Parte 4

“Todo habría salido bien para ellos de no ser por mi conocimiento de lo que habían hecho. No tengo duda de que hubo momentos en que mi vida pendía de un hilo. Me mantuvieron encerrada en mi habitación, aterrorizada por las amenazas más horribles, cruelmente maltratada para quebrar mi espíritu—vea esta puñalada en mi hombro y los moretones que recorren mis brazos de extremo a extremo—y me pusieron una mordaza en la boca la única vez que intenté gritar por la ventana. Durante cinco días continuó este cruel encierro, con apenas suficiente comida para mantenerme con vida. Esta tarde me trajeron un buen almuerzo, pero en cuanto lo tomé supe que me habían drogado. En una especie de sueño recuerdo que me llevaron a medias, casi cargada, hasta el carruaje; en el mismo estado fui conducida al tren. Solo entonces, cuando las ruedas estaban a punto de moverse, me di cuenta de repente de que mi libertad dependía de mí misma. Salté, intentaron arrastrarme de vuelta, y de no ser por la ayuda de este buen hombre, que me llevó hasta el coche, nunca habría logrado escapar. Ahora, gracias a Dios, estoy fuera de su alcance para siempre.”

Todos habíamos escuchado atentamente esta extraordinaria declaración. Fue Holmes quien rompió el silencio.

“Nuestras dificultades aún no han terminado”, comentó, sacudiendo la cabeza. “Nuestro trabajo policial concluye, pero comienza el trabajo legal.”

“Exactamente”, dije yo. “Un abogado ingenioso podría presentarlo como un acto de defensa propia. Puede haber un centenar de crímenes en el trasfondo, pero solo por este pueden ser juzgados.”

“Vamos, vamos”, dijo Baynes animadamente, “tengo mejor opinión de la ley que esa. La defensa propia es una cosa. Atraer a un hombre con sangre fría con el propósito de asesinarlo es otra, sin importar el peligro que se tema de él. No, no, todos estaremos justificados cuando veamos a los inquilinos de High Gable en la próxima audiencia de Guildford.”

Sin embargo, es un hecho histórico que aún debía pasar algún tiempo antes de que el Tigre de San Pedro recibiera su merecido. Astuto y audaz, él y su compañero despistaron a su perseguidor entrando en una pensión en la calle Edmonton y saliendo por la puerta trasera hacia Curzon Square. Desde ese día no se les volvió a ver en Inglaterra. Unos seis meses después, el Marqués de Montalva y el señor Rulli, su secretario, fueron asesinados en sus habitaciones del Hotel Escurial en Madrid. El crimen se atribuyó al nihilismo, y los asesinos nunca fueron arrestados. El inspector Baynes nos visitó en Baker Street con una descripción impresa del rostro oscuro del secretario, y de los rasgos dominantes, los ojos negros magnéticos y las cejas pobladas de su amo. No podíamos dudar de que la justicia, aunque tardía, había llegado al fin.

“Un caso caótico, mi querido Watson”, dijo Holmes mientras fumaba su pipa por la noche. “No te será posible presentarlo en esa forma compacta que tanto te agrada. Abarca dos continentes, involucra a dos grupos de personas misteriosas, y se complica aún más por la presencia altamente respetable de nuestro amigo, Scott Eccles, cuya inclusión me muestra que el difunto García tenía una mente calculadora y un instinto de conservación bien desarrollado. Solo es notable por el hecho de que, en medio de una verdadera jungla de posibilidades, nosotros, con nuestro digno colaborador, el inspector, nos hemos aferrado a lo esencial y así hemos sido guiados a lo largo del tortuoso y sinuoso camino. ¿Hay algún punto que no te quede del todo claro?”

“¿El motivo del regreso del cocinero mulato?”

“Creo que la extraña criatura en la cocina puede explicarlo. El hombre era un salvaje primitivo de los bosques de San Pedro, y ese era su fetiche. Cuando él y su compañero huyeron a algún refugio previamente acordado—ya ocupado, sin duda, por un cómplice—el compañero lo persuadió de dejar un objeto tan comprometedor. Pero el corazón del mulato estaba con él, y se sintió impulsado a regresar al día siguiente, cuando, al espiar por la ventana, encontró al policía Walters en posesión. Esperó tres días más, y entonces su piedad o su superstición lo llevaron a intentarlo una vez más. El inspector Baynes, que con su habitual astucia había minimizado el incidente ante mí, en realidad había reconocido su importancia y dejó una trampa en la que la criatura cayó. ¿Algún otro punto, Watson?”

