Parte 5

—¿Quién guardó los planos esa noche?

—El señor Sidney Johnson, el jefe de los empleados.

—Bien, está perfectamente claro quién se los llevó. De hecho, fueron encontrados en poder de este joven empleado, Cadogan West. Eso parece definitivo, ¿no es así?

—Así es, Sherlock, y sin embargo deja mucho sin explicar. En primer lugar, ¿por qué los tomó?

—Supongo que tenían algún valor.

—Pudo haber obtenido varios miles por ellos con mucha facilidad.

—¿Puedes sugerir algún motivo posible para llevarse los papeles a Londres que no sea venderlos?

—No, no puedo.

—Entonces debemos tomar eso como nuestra hipótesis de trabajo. El joven West tomó los papeles. Ahora bien, esto solo pudo hacerse teniendo una llave falsa—

—Varias llaves falsas. Tuvo que abrir el edificio y la sala.

—Entonces tenía varias llaves falsas. Llevó los papeles a Londres para vender el secreto, con la intención, sin duda, de devolver los planos a la caja fuerte a la mañana siguiente antes de que se notara su ausencia. Mientras estaba en Londres en esta misión traicionera, encontró su final.

—¿Cómo?

—Supongamos que viajaba de regreso a Woolwich cuando fue asesinado y arrojado fuera del compartimiento.

—Aldgate, donde se encontró el cuerpo, está bastante más allá de la estación London Bridge, que sería su ruta hacia Woolwich.

—Se pueden imaginar muchas circunstancias en las que pasaría por London Bridge. Por ejemplo, había alguien en el vagón con quien mantenía una entrevista absorbente. Esta entrevista llevó a una escena violenta en la que perdió la vida. Posiblemente intentó salir del vagón, cayó a las vías y así encontró su fin. El otro cerró la puerta. Había una densa niebla y no se podía ver nada.

—No se puede dar mejor explicación con lo que sabemos hasta ahora; y sin embargo, considera, Sherlock, cuánto dejas sin tocar. Supongamos, por el bien de la discusión, que el joven Cadogan West había decidido llevar esos papeles a Londres. Naturalmente, habría hecho una cita con el agente extranjero y dejado su noche libre. En vez de eso, compró dos boletos para el teatro, acompañó a su prometida hasta la mitad del camino y luego desapareció de repente.

—Una tapadera —dijo Lestrade, que había estado escuchando la conversación con cierta impaciencia.

—Una muy singular. Esa es la objeción número uno. Objeción número dos: Supongamos que llega a Londres y ve al agente extranjero. Debe devolver los papeles antes de la mañana o se descubrirá la pérdida. Se llevó diez. Solo siete estaban en su bolsillo. ¿Qué pasó con los otros tres? Ciertamente no los dejaría por su propia voluntad. Luego, ¿dónde está el precio de su traición? Se esperaría encontrar una gran suma de dinero en su bolsillo.

—Me parece perfectamente claro —dijo Lestrade—. No tengo ninguna duda de lo que ocurrió. Se llevó los papeles para venderlos. Vio al agente. No pudieron ponerse de acuerdo en el precio. Emprendió el regreso a casa, pero el agente fue con él. En el tren, el agente lo asesinó, tomó los papeles más importantes y arrojó su cuerpo desde el vagón. Eso explicaría todo, ¿no es así?

—¿Por qué no tenía boleto?

—El boleto habría mostrado cuál estación estaba más cerca de la casa del agente. Por eso lo tomó del bolsillo del hombre asesinado.

—Bien, Lestrade, muy bien —dijo Holmes—. Tu teoría es coherente. Pero si esto es cierto, entonces el caso ha terminado. Por un lado, el traidor está muerto. Por el otro, los planos del submarino Bruce-Partington presumiblemente ya están en el continente. ¿Qué nos queda por hacer?

—¡Actuar, Sherlock, actuar! —exclamó Mycroft, poniéndose de pie de un salto—. Todos mis instintos están en contra de esa explicación. ¡Usa tus facultades! ¡Ve al lugar del crimen! ¡Habla con las personas involucradas! ¡No dejes piedra sin remover! En toda tu carrera nunca has tenido una oportunidad tan grande de servir a tu país.

