Parte 13

—Eso es lo que debemos averiguar nosotros —dijo Sherlock Holmes con una gravedad peculiar—. ¿Cuál es su dirección en Londres, señor Green?

—El Hotel Langham me encontrará.

—Entonces, ¿puedo recomendarle que regrese allí y esté disponible en caso de que lo necesite? No deseo alimentar falsas esperanzas, pero puede estar seguro de que se hará todo lo posible por la seguridad de Lady Frances. No puedo decir más por el momento. Le dejo esta tarjeta para que pueda mantenerse en contacto con nosotros. Ahora, Watson, si empaca su maleta, telegrafiaré a la señora Hudson para que haga uno de sus mejores esfuerzos para dos viajeros hambrientos a las 7:30 de mañana.

Nos esperaba un telegrama cuando llegamos a nuestras habitaciones de Baker Street, que Holmes leyó con una exclamación de interés y me lo arrojó. “Dentado o rasgado”, era el mensaje, y el lugar de origen, Baden.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Es todo —respondió Holmes—. Quizá recuerde mi pregunta aparentemente irrelevante sobre la oreja izquierda de este caballero eclesiástico. No la respondió.

—Había dejado Baden y no pude indagar.

—Exactamente. Por esa razón envié un duplicado al gerente del Englischer Hof, cuya respuesta está aquí.

—¿Qué revela?

—Revela, mi querido Watson, que estamos tratando con un hombre excepcionalmente astuto y peligroso. El reverendo Dr. Shlessinger, misionero de Sudamérica, no es otro que Holy Peters, uno de los bribones más inescrupulosos que haya producido Australia—y para un país joven, ha generado algunos ejemplares muy acabados. Su especialidad es embaucar a damas solitarias apelando a sus sentimientos religiosos, y su supuesta esposa, una inglesa llamada Fraser, es una digna cómplice. La naturaleza de sus tácticas me sugirió su identidad, y esta peculiaridad física—fue gravemente mordido en una pelea de taberna en Adelaida en el 89—confirmó mi sospecha. Esta pobre dama está en manos de una pareja infernal, que no se detendrá ante nada, Watson. Es muy probable que ya esté muerta. Si no, sin duda está de alguna manera confinada y sin poder escribir a la señorita Dobney ni a sus otras amistades. Siempre es posible que nunca haya llegado a Londres, o que haya pasado por allí, pero lo primero es improbable, ya que, con su sistema de registro, no es fácil para los extranjeros engañar a la policía continental; y lo segundo también es poco probable, pues estos bribones no podrían esperar encontrar otro lugar donde fuera tan fácil mantener a una persona bajo restricción. Todos mis instintos me dicen que está en Londres, pero como por el momento no tenemos forma posible de saber dónde, solo podemos tomar las medidas obvias, cenar y armar de paciencia nuestro espíritu. Más tarde, en la noche, bajaré a conversar con nuestro amigo Lestrade en Scotland Yard.

Pero ni la policía oficial ni la propia organización de Holmes, pequeña pero muy eficiente, lograron disipar el misterio. Entre los millones de habitantes de Londres, las tres personas que buscábamos estaban tan completamente borradas como si nunca hubieran existido. Se intentaron anuncios, sin éxito. Se siguieron pistas, que no condujeron a nada. Todos los lugares criminales que Shlessinger pudiera frecuentar fueron investigados en vano. Se vigiló a sus antiguos asociados, pero se mantuvieron alejados de él. Y entonces, de repente, tras una semana de impotente suspense, llegó un destello de luz. Un colgante de plata y brillantes, de antiguo diseño español, había sido empeñado en Bovington’s, en Westminster Road. El que lo empeñó era un hombre grande, bien afeitado, de aspecto clerical. Su nombre y dirección resultaron ser falsos. No se notó la oreja, pero la descripción era sin duda la de Shlessinger.

Nuestro barbudo amigo del Langham había venido tres veces a pedir noticias—la tercera vez, dentro de la hora posterior a este nuevo desarrollo. Su ropa le quedaba más holgada en su gran cuerpo. Parecía consumirse de ansiedad. “¡Si tan solo me diera algo que hacer!” era su constante lamento. Por fin, Holmes pudo complacerlo.

—Ha comenzado a empeñar las joyas. Ahora deberíamos atraparlo.