“¿El pájaro destrozado, el balde de sangre, los huesos calcinados, todo el misterio de esa extraña cocina?”

Holmes sonrió mientras consultaba una anotación en su cuaderno.

“Pasé una mañana en el Museo Británico investigando sobre eso y otros puntos. Aquí tienes una cita de Vudú y las religiones negras de Eckermann:

‘El verdadero adorador del vudú no emprende nada importante sin ciertos sacrificios destinados a aplacar a sus dioses impuros. En casos extremos, estos ritos toman la forma de sacrificios humanos seguidos de canibalismo. Las víctimas más habituales son un gallo blanco, que es desplumado vivo, o una cabra negra, a la que se le corta el cuello y se quema el cuerpo.’

“Así que ves que nuestro amigo salvaje era muy ortodoxo en su ritual. Es grotesco, Watson”, añadió Holmes, mientras cerraba lentamente su cuaderno, “pero, como he tenido ocasión de decir, solo hay un paso del grotesco al horror.”

La aventura de los planos de Bruce-Partington

En la tercera semana de noviembre de 1895, una densa niebla amarilla se posó sobre Londres. Desde el lunes hasta el jueves, dudo que fuera posible, desde nuestras ventanas en Baker Street, ver siquiera el contorno de las casas de enfrente. El primer día, Holmes lo pasó cruzando referencias en su enorme libro de consulta. El segundo y el tercero los dedicó pacientemente a un tema que recientemente había convertido en su pasatiempo: la música de la Edad Media. Pero cuando, por cuarta vez, después de apartar nuestras sillas tras el desayuno, vimos que la pesada y grasienta bruma marrón seguía flotando ante nosotros y condensándose en gotas aceitosas en los cristales, la naturaleza impaciente y activa de mi compañero no pudo soportar más esa existencia monótona. Caminaba inquieto por la sala, en un frenesí de energía reprimida, mordiéndose las uñas, golpeando los muebles y fastidiado por la inacción.

“¿Nada interesante en el periódico, Watson?” dijo.

Sabía que, por algo interesante, Holmes se refería a algo de interés criminal. Había noticias de una revolución, de una posible guerra y de un inminente cambio de gobierno; pero nada de esto entraba en el horizonte de mi compañero. No veía nada registrado en materia de crimen que no fuera común y trivial. Holmes gimió y reanudó su deambular inquieto.

“El criminal londinense es ciertamente un sujeto aburrido”, dijo con la voz quejumbrosa del cazador al que se le ha escapado la presa. “Mira por esta ventana, Watson. Observa cómo las figuras aparecen, se ven borrosamente y luego se funden de nuevo en la nube. El ladrón o el asesino podría recorrer Londres en un día así como el tigre recorre la selva, invisible hasta el momento de atacar, y entonces solo evidente para su víctima.”

“Han ocurrido”, dije yo, “numerosos pequeños robos.”

Holmes resopló con desprecio.

“Este gran y sombrío escenario está preparado para algo más digno que eso”, dijo. “Es afortunado para esta comunidad que yo no sea un criminal.”

“¡En verdad lo es!” respondí con entusiasmo.

“Supón que yo fuera Brooks o Woodhouse, o cualquiera de los cincuenta hombres que tienen buenas razones para quitarme la vida, ¿cuánto tiempo podría sobrevivir ante mi propia persecución? Una cita, una falsa convocatoria, y todo habría terminado. Menos mal que no hay días de niebla en los países latinos—los países del asesinato. ¡Por Dios! Por fin llega algo que rompe nuestra monótona rutina.”

Era la sirvienta con un telegrama. Holmes lo rasgó y soltó una carcajada.

“¡Vaya, vaya! ¿Qué será lo próximo?” dijo. “Mi hermano Mycroft viene para acá.”

“¿Por qué no?” pregunté.

“¿Por qué no? Es como si te encontraras un tranvía bajando por un camino rural. Mycroft tiene sus rieles y se mueve sobre ellos. Su alojamiento en Pall Mall, el Club Diógenes, Whitehall—ese es su ciclo. Una vez, y solo una vez, ha estado aquí. ¿Qué conmoción puede haberlo descarrilado?”

