hacha, miró fijamente al amo, quien no le dirigió ni una sola palabra de saludo. Entonces todos guardaron silencio observándolos a ambos.

Por fin Olaf rompió el silencio preguntando: "¿Por qué están todos mudos? No hay honor para quienes no dicen nada. He estado aquí bastante tiempo y no he recibido palabra de saludo cortés. Amo Thorbiorn, he traído de vuelta tus ovejas perdidas."

Vakr respondió con rencor: "Sí, todos sabemos que te has convertido en el pastor de ovejas de Icefirth; y todos sabemos que has venido a reclamar alguna parte de las ovejas, como haría cualquier otro mendigo. Pariente Thorbiorn, ¡sería mejor que le dieras alguna pequeña limosna para satisfacerlo!"

Olaf se sonrojó de ira al responder: "No, no es por eso que he venido; pero, Thorbiorn, no buscaré tus ovejas perdidas una tercera vez." Y mientras se daba la vuelta y salía indignado del salón, Vakr se burló y mofó de él. Sin embargo, Olaf salió en silencio.

El tercer año, Olaf encontró y llevó a casa todas las ovejas de los hombres excepto las de Thorbiorn; y entonces Vakr difundió el rumor de que Olaf las había robado, ya que de otra manera no podría obtener parte de ellas. Este rumor llegó finalmente a oídos de Howard, quien reprendió a Olaf, diciendo, cuando su hijo alabó su cordero: "Sí, es bueno, y en verdad es nuestro, no de Thorbiorn. Es terrible que tengamos que soportar tal injusticia."

Olaf no dijo nada, pero, tomando la pierna de cordero, la arrojó al otro lado de la habitación; y Howard sonrió ante la ira que su hijo ya no podía reprimir; tal vez, también, Howard anhelaba ver a Olaf en conflicto con Thorbiorn.

Olaf y el fantasma del hechicero

Mientras Howard aún reprendía a Olaf, entró una viuda, que había venido a pedir ayuda en un asunto difícil. Su difunto esposo (un hechicero de mala fama) regresaba a su casa noche tras noche como un espantoso fantasma, y ningún hombre quería vivir en la casa. ¿Vendría Howard a romper el hechizo y ahuyentar al terrible visitante nocturno?

"¡Ay!" respondió Howard, "ya no soy joven ni fuerte. ¿Por qué no le pides a Thorbiorn? Él se considera el jefe aquí, y un caudillo debe proteger a quienes viven en sus tierras."

"No," dijo la viuda. "Me doy por satisfecha si Thorbiorn me deja en paz. No quiero meterme con él."

Entonces dijo Olaf: "Padre, iré y probaré mi fuerza con ese fantasma, pues soy joven y más fuerte que la mayoría, y considero que tal asunto es buen entretenimiento."

Así pues, Olaf regresó con la viuda y durmió esa noche en el salón, cubierto con una manta de piel. Al anochecer, el difunto hechicero entró, macabro, de aspecto maligno y terrible, y arrancó la manta de Olaf; pero el joven se levantó de un salto y luchó con la criatura maligna, que parecía tener más fuerza que un mortal. Pelearon ferozmente hasta que las luces se apagaron, y la lucha continuó en la oscuridad por todo el salón, y finalmente salieron al exterior. En el patio alrededor de la casa, el hechicero cayó, y Olaf se arrodilló sobre él y le rompió la espalda, creyendo que así quedaría inofensivo. Cuando Olaf regresó al salón, los hombres ya habían encendido las luces, y todos lo elogiaron mucho, curaron sus magulladuras y heridas, y lo consideraron un verdadero héroe. Su fama se extendió por toda la región, y fue muy querido por todos; pero Thorbiorn lo odiaba más que nunca.

Pronto surgió otra disputa, cuando una ballena varada, que llegó a la costa en tierras de Howard, fue adjudicada a Thorbiorn. Se llamó al legislador, Thorkel, para decidir a quién pertenecía la ballena, y fue a verla. "Evidentemente es de ellos," dijo vacilante, pues temía la ira de Thorbiorn. "¿De quién dijiste?" gritó Thorbiorn, acercándose a él amenazante, con la espada desenvainada. "Tuya," dijo Thorkel, con la mirada baja; y Thorbiorn reclamó y se llevó la ballena triunfante, aunque la injusticia del fallo era evidente. Sin embargo, Olaf no sentía rencor hacia Thorbiorn, por consideración a Sigrid, pero logró prestarle otro servicio.