—¡Vaya, vaya! —dijo Holmes, encogiéndose de hombros—. ¡Vamos, Watson! Y tú, Lestrade, ¿podrías hacernos el favor de acompañarnos una o dos horas? Comenzaremos nuestra investigación con una visita a la estación de Aldgate. Adiós, Mycroft. Te enviaré un informe antes de la noche, pero te advierto de antemano que no esperes mucho.

Una hora después, Holmes, Lestrade y yo estábamos en el ferrocarril subterráneo, en el punto donde emerge del túnel justo antes de la estación de Aldgate. Un caballero mayor, cortés y de rostro sonrojado, representaba a la compañía ferroviaria.

—Aquí es donde yacía el cuerpo del joven —dijo, señalando un lugar a unos noventa centímetros de las vías—. No pudo haber caído desde arriba, porque, como ve, todo esto son muros ciegos. Por lo tanto, solo pudo haber venido de un tren, y ese tren, hasta donde hemos podido rastrear, debió pasar cerca de la medianoche del lunes.

—¿Se han examinado los vagones en busca de señales de violencia?

—No hay tales señales, y no se ha encontrado ningún boleto.

—¿No hay registro de que se haya encontrado una puerta abierta?

—Ninguno.

—Esta mañana hemos recibido nuevas pruebas —dijo Lestrade—. Un pasajero que pasó por Aldgate en un tren ordinario del Metropolitano alrededor de las 11:40 del lunes por la noche declara que oyó un fuerte golpe, como si un cuerpo cayera sobre la vía, justo antes de que el tren llegara a la estación. Sin embargo, había una densa niebla y no se podía ver nada. No informó de ello en ese momento. ¿Pero qué le pasa al señor Holmes?

Mi amigo estaba de pie con una expresión de intensa concentración en el rostro, mirando fijamente los rieles donde se curvaban saliendo del túnel. Aldgate es un cruce, y había una red de desvíos. En ellos fijaba sus ojos ansiosos y escrutadores, y vi en su rostro alerta y agudo esa tensión en los labios, ese temblor en las aletas de la nariz y la concentración de las cejas pobladas que tan bien conocía.

—Los desvíos —murmuró—; los desvíos.

—¿Qué pasa con eso? ¿A qué te refieres?

—Supongo que no hay gran cantidad de desvíos en un sistema como este.

—No; son muy pocos.

—Y una curva, además. Desvíos y una curva. ¡Por Dios! Si tan solo fuera así.

—¿Qué sucede, señor Holmes? ¿Tiene una pista?

—Una idea, una indicación, nada más. Pero el caso ciertamente se vuelve más interesante. Único, perfectamente único, y sin embargo, ¿por qué no? No veo indicios de sangrado en la vía.

—Casi no los hubo.

—Pero tengo entendido que había una herida considerable.

—El hueso estaba aplastado, pero no había gran herida externa.

—Y sin embargo, uno esperaría algo de sangrado. ¿Sería posible que inspeccionara el tren en el que viajaba el pasajero que oyó el golpe de una caída en la niebla?

—Me temo que no, señor Holmes. El tren ya ha sido desmantelado y los vagones redistribuidos.

—Le aseguro, señor Holmes —dijo Lestrade—, que cada vagón ha sido examinado cuidadosamente. Yo mismo me encargué de ello.

Era una de las debilidades más evidentes de mi amigo que se impacientaba con inteligencias menos agudas que la suya.

—Muy probable —dijo, dándose la vuelta—. Como sucede, no eran los vagones lo que deseaba examinar. Watson, hemos hecho todo lo que podíamos aquí. No necesitamos molestarlo más, señor Lestrade. Creo que nuestras investigaciones deben llevarnos ahora a Woolwich.

En London Bridge, Holmes escribió un telegrama a su hermano, que me entregó antes de enviarlo. Decía así:

Veo algo de luz en la oscuridad, pero puede que se apague. Mientras tanto, por favor envía por mensajero, para que espere nuestro regreso en Baker Street, una lista completa de todos los espías extranjeros o agentes internacionales que se sepa están en Inglaterra, con dirección completa. —Sherlock.

—Eso debería ser útil, Watson —comentó mientras tomábamos asiento en el tren a Woolwich—. Sin duda le debemos a mi hermano Mycroft el habernos presentado un caso que promete ser realmente muy notable.