—¿Pero eso significa que le ha ocurrido algo a Lady Frances?

Holmes negó con la cabeza, muy serio.

—Suponiendo que la hayan tenido prisionera hasta ahora, está claro que no pueden dejarla libre sin condenarse ellos mismos. Debemos prepararnos para lo peor.

—¿Qué puedo hacer?

—¿Estas personas no lo conocen a usted de vista?

—No.

—Es posible que en el futuro vaya a otro prestamista. En ese caso, deberemos empezar de nuevo. Por otro lado, ha obtenido un precio justo y sin preguntas, así que si necesita dinero rápido, probablemente vuelva a Bovington’s. Le daré una nota para ellos, y le permitirán esperar en la tienda. Si el sujeto aparece, lo seguirá hasta su casa. Pero nada de indiscreciones y, sobre todo, nada de violencia. Le pongo bajo palabra de honor que no dará ningún paso sin mi conocimiento y consentimiento.

Durante dos días, el honorable Philip Green (debo mencionar que era hijo del famoso almirante de ese nombre, quien comandó la flota del Mar de Azov en la guerra de Crimea) no nos trajo noticias. En la tarde del tercero irrumpió en nuestra sala, pálido, tembloroso, con todos los músculos de su poderosa figura vibrando de emoción.

—¡Lo tenemos! ¡Lo tenemos! —gritó.

Estaba incoherente por la agitación. Holmes lo calmó con unas palabras y lo hizo sentarse en un sillón.

—Vamos, cuéntenos el orden de los acontecimientos —dijo.

—Ella vino hace solo una hora. Fue la esposa esta vez, pero el colgante que trajo era el compañero del otro. Es una mujer alta, pálida, con ojos de hurón.

—Esa es la dama —dijo Holmes.

—Salió de la oficina y la seguí. Caminó por Kennington Road, y yo me mantuve detrás. Al poco tiempo entró en una tienda. Señor Holmes, era una funeraria.

Mi compañero se sobresaltó. —¿Y bien? —preguntó con esa voz vibrante que delataba el alma ardiente tras el frío rostro gris.

—Hablaba con la mujer tras el mostrador. Yo también entré. ‘Es tarde’, la oí decir, o algo por el estilo. La mujer se excusaba. ‘Debería estar aquí ya’, respondió. ‘Tardó más, por ser algo fuera de lo común.’ Ambas se detuvieron y me miraron, así que hice unas preguntas y luego salí de la tienda.

—Lo hizo usted excelentemente bien. ¿Qué sucedió después?

—La mujer salió, pero yo me oculté en una puerta. Creo que mis sospechas la inquietaron, porque miró a su alrededor. Luego llamó a un coche y subió. Tuve la suerte de conseguir otro y así la seguí. Finalmente bajó en el número 36 de Poultney Square, Brixton. Pasé de largo, dejé mi coche en la esquina de la plaza y vigilé la casa.

—¿Vio a alguien?

—Todas las ventanas estaban a oscuras, salvo una en la planta baja. La cortina estaba bajada y no podía ver el interior. Estaba allí parado, preguntándome qué hacer después, cuando llegó una furgoneta cubierta con dos hombres. Bajaron, sacaron algo de la furgoneta y lo llevaron hasta la puerta principal. Señor Holmes, era un ataúd.

—¡Ah!

—Por un instante estuve a punto de entrar corriendo. Habían abierto la puerta para dejar pasar a los hombres y su carga. Fue la mujer quien la abrió. Pero al estar allí, ella me vio de reojo, y creo que me reconoció. La vi sobresaltarse y cerró la puerta apresuradamente. Recordé mi promesa a usted, y aquí estoy.

—Ha hecho un trabajo excelente —dijo Holmes, garabateando unas palabras en media hoja de papel—. No podemos hacer nada legal sin una orden, y usted puede servir mejor a la causa llevando esta nota a las autoridades y consiguiendo una. Puede haber alguna dificultad, pero creo que la venta de las joyas debería ser suficiente. Lestrade se encargará de todos los detalles.

—Pero podrían matarla mientras tanto. ¿Qué podría significar el ataúd, y para quién sino para ella?