“¿No lo explica?”

Holmes me entregó el telegrama de su hermano.

“Debo verte por Cadogan West. Voy enseguida.” MYCROFT.

“¿Cadogan West? He oído ese nombre.”

“No me recuerda nada. ¡Pero que Mycroft se salga de su rutina de esta manera! Sería como si un planeta abandonara su órbita. Por cierto, ¿sabes qué es Mycroft?”

Tenía un vago recuerdo de una explicación en la época de la aventura del Intérprete griego.

“Me dijiste que tenía algún pequeño cargo en el gobierno británico.”

Holmes soltó una risa.

“No te conocía tan bien en aquellos días. Hay que ser discreto cuando se habla de asuntos de Estado. Tienes razón al pensar que está bajo el gobierno británico. También tendrías razón, en cierto sentido, si dijeras que ocasionalmente él es el gobierno británico.”

“¡Mi querido Holmes!”

“Pensé que te sorprendería. Mycroft cobra cuatrocientas cincuenta libras al año, sigue siendo un subordinado, no tiene ambiciones de ningún tipo, no acepta honores ni títulos, pero sigue siendo el hombre más indispensable del país.”

“¿Pero cómo?”

—Bueno, su posición es única. Se la ha forjado él mismo. Nunca ha habido nada igual antes, ni lo habrá después. Tiene la mente más ordenada y meticulosa, con la mayor capacidad para almacenar hechos, de cualquier hombre vivo. Los mismos grandes poderes que yo he dedicado a la detección del crimen, él los ha empleado en este negocio particular. Las conclusiones de cada departamento le son transmitidas, y él es el centro de intercambio, la cámara de compensación, que establece el balance. Todos los demás son especialistas, pero su especialidad es la omnisciencia. Supongamos que un ministro necesita información sobre un asunto que involucra a la Marina, la India, Canadá y la cuestión bimetálica; podría obtener consejos separados de varios departamentos sobre cada tema, pero solo Mycroft puede enfocarlos todos y decir de inmediato cómo cada factor afectaría a los demás. Comenzaron usándolo como un atajo, una conveniencia; ahora se ha vuelto esencial. En ese gran cerebro suyo todo está archivado y puede ser entregado en un instante. Una y otra vez su palabra ha decidido la política nacional. Vive en ello. No piensa en otra cosa, salvo cuando, como ejercicio intelectual, se relaja si lo visito y le pido consejo sobre alguno de mis pequeños problemas. Pero hoy Júpiter desciende. ¿Qué demonios puede significar? ¿Quién es Cadogan West y qué relación tiene con Mycroft?

—¡Ya lo tengo! —exclamé, y me lancé entre el desorden de papeles sobre el sofá—. ¡Sí, sí, aquí está, sin duda! Cadogan West era el joven que fue hallado muerto en el Metro el martes por la mañana.

Holmes se incorporó atento, con la pipa a medio camino de sus labios.

—Esto debe ser serio, Watson. Una muerte que ha hecho que mi hermano altere sus hábitos no puede ser una cualquiera. ¿Qué puede tener que ver él con esto? El caso no tenía nada especial, según recuerdo. El joven aparentemente cayó del tren y se mató. No lo habían robado y no había razón particular para sospechar violencia. ¿No es así?

—Se ha celebrado una investigación —dije—, y han salido a la luz bastantes hechos nuevos. Mirándolo más de cerca, ciertamente diría que es un caso curioso.

—A juzgar por su efecto en mi hermano, pensaría que debe ser un caso extraordinario. —Se acomodó en su sillón—. Ahora, Watson, cuéntame los hechos.

—El nombre del hombre era Arthur Cadogan West. Tenía veintisiete años, era soltero y empleado en el Arsenal de Woolwich.

—Empleado del gobierno. ¡He ahí el vínculo con el hermano Mycroft!

—Salió de Woolwich repentinamente el lunes por la noche. Fue visto por última vez por su prometida, la señorita Violet Westbury, a quien dejó abruptamente en la niebla alrededor de las siete y media de esa tarde. No hubo discusión entre ellos y ella no puede dar motivo para su acción. Lo siguiente que se supo de él fue cuando su cadáver fue descubierto por un obrero de vías llamado Mason, justo afuera de la estación Aldgate en el sistema del Metro de Londres.