Su rostro ansioso aún mostraba esa expresión de energía intensa y tensa, que me indicaba que alguna circunstancia novedosa y sugerente había abierto una línea de pensamiento estimulante. Vean al sabueso con las orejas caídas y la cola floja mientras vaga por los criaderos, y compárenlo con el mismo perro cuando, con ojos brillantes y músculos tensos, sigue un rastro a la altura del pecho: tal era el cambio en Holmes desde la mañana. Era un hombre diferente al de la figura lánguida y desganada, envuelta en la bata color ratón, que había rondado tan inquieto solo unas horas antes por la habitación envuelta en niebla.

—Aquí hay material. Hay posibilidades —dijo—. He sido muy torpe al no haber comprendido sus posibilidades.

—Aun ahora me resultan oscuras.

—El final también es oscuro para mí, pero tengo una idea que puede llevarnos lejos. El hombre encontró la muerte en otro lugar, y su cuerpo estaba en el techo de un vagón.

—¡En el techo!

—Notable, ¿no es así? Pero consideren los hechos. ¿Es coincidencia que se encuentre justo en el punto donde el tren se inclina y se bambolea al tomar los desvíos? ¿No es ese el lugar donde se esperaría que un objeto sobre el techo cayera? Los desvíos no afectarían a ningún objeto dentro del tren. O el cuerpo cayó del techo, o ha ocurrido una coincidencia muy curiosa. Pero ahora consideren la cuestión de la sangre. Por supuesto, no hubo sangrado en la vía si el cuerpo sangró en otro lugar. Cada hecho es sugestivo por sí mismo. Juntos tienen una fuerza acumulativa.

¡Y el boleto también! —exclamé.

Exactamente. No podríamos explicar la ausencia de un boleto. Esto lo explicaría. Todo encaja.

Pero supongamos que así fuera, seguimos tan lejos como antes de desentrañar el misterio de su muerte. De hecho, no se vuelve más sencillo, sino más extraño.

Quizá —dijo Holmes, pensativo—, quizá. Cayó en un silencioso ensimismamiento que duró hasta que el lento tren se detuvo finalmente en la estación de Woolwich. Allí llamó a un coche y sacó el papel de Mycroft de su bolsillo.

Tenemos toda una pequeña ronda de visitas vespertinas que hacer —dijo—. Creo que Sir James Walter merece nuestra primera atención.

La casa del famoso funcionario era una elegante villa con verdes prados que descendían hasta el Támesis. Al llegar, la niebla comenzaba a disiparse y un tenue sol acuoso se filtraba entre las nubes. Un mayordomo respondió a nuestro llamado.

¡Sir James, señor! —dijo con rostro solemne—. Sir James falleció esta mañana.

¡Dios mío! —exclamó Holmes asombrado—. ¿Cómo murió?

Quizá deseen pasar, señores, y ver a su hermano, el coronel Valentine.

Sí, será lo mejor.

Fuimos conducidos a un salón tenuemente iluminado, donde instantes después se nos unió un hombre muy alto, apuesto, de barba clara y unos cincuenta años, el hermano menor del científico fallecido. Sus ojos desorbitados, mejillas demacradas y cabello despeinado hablaban del golpe repentino que había caído sobre la familia. Apenas podía articular palabra al referirse al asunto.

Fue este horrible escándalo —dijo—. Mi hermano, Sir James, era un hombre de honor muy sensible y no pudo sobrevivir a semejante situación. Le rompió el corazón. Siempre estuvo tan orgulloso de la eficiencia de su departamento, y esto fue un golpe devastador.

Esperábamos que pudiera habernos dado alguna indicación que nos ayudara a esclarecer el asunto.

Le aseguro que para él todo era tan misterioso como para ustedes y para todos nosotros. Ya había puesto todo su conocimiento a disposición de la policía. Naturalmente, no dudaba de la culpabilidad de Cadogan West. Pero todo lo demás era inconcebible.

¿No puede arrojar alguna luz nueva sobre el asunto?

No sé nada más que lo que he leído o escuchado. No deseo ser descortés, pero comprenderá, señor Holmes, que estamos muy afectados en este momento y debo pedirle que acorte esta entrevista.

Esto sí que es un giro inesperado —dijo mi amigo cuando regresamos al coche—. Me pregunto si la muerte fue natural, o si el pobre anciano se quitó la vida. Si fue esto último, ¿podría interpretarse como algún signo de remordimiento por un deber descuidado? Debemos dejar esa pregunta para el futuro. Ahora nos dirigiremos a ver a los Cadogan West.

Una pequeña pero bien cuidada casa en las afueras de la ciudad albergaba a la madre enlutada. La anciana estaba demasiado aturdida por el dolor para ser de utilidad, pero a su lado se encontraba una joven de rostro pálido, que se presentó como la señorita Violet Westbury, la prometida del difunto y la última en verlo la noche fatal.

No puedo explicarlo, señor Holmes —dijo—. No he pegado un ojo desde la tragedia, pensando, pensando, pensando, día y noche, cuál puede ser su verdadero significado. Arthur era el hombre más íntegro, caballeroso y patriótico del mundo. Se habría cortado la mano derecha antes de vender un secreto de Estado confiado a su custodia. Es absurdo, imposible, disparatado para cualquiera que lo conociera.

¿Pero los hechos, señorita Westbury?

Sí, sí; admito que no puedo explicarlos.

¿Le faltaba dinero?

No; sus necesidades eran muy sencillas y su salario suficiente. Había ahorrado algunos cientos, y pensábamos casarnos en Año Nuevo.

¿No había señales de excitación mental? Vamos, señorita Westbury, sea absolutamente franca con nosotros.

El ojo agudo de mi compañero notó algún cambio en su actitud. Se sonrojó y vaciló.

Sí —dijo al fin—, tenía la sensación de que algo le preocupaba.

¿Desde hacía mucho?

Solo desde la última semana, más o menos. Estaba pensativo y preocupado. Una vez le insistí al respecto. Admitió que había algo, y que tenía que ver con su vida oficial. 'Es demasiado serio para hablarlo, incluso contigo', dijo. No pude sacarle nada más.

Holmes se mostró serio.

Continúe, señorita Westbury. Aunque parezca que lo perjudica, siga. No podemos saber a dónde nos llevará.

En realidad, no tengo nada más que contar. Una o dos veces me pareció que estaba a punto de decirme algo. Una noche habló de la importancia del secreto, y recuerdo vagamente que dijo que, sin duda, los espías extranjeros pagarían mucho por obtenerlo.

El rostro de mi amigo se tornó aún más grave.

¿Algo más?

Dijo que éramos descuidados con esos asuntos, que sería fácil para un traidor conseguir los planos.

¿Solo recientemente hizo esos comentarios?

Sí, muy recientemente.

Ahora cuéntenos sobre esa última noche.

Íbamos al teatro. La niebla era tan densa que un coche era inútil. Caminamos, y nuestro camino nos llevó cerca de la oficina. De repente, él se lanzó hacia la niebla.

¿Sin decir palabra?

Exclamó algo; eso fue todo. Esperé, pero nunca regresó. Entonces caminé a casa. A la mañana siguiente, después de que abrieron la oficina, vinieron a preguntar. Alrededor del mediodía recibimos la terrible noticia. Oh, señor Holmes, si tan solo pudiera, solo pudiera salvar su honor. Era tan importante para él.

Holmes negó con tristeza.

Vamos, Watson —dijo—, nuestro camino está en otra parte. Nuestra próxima parada debe ser la oficina de donde se tomaron los documentos.

Ya era bastante grave la situación de este joven, pero nuestras averiguaciones la hacen aún peor —comentó mientras el coche avanzaba pesadamente—. Su próximo matrimonio le da un motivo para el crimen. Naturalmente, necesitaba dinero. La idea estaba en su cabeza, ya que habló de ello. Casi hizo cómplice a la muchacha en la traición al contarle sus planes. Todo es muy malo.

Pero, Holmes, ¿el carácter no cuenta para nada? Además, ¿por qué dejaría a la muchacha en la calle y saldría corriendo a cometer un delito?

¡Exactamente! Ciertamente hay objeciones. Pero es un caso formidable el que deben enfrentar.

El señor Sidney Johnson, el jefe de los empleados, nos recibió en la oficina con el respeto que siempre inspiraba la tarjeta de mi compañero. Era un hombre delgado, hosco, de mediana edad, con gafas, mejillas demacradas y manos temblorosas por la tensión nerviosa a la que había estado sometido.

Es terrible, señor Holmes, ¡muy terrible! ¿Se ha enterado de la muerte del jefe?

Acabamos de venir de su casa.

El lugar está desorganizado. El jefe muerto, Cadogan West muerto, nuestros documentos robados. Y sin embargo, cuando cerramos la puerta el lunes por la tarde, éramos una oficina tan eficiente como cualquiera del servicio gubernamental. ¡Dios mío, es espantoso pensarlo! ¡Que West, de todos los hombres, hiciera algo así!

¿Está seguro entonces de su culpabilidad?

No veo otra salida. Y sin embargo, habría confiado en él como en mí mismo.

¿A qué hora se cerró la oficina el lunes?

A las cinco.

¿Usted la cerró?

Siempre soy el último en salir.

¿Dónde estaban los planos?

En esa caja fuerte. Yo mismo los puse allí.

¿No hay vigilante en el edificio?

Sí, pero también debe ocuparse de otros departamentos. Es un viejo soldado y un hombre de absoluta confianza. No vio nada esa noche. Por supuesto, la niebla era muy densa.

Supongamos que Cadogan West quisiera entrar al edificio fuera del horario; necesitaría tres llaves, ¿no es así?, antes de llegar a los documentos.

Sí, así es. La llave de la puerta exterior, la de la oficina y la de la caja fuerte.

¿Solo Sir James Walter y usted tenían esas llaves?

Yo no tenía llaves de las puertas, solo de la caja fuerte.

¿Era Sir James un hombre ordenado en sus hábitos?

Sí, creo que sí. Sé que, al menos en lo que respecta a esas tres llaves, las llevaba en el mismo llavero. Lo he visto muchas veces.

¿Y ese llavero se fue con él a Londres?

Eso dijo.

¿Y su llave nunca salió de su poder?

Nunca.

Entonces West, si es el culpable, debió tener un duplicado. Y sin embargo, no se encontró ninguno en su cuerpo. Otro punto: si un empleado de esta oficina quisiera vender los planos, ¿no sería más sencillo copiarlos que llevarse los originales, como en realidad ocurrió?

Se necesitaría un conocimiento técnico considerable para copiar los planos de manera eficaz.

Pero supongo que tanto Sir James, como usted o West, tenían ese conocimiento técnico.

Sin duda lo teníamos, pero le ruego que no intente involucrarme en el asunto, señor Holmes. ¿De qué sirve especular así cuando los planos originales fueron encontrados en poder de West?

Bueno, ciertamente es singular que se arriesgara a llevarse los originales si podía haberse llevado copias, que le habrían servido igual.

Singular, sin duda, y sin embargo así lo hizo.

Cada investigación en este caso revela algo inexplicable. Ahora hay tres documentos aún desaparecidos. Según entiendo, son los vitales.

Sí, así es.

¿Quiere decir que alguien que posea esos tres documentos, y no los otros siete, podría construir un submarino Bruce-Partington?

“Informé de ello al Almirantazgo. Pero hoy he revisado de nuevo los planos y ya no estoy tan seguro. Las válvulas dobles con las ranuras automáticas de autoajuste están dibujadas en uno de los documentos que han sido devueltos. Hasta que los extranjeros no inventaran eso por sí mismos, no podrían construir el barco. Por supuesto, podrían superar pronto esa dificultad.”

“¿Pero los tres planos que faltan son los más importantes?”

“Sin duda.”

“Creo que, con su permiso, ahora daré un paseo por las instalaciones. No recuerdo ninguna otra pregunta que deseara hacer.”

Examinó la cerradura de la caja fuerte, la puerta de la habitación y, finalmente, las contraventanas de hierro de la ventana. Solo cuando estuvimos en el césped afuera, su interés se avivó notablemente. Había un arbusto de laurel junto a la ventana, y varias de sus ramas mostraban señales de haber sido torcidas o rotas. Las examinó cuidadosamente con su lupa, y luego algunas marcas tenues y vagas en la tierra debajo. Finalmente, pidió al jefe de oficina que cerrara las contraventanas de hierro, y me señaló que apenas se unían en el centro, y que sería posible para cualquiera desde afuera ver lo que ocurría dentro de la habitación.