La segunda lucha de Olaf con el fantasma

Brand el Fuerte, el pastor de Thorbiorn, no pudo conducir sus ovejas un día. Olaf lo encontró intentando llevar a casa a sus asustados carneros: parecía una tarea imposible, porque una extraña figura humana, con los brazos en alto, se paraba en una curva angosta del sendero y los hacía retroceder y dispersarse. Brand le contó todo a Olaf, y cuando ambos fueron a mirar, Olaf vio que el enemigo era el fantasma del hechicero muerto con quien ya había luchado antes. "¿Qué prefieres hacer?" dijo Olaf, "¿luchar con el hechicero o reunir tus ovejas?"

"No deseo luchar con el fantasma; buscaré mis ovejas dispersas," dijo Brand; "esa es la tarea más fácil."

Entonces Olaf corrió hacia el fantasma, que lo esperaba en lo alto de un banco elevado, y él y el hechicero lucharon de nuevo hasta que cayeron del banco en un montón de nieve, y así hasta la orilla del mar. Allí Olaf, cuya fuerza había sido puesta al límite, tomó la ventaja, y de nuevo le rompió la espalda al hechicero; pero, viendo que eso no había servido antes, tomó el cuerpo, nadó mar adentro con él y lo hundió en lo profundo del fiordo. Desde entonces, los hombres creyeron que esa parte de la costa era peligrosa para los barcos.

Brand agradeció mucho al joven por su ayuda, y cuando llegó a Bathstead relató lo que Olaf había hecho por él. Thorbiorn no dijo nada, pero Vakr se burló y llamó cobarde a Brand por pedir ayuda a Olaf. La disputa se intensificó entre ellos, casi llegando a los golpes, y solo se resolvió por intervención de Thorbiorn, quien prohibió a Brand alabar a Olaf o aceptar ayuda de él. Su mala voluntad se hizo tan evidente para todos que Howard el Cojo decidió, a pesar de la renuencia de Olaf, mudarse a una granja al otro lado del fiordo, lejos del vecindario de Thorbiorn.

Olaf se encuentra con Thorbiorn

Ese verano Thorbiorn decidió casarse. Cortejó a una doncella que era hermana del sabio Guest, quien vivía en el Prado, y Guest aceptó el matrimonio, con la condición de que Thorbiorn renunciara a su injusticia y malas acciones; Thorbiorn accedió a esto, y la boda se celebró poco después. Thorbiorn no había dicho nada a los suyos sobre su matrimonio, y Sigrid se enteró solo cuando la boda ya había terminado y la comitiva nupcial pronto regresaría a Bathstead. Sigrid se enojó mucho al saber que debía ceder el control de la casa a otra, y se negó a quedarse a servir bajo la esposa de Thorbiorn; así que se retiró de Bathstead a la casa de un pariente, llevándose todos sus bienes. Thorbiorn se enfureció a su regreso, al descubrir que ella se había ido, pues su riqueza hacía gran diferencia en su comodidad, y amenazó con terribles castigos a todos los que la hubieran ayudado. Olaf continuó cortejando a Sigrid, y la visitaba a menudo en la casa de su pariente, y se amaban profundamente.

Un día, cuando Olaf había estado buscando unas ovejas perdidas, se dirigió a la casa de Sigrid, para hablar con ella como de costumbre. Mientras estaban juntos cerca de la casa y conversaban, Sigrid de repente se mostró ansiosa y dijo:

"Veo a Thorbiorn y Vakr que vienen en un bote por el fiordo con armas a su lado, y veo el brillo de la gran espada Llama de Guerra de Thorbiorn. Temo que hayan hecho, o vayan a hacer, alguna mala acción, y por eso te ruego, Olaf, que no te quedes a encontrarte con ellos. Él te ha odiado desde hace mucho, y la ayuda que me diste para dejar Bathstead no mejoró las cosas. Vete ahora y no te cruces con ellos."

"No tengo miedo," dijo Olaf. "No he hecho ningún mal a Thorbiorn, y no huiré ante él. Él es solo un hombre, como yo."

"¡Ay!" respondió Sigrid, "¿cómo puedes tú, un muchacho de dieciocho años, esperar enfrentarte a un hombre hecho y derecho, un gran campeón, armado con una espada mágica? Tus palabras y pensamientos son valientes, como tú mismo, pero las probabilidades están demasiado en tu contra: son dos contra uno, ya que Vakr, siempre rencoroso y malicioso, no se quedará de brazos cruzados mientras tú luchas con Thorbiorn."