—Haremos todo lo posible, señor Green. No se perderá ni un momento. Déjelo en nuestras manos. Ahora, Watson —añadió mientras nuestro cliente se apresuraba a salir—, él pondrá en movimiento a las fuerzas regulares. Nosotros somos, como siempre, los irregulares, y debemos seguir nuestra propia línea de acción. La situación me parece tan desesperada que las medidas más extremas están justificadas. No se debe perder ni un instante en llegar a Poultney Square.

—Intentemos reconstruir la situación —dijo mientras cruzábamos velozmente frente a las Casas del Parlamento y el puente de Westminster—. Estos villanos han atraído a esta desdichada dama a Londres, tras primero alejarla de su fiel doncella. Si ha escrito alguna carta, la han interceptado. Por medio de algún cómplice han alquilado una casa amueblada. Una vez dentro, la han hecho prisionera y se han apoderado de las valiosas joyas que desde el principio eran su objetivo. Ya han comenzado a vender parte de ellas, lo que les parece seguro, pues no tienen razón para pensar que alguien se interesa por el destino de la dama. Cuando la liberen, por supuesto, los denunciará. Por lo tanto, no deben liberarla. Pero no pueden mantenerla encerrada para siempre. Así que el asesinato es su única solución.

—Eso parece muy claro.

“Ahora tomaremos otra línea de razonamiento. Cuando sigues dos cadenas de pensamiento separadas, Watson, encontrarás algún punto de intersección que debería aproximarse a la verdad. Empezaremos ahora, no desde la dama, sino desde el ataúd y razonaremos hacia atrás. Ese incidente prueba, me temo, más allá de toda duda que la dama está muerta. También indica un entierro ortodoxo con el debido acompañamiento de certificado médico y autorización oficial. Si la dama hubiera sido evidentemente asesinada, la habrían enterrado en un hoyo en el jardín trasero. Pero aquí todo es abierto y regular. ¿Qué significa esto? Seguramente que la han matado de alguna manera que ha engañado al médico y simulado un final natural—quizá envenenamiento. Y, sin embargo, qué extraño que hayan permitido que un médico se acercara a ella a menos que fuera un cómplice, lo cual es difícilmente creíble.”

“¿Pudieron haber falsificado un certificado médico?”

“Peligroso, Watson, muy peligroso. No, difícilmente los veo haciendo eso. ¡Deténgase, cochero! Evidentemente este es el negocio de pompas fúnebres, pues acabamos de pasar la casa de empeños. ¿Entrarías, Watson? Tu apariencia inspira confianza. Pregunta a qué hora se realizará el funeral de Poultney Square mañana.”

La mujer en la tienda me respondió sin dudar que sería a las ocho en punto de la mañana. “Ya ves, Watson, ningún misterio; ¡todo a la vista! De alguna manera, sin duda, se han cumplido los trámites legales, y creen que tienen poco que temer. Bien, no queda más que un ataque frontal directo. ¿Estás armado?”

“¡Mi bastón!”

“Bien, bien, seremos lo suficientemente fuertes. ‘Tres veces está armado quien tiene justa su causa.’ Simplemente no podemos darnos el lujo de esperar a la policía ni de mantenernos dentro de los límites de la ley. Puedes irte, cochero. Ahora, Watson, simplemente nos arriesgaremos juntos, como lo hemos hecho en ocasiones anteriores.”

Había tocado el timbre con fuerza en la puerta de una gran casa oscura en el centro de Poultney Square. Se abrió de inmediato, y la figura de una mujer alta se perfiló contra el vestíbulo tenuemente iluminado.

“¿Bueno, qué quieren?” preguntó bruscamente, mirándonos a través de la oscuridad.

“Quiero hablar con el doctor Shlessinger,” dijo Holmes.

“Aquí no hay ninguna persona con ese nombre,” respondió ella, e intentó cerrar la puerta, pero Holmes la trabó con el pie.

“Bueno, quiero ver al hombre que vive aquí, como quiera que se llame,” dijo Holmes con firmeza.

Ella vaciló. Luego abrió la puerta de par en par. “¡Bien, entren!” dijo. “Mi esposo no teme enfrentarse a ningún hombre en el mundo.” Cerró la puerta tras nosotros y nos condujo a una sala a la derecha del vestíbulo, subiendo el gas al salir. “El señor Peters estará con ustedes en un instante,” dijo.