—¿Cuándo?

—El cuerpo fue hallado a las seis de la mañana del martes. Estaba tendido lejos de los rieles, a la izquierda de la vía en dirección este, en un punto cercano a la estación, donde la línea sale del túnel por el que circula. La cabeza estaba gravemente aplastada, una lesión que bien pudo haber sido causada por una caída del tren. El cuerpo solo pudo haber llegado a la vía de esa manera. Si hubiera sido transportado desde alguna calle vecina, habría tenido que pasar por las barreras de la estación, donde siempre hay un revisor. Este punto parece absolutamente seguro.

—Muy bien. El caso es lo suficientemente claro. El hombre, vivo o muerto, cayó o fue arrojado de un tren. Eso me queda claro. Continúa.

—Los trenes que recorren las vías junto a las cuales se halló el cuerpo son los que van de oeste a este, algunos puramente Metropolitanos y otros desde Willesden y empalmes periféricos. Se puede afirmar con certeza que este joven, cuando encontró la muerte, viajaba en esa dirección a una hora avanzada de la noche, pero en qué punto abordó el tren es imposible determinarlo.

—Su boleto, por supuesto, lo indicaría.

—No había boleto en sus bolsillos.

—¡Sin boleto! Vaya, Watson, esto es realmente muy singular. Según mi experiencia, no es posible llegar al andén de un tren Metropolitano sin mostrar el boleto. Presumiblemente, entonces, el joven tenía uno. ¿Se lo quitaron para ocultar la estación de donde venía? Es posible. ¿O lo dejó caer en el vagón? Eso también es posible. Pero el punto es de curioso interés. Entiendo que no hubo señales de robo.

—Aparentemente no. Aquí hay una lista de sus pertenencias. Su cartera contenía dos libras y quince chelines. Tenía también una chequera de la sucursal de Woolwich del Capital and Counties Bank. Por esto se estableció su identidad. Había también dos boletos de platea para el Teatro de Woolwich, fechados para esa misma noche. Además, un pequeño paquete de documentos técnicos.

Holmes exclamó satisfecho.

—¡Ahí lo tenemos al fin, Watson! Gobierno británico—Woolwich. Arsenal—documentos técnicos—hermano Mycroft, la cadena está completa. Pero aquí viene él mismo, si no me equivoco, para hablar en persona.

Un momento después, la alta y corpulenta figura de Mycroft Holmes fue conducida a la habitación. De complexión pesada y maciza, había en su figura una sugerencia de inercia física tosca, pero sobre ese cuerpo poco ágil se posaba una cabeza tan dominante en su frente, tan alerta en sus ojos gris acero y profundos, tan firme en sus labios y tan sutil en el juego de sus expresiones, que tras la primera mirada uno olvidaba el cuerpo voluminoso y solo recordaba la mente dominante.

Tras él venía nuestro viejo amigo Lestrade, de Scotland Yard—delgado y austero. La gravedad en los rostros de ambos anunciaba una misión importante. El detective estrechó la mano sin decir palabra. Mycroft Holmes se despojó trabajosamente del abrigo y se dejó caer en un sillón.

—Un asunto sumamente molesto, Sherlock —dijo—. Me desagrada enormemente alterar mis hábitos, pero las autoridades no admitieron negativa. En el estado actual de Siam es sumamente incómodo que yo esté fuera de la oficina. Pero es una verdadera crisis. Nunca he visto al Primer Ministro tan alterado. En cuanto al Almirantazgo, está como una colmena volcada. ¿Has leído el caso?

—Acabamos de hacerlo. ¿Cuáles eran los documentos técnicos?

—¡Ah, ahí está el punto! Por fortuna, no ha salido a la luz. La prensa se enfurecería si así fuera. Los papeles que este desdichado joven llevaba en el bolsillo eran los planos del submarino Bruce-Partington.

Mycroft Holmes habló con una solemnidad que mostraba la importancia del asunto. Su hermano y yo permanecimos expectantes.

—¿Seguramente has oído hablar de él? Pensé que todos lo conocían.

—Solo como nombre.