"Bien," dijo Olaf, "no los evitaré, pero tampoco buscaré el enfrentamiento. Si debe ser así, pelearé con valentía; sabrás de mis hazañas."

"No, eso nunca será; no viviré después de ti para preguntar por ellas," dijo Sigrid.

"Adiós entonces; ¡vive mucho y felizmente!" dijo Olaf; y así se despidieron, y Olaf la dejó allí, y bajó a la orilla donde estaban sus ovejas. Thorbiorn y Vakr acababan de desembarcar, y se saludaron, y Olaf les preguntó a qué venían. "Vamos a ver a mi madre," dijo Vakr.

"Vayamos juntos," respondió Olaf, "pues mi camino es en parte el mismo. Pero lamento tener que llevar mis ovejas a casa, pues los pastores de Icefirth se volverán orgullosos si un hombre importante como tú se une al oficio, Thorbiorn."

"No me importa eso," dijo Thorbiorn; así que todos continuaron juntos; y mientras caminaba, Olaf recogió un garrote torcido para arrear sus ovejas; notó también que Thorbiorn y Vakr intentaban quedarse atrás, y se aseguró de que todos caminaran uno al lado del otro.

El combate

Cuando los tres se acercaron a la casa de Thordis, la madre de Vakr, donde los caminos se dividían, Thorbiorn dijo: "Ahora, sobrino Vakr, ya no necesitamos retrasar lo que queremos hacer." Y entonces Olaf supo que había caído en su trampa. Corrió por un banco al lado del camino, y los dos lo atacaron desde abajo, y él se defendió al principio valientemente con el garrote torcido; pero la espada Llama de Guerra de Thorbiorn lo cortó como un tallo de lino, y Olaf tuvo que recurrir a su hacha, y la pelea continuó por largo rato.

Un nuevo enemigo aparece

El ruido de la refriega llegó a oídos de Thordis, la madre de Vakr, en su casa, por lo que envió a un muchacho para averiguar la causa, y cuando él le contó que Olaf Howardson estaba luchando contra Thorbiorn y Vakr, ella ordenó a su segundo hijo que fuera en ayuda de sus parientes.

"No iré," dijo él. "Preferiría luchar por Olaf antes que por ellos. Es una vergüenza que dos ataquen a un solo hombre, y ellos siendo tan grandes campeones. No seré el tercero; no iré."

"Ahora sé que eres un cobarde," se burló su madre. "Eres hija, no hijo, demasiado tímido para ayudar a tus parientes. ¡Te mostraré que yo soy una hija más valiente que tú un hijo!"

La muerte de Olaf

Con estas palabras Thordis enfureció tanto a su hijo que él tomó su hacha y salió corriendo de la casa colina abajo hacia Olaf, quien no pudo ver al recién llegado, porque estaba de espaldas a la casa. Al acercarse a Olaf, el nuevo atacante hundió el hacha profundamente entre sus hombros, y cuando Olaf sintió el golpe se volvió y, con un poderoso tajo, mató a su último enemigo. Entonces Thorbiorn atravesó a Olaf con la espada Llama de Guerra, y él murió. Luego Thorbiorn tomó los dientes de Olaf, que arrancó de su mandíbula, los envolvió en un paño y se los llevó a casa.

La noticia de la matanza fue contada de inmediato por Thorbiorn (pues mientras el homicidio no se ocultara, no se consideraba asesinato), y contada con justicia, de modo que todos alabaron a Olaf por su valiente defensa y lamentaron su muerte. Pero cuando buscaron a la bella Sigrid, no pudo ser hallada, y no se la volvió a ver desde ese día. Ella había amado mucho a Olaf, lo vio caer y no pudo vivir cuando él murió; pero nadie supo dónde murió ni dónde fue enterrada.

La terrible noticia de la muerte de Olaf llegó a Howard, quien suspiró profundamente y se recluyó en su cama por el dolor, permaneciendo postrado durante doce meses, dejando a su esposa Biargey a cargo de la pesca diaria y de la granja. Los hombres pensaban que Olaf quedaría para siempre sin venganza, porque Howard era demasiado débil y su adversario demasiado poderoso e injusto.

Howard reclama el wergild por Olaf

Cuando pasó un año, Biargey fue a ver a Howard donde yacía en su cama y le pidió que se levantara y fuera a Bathstead. Ella le dijo:

"Quisiera que reclames el wergild por nuestro hijo, ya que un hombre que ya no puede luchar bien puede demostrar su valor con la palabra, y si Thorbiorn muestra alguna señal de justicia, no deberás reclamar demasiado."

Howard respondió: "Sé que es una misión inútil pedir justicia a Thorbiorn, pero haré tu voluntad en este asunto."

Así que Howard fue pesadamente, caminando como un anciano, a Bathstead, y, tras los saludos de rigor, dijo:

"He venido a ti, Thorbiorn, por un asunto grave: a reclamar el wergild por mi hijo muerto Olaf, a quien mataste siendo inocente."

Thorbiorn respondió: "Nunca he pagado un wergild, aunque he matado a muchos hombres—algunos dicen que inocentes. Pero lo siento por ti, ya que has perdido a un valiente hijo, y al menos te daré algo. Hay un viejo caballo llamado Tembloroso allá en los pastos, gris de edad, con la espalda lastimada, demasiado viejo para trabajar; pero puedes llevártelo a casa, y tal vez te sirva de algo, cuando lo hayas alimentado bien."

Entonces Howard se enfureció más allá de las palabras. Se sonrojó y se dirigió directamente a la puerta; y mientras bajaba por el salón, Vakr gritó y se burló de él; pero Howard no dijo palabra, ni buena ni mala. Regresó a casa y volvió a recluirse en su cama por otro año.

Howard en el Thing

En el segundo año, Biargey instó nuevamente a Howard a intentar obtener el wergild. Ella sugirió que siguiera a Thorbiorn al Thing e intentara obtener justicia, pues los hombres detestaban las malas acciones de Thorbiorn, y Howard seguramente tendría muchos simpatizantes. Howard no quería ir. "Thorbiorn, el asesino de mi hijo, ya se burló de mí una vez; ¿dejaré que se burle de mí otra vez donde están reunidos todos los jefes? ¡No iré a soportar tal vergüenza!"

Para su sorpresa, Biargey insistió en su voluntad, diciendo: "Tendrás amigos, lo sé, ya que Guest estará allí, y él es un hombre justo, y procurará lograr la paz entre tú y Thorbiorn. Y escúchame bien, esposo, y presta atención a mis palabras. Si Thorbiorn es condenado a pagarte dinero, y hay un gran círculo de evaluadores, puede ser que cuando tú y él estén juntos en el círculo, él haga algo que te cause gran dolor. ¡Entonces pon mucha atención! Si tu corazón está ligero, no hagas las paces; tengo algo de clarividencia, y sé que entonces Olaf será vengado. Pero si te sientes apesadumbrado, entonces reconcíliate con Thorbiorn, porque sé que Olaf quedará sin reparación."

Howard respondió: "Esposa, no te entiendo, ni a tus palabras, pero esto sé: haría y soportaría todo si pudiera obtener la debida venganza por la muerte de Olaf."

Al fin, Howard, impresionado por las palabras medio proféticas de su esposa, se animó y partió hacia el Thing; allí encontró refugio con un gran caudillo, Steinthor de Ere, quien fue amable con el anciano y le dio un lugar en su pabellón. Steinthor elogió el valor y la defensa varonil de Olaf, y pidió a sus seguidores que cuidaran al anciano y no avivaran su dolor por su hijo muerto.

Howard y Thorbiorn

Con el paso de los días, Howard no hizo nada para obtener compensación por su gran pérdida, hasta que Steinthor le preguntó por qué no tomaba acción en el asunto. Howard respondió que se sentía impotente ante las malas palabras y acciones de Thorbiorn; pero Steinthor le aconsejó que intentara ganar a Guest de su lado—entonces tendría éxito. Howard se animó y se dirigió al pabellón que Thorbiorn compartía con Guest; pero, lamentablemente, Guest no estaba allí cuando Howard llegó. Thorbiorn lo saludó y le preguntó qué asunto lo traía, y Howard respondió:

"Mi dolor por Olaf sigue siendo profundo en mi corazón; aún recuerdo su muerte; y ahora vengo de nuevo a reclamar un wergild por él."

Thorbiorn respondió: "Ven a verme en mi casa, en mi propio país, y tal vez haga algo por ti, pero no permitiré que te quejes de mí aquí."

Howard dijo: "Si no harás nada aquí, ya he comprobado que harás aún menos en tu propio país; pero esperaba ayuda de otros jefes."

Thorbiorn estalló furioso: "¡Miren! ¡Quiere poner a otros hombres en mi contra! Vete, anciano, o no escaparás de una paliza."

Entonces Howard se enojó mucho y dijo: "Sí, soy viejo—demasiado viejo y débil para merecer respeto; pero hubo días en que no habría soportado tal injusticia; sí, y si Olaf aún viviera no te habrías burlado así de mí." Al alejarse de la vista de Thorbiorn, su dolor y enojo eran tan grandes que no notó el regreso de Guest, sino que fue pesadamente al pabellón de Steinthor, donde contó toda la injusticia de Thorbiorn y ganó mucha simpatía.

Guest y Howard

Cuando Guest entró en el pabellón, se sentó junto a Thorbiorn y dijo:

"¿Quién era el hombre que vi salir del pabellón hace un momento?"

"¡Buena pregunta para un hombre sabio! ¿Cómo voy a saberlo? Tantos vienen y van," dijo Thorbiorn.

"Pero este era un anciano, de gran estatura, cojo de una rodilla; sin embargo, parecía un valiente guerrero, y estaba tan enfadado que no sabía a dónde iba. También parecía un hombre con suerte, y no alguien a quien se deba hacer daño a la ligera."

"Ese debe haber sido el viejo Howard el Cojo," dijo Thorbiorn. "Es un hombre de mi distrito, que ha venido tras de mí al Thing."

"¡Ah! ¿Fue a su valiente hijo Olaf a quien mataste siendo inocente?"

"Sí, ciertamente," respondió Thorbiorn.

"¿Cómo has cumplido la promesa de mejores caminos que hiciste cuando te casaste con mi hermana?" preguntó; y Thorbiorn guardó silencio. "Este agravio debe ser reparado," dijo Guest, y envió a un hombre honorable a traer a Howard. Howard al principio se negó a enfrentar a Thorbiorn de nuevo, pero al final consintió de mala gana en encontrarse con Guest, y cuando este lo saludó de manera amistosa y honorable, le contó toda la historia, desde el primer momento de los celos de Thorbiorn hacia Olaf.

Guest quedó horrorizado. "¡Jamás se oyó de tal injusticia!" exclamó. "Ahora, Thorbiorn, elige una de dos cosas: o mi hermana dejará de ser tu esposa, o me permitirás dictar sentencia entre Howard y tú."

El juicio de Guest y el pago del wergild

Thorbiorn aceptó dejar el asunto en manos de Guest, y se llamó a muchos hombres para formar un círculo como evaluadores, para que todo se hiciera legalmente, y Thorbiorn y Howard se pusieron juntos en el círculo. Entonces Guest dictó sentencia: "Thorbiorn, no puedo condenarte a pagarle a Howard todo lo que le debes—con toda tu riqueza, no tienes suficiente dinero para eso; pero por haber matado a Olaf deberás pagar un wergild triple. Por los otros agravios que le has hecho, yo, tu cuñado, intentaré compensar con regalos, amistad y todo el honor que esté en mi poder, mientras ambos vivamos; y si él quiere venir a quedarse conmigo, será muy bien recibido."

Thorbiorn aceptó la sentencia, diciendo despreocupadamente: "Le pagaré en casa, en mi propio país, si viene a verme cuando tenga más tiempo."

—No —dijo Guest, quien desconfiaba de Thorbiorn—, pagarás aquí y ahora, por completo; y yo mismo pagaré un wergeld para ayudarte en la expiación. Cuando esto fue acordado, Howard se sentó en el círculo, y Guest le entregó el wergeld (cien piezas de plata), que Howard recibió en el pliegue de su capa; luego Thorbiorn pagó lentamente otro wergeld, moneda por moneda, diciendo que no tenía más dinero; pero Guest le ordenó que pagara todo.

Entonces Thorbiorn sacó un paño y lo desató, diciendo: —¡Sin duda se dará por pagado del todo si le doy esto!— y arrojó al rostro del anciano, que estaba sentado en el suelo, los dientes del difunto Olaf, diciendo: —¡Aquí tienes los dientes de tu hijo!

Howard se levantó de un salto, sangrando, enloquecido de rabia y dolor. La plata rodó en todas direcciones desde su capa al incorporarse, pero no le prestó ninguna atención. Cegado por la sangre y furioso, rompió el círculo de jueces, derribó a uno de ellos y huyó como un joven; pero cuando llegó a la tienda de Steinthor cayó como muerto, y no habló con nadie.

Guest no quiso tener más trato con Thorbiorn. —No tienes igual en crueldad y maldad; sin duda te arrepentirás —le dijo; y cabalgó hasta Bathstead, llevó a su hermana con toda su riqueza y rompió su alianza con Thorbiorn, sin importarle la vergüenza que ello suponía para un hombre tan injusto.

Howard volvió a casa, le contó a Biargey todo lo sucedido y volvió a guardar cama, un pobre anciano indefenso y miserable; pero su esposa, que veía cumplirse su presagio, mantuvo el ánimo, salió a pescar todos los días y dirigió la casa durante un año más.

Biargey y sus Hermanos

Ese verano, un día, mientras Biargey salía a pescar como de costumbre, vio venir el bote de Thorbiorn por el fiordo y ordenó a su hombre recoger las líneas e ir a su encuentro, remando alrededor del cutter mientras ella hablaba con Thorbiorn. Cuando la pequeña embarcación de Biargey se acercó al cutter, Thorbiorn detuvo su nave pues vio que ella quería hablarle, y su bote rodeó el cutter mientras ella le preguntaba por sus asuntos y supo que iba con Vakr a encontrarse con un hermano y un sobrino suyos, para llevarlos a Bathstead, y que esperaba estar fuera de casa una semana. El pequeño bote ya había dado la vuelta completa al cutter inmóvil, y la madre de Olaf, habiendo averiguado lo que quería, ordenó a su remero alejarse de Thorbiorn; la pequeña embarcación se alejó veloz y repentinamente, dejando a Thorbiorn con una incómoda sensación de brujería. Tan inquieto se sintió que habría querido perseguirla y ahogar a “la vieja bruja”, como la llamaba, de no haber sido impedido por Brand el Fuerte, a quien Olaf había ayudado en su momento de necesidad.

Mientras la pequeña embarcación se alejaba, Biargey sonrió misteriosamente y le dijo a su remero: —Ahora estoy segura de que Olaf, mi hijo, será vengado. Tengo trabajo que hacer: no volvamos aún a casa.

—¿A dónde iremos entonces? —preguntó el hombre.

—A casa de mi hermano Valbrand.

Valbrand

Ahora bien, Valbrand era un anciano que había sido un gran guerrero en su juventud, pero que ahora llevaba una vida tranquila y pacífica; tenía, sin embargo, dos hijos prometedores, jóvenes bien formados y varoniles. Cuando Valbrand vio a su hermana, salió a su encuentro diciendo:

—¡Bienvenida, hermana! Rara vez te vemos. ¿Te quedarás con nosotros esta noche, o tu asunto requiere prisa?

—Debo estar en casa esta noche —respondió ella, y añadió misteriosamente—: Pero hay una ayuda que quisiera pedirte. ¿Me prestarías tus redes de foca? No tenemos suficientes para pescar lo que necesitamos.

Valbrand respondió: —Con gusto, y tú misma podrás elegir. Aquí hay tres: una vieja y gastada, y dos nuevas sin estrenar; ¿cuál quieres?

—Me quedaré con las nuevas, pero aún no las necesito; tenlas listas para el día en que envíe a pedirlas —respondió Biargey, se despidió de Valbrand y remó hacia la casa de su siguiente hermano.

Thorbrand y Asbrand

Cuando la esposa de Howard llegó a casa de su hermano Thorbrand fue bien recibida por él y sus dos hijos, y allí pidió prestada una red para truchas, pues no tenía suficientes para pescar. Thorbrand le ofreció elegir: una vieja y gastada, o dos nuevas sin estrenar; y nuevamente Biargey eligió las nuevas y pidió que estuvieran listas cuando llegara el mensajero.

De su tercer hermano, Asbrand, que solo tenía un hijo, Biargey pidió un cortador de césped, pues el suyo no era lo suficientemente afilado para cortar todo lo que quería; de nuevo le ofrecieron elegir, y tomó el nuevo, sin estrenar, en vez del viejo, oxidado y mellado. Entonces Biargey se despidió de Asbrand, rechazó su hospitalidad y volvió a casa con Howard, contándole sus gestiones y las promesas que había recibido. La anciana pareja sabía lo que significaban esas promesas, pero no hablaron de ello entre sí.

El Despertar de Howard

Cuando pasaron siete días, Biargey fue a ver a Howard y le dijo: —Levántate ahora y compórtate como un hombre, si alguna vez quieres vengar a Olaf. Debes hacerlo ahora o nunca, pues la oportunidad ha llegado. ¿No sabes que hoy Thorbiorn regresa a Bathstead, y debes enfrentarlo hoy? ¿Y no he encontrado ayudantes para ti entre mis sobrinos? No tendrás que afrontar la lucha solo.

Ante esto, Howard saltó alegremente de la cama, ya no cojeaba ni parecía un anciano, sino que se movía con agilidad, se vistió con buena armadura y parecía un guerrero formidable. Su alegría se desbordó en palabras y entonó canciones de gozo por la venganza, de alegría en la lucha y de mal augurio para el enemigo condenado a muerte. Así, alegremente, lanza en mano, salió a buscar a su enemigo y vengar a su hijo; pero se volvió y besó a su valiente esposa en despedida, pues dijo: —Bien puede ser que no nos volvamos a ver. Biargey respondió: —No, nos volveremos a ver, porque sé que tienes un corazón valiente y un brazo fuerte, y actuarás con valor.

Howard Reúne a sus Amigos

Howard y un hombre de armas tomaron su bote y remaron hasta la casa de Valbrand, donde lo vieron a él y a sus hijos haciendo heno. Valbrand saludó cordialmente a Howard, pues hacía mucho que no lo veía, y le pidió que se quedara, pero Howard se negó. —Tengo prisa y he venido a buscar las dos redes de foca nuevas que tu esposa me prestó —dijo; y Valbrand lo entendió bien. Llamó a sus hijos: —Vengan, muchachos; aquí está su pariente Howard, con una gran empresa entre manos—, y los dos jóvenes corrieron presurosos, dejando el heno. Valbrand fue a la casa y regresó con buenas armas, que entregó a sus hijos, ordenándoles que siguieran a su pariente Howard y lo ayudaran en su venganza.

Los tres bajaron al bote, se sentaron junto al hombre de Howard y remaron hasta la casa de Asbrand. Allí Howard pidió el nuevo cortador de césped prometido, y el hijo de Asbrand, un joven alto y varonil, se unió al grupo. En su siguiente visita, a la casa de Thorbrand, Howard pidió las dos redes de trucha, y los dos hijos de Thorbrand, junto con un robusto hombre de armas, se unieron gustosos a su pariente.

El Plan de Howard

Mientras remaban juntos, uno de los jóvenes preguntó: —¿Por qué no llevas espada ni hacha, tío Howard? Howard respondió: —Puede que nos encontremos con Thorbiorn, y cuando ese encuentro termine no seré un hombre sin espada, sino que tendré Llama de Guerra, esa poderosa arma, la mejor de las espadas; y aquí tengo una buena lanza.

Estas palabras les parecieron a todos un buen augurio, y mientras remaban hacia Bathstead vieron una bandada de cuervos, lo que los animó aún más, pues el cuervo era el ave de Odín, el visitante de los campos de lucha y sangre.

Cuando llegaron a Bathstead saltaron al embarcadero, llevaron el bote por encima del banco de guijarros hasta la tranquila poza junto al cobertizo de botes y se ocultaron donde podían ver sin ser vistos. Howard tomó el mando y asignó sus puestos, ordenándoles estar atentos y no moverse hasta que él diera la señal.

El Regreso de Thorbiorn

Esa noche, ya casi oscureciendo, Thorbiorn y Vakr regresaron a casa, trayendo consigo a sus parientes, un grupo de diez en total. No sospechaban ninguna emboscada, y Thorbiorn dijo a Vakr: —Es una buena noche, y seca, Vakr; dejaremos el bote aquí—no sufrirá daño durante la noche—y tú llevarás nuestras espadas y lanzas al cobertizo de botes.

Vakr obedeció y llevó todas las armas al cobertizo. Los hombres de Howard quisieron matarlo entonces, pero Howard lo prohibió y lo dejó regresar al embarcadero por más armaduras. Cuando Vakr volvió, Howard envió al cobertizo por la espada mágica, Llama de Guerra; al desenvainarla, la empuñó con fuerza y la blandió, pues deseaba vengar a Olaf con el arma que lo había matado. Cuando Vakr se acercó por segunda vez a la emboscada, iba cargado de escudos y cascos. Los hombres de Howard saltaron para atraparlo, y él intentó huir al verlos y oírlos. Pero resbaló y cayó en la poza, donde quedó atrapado por toda la armadura, hasta que murió miserablemente—un final apropiado para alguien tan innoble y cruel.

La Muerte de Thorbiorn

Los hombres de Howard gritaron, agitaron sus armas y corrieron hacia la playa para atacar a sus enemigos; pero Thorbiorn, al verlos, se lanzó al mar, nadando hacia un pequeño islote rocoso. Cuando Howard vio esto, tomó a Llama de Guerra entre sus dientes y, aunque era ya anciano, se arrojó a las olas y persiguió a Thorbiorn. Sin embargo, este llevaba una buena ventaja y era tanto más joven como más fuerte que su adversario, de modo que ya estaba en la roca y preparado para arrojar una enorme piedra a Howard cuando el anciano llegó al islote. Ahora parecía no haber esperanza para Howard, pero aun así se aferró con fuerza a la roca y luchó por subir a tierra. Thorbiorn levantó la enorme piedra para lanzarla contra su enemigo, pero su pie resbaló en las rocas mojadas y cayó hacia atrás; antes de que pudiera recuperar el equilibrio, Howard se abalanzó y lo mató con su propia espada, Llama de Guerra, derribándole los dientes, tal como Thorbiorn había hecho con Olaf.

Cuando Howard nadó de regreso a Bathstead y le dijeron que en total seis de los hombres de Thorbiorn estaban muertos, mientras que él solo había perdido a un sirviente, se alegró mucho; pero su venganza no quedó satisfecha hasta que hubo matado a otro hermano de Thorbiorn.

Steinthor da refugio a Howard

Entonces, con la noticia de esta gran venganza para contar, Howard y sus parientes buscaron refugio con aquel Steinthor que le había dado ayuda y cobijo durante el Thing.

—¿Quiénes son ustedes y qué noticias traen? —preguntó Steinthor cuando el pequeño grupo de siete entró en su salón.

—Soy Howard, y estos son mis parientes —dijo Howard—. Venimos a contar la muerte de Thorbiorn y sus hermanos, sus sobrinos y sus criados, ocho en total.

Steinthor exclamó sorprendido: —¿Eres tú ese Howard, viejo y postrado en cama, que parecía que iba a morir el año pasado en el Thing, y has hecho estas hazañas solo con la ayuda de estos jóvenes? Es una gran maravilla, casi tan asombrosa como tu recuperación de la juventud y la salud. ¡Gran enemistad habrán despertado contra ustedes!

Dijo Howard: —Recuerda que me prometiste tu ayuda si alguna vez la necesitaba. Por eso he venido a ti ahora, porque tengo alguna pequeña necesidad de auxilio.

Steinthor rió. —¡Un poco de ayuda! ¿Cuándo crees que necesitarás mucha, si este no es el momento? Pero quédense todos aquí con honor, y yo arreglaré el asunto, ya que tú y tus ayudantes han actuado con tanto valor.

El Thing y el fallo de Guest

Howard y sus parientes permanecieron mucho tiempo con su anfitrión, hasta que el Thing volvió a reunirse; entonces Steinthor partió, dejando al tío y a los sobrinos bien protegidos. Fue una gran asamblea, con muchos casos por juzgar. Cuando se trató el asunto de la muerte de la familia de Thorbiorn, Steinthor habló en nombre de Howard y ofreció dejar que Guest volviera a dictar sentencia, ya que lo había hecho antes. Esta oferta fue aceptada por los parientes sobrevivientes de Thorbiorn, y Guest, como antes, dio un fallo justo.

Como aún se debía un triple wergild a Howard por la muerte de Olaf, no era necesario pagar por tres de los ocho muertos. Thorbiorn, Vakr y aquel hermano suyo muerto por Olaf quedarían sin compensación, porque eran malhechores y cayeron en una disputa injusta que ellos mismos buscaron; además, la muerte del sirviente de Howard anulaba un wergild; por lo tanto, solo quedaba un wergild que Howard debía pagar: cien de plata, que se pagaron en el acto. Además de esto, Howard debía cambiar de residencia y sus sobrinos debían viajar al extranjero por algunos años. Esta sentencia agradó mucho a todos, y se disolvió el Thing con gran satisfacción, y Howard regresó a casa al frente de una buena compañía, junto a su valiente esposa Biargey, quien había mantenido su casa y tierras en buen orden todo ese tiempo. Hicieron un gran banquete y dieron ricos obsequios a todos sus amigos y parientes; luego, cuando terminaron las despedidas, los exiliados partieron y se condujeron valientemente en Noruega; pero Howard vendió sus tierras y se mudó a otra parte de la isla. Allí prosperó mucho; y cuando murió, su memoria fue recordada como la de un gran guerrero y un hombre valiente y prudente.