Sus palabras fueron literalmente ciertas, pues apenas tuvimos tiempo de mirar alrededor del polvoriento y apolillado salón en el que nos encontrábamos antes de que la puerta se abriera y un hombre grande, afeitado y calvo entrara ligeramente en la habitación. Tenía un rostro grande y rojizo, con mejillas colgantes y un aire general de benevolencia superficial que se veía empañado por una boca cruel y viciosa.

“Seguramente hay algún error aquí, caballeros,” dijo con una voz untuosa, de querer facilitarlo todo. “Me parece que han sido mal dirigidos. Quizá si prueban más abajo en la calle—”

“Eso es suficiente; no tenemos tiempo que perder,” dijo mi compañero con firmeza. “Usted es Henry Peters, de Adelaida, antes el reverendo doctor Shlessinger, de Baden y Sudamérica. Estoy tan seguro de eso como de que mi propio nombre es Sherlock Holmes.”

Peters, como lo llamaré ahora, se sobresaltó y miró fijamente a su formidable perseguidor. “Supongo que su nombre no me asusta, señor Holmes,” dijo con frialdad. “Cuando la conciencia de un hombre está tranquila, no se le puede intimidar. ¿Cuál es su asunto en mi casa?”

“Quiero saber qué ha hecho con Lady Frances Carfax, a quien se llevó con usted desde Baden.”

“Me alegraría mucho si pudiera decirme dónde puede estar esa dama,” respondió Peters con frialdad. “Tengo una cuenta pendiente con ella de casi cien libras, y nada que mostrar salvo un par de colgantes sin valor que el comerciante apenas miró. Ella se nos pegó a la señora Peters y a mí en Baden—es cierto que usaba otro nombre en ese momento—y se mantuvo con nosotros hasta que llegamos a Londres. Pagué su cuenta y su boleto. Una vez en Londres, nos dio esquinazo y, como digo, dejó esas joyas pasadas de moda para pagar sus cuentas. Encuéntrela, señor Holmes, y le estaré en deuda.”

“Pienso encontrarla,” dijo Sherlock Holmes. “Voy a revisar esta casa hasta que la encuentre.”

“¿Dónde está su orden judicial?”

Holmes sacó medio revólver del bolsillo. “Esto tendrá que servir hasta que llegue una mejor.”

“Vaya, es usted un vulgar ladrón.”

“Así podría describirme,” dijo Holmes alegremente. “Mi compañero también es un rufián peligroso. Y juntos vamos a revisar su casa.”

Nuestro oponente abrió la puerta.

“¡Busca a un policía, Annie!” dijo. Se oyó el roce de faldas femeninas por el pasillo, y la puerta principal se abrió y cerró.

“Nuestro tiempo es limitado, Watson,” dijo Holmes. “Si intentas detenernos, Peters, con toda seguridad saldrás herido. ¿Dónde está ese ataúd que trajeron a tu casa?”

“¿Qué quieren con el ataúd? Está en uso. Hay un cuerpo dentro.”

“Debo ver el cuerpo.”

“Nunca con mi consentimiento.”

“Entonces sin él.” Con un rápido movimiento, Holmes apartó al sujeto a un lado y pasó al vestíbulo. Una puerta entreabierta se encontraba justo frente a nosotros. Entramos. Era el comedor. Sobre la mesa, bajo una lámpara a medio encender, yacía el ataúd. Holmes subió el gas y levantó la tapa. En lo profundo del ataúd yacía una figura demacrada. La luz de arriba caía sobre un rostro envejecido y marchito. Por ningún proceso posible de crueldad, inanición o enfermedad podría este despojo desgastado ser la aún hermosa Lady Frances. El rostro de Holmes mostró su asombro, y también su alivio.

“Gracias a Dios,” murmuró. “Es otra persona.”

“Ah, se ha equivocado gravemente por una vez, señor Sherlock Holmes,” dijo Peters, que nos había seguido a la habitación.

“¿Quién es la mujer muerta?”