—Su importancia difícilmente puede exagerarse. Ha sido el secreto gubernamental más celosamente guardado. Puedes creerme que la guerra naval se vuelve imposible dentro del radio de acción de un Bruce-Partington. Hace dos años se desvió una suma considerable en los Presupuestos y se gastó en adquirir el monopolio de la invención. Se ha hecho todo esfuerzo por mantener el secreto. Los planos, que son sumamente complejos, comprenden unas treinta patentes separadas, cada una esencial para el funcionamiento del conjunto, y se guardan en una caja fuerte elaborada en una oficina confidencial junto al arsenal, con puertas y ventanas a prueba de ladrones. Bajo ninguna circunstancia imaginable debían salir los planos de la oficina. Si el jefe de construcción de la Marina deseaba consultarlos, incluso él debía ir a la oficina de Woolwich para hacerlo. Y sin embargo, aquí los encontramos en el bolsillo de un joven empleado muerto en pleno centro de Londres. Desde el punto de vista oficial, es simplemente terrible.

—¿Pero los han recuperado?

—No, Sherlock, ¡no! Ahí está el problema. No los hemos recuperado. Se tomaron diez documentos de Woolwich. Había siete en el bolsillo de Cadogan West. Los tres más esenciales han desaparecido—robados, esfumados. Debes dejar todo, Sherlock. No te preocupes por tus habituales pequeños enigmas de los tribunales. Es un problema internacional vital que tienes que resolver. ¿Por qué Cadogan West tomó los papeles, dónde están los que faltan, cómo murió, cómo llegó su cuerpo al lugar donde fue hallado, cómo puede repararse el daño? Si encuentras respuesta a todas estas preguntas, habrás prestado un gran servicio a tu país.

—¿Por qué no lo resuelves tú mismo, Mycroft? Puedes ver tanto como yo.

—Posiblemente, Sherlock. Pero es cuestión de obtener detalles. Dame tus detalles y desde un sillón te devolveré una excelente opinión de experto. Pero ir de aquí para allá, interrogar guardias de tren, y tenderme en el suelo con una lupa en el ojo—no es mi especialidad. No, tú eres el único que puede aclarar el asunto. Si tienes ganas de ver tu nombre en la próxima lista de honores...

Mi amigo sonrió y negó con la cabeza.

—Juego el juego por el juego mismo —dijo—. Pero el problema ciertamente presenta algunos puntos de interés, y estaré muy complacido de investigarlo. Más datos, por favor.

“He anotado los puntos más esenciales en esta hoja de papel, junto con algunas direcciones que le serán útiles. El guardián oficial de los documentos es el famoso experto del gobierno, Sir James Walter, cuyos títulos y condecoraciones ocupan dos líneas en un libro de referencia. Ha encanecido en el servicio, es un caballero, un invitado distinguido en las casas más encumbradas y, sobre todo, un hombre cuyo patriotismo está fuera de toda sospecha. Es uno de los dos que poseen una llave de la caja fuerte. Puedo añadir que, sin duda, los documentos estaban en la oficina durante el horario laboral del lunes, y que Sir James partió hacia Londres alrededor de las tres de la tarde llevándose su llave consigo. Estuvo en la casa del almirante Sinclair en Barclay Square durante toda la noche en que ocurrió este incidente.”

“¿Se ha verificado ese hecho?”

“Sí; su hermano, el coronel Valentine Walter, ha testificado sobre su salida de Woolwich, y el almirante Sinclair sobre su llegada a Londres; así que Sir James ya no es un factor directo en el problema.”

“¿Quién era el otro hombre que tenía una llave?”

“El jefe de oficina y dibujante, el señor Sidney Johnson. Es un hombre de cuarenta años, casado, con cinco hijos. Es un hombre callado y taciturno, pero en general tiene un excelente historial en el servicio público. Es impopular entre sus colegas, pero muy trabajador. Según su propio testimonio, corroborado únicamente por su esposa, estuvo en casa toda la noche del lunes después del horario de oficina, y su llave nunca se ha separado de la cadena de reloj en la que la lleva.”

“Háblenos de Cadogan West.”

“Lleva diez años en el servicio y ha hecho un buen trabajo. Tiene fama de ser impulsivo y autoritario, pero es un hombre recto y honesto. No tenemos nada en su contra. Ocupaba el puesto junto a Sidney Johnson en la oficina. Sus funciones lo ponían en contacto diario y personal con los planos. Nadie más los manipulaba.”