“Bueno, si realmente debe saberlo, es una antigua niñera de mi esposa, llamada Rose Spender, a quien encontramos en el asilo de Brixton. La trajimos aquí, llamamos al doctor Horsom, de 13, Firbank Villas—no olvide la dirección, señor Holmes—y la cuidamos debidamente, como corresponde a gente cristiana. Al tercer día murió—el certificado dice vejez senil—pero eso es solo la opinión del médico, y por supuesto usted sabe más. Encargamos su funeral a Stimson y Compañía, de Kennington Road, quienes la enterrarán mañana a las ocho de la mañana. ¿Puede encontrar algún defecto en eso, señor Holmes? Ha cometido un error tonto, y más le vale admitirlo. Daría algo por una fotografía de su cara boquiabierta y atónita cuando levantó esa tapa esperando ver a Lady Frances Carfax y solo encontró a una pobre anciana de noventa años.”

La expresión de Holmes era tan impasible como siempre bajo las burlas de su antagonista, pero sus manos apretadas delataban su aguda molestia.

“Voy a revisar su casa,” dijo.

“¡Eso veremos!” exclamó Peters mientras una voz femenina y pasos pesados se oían en el pasillo. “Por aquí, agentes, si son tan amables. Estos hombres han forzado la entrada a mi casa y no puedo deshacerme de ellos. Ayúdenme a sacarlos.”

Un sargento y un agente se encontraban en la puerta. Holmes sacó su tarjeta del estuche.

“Este es mi nombre y dirección. Este es mi amigo, el doctor Watson.”

“Dios lo bendiga, señor, lo conocemos muy bien,” dijo el sargento, “pero no puede quedarse aquí sin una orden.”

“Por supuesto que no. Lo entiendo perfectamente.”

“¡Arréstenlo!” gritó Peters.

“Sabemos dónde encontrar a este caballero si se le necesita,” dijo el sargento con majestuosidad, “pero tendrán que irse, señor Holmes.”

“Sí, Watson, tendremos que irnos.”

Un minuto después estábamos de nuevo en la calle. Holmes estaba tan sereno como siempre, pero yo ardía de rabia y humillación. El sargento nos había seguido.

“Lo siento, señor Holmes, pero así es la ley.”

“Exactamente, sargento, no podía hacer otra cosa.”

“Supongo que había una buena razón para su presencia allí. Si hay algo en lo que pueda ayudar—”

“Se trata de una dama desaparecida, sargento, y creemos que está en esa casa. Espero una orden en breve.”

“Entonces vigilaré a esas personas, señor Holmes. Si ocurre algo, sin duda se lo haré saber.”

Apenas eran las nueve, y de inmediato reanudamos la persecución. Primero fuimos al asilo de Brixton, donde comprobamos que era cierto que una pareja caritativa había acudido días antes, que habían reclamado a una anciana demente como antigua sirvienta y que obtuvieron permiso para llevársela con ellos. Nadie se sorprendió al saber que había muerto desde entonces.

El doctor fue nuestro siguiente objetivo. Había sido llamado, encontró a la mujer muriendo de pura senilidad, de hecho la vio expirar y firmó el certificado en debida forma. "Le aseguro que todo fue perfectamente normal y no había lugar para el juego sucio en el asunto", dijo. Nada en la casa le pareció sospechoso, salvo que, para personas de su clase, era notable que no tuvieran sirviente. Hasta ahí y no más llegó el doctor.

Finalmente, encontramos nuestro camino hacia Scotland Yard. Había habido dificultades de procedimiento respecto a la orden de arresto. Alguna demora era inevitable. La firma del magistrado quizá no se obtendría hasta la mañana siguiente. Si Holmes pasaba alrededor de las nueve, podría ir con Lestrade y ver cómo se ejecutaba. Así terminó el día, salvo que cerca de la medianoche nuestro amigo, el sargento, vino a decirnos que había visto luces titilando aquí y allá en las ventanas de la gran casa oscura, pero que nadie había salido ni entrado. No podíamos hacer más que rezar por paciencia y esperar al día siguiente.

Sherlock Holmes estaba demasiado irritable para conversar y demasiado inquieto para dormir. Lo dejé fumando intensamente, con sus cejas oscuras y pobladas fruncidas, y sus largos y nerviosos dedos tamborileando sobre los brazos de su silla, mientras repasaba en su mente todas las posibles soluciones al misterio. Varias veces durante la noche lo escuché merodeando por la casa. Finalmente, justo después de que me llamaran por la mañana, irrumpió en mi habitación. Estaba en bata, pero su rostro pálido y de ojos hundidos me dijo que había pasado la noche en